2、兑现承诺的决斗

两年后的现在，人类王国所属，安巴西洛尔自治领，科里亚市郊。

科里亚市重新修建的城墙从娜塔莉的所在看过去显得特别低矮，不远处旷野上的驻防军营在与兽人联邦停战后也没有再次启用。森林边缘远离四通八达的商路，暗影公会的普通雇员们还被细心地分派到四周警戒，避免出现意外迷路的商人或旅客闯入脚下的空地。

空地的核心区域被一群全身黑衣的警卫严密控制，并且用封闭光线和声音的魔法结界彻底与外面隔绝开来，连外围的雇员们也不准靠近。在场所有公会雇员都很清楚，他们是直属会长的『影』，而会长和大长老此时也身处结界之中，进行着某种不可告人的仪式。雇员们了解暗影公会的作风，只要不违反公会的规则和秩序，公会就比任何雇主都要慷慨且宽容；同时如果触犯了公会的逆鳞，谁也别想逃过断送往后余生的铁腕制裁。

所以结界中正在发生的战斗详情，没人想要，或者说胆敢试图了解，得以仅限于包括娜塔莉在内的几位当事人知晓。

「会长，我是不是，不该出现在这里。」看着眼前正在战斗的几位熟人，娜塔莉脸上写满了尴尬，蹲在轮椅后面拉着萨迪斯的衣角小声询问。

「你是我的护卫，同时又是勇者小队的现役成员，留下来才合情合理。」

「我知道，可是————」

娜塔莉左右张望，在场的几乎所有人脸上都挂着凝重又忧心的神情：惴惴不安担心有人受伤的祭司医师，对战斗胜负无所谓却看得出奇认真的精灵姐妹，一直在焦躁跺脚的兔人少女，甚至连平常一向张扬得意的大长老哈尔维姆也一脸不悦地瞥着嘴，没好气地坐在会长萨迪斯对面，小声嘟囔些不太友好的词汇。

如果只是身边几人不友善的态度，其实并不会构成娜塔莉想要从这里逃开的理由。让身为禁卫级冒险者、在魔物包围中照样风风火火豪迈大笑的娜塔莉发怵的，是战斗对象双方的立场和身份。

大长老的两位贴身亲随，一直带着兜帽斗篷不肯向众人露出真容的神秘少女，与来自兽人联邦的牛头人咒子格斗士，正联合王国未来的继承人、勇者最亲密的伙伴兼队友、拥有『剑圣』称号的王子艾德，向当代唯一的勇者亚瑟不停发起凶狠猛烈的进攻。

吹毛立断的银白手刺、环绕绚烂青光的魔力拳脚、附着多属性魔法的锐利剑刃，不间断地挥向将双手背在身后，仅依靠灵活步法腾挪闪躲的亚瑟。在密集又致命的攻势下，亚瑟总能精准找到三方合击的空隙给自己容身；当三人合作精妙到滴水不漏之时，亚瑟又总能先一步在攻势汇合之前安然跳出包围圈，静静等待三人重组态势。被会长特许参战、游走于场地外围的威尔逊射出的特制子弹，和蒙面少女艾达伺机扔出的由大长老提供的魔道具，也依次被亚瑟像树叶石子一样轻轻接住、迅速拆解，然后抛到结界中的空地上堆成一座小山。

这是一场任谁看了都知道结果毫无悬念的战斗。对围攻亚瑟的几人来说或许还算是某种没有风险的殊死搏斗，那对于全程悠然微笑的亚瑟来说，整场对决更像是在闲庭信步而已。

即便如此，战斗还是一直持续到人多的一方精疲力尽、连武器都举不起来才终于结束。

「满意了吗，艾德？」

从瘫坐在地上的三人中间穿过的同时，亚瑟向提出这场战斗请求的好友如此询问。只是大口喘着粗气的艾德甚至没有余裕答复亚瑟的提问。

「也要向倪丽斯小姐和乌戈尔先生，以及萨迪斯小弟请来的两位帮手道一声感谢。这是一次很有意义的训练，劳烦几位拨冗相陪了。」

在确认艾德暂时讲不出话之后，亚瑟暂时收起笑容，面向倪丽斯与乌戈尔，严肃且诚挚地表达谢意。只是看起来比艾德更加狼狈的两人，同样没有回应亚瑟，稍远处蒙着脸一高一矮两个黑衣身影，也没有因为收到感谢而显出一丝一毫的愉快。

亚瑟也没有特意要等待回答，丢下几人走到会长和大长老身前。两位大人的座椅之间摆着一张小方桌，方桌上远比战斗更早分出胜负的象棋盘中，会长一侧除了被将死的王棋就只剩一枚最无用的骑士。亚瑟拾起靠在两人中间方桌旁的圣剑挎回腰际，分别看了一眼对自己恭敬有加的会长和满脸嫌弃的大长老，潇洒转身朝旁边的队友们走去。

