5、知难而上的‘外交玫瑰’

「基于以上有关我族安德鲁伊的种种独断专行，容许鄙人维沃代表元老院全体，向各位联盟同胞表示歉意。」

无论内容如何，精灵们讲话从来慢条斯理，足足花了整整一个小时才将被打上联盟叛徒标签的安德鲁伊如实交待的，在过去几百年中与魔族的勾结行径与陷害勇者的前因后果讲述清楚。只是按照维沃所说，被捉拿归案的安德鲁伊至今仍旧不肯供认，近半年来密会联络过哪些魔族，向魔王出卖透露了哪些情报，又沟通安排过什么阴谋。这让各族听众们，尤其是矮人，对不思悔改的安德鲁伊出离愤怒。

似乎由于束缚的时间太长了些，被推到萨迪斯身边的安德鲁伊双目涣散失焦，看上去对周围人群中不断爆发的谴责和谩骂漠不关心。作为陷害勇者的同谋，一同成为谴责对象的萨迪斯也只是默默地在轮椅上缩成一团，完全不准备对自己的行为做出任何解释。想要寻求帮助的娜塔莉先后看向帝国区域的大长老和王国这边会长的亲人们，大家都对深陷舆论漩涡的会长袖手旁观，只有第一次听到这些事的艾德在卑微地和亚瑟商量些什么。

至于安德鲁伊暴露的契机，也就是勇者与伙伴们破解森林的迷障魔法、阻挡再次冲破封印的地城魔物、深入地下惊险斩首远古火龙、埋伏抓捕外出返回的安德鲁伊等一系列经过，娜塔莉完全没心思在听。

「明明自诩为联盟领袖，我等中间居然有人暗中策划针对联盟对抗魔族的王牌，也即人类勇者的陷害行动，实在令我等惭愧之至。」继维沃之后，其他精灵长老也先后表态，与叛徒划清界限。从精灵们避之不及的态度就可以看出，联盟对勇者抱持的敬畏有多么强烈。

「长耳朵们怎么想，俺们并不关心。倒是提出讨伐魔王的人类，居然是个想要暗中除掉勇者的阴谋家，人类国王，你就没有什么想要解释的吗？」矮人们在一阵交头接耳之后，由议长图巴涅克出面向萨迪斯所属的王国问话。双眸眯成细缝紧盯国王陛下的图巴涅克，让娜塔莉错看成了印象中盯上某件财宝的大长老的样子。

「没有。我本人，以及王国的其余所有贵族和官员，对萨迪斯有关勇者亚瑟的所作所为全然不知。」

「所以您是想说，王国的人并非用心险恶，只是头脑简单而已，是这样吗？」帝国的少女皇帝对国王的无罪申辩出言嘲讽，和矮人一起围攻召开大会的东道主。

「相比高官大臣串通一气投靠魔王操控整个国家的庞大阴谋，我一个人想要瞒天过海暗中做点事情还是很容易的。」

萨迪斯再一次主动开口，用本该秘而不宣的帝国政情回击了来自帝国的嘲讽，让少女皇帝终于将怒火转移到自己身上。艾瑞尔趁机施行在稍早之前与萨迪斯紧急商量过的方案，起身站到国王身前，以王国外交大使的身份宣布王国对萨迪斯的处置结果：

「任何加害勇者的行为都将被视作对联盟的背叛，我国理所应当严格遵守这一传承千年的联盟铁律。即刻起，王国将萨迪斯从使团中除名，由骑士团收押待审，在大会结束后另行处置。汉斯！」

在艾瑞尔的呼唤下，身披盔甲背着盾牌的汉斯小心翼翼地避开同僚们的座椅从坐席后方挤进会场核心，接替娜塔莉推动轮椅，将萨迪斯带出大礼堂。萨迪斯全程没有反抗，也没有试图向不知所措的娜塔莉做出任何指示，任由汉斯宽厚的背影挡住所有人射向他的视线，安静退场。

「金蝉脱壳啊～～」即便如此，矮人依旧不打算放过王国，「明面上就算切割干净，俺们也实在不能放心地将军队和物资交给王国，由你们主导讨伐魔王的作战。所以针对此次大会的议案，俺们——」

「议长阁下的担忧可以理解。所以我们决定，将讨伐魔王行动的主导权让渡给勇者亚瑟。」艾瑞尔赶在图巴涅克下结论之前，抢先如此宣布，让包括王国使团在内的在场代表们大吃一惊，「纵然无法信任我国，也可以信任完全中立的勇者大人吧。毕竟上一次讨伐魔王的行动也是由勇者主导的，在传统上应该也没有违背联盟的宗旨。」

