7、生命的重量

归功于奇谋策划者的贡献，要塞迎来短暂的和平。

不知出于什么原因，魔族被击退之后，中止了对要塞持续数天的巨石轰炸，也没有重新挖掘甬道的意图，而是将兵力有序地广泛分散到北方荒原上，看上去像是在监视或搜索整片荒原似的，持续了好一阵子。以艾克为首的人类高层军官，则趁此机会终于从连续几天不眠不休的紧绷状态下喘了口气。赫尔辛将军带领驻军士兵们修补城墙填埋坑道，艾克则利用这段时间独自留在营房中闭目养神。

在思考着要如何应对魔族的下一轮进攻的同时，困扰艾德的疑问也同样在艾克的思绪中徘徊不去。因为在事前接到过飞马被骗走的报告，所以艾克清楚那几匹最终没能逃离魔族头领战斧的飞马究竟出自何处。

所以，始作俑者如何能够假传军令？被骗走的飞马为什么会出现在终末山脉？对方大费周章，真的只是为了掩护人类军队的作战，在魔族行动时制造破绽吗？难道他从人魔对峙的局面形成伊始，就预料到战局会演变成这个样子？

那么，这个人到底是谁呢？艾克思前想后，逐一排除想到的嫌疑人，距离真相愈来愈近的同时，渐渐生出一股不详的预感。

或许当魔族仓促撤回荒原的时候，自己应当果断下令全军，不计伤亡地追击并展开决战，才是最正确的做法。艾克隐隐对此后知后觉。

「团长，请准许属下入内。」

突然从屋外传来的报告打断了艾克的推测。当艾克看到随同汉娜一同进入房间的人时，才刚被打断的推测『嗡』地一声在艾克的脑袋里炸开，艾克的心脏似乎也被上下翻飞的千头万绪系着，在胸腔中不受控制地四处乱撞。

「汉斯，你为什么会在这里？」汉斯隶属王宫禁卫，职责是保护皇室成员，并不在此次驰援北境的禁卫军名单中。在联想到汉斯具体负责保护的对象是谁后，艾克反问的语调明显比平时高了好几度。

被汉娜用斥责眼神死死盯住的汉斯满脸愧疚，外加身体各处还在隐隐渗血的伤痕影响，汉斯讲话的气息断断续续，听起来仿佛随时可能戛然而止。

「——殿下，都怪在下无能，让他们抓住了萨迪斯殿下——」

「————」

听汉斯讲完事情的全程，艾克绵软无力地瘫倒在硬邦邦的木椅上，和先前在城墙上指挥驻军抵抗魔族的坚毅形象判若两人。

带着汉斯私自逃出王都，一路赶来要塞的萨迪斯乔装打扮，凭借艾克出发时暂时寄放的短剑作为信物，从后备营地骗走天马后跑到终末山脉观察战况，并在最危险的时候拉了掉入魔族陷阱的骑士团一把。只是以为魔族不会注意到自己的萨迪斯和汉斯低估了魔族头领的谨慎和洞察环境的能力，没能逃过整支魔族军团对荒原的地毯式搜捕而遭到活捉。

骑士团得救的真相水落石出，但如果以自己年幼的弟弟作为代价来换取这短暂的安宁，艾克实在无法平静接受。

「团长，请让我率领突击队，前往营救四王子殿下！」

「可是汉娜，放我回来的恶魔说——」

「闭嘴！」

「汉娜——」艾克理解汉娜愤怒的原因，但现在实在不是处罚汉斯失职的时候，「汉斯，恶魔那边说了什么？」

汉斯也知道自己犯下了难以饶恕的过错。但此刻身为军人的汉斯，哪怕遭到包括艾克和汉娜在内所有人的记恨甚至诅咒，也必须尽到军人的义务，将所有情报如实地报告给艾克。

「虽然大叔我也同样难以置信，但我很确定这双眼睛没有骗我。」

「汉娜听令！」做出决定后，像是要甩掉所有的迷惘似的，艾克骤然起身，恢复平常挺拔凛然的身姿。汉娜也低头下跪，等待长官的出击指令，「即刻起，由赫尔辛将军接任北境防线总指挥，汉娜统率骑士团全体听从新任总指挥调度！请务必守好要塞，伺机击退魔族的进犯。」

「啧——」昆特不高兴地咋舌，显然是被艾德不自量力的威胁惹恼了，「不行就是不行。只要宣称是自行退队就可以任意妄为，这种理由在军方的老矮人教官那里可说不过去。别的事我可以通通不管，唯独有可能激怒那个老家伙的状况我决不允许发生！所以小鬼你给我听好，要么你现在老老实实地回下面待命，要么我就把你修理到站不起来，送到后备营地的医疗队那里去。听清楚了吗？」