「真是让我好紧张啊！看到艾德殿下居然那么卖力，一想到你们之中可能有人受伤我就担心的不得了！」

「都跟你说过不用担心啦，莉莉丝，整片大陆哪有什么人能做勇者的对手？」

会长的话地让大长老张大嘴巴愣在原地。

「提前告诉你，是我作为学生对老师的尊重，毕竟我不希望让你惊吓过度。」会长这时才缓缓转动轮椅朝向大长老，娜塔莉也急忙上前帮忙，「这场大会，我要号召整个秩序联盟，集中所有力量进攻魔都，消灭魔王。」

只不过，这份动力只会在与大长老对抗之外的事情上拿来用就是了。

「别以为激怒我就能套出更多情报，哈维，安安分分等待执行最后的委托吧。」

「呿——」小计俩失败的大长老对着隐忍不发的会长摆出一副惹人嫌的臭脸，不情不愿地将头转到正对萨迪斯的方向上，「所以，委托内容是什么？先说好，无关我本人的意愿，太过荒谬的委托我可是压根没能力完成的！」

「姑且两年前咱们就和那些家伙交过手了。当时的结果你不也很清楚嘛，老牛？而且不知道是不是故意的，那个一直将微笑挂在脸上的从容帅哥居然全程任打不还手，你和妮莉就更不可能有机会伤到他了————」

「因为大家都是很好的人，艾米，你也可以试着跟倪丽斯小姐与乌戈尔先生交朋友了吧？」

回应艾德恳切劝慰的，只有周遭出奇一致的静默。因为兜帽的遮挡，艾德看不到面前低着头的倪丽斯对自己发言的反应，确认等不到回答之后，便和会长点头致意，有些遗憾地离开结界。

「艾米才不要！」

基于本人隐秘又微妙的立场，以及某些只有会长清楚的原因，『除掉魔王』这项人类共同期盼的伟业，大长老似乎不会乐见其成。

「具体内容我会在大会开始后择机通知你。这几天你可以带着妮莉小姐和乌戈尔先生，放轻松在科里亚好好逛一下。不过才刚重建的科里亚不太会有值得旅行商人游玩的景点就是了。」

这场以『切磋』为名的生死决斗，以全员毫发无伤的结果平安结束。

「总是不懂装懂的家伙，一副高高在上的态度。所以哪怕他是个帅哥，我也始终喜欢不起来。」在艾德的身影消失之后，倪丽斯突如其来的独白让大长老字面意义上吓了一跳，在大长老像往常一样单方面做出主权宣言之前，倪丽斯先一步转身，从和艾德相反的方向快步离开结界。

由威尔逊下达指令，周围的结界很快被撤除。外围的雇员们先一步被遣散，在老矮人教官的带领下前往科里亚各处执行任务。『影』们将空地上某个违抗指令想要强行闯入结界而被绑起来，还在『呜呜』叫的驯兽师狼人咒子同事抗走的同时，将魔法道具和供会长使用的桌椅茶具收拾妥当。

会长突然出声让与大长老暗中交流的娜塔莉吓了一跳，不过看上去背对这边的会长并没有发现自己的小动作。

「极限？」大长老敏锐捕捉到会长别有用心的描述，整个人立刻进入戒备状态。

丽希娅安慰莉莉丝的时候，艾米一下子跳坐到亚瑟的肩膀上，胡撸着一头蓬松的黑色短发，朝亚瑟发泄不满与抱怨。亚瑟任由艾米在自己头顶胡来，头也不回地笑着将伙伴们带出结界。

与倪丽斯小姐的失落不同，乌戈尔先生听到大长老否定自己能力的言辞，反而看起来如释重负。将护卫工作暂时交给娜塔莉之后，乌戈尔先生追着倪丽斯小姐的脚步也离开了结界，只留下暗影公会的几位核心成员。

这也意味着，特地在此坦白的会议目标，将成为会长和大长老之间的开战宣言。一场没有硝烟的战争，将在两天之后的科里亚市，这座刚刚从战火中复苏的创伤之地静静展开。

空地最后只留下大长老，以及在不远处等待的倪丽斯小姐与乌戈尔先生。娜塔莉缓缓推着会长的轮椅平稳离开，没有听到汇合后的大长老一行在讲些什么，只从与倪丽斯小姐对话的大长老脸上看到藏不住的慌张与苦涩。

在场的最后一位直接与勇者交手的战士，看上去比会长更加年幼又可爱的乌戈尔先生，在望着倪丽斯小姐背影轻轻叹了一口气后，带着些许责怪的意味向大长老发问。大长老——哈尔维姆大人刚刚还堆在脸上，针对艾德的怒气消失无踪，转瞬变成了心虚的憨笑。

「你不需要知道那么多，哈维，凭你的才智不可能对我的计划起到半点积极作用的。」

「你早料到会是这样了吧？」等到与亚瑟贴身作战的三人终于有力气站起身来，倪丽斯小姐冷冰冰地朝浑身脱力的艾德询问，完全没顾念他帮忙安排这场决斗并倾力相助的恩情和好意。