艾瑞尔主张的『前例』实际上也是联盟唯一一次成功讨伐魔王的作战，即一千三百年前初代勇者与初代魔王之间的战斗。在古老的功绩和唯一的成功经验面前，图巴涅克也只好暂时咽回反对和声讨的意见，任由艾瑞尔的倡议占据上风。

由除了人口稀少的精灵之外的联盟各国，各自派出一支全副武装的野战军团组成秩序联军，由勇者担任联军总司令指挥攻打魔域的远征，这就是王国提议的基本框架。在此之上，关于粮草运输、军械和兵员的补充、魔域的侦查向导以及各兵团具体负责的作战任务，将在大会结束后在勇者和王国的牵头下逐步商榷落实。

直到艾瑞尔做出宣言的这一刻，全场目光才又一次聚焦到遭受叛徒迫害的当事人身上。明明今天会议的后半程一直在讨论与自己息息相关的事情，勇者亚瑟始终保持着一以贯之的温暖微笑，坐在被所有人忽视的勇者专区，将睡着的兔人少女抱在大腿上默默观察会场中发生的一切，一个字也没有讲过。

「您有什么想说的吗，勇者先生？」仿佛终于想起向当事人征求事情的处理意见，女帝刻意用稚嫩的音色向亚瑟发出询问。

「嗯？哦，太复杂的事我也不懂，你们决定就好。不过对付魔族是我身为勇者的职责，虽然可能有些不自量力，但我会好好肩负起讨伐魔王的重任的。」

亚瑟回答时，微笑又变得更加温暖明亮了几分，大堂中各族政要尔虞我诈的影子都仿佛被照耀的越缩越短，无处藏身。

「臣下，恕难从命。」

在女帝的呼唤下，仍旧挂着臭脸的壮汉走到艾瑞尔面前行礼，然后朝女帝弯腰躬身等候少女的旨意。

娜塔莉的回答显然让艾瑞尔十分满意。公主像是在奖赏听话的宠物一样轻轻抚摸着娜塔莉的一头红发，让娜塔莉有些不自在。

「这样看来，特兰先生在贵国主导的全面改革已经初见成效了，真是可喜可贺呀陛下。」

在艾德为自己辩解之前，亚瑟便先一步向所有抱持怀疑眼光的他国代表们做出正面回应。在勇者信心十足的保证下，由勇者主导讨伐任务的事项姑且确定下来。

趁着公主与女帝寒暄的空隙，娜塔莉悄悄凑到倪丽斯身边恭敬地问安，倪丽斯只是微微抬了抬手表示听到。

明明在场的只有隶属王国的自己人，公主到底在演给谁看啊？

「娜塔莉，上来吧？」

尽管各国仍旧没有表态，是否将对讨伐魔王的远征行动给予支持。

「————哈，好吧。」对视持续了一小会儿，女帝率先放弃主张，向面前的他国公主没好气地抱怨起来，「你也看到了，吾国的元帅血气方刚又拥兵自重，吾区区一介少女实在指挥不动，就算想对贵国伸出援手也有心无力呀。尽管如此，吾还是愿意绕过军队发出征召，从民间选拔一支足以猎杀高等恶魔的志愿者小队援助勇者的远征行动。弗莱德卿，这件事由你操办，可以请莱纳和垃齐协助你勘定志愿者的作战水准」

「辛苦你一直留在这里接待帝国的客人们了，克里斯。」艾瑞尔一只手轻轻捻起裙摆，同时伸出另一只手臂，由克里斯搀扶着轻盈地走下马车的台阶，「哈尔维姆先生也在这里吗？」

「您为什么要关心大长老的行程呢？」

「图巴涅克阁下的好意我先谢过了。不过艾德是我的伙伴，我信任他。」

熟悉的甜美声音从马车中轻轻传出，娜塔莉迟疑片刻后钻进车厢，随后车门重新关上，马车再次向前行驶。

「当然是出借帝国引以为傲的矮人制式武装兵团，作为联盟远征军的主力。不管是士兵人数、装备精度还是训练强度，帝国军队在联盟各国中都是毋庸置疑的佼佼者，一定能轻松肩负起成为远征军中流砥柱的重任。」

「真乖～～」

「因为现在的科里亚中，我们最难控制和预测行动的就是他了嘛！」艾瑞尔单手捂住忍俊不禁的脸庞，好像被娜塔莉的明知故问逗弄得十分愉快，「而且要说后背资源最庞大、与萨迪斯对抗意识最强烈、对大局利弊最漠不关心又无论如何也绕不开的交涉对象，也就只有哈尔维姆先生一个人而已。我可不想在特地登门拜访其他代表的时候，十分不巧地遭遇现阶段完全没办法应对的妨碍者。」

