1、自由飞翔的小鸟与伙伴

人类王国的全称，叫作凯斯兰沃斯维尔圣王国。王国存在至今，只有短短的五十年，和自初代魔王被斩杀后由人类自发建立的统一帝国，以及历史更为悠久的兽人联邦、矮人共和国、精灵聚落相比，实在是很年轻了。

朝气蓬勃是年轻国家的优点。宽松的政治环境促使商业发展欣欣向荣，有利的财政支持推动冒险者系统茁壮成长，高层的贵族们利益一致团结一心，整个王国都是一派生机勃勃的景象。

那么与之对应的，已经存在了一千多年的帝国则是暮气迟重。

五十年前王国从帝国独立的前夕，皇室与贵族，中央与地方之间的勾心斗角阴谋暗战空前激烈。广袤领土上丰饶的物产并没有成为滋养帝国财政的源泉，反而被贪婪的当权者们你争我夺，当做满足私欲的资本。沉醉于奢靡生活而不思进取的中央领袖，选择性地渐渐忽视了北方边境面对的魔族威胁，以及与之相伴的繁杂防务和庞大开支。在一次相对惨痛的保卫战之后，北方多个领地的贵族联合起来，和以守护国民为己任的骑士团一起宣布脱离帝国的统治，推举在保卫战中居功至伟的沃斯维尔家族为领袖，成立了完全独立的凯斯兰王国。

遭到背叛的帝国高层并没有急于对新王国展开镇压和报复。并非彼时国力仍旧如日中天的帝国做不到，而是当时在任的勇者及其伙伴，多数都出身自新王国的领地。虽然勇者不被秩序联盟允许参与国际纷争，但在当时尚未承认新王国的各族看来，帝国与新王国的矛盾只是人类的内斗，甚至一直忌惮于人类国家日渐强盛的某些势力还十分乐见事态激化，借此削弱人类在大陆上的影响力。

得益于双方的理性和克制，最终在勇者和骑士团的斡旋下，帝国承认了新王国的独立。骑士团和勇者的圣剑归由王国维持和调遣，条件是王国自力负担起抵抗北方魔族的重担，并在所有对外事务中将帝国作为必须尊崇的宗主国对待。在以一国身份加入秩序联盟之后，王国还被迫承诺，与王国统治者有直接关联的任何人都不会成为执掌圣剑的勇者人选。

「所以哪怕艾克王子再优秀，也不可能成为勇者的。我就是这样听说的。」

在一条通往王国北境的乡间小路上，几个穿着朴素的冒险者正在徒步旅行，各自背着简易行囊轻快赶路的同时，随意地谈论着正在坊间流传的热门话题。其中对王国历史如数家珍并如此作结的，是一位金发碧眼的英俊少年。这名少年自称艾拉德尔，是个出色的剑士，与他熟识的冒险者伙伴们始终无法流利地喊出这个有些拗口的名字，全都默契地简称他为艾德。

似乎因为连日风餐露宿，艾德身上的轻装铠甲蒙着一层厚厚的灰尘，金色靓丽的秀发也失去了原本的光泽变得黯淡许多。不过艾德本人倒并没有被长途跋涉的辛苦旅程影响，一直充满了活力和热情，似乎十分积极地响应此次对全国冒险者发出召集的边境保卫任务。

「原来是这样啊，亏我还和莫卧儿打赌来着，说大王子铁定就是下任勇者。」

「所以我们不是早就劝你不要这么武断地押上全部身家吗？那些贵族老爷们的事情，怎么可能是你我这样的平民能预料的。」

和艾德结伴而行的，还有一位相同年纪的少年、一位年长的女性魔法师和一位上了年纪的老猎人。在艾德发言之后分别发出哀叹和出言嘲讽的猎人与魔法师，都是不久前艾德招募新队友时高价请来的实力派冒险者。而旁边沉默微笑着看两人互动的黑发少年，则是艾德更早之前在任务中结识，给艾德留下了深刻印象的新手。

这个新手名叫亚瑟，跟两位年长者一样也是平民出身。亚瑟老家似乎还有其他兄弟姐妹在和务农的父母一起生活，每次收到任务报酬的时候他似乎都会拿出一部分委托公会寄回老家去。这个看上去相貌柔和、稍微缺少男性阳刚之气的黑发少年之所以会让艾德青睐有加，一方面是因为他的个性沉稳内敛，并且拥有在新手中略显突出的战斗能力，另一方面则是当包括艾德在内的新手冒险者们，在让两人结识的一场围剿血族间谍的战斗中一口气升到二十级后，唯独亚瑟没有像其他人一样欢天喜地进行转职。