「萨迪斯，不如先将你的如意算盘和盘托出如何？比如，为什么要将战斗的场地选在这里？」

「有必要么？」不知道大长老自己有没有察觉，他的声音比刚才略微尖锐了一点，「反正两天后就人尽皆知了。」

「娜塔莉，即将召开的联盟大会必定是一场硬仗，我这边也还有许多事要麻烦你来完成，」会长没有立刻回答艾达的问题，而是微笑着轻声慰劳推着自己前进的娜塔莉，「这几天，也要继续辛苦你了。」

「哪里。」

两个年龄差了好几岁的年轻人隔着放棋盘的小方桌并排而坐，各自目视前方，除了声音没有任何其他的交流。尽管以前也见过几次类似的场景，此刻的娜塔莉还是不由自主地吞咽口腔中不停冒出的口水。

「艾米不开心！为什么亚瑟不好好教训一下嚣张的艾德，和那两个奸商的同伙？」

「这样一来，我答应你的事情就完成了。相信你也会遵守我们曾经的约定，忠实完成最后的委托——」

「将亚瑟作为最后的筹码，提出妮莉和我没办法拒绝的条件，结果还是差一点葬送了亲哥哥和整个骑士团。萨迪斯，拙劣如你，也敢看贬我？」

「毕竟是勇者嘛。」

「算是吧。毕竟，那可是亚瑟呀。」艾德好像看不到倪丽斯冷漠的态度一样，面露微笑神态轻松，直言不讳地讲出内心真实的感受，「不知道从什么时候开始，他在我们面前就没再展现过全力了。也是因为不需要为他的安全担心，我才能毫无负担地站在你们这边。所以你不用感谢我也没关系，倪丽斯小姐。」

「艾达，你在这里的任务已经结束，有娜塔莉照顾我就足够了。立刻归队，服从威尔逊的指派执行新的任务。」

「放心，委托内容很适合你的秉性，也充分考虑过你的能力极限了。」

「————是。」艾达瞥了一眼娜塔莉，带着一些不服气默默离开。这让娜塔莉再次感受到，自己正被会长全心信任着，并涌起全力以赴回报这份信任的动力。

虽然连对视都不存在，可大长老讲出的话，和指着鼻子对会长破口大骂没什么分别。短短两句，话语中的每个词都仿佛深深精准扎在会长心中名为自尊的要害上，让早已习惯了用精致表情伪装自己的年幼王子也不免皱起了眉头。尤其大长老说话的时候还有意敲打着方桌上记录会长惨败现实的棋盘。

于是会长无所顾忌地与大长老商讨起接下来的安排。

「哈维，关于后天联盟大会的议题，可以现在就告诉你。」

「你早料到会是这样了吧，主人？」

「亚瑟真的是个很好的人。这些年的冒险中，我也遇到过很多像你们一样的人，将自身没能及时得到拯救的不幸遭遇迁怒于身为勇者的亚瑟。我理解这种愤怒和怨恨的来源，毕竟我自己也差点成为其中之一。倪丽斯小姐，虽然不知道你究竟因为什么对亚瑟心怀芥蒂，我希望这次的战斗能稍稍舒缓一些你的执念，如果你对亚瑟的反感能就此释然就更好了。」

「会长，」一直在旁边待命的威尔逊仿佛看准了时机插入对话，「刚才部下报告，国王陛下的使者和艾瑞尔公主已经到达科里亚。其他各方代表也预计将在两天内陆续抵达。」

这段时间娜塔莉作为会长的秘书兼护卫，为了兑现在北境向全体驻防官兵许下的诺言，跟随萨迪斯在王宫和公会本部之间往复奔波，筹备召开秩序联盟大会。大会的会址，就选在科里亚市，时间定在两天后，持续三天。届时，王国、帝国、兽人联邦、矮人共和国和隐居森林的精灵都将派代表与会，针对大会的召集者，也即王国的议案进行讨论与表决。

为会长效劳是自己的荣幸，娜塔莉一直如此认为，怎么会因为区区多做些事就叫苦叫累呢。

无视身后大长老仿佛受到某种刺激似的充满怒火与不满的眼神凝视，艾德身心坦然，似乎还有一丝畅快。

看到会长没有交待更多秘密的打算，大长老也不执着，起身准备离开。走到会长身后看不到的地方，大长老朝娜塔莉递了一个富有深意的眼神，娜塔莉立刻不动声色地点头回复。

「正好，我们也动身吧。」

「会长，你早料到会是这样了吧？」名为艾达的少女从身后赶到会长旁边，问话的语气直白严厉，完全听不到和其他人类似对会长的尊敬或忌惮。对于这名由会长亲自招揽的『影』成员，就连娜塔莉也不甚了解她与会长具体是怎样的关系。

自以为在帝国找到容身之处的大长老已经不再对王国和会长的要求唯命是从，这段时间娜塔莉也多少习惯了两位公会领袖之间的拌嘴和互呛。只不过从经验来看，大长老还没有完全逃出过会长精心为他布置的任何一个陷阱。

虽然会长也没能完全按照预定，不出意外地支使过大长老哪怕一次。