「遵旨。」

大厅正中，两国代表之间的交涉就不像娜塔莉与倪丽斯打招呼一样轻松了。公主和女帝用了整整半个小时的时间，询问和讲述彼此国家最近方方面面的现状和变化，包括农田的秋收、商会的贸易、平民与贵族的出生人口、冒险者对地城的探索进度、边境防线的军备和战损等等。如果她们提到的各项数据都是完全客官真实的，那如今的人类世界可真是空前的繁荣昌盛。

艾瑞尔话音未落，女帝身后的帝国高官们便纷纷皱起眉头，其中身材最为魁梧、胸口带着银色徽章的壮汉脸色尤其难看。女帝则似乎并不需要回头去看臣子们的态度，立刻回绝了艾瑞尔的提议。

「那是当然。为了早日实现这样的未来，想必陛下一定愿意为我国提议的，将由勇者先生主持的远征行动贡献一臂之力吧！」

「乐意为您效劳，殿下。」在得到公主的保证之后，娜塔莉对会长的担忧也终于可以放到一边去了，「那，我们现在要去哪里？」

「从尚未完成改编的旧兵团中挑选一支整编军，由你亲自带领参加远征，没问题吧？」

「『剑圣』毕竟是刚刚那个叛徒小鬼的亲哥哥，在彻底排除他同谋的嫌疑之前，你还是和他保持一点距离比较好吧，勇者呦？」

「你觉得，哈尔维姆先生，这个时间会选择拜访谁呢？」

「我是猜不到大长老的具体行程啦。不过大长老因为经常起床很晚，平常都没有午睡的习惯，或许会在稍早的时间先行和不需要顾虑礼节问题的帝国完成商谈。所以现在去帝国那边的话，应该不至于正好遇上大长老才对。」

还没从萨迪斯被声讨羁押的担忧中回过神来的艾德，在好友单方面接下的繁重工作面前只是放弃挣扎地长叹一声，算作首肯。不过这样的安排在其他人看来并不妥当。

「哈哈哈感谢你的好意小妹妹，不过一直以来也没有人限制过我的自由呀——」

「艾瑞尔殿下，会长他——」

对于帝国表面敷衍实则拒绝的态度，艾瑞尔没有点破，只是又寒暄了半个小时无关痛痒的贵族话题然后起身告别。在第三天的会议召开前还有整整一天的时间准备交涉的筹码，现在只是探明对方的意向就已经足够了。

仅是笑着喊出一个毫无礼节可言的称谓，女帝对勇者的好感顷刻消失。亚瑟本人就好像完全看不见女帝变得冷彻的眼神似的，保持微笑轻轻摆手回绝了帝国皇帝的邀请。

「正是，陛下。」

「我的身份不方便在这种场合陪着他四处走动，护卫工作暂时全都交给乌戈尔了。」倪丽斯答话的时候视线全程没有离开书本，娜塔莉甚至怀疑这位清高冷淡的少女只是因为不想中断阅读才拒绝与大长老同行的。

壮汉直视女帝的眼神凛然，让肩负护卫职责的娜塔莉绷紧神经一点点移动到艾瑞尔身旁。不管是年长者面对幼童，亦或臣子面对皇帝，都不该在男人脸上看到带有威胁意味的冷峻表情。多年的冒险者经验中，娜塔莉不止一次在面对强悍魔兽的老练冒险者脸上看到过与壮汉类似的表情，因此娜塔莉确信，从壮汉身上感受到的一丝丝杀气并非错觉。

「还请见谅，毕竟帝国与王国不同，冒险者的制度和文化并未在民间推广，没有太多高等级的人才储备。不过吾国的冒险者公会也已经在筹建中了，相信用不了几年，也能培养出一批足够支援勇者讨伐魔域的生力军——如果勇者愿意等的话。」

带着这样的自我安慰，娜塔莉跟随艾瑞尔坐上马车。接下来要拜访的其他代表，想必也不会比帝国更友善。

「正是。不过话虽如此，帝国也不会抛弃对盟友的义务。邱哈克卿？」

娜塔莉在驻地门口来回踱步，一直守到午饭和午休的时间过去。守卫换岗之后，一辆马车从驻地驶出，在娜塔莉伸手阻拦之前就缓缓停下，并敞开车门。

「勇者，由你来主导讨伐魔王的全盘工作，真的没问题吗？」看到女帝收回了临时起意对勇者的招揽，维沃才适时开口郑重地询问亚瑟。

驾驶马车的车夫也在没有收到公主更多指示的情况下，一路开到帝国使团留宿的会馆门前。娜塔莉这才意识到，艾瑞尔一早决定的目的地就是这里。

娜塔莉的疑问在进入会馆后立刻得到了解答。在会客大厅中，除了女帝和帝国的几位高官，大长老的贴身护卫倪丽斯小姐竟然也在，而且悠然自得品茶读书的样子并没有引起周围帝国人的半点介意，看上去就好像他们早已习惯了彼此的存在一样。