对于新手冒险者来说，转职是提升常用技能熟练度最快捷也最便利的途径，能够在出道不久仅通过一场战斗就升到二十级，让艾德同期的新手冒险者们被一同行动的前辈们略显妒忌地称为『最幸运的一代』。而亚瑟似乎是这批人中唯一没有『幸运』自觉的一个，也是因此，没有选择转职的亚瑟在同辈中格格不入。艾德曾经询问过亚瑟这样选择的原因，可这个看上去并不愚蠢的少年只是给出了『自己不想偷懒』的说辞。

「虽然在赌约上输了，不过这也是件好事。」猎人大叔并没有为失去积蓄懊恼太久，很快就重新换上了一副爽朗的笑容，说话的时候下巴上的山羊胡子跟着一抖一抖的，「既然大王子没办法成为勇者，就代表艾德和亚瑟这样优秀的年轻人都有机会的嘛！如果将来你们之中的谁成为了勇者，我可是很乐意在公会里，一边炫耀现在这段和你们一起冒险的经历，一边享受菜鸟们崇敬的目光的！」

「如果想要抖威风的话，你自己努力赢得圣剑的认可成为勇者不就好了吗，恰卡大叔？」

「诶呀，我这样的人再怎么努力也没办法达到被圣剑认可的程度，这点自知之明大叔我姑且还是有的。所以退而求其次，大叔就把希望寄托在你们这些未来可期的年轻人身上就好了。」

艾德对猎人恰卡强行加在自己身上的期待嗤之以鼻，毕竟自己会一个人跑出来做冒险者，一部分原因就是不想无端背起从出生开始就被所有人强行赋予的期待。一同被调侃的亚瑟就只是一直微笑着，似乎是觉得和队友间类似的互动很有趣，又或者只是有些享受得到别人期待和认可的感觉。

北境的春天要比王国其他地方来的都晚一点，不时从魔域袭来的寒冷气流一直在推迟万物复苏的时机。艾德正在行进的道路两旁是稍显空旷的原野，独自占据大片土地的光秃树干虽然特别粗壮，却对一览无余的视野构不成任何障碍。

这让艾德和负责探查四周的恰卡大意了。当艾德回头请求女魔法师稍稍约束一下她的老搭档时，惊诧地发现一只锋利的触手正从魔法师宽大的斗篷下伸展出来，悄然扎向她毫无防备的颈部。

「多亏你了，亚瑟小弟。」魔法师洁丽惊魂未定，也不忘了优先向救下自己的亚瑟表达谢意，以及对没有认真执行警备工作的猎人表达不满，「恰卡，你未免也太懈怠了，要不是亚瑟我可就没命了！」

「真是后生可畏啊——」恰卡应当也和艾德有着类似的想法，不由自主地发出感叹，「这样我也多少能够理解，你为什么将转职看成是投机取巧的捷径了。」

再次上路的几人不再像之前一样轻松散漫，恰卡头前开路，艾德和亚瑟分别守在洁丽左右，一边警戒可能出现的其他恶魔，一边继续向北境要塞前进。

触手的所有者在偷袭失败之后，立刻从洁丽斗篷的阴影中跳出来逃走。曝露在阳光下后，艾德认出这是一只体型较小的影魔。这种中阶恶魔擅长借助阴影隐藏身形并与环境融为一体，如果没有被光束直接照在身体上，常人很难注意到认真潜伏的影魔，因此这种恶魔经常被委派到人类世界执行刺杀任务。

不管出于冒险者的职责还是被害者的立场，艾德都不能放任这只影魔逃走后再次伺机袭来。只是替洁丽挡下触手的亚瑟动作更快，抢先一步用长剑刺穿了影魔的身体，将这只小影魔牢牢定在了洒满阳光的平地上。

「那这只影魔就是特意埋伏在这里，伺机袭击前往北境的冒险者喽？可它的实力，实在有够微妙————」

「那就没办法了。」

「因为缺少竞争，这里的树木长得都很高大，或许是我们刚才穿过某根树干落在路上的阴影时趁机混进来的。」

这份勤勉，或许还超过了那个一直在艾德身前领跑，被所有人当做榜样的大哥。

「嗯？我没有那样想过啊？」

「姑且本姑娘只是个元素法师。如果是被称作『边境守护者』的希尔万一族或者中央的贤者大人或许有办法，咱这样自学成材的平民法师可没门路学习或训练那种危险的魔法。」

艾德在急忙赶到亚瑟身边帮忙制服影魔的同时听到这番话，自心底油然产生一股敬意。技能常开说起来容易，但没有实际产生效用的技能对使用者本人来说也是一种额外的负担。如果亚瑟说的是真的，那么他每天积累的疲劳应当是艾德的数倍，并且在承受这些负担的同时，还一直保持着一定程度的专注，让他能及时察觉到方才影魔的偷袭并毫不迟疑地采取行动。