「抱歉，要给你们添麻烦了。」艾克有些难堪地笑着，对自己这位最得力的部下解释，「我相信你，汉娜，也相信赫尔辛。至于我自己，如果能顺利带回萨迪斯的话，我义无反顾。」

「恶魔说，除非殿下您亲自前往荒原，否则将在一小时之后将萨迪斯殿下分别装在二十台抛石机中，一起从空中送回来。」

得到答案的昆特潇洒转身，心满意足地返回塔顶。

和利用空档抓紧时间休养生息的要塞驻防军不同，哨塔的冒险者们正在加班加点地辛苦劳作，修缮在魔物进攻时被消耗殆尽的陷阱和工事。为了防备来自魔族的偷袭，昆特征集所有擅长侦查的冒险者们在四周盯梢，观测荒原的风吹草动。

「喂新手，你叫什么名字？」

「那也不行，我不允许在我负责指挥的队伍中，有人擅自行动并出现伤亡。对魔族军营的常规侦查工作已经有更擅长的家伙在做了，我不管你出于什么目的提出这个请求，现在给我回去老实呆着，不要给我们大人添乱！」

艾德匆忙起身从正在修缮的工作点离开，直奔哨塔顶楼昆特的所在而去，完全没在意恰卡、洁丽和亚瑟分别都有什么样的反应。

一个身穿重甲、背着盾牌、和艾德差不多年轻的黑发新手冒险者，毫无征兆地突然出现在昆特身后，用钉锤的锤柄挟持了这位冒险者中战力首屈一指的游侠。

「请放心，我并没有轻生的打算，也不会给列位添太多麻烦。以我目前的身手，只是从荒原上的魔兽嘴里保住性命还是不难的。」

「关于这一点，剑鞘不也一样吗，昆特先生？」挟持昆特的黑发青年脸上挂着十分温暖的微笑，似乎从一开始就没有要和这房间中任何人为敌的打算。

「团长，不需要理会恶魔的威胁，只要您下令，属下一定将萨迪斯殿下平安带回来！」

「呼————虽然应付阿尔斯金那个老家伙很麻烦，但我姑且还是个说话算数的冒险者。你们自便吧。」

联想到先前利用天马制造障眼法迫使魔族中断进攻的策略究竟出自何处，艾德心中也隐隐升起一股不好的预感。不过眼前最让艾德心急如焚的，还是不想让大哥遭遇危险。

「你还有什么要说的吗？」

「嘿嘿！」

只是大哥已经抵达魔族军营的现在，艾德没有那么多时间能够浪费了。

汉娜没能立刻跟上艾克。回过神来，房间里只剩她和汉斯两人。

艾德的一再坚持，让昆特认真打量起眼前身姿挺拔的金发青年。从公会那边获取的个人情报来看，这个叫做艾拉德尔的年轻人虽然还不没有游侠级独当一面的实力，也的确算是个新手中出类拔萃的剑士。

汉娜只留下这句话，摔门而出。

尚未成年的艾德还没有经受过军旅锻炼，就像昆特所说，对于军方内部运作的规则和制度，艾德的确没有昆特那么了解。

「如果不顺利，如果我回不来，也请你们不要再有所顾虑，尽力奋战。萨迪斯的性命，由我一人背负即可；北境防线数千驻军将士的性命，就交托在你们手上了。」

「抱歉各位，我离开一下。」

「你是来帮他的？」昆特转过身面对黑发青年。

话音未落，昆特快速用剑鞘砍向艾德的脖颈。艾德急忙想要拔剑抵挡时发现，剑柄已经被昆特的另一只剑鞘牢牢压住。塔顶空间狭小难以躲闪，通往下层的唯一出口也被枭狼队员封住，或许此刻不作抵抗，在被击中时装作昏倒，之后再想办法脱身才最明智。

「是、是吗，那我知道了，我这就回去待命。」

身为猎人的恰卡拥有十分锐利的视力，本人如此断言的话想必不会有错。并且从周围冒险者也纷纷变得躁动不安来看，应当不止恰卡一个人看到了这匪夷所思的一幕，不需要怀疑这件事的真实性。

汉娜再次请愿，却依旧没有得到艾克的回应。作为身系战场全局的指挥官，让自己置身险境便是失职；身为王国的未来继承人，更不能以身犯险；可身为家中的长男，艾克无法狠下心对弟弟的死活置之不理，不想让母亲的在天之灵看到她最年幼的孩子最先奔向她的怀抱。

昆特作为左翼哨塔冒险者们的指挥官也是尽职尽责。当所有冒险者都在不情不愿地卖力修整工事的时候，昆特和他手下的枭狼队员们全都在各自的岗位上紧盯着魔族军队的一举一动，没有丝毫怠慢。

艾克侧头看了一眼跪在地上低头不语的汉斯，拍了拍汉娜的肩膀，毫无留恋地走出营房。

「可是————」

「不好意思小鬼，我知道你在想什么。你刚才不该犹豫的！」

被汉娜恶狠狠瞪着的汉斯，没有开口再讲一个字。最后的职责已经尽到，要杀要剐汉斯都不会有任何辩解或怨言。

不过昆特的短剑终究没有撞在艾德的脖子上。一把钉锤在此之前先一步架住了昆特的喉咙。昆特、艾德还有把守出口的枭狼队员全都迟了一步才意识到发生了什么。

发生了什么，能让大哥抛下军人和王子的双重责任，只身前往危机四伏的敌营之中？难道他想要和魔族主将谈判，趁局势暂时倾向我方规劝那些恶魔主动撤军？这么荒唐的事可从未在人魔两族交战的一千三百年中发生过哪怕一次，就算他真的哪根筋搭错想要尝试，周围的副官们也一定会拼命拉住他才对。