「你这是在公然抗命，邱哈克卿。」

「很遗憾，王女阁下，身为帝国皇帝，吾没有任何理由或立场，命令吾的子民成群结队踏上通往魔域的不归路。如果是保卫帝国的田地和家园，将士们或许愿意奋不顾身，但跟随勇者讨伐魔王这种听上去与凡人不太相干的伟业，实在不是普通士兵们该背负的责任。」

『为什么问要我啊——』娜塔莉只是默默在心里反问。毕竟自己是大长老在公会中的头号支持者，会长和公主就算知道自己会偷偷向大长老传递情报也不奇怪。

「啊啦，真是的～本来还想能和我命定的白马王子见上一面呢～」公主刻意摆出的失望神情中，毫不掩饰得充满了矫揉造作的表演，就连娜塔莉也能看明白这根本不是艾瑞尔的真心话。

「——亚瑟——」

第一天的会议在临近正午时结束，没能再见到萨迪斯的娜塔莉形单影只地在王国使团的住所周围徘徊，寻找进入驻地面见国王为会长求情的机会。尽管身为王国认证的禁卫级冒险者，没有被列入使团名单的娜塔莉还是被真正的王国禁卫们拒之门外，哪怕他们很清楚娜塔莉一直在担任萨迪斯的贴身护卫。

「萨迪斯没事的，放心吧。」车厢中只有艾瑞尔公主孤零零的一个人。娜塔莉知道，这个时间公主乘马车外出是为了去和各国代表分别进行沟通与协商的，而会长原计划应该陪同公主一道出行才对，「虽然只有短暂的交换情报，不过大会上发生的事情姑且还在我们的预料之内，被迫做出的承诺也没有偏离原本的计划太远，所以不用担心。萨迪斯现在正在会馆中与父王做外交权限的最后确认，之后会对外宣称遭到禁足不再离开会馆，你也不需要担心他的安全。至于我这边，克里斯还有其他任务，就只好麻烦你暂时陪我一下喽，娜塔莉小姐。」

听到艾瑞尔对自家的期望，女帝脸上的笑容又更加夸张了许多，只是娜塔莉觉得作为一个不到十岁的小女孩，女帝摆出的笑容中一点可爱的成分也没有。

「如果国王陛下他们真的认为有成功的把握，我愿意尽力一试。至于我自己可能搞不定的复杂军务和战备管理，通通交给艾德应该就没问题了。」

娜塔莉作为临时护卫，替艾瑞尔打开车门，发现公主的贴身侍女克里斯正恭敬地等在门外，迎接她的主人。

「倪丽斯小姐，您没有和大长老一起行动吗？」

「能够获得这些成果也离不开王国的鼎力相助，愿吾等今后仍能继续密切合作，共同开创人类的美好未来。」

「恐怕要让您失望了公主殿下。哈尔维姆先生不巧在稍早时已经启程，前往拜访兽人联邦的哈克努尔议长。」

「陛下是想说，身为仁君，不忍心让国民踏足险地？」

「臣在。」

「明明就是个滥好人嘛，」女帝对勇者看似缺乏智慧的回答无奈摇头，感叹王国居然连这样单纯的人也想着提防与限制，「亚瑟先生，您要不要考虑一下，也像哈尔维姆先生一样，带着全家移民到帝国来呀？至少我可以保证，在我治下的帝国绝对不会以任何形式限制您的人身自由。」

听到女帝的安排，艾瑞尔脸上的笑容肉眼可见变得僵硬。在王国冒险者公会制定的魔物手册中，将一般高等恶魔的战力划分为S级，即以四名禁卫级冒险者组队可以保证无伤消灭的水准。女帝最终允诺帝国所承担的盟友义务，在娜塔莉看来顶多只有给冒险者公会打零工的程度。

娜塔莉在艾瑞尔不经意的目光注视中，思索起大长老可能的决策，没想太多彼此立场的问题就老实地给出了自己的回答。

「对抗魔族是所有秩序联盟成员义不容辞的责任，统领全体人类的帝国自然责无旁贷。吾只是有些好奇，在王国原本的计划中，希望帝国具体提供何种助力呢？」

「啊抱歉艾德，没有事先征得你的同意就——不过你应该不会拒绝的吧？」