不过艾德暗暗决定之后也要试试这种锻炼方式，尽管他已经转职成为『剑士』，非职业适用技能的熟练度上限通通被锁在两百点之下。

「啧，别抱怨那么多啦洁丽小妹，俗话说『狮子也有打盹的时候』，而且咱们这些冒险者突然就因为各种情况挂掉，不是再正常不过的事情了吗？倒是亚瑟居然能在那种状况下救了你，我是真的没想到。察觉到危险的时候，我连声音都没发出来，亚瑟已经整个人扑上去了，这反应速度未免也太快了！」

「话说，这只影魔是怎么跑进洁丽斗篷的影子里的？」

「那么，要试着审问这只影魔吗？关于魔族的战术计划之类的？」

艾德有些遗憾地拔出配剑，干净利落地结束了影魔的生命。在影魔失去生机的躯体化作一滩黑泥融入土地之后，亚瑟也将长剑甩净，重新插回腰间用来绑剑的布带中。杀死影魔的经验值化作成长的养分分别填入艾德与亚瑟的『器』，恰卡和洁丽也没有和年轻人们争夺这少许经验值的归属。

「洁丽，精神干涉类的魔法你有涉猎吗？」

只是艾德并没有注意到，不知从何时开始，亚瑟平静如水的脸上没再出现过笑容。

「明明只要派出更强的恶魔，就能取得显著的战果。真不知道魔王那边究竟是按什么标准选送派到这边作战的魔族的。」这个问题，在艾德跑出来之间听过很多次了，众多贵族和学者讨论、争辩都是徒劳无果，没办法得出让彼此信服的结论，「还有我们之前一起讨伐掉的高阶血族和血精灵，如果状态万全的话我们这些新手不可能最终侥幸取胜，可最擅长魔法的血族却偏偏处于魔力枯竭的状态。这摆明就是让他们来送死的嘛。」

对于缺少经验的冒险者来说，遭到影魔袭击的确是初见杀，但等级稍稍高一点或是组队行动的冒险者正面作战完全没有输掉的可能。就好像安排这只影魔来这里执行任务的魔族高官完全不在乎能取得多少成果，也不介意这只影魔牺牲似的。

就算亚瑟本人否认也没用。所有知道他不肯转职的冒险者恐怕多多少少都认为亚瑟是在自命清高。就算用常开的方式锻炼技能，要将熟练度提升到转职一蹴而就的两百点，少说也要好几年，相比之下这终究只是一种费力不讨好的做法。

「如果真是这样，那的确是我太大意了。」恰卡在亚瑟做出分析之后，罕见地老实承认了自己的失职。

艾德在情急之下发出的警告太过笼统，名为洁丽的年长魔法师女性并无法依靠这样简单的提醒察觉异常。就在触手蓄力挥舞，将要斩向洁丽的脖子之时，一柄宽刃长剑及时挡在触手前方，阻止了惨剧的发生。

亚瑟给影魔造成的伤害并不致命，或许就是有这样的打算，艾德想。只是在场的冒险者们似乎并不具备这样的手段，而被长剑钉在地上的、正用恶狠狠的目光瞪着亚瑟和艾德的影魔似乎也没有沟通的意愿和能力。

「恰卡大叔，请不要用我的事来转移话题，刚刚的状况的确十分危险。」亚瑟并没有在夸赞下得意忘形，直接戳破了恰卡狡辩的计俩，让老猎人被迫用憨笑掩饰尴尬，「我会来得及救下洁丽小姐，大概只能算是运气好。尽管熟练度不高，索敌这类技能我都是习惯常开的，我能及时察觉到杀意，或许只是因为这只影魔潜伏的本事没有那么高明罢了。」

「洁丽，当心！」

连王国的智者们都无法得出结论的话题，专司战斗的冒险者就更想不明白了。恰卡肆无忌惮地嘲讽起魔王的愚蠢，洁丽则是为这样看似乎不合理的安排感到庆幸，艾德以此为依据和伙伴们畅想起不久之后，在即将展开的北境战场上大杀四方的美好光景。