长舒一口气之后，昆特没好气地将黑发青年和艾德赶下塔楼。不过在年轻人们离开前，昆特再次开口高声询问：

「团长？」汉娜有些不敢相信，艾克居然在生死关头，依旧固执地践行他那份天真的信念。

艾德尽快平复慌乱的心情，陷入对事态的猜测和推演中。

已经见识过昆特身手的艾德自知全无胜算，更何况旁边还有严阵以待的枭狼队员，立刻决定先顺从昆特的意愿乖乖离开这里。虽然独闯荒原的危险性会大大增加，但只要还能自由行动，之后自己再要怎么做就不是这些人能约束的了。

「新人，你知道锤子的木柄没办法割开喉咙的吧？」与瞠目结舌的艾德和另两位队员相比，昆特表现得尤其冷静，用眼角余光探看身后不速之客的同时，谨慎试探对方的意图。

当然，作为全军总指挥，艾克当然有权让汉娜或者其他部下代替自己去冒险，应该说这样做才是最正确的决定。

「身为全军总指挥的艾克王子只身前往敌营，这明显是异常事态！难道你作为冒险者的指挥官之一，不该试图查清出现这个状况的原因吗？」

只是连最后这点算计也没能逃过昆特像狼一样锐利的双目。

「这样啊——」艾克有气无力地仰头回答，声音逐渐微弱，仿佛连吐出尾音的余力都没有了。

所以要塞方向的异常，也就不可避免地被恰卡看在了眼里、

理所当然的，恰卡看到的异象也就没有逃过昆特的法眼。

也就是说在这件事上，他身边所有人都没办法、甚至没资格开口规劝他吗？

「叫我亚瑟就好。」

「你想让我派出侦察队，去荒原上侦查魔族军营的动向？」昆特从矮人望远镜上短暂地移开双目，瞥了一眼撞开守卫一路冲到塔顶提出请求的艾德，「我为什么要这样做？」

「你说什么？大王子自己一个人骑着飞马到魔族那边去了？」

听到问题，艾德下意识地想要回答，不过旁边的青年比艾德快了一步。

昆特听到对方回答，忍不住咧嘴笑了出来，同时放下了抵住艾德脖子的剑鞘。黑发青年手中的钉锤也几乎同时离开了昆特的喉咙。

「那反过来说，只要我发出的请求没有逾越你已经被赋予的权限，你就愿意派人过去了吧？」艾德试探着昆特的底线，却几乎看不到昆特任何的回应，「我没记错的话，所属部下遇险时的救援行动，应该包含在前线指挥官的职权之内。如果我在荒原上遇险并发出求救信号————」

艾德没想到堂堂游侠级冒险者居然如此蛮横不讲道理。仅仅因为震惊而迟疑了两秒，昆特竟从腰间拔出双剑的剑鞘，作势就要对艾德下手了。

如果国家的管理者必须每次都做出最正确的决定，或许自己并不适合在未来承担起这样的角色吧，艾克想。

「那我现在申请退出队伍，脱离冒险者序列，这样你也就不用对我负责了吧。就算得不到你们的援助，我也一定要到荒原上去的！」眼看说服不了对方，艾德索性摊牌。在交涉中这种自暴自弃的威胁式手段一般都是在无计可施时才会拿来用，毕竟艾德也不想真的一个人跑到荒原上去送死。

「算是吧。这样可以了吗？」对方的回答听起来模棱两可，但昆特却听得特别清楚。

「小鬼，你是活腻了吧？」在听懂艾德想要做什么之后，昆特再一次将视线对准艾德，并且这次昆特的双眼中，闪着如同野狼一般锐利的目光，「凭你现在的等级想要独闯魔域荒原，而且还是没有专精侦查和隐蔽的剑士职业，不管是身为冒险者前辈还是战地指挥，我都不可能放你出去的。」

「————兄长，你让我恶心！」

「呵呵，自以为是的小鬼，我就很清楚地回答你提出的问题，不该。」昆特冷笑着将正脸重新挪回望远镜上，对艾德讲话的语调中充满了心不在焉与不屑一顾，「姑且我本人也在军队中待过一阵子，军队该有什么样的行事作风我一定比你更了解。正因为那个王子是全军总指挥，才轮不到我们这些人操心他要做什么。作为军团中微不足道的一支冒险者部队，我们只需要切实完成分配过来的任务并服从军方那些大人物所有强人所难的安排，除此之外的一切举动对他们来说都是画蛇添足多此一举的。所以在接到来自要塞的出击命令之前，我什么也不会做。」