1、于绝望中贩卖希望的商人

大约四年前

在王国聚集全部战力，艰难击退进犯边境的魔族大军之后，魔域方面的动向就一直安分的出奇。原先游走在边境各处伺机而动的高等恶魔和角魔战队消失不见，针对贵族和政府要员的神出鬼没的刺杀也不再发生，时常闯入边境肆虐的魔兽也从之前的巨人、剑齿虎之类的高危魔兽变成了豺狗、哥布林之类普通农户就能应对的弱小品类。就好像是这场胜利十分彻底地摧毁了魔族的侵略野心一般，人类所展现出的顽强战力让那些狼狈退回魔域的恶魔们终于打消了想要霸占整个大陆的念头。

英明的人类国王并没有因此放松对魔域的戒备。尽管在刚刚结束的战役中涌现出了许多有望继承勇者之名的优秀冒险者，并且让魔族蒙受了非常惨重的损失，但要让那些在这千年之中一直致力于消灭人类的魔王就此罢手，这种程度还远远不够。为了让这些颇具潜力的冒险者，在无法与魔族战斗的期间仍然能够有机会继续成长，国王开放了已经封锁二十年的地下城入口。

那些憧憬着从地下城中得到稀世珍宝的老一辈冒险者，和那些对未知领域充满好奇的新人们，在国家的号召下纷纷向地下城涌去，刚刚出道不久的娜塔莉也在其中。在入口处领取了充足的补给，与几位看起来有些实力、志同道合的冒险者组成队伍之后，冒险者们从只有三米见方的入口鱼贯而入。

位于王国的这座地下城是已知的全部三座地城中，冒险者们探索最为充分的一座。根据深度，这座地城被分为浅层、中层、深层三个部分。

浅层大概延伸到地下三十米左右，经由历代冒险者充分探索，并且在这里仍属于帝国统治时，经由当时的皇帝组织大规模徭役整修过其中的所有地道。用坚固耐用的砖石铺满墙面和地面，在过于宽阔空旷的地方设置火炬台，甚至还为冒险者们贴心修建了用来安心睡觉的休息处。这座地下城浅层的地道与由矮人们精心挖掘的矿道相比也不遑多让，看起来就像是在地下建起了一座人类城镇。传说『地下城』这个称呼，也是自此沿袭下来、

不过很遗憾，人类文明的痕迹也只延伸到中层为止。从这里开始，地道变得扭曲蜿蜒，纵横交错。并且由于这个深度的地底栖息着像钻头兽一类的大型魔物，它们在地下活动的同时会给原本存在于此的地道打通新的岔路，让这里彻底变成了一座永远无法全部走完的庞大迷宫。能够征服这片领域的只有最为强大的冒险者和经验丰富的探险家。能够从地城中层带回魔物素材或是数百年前遗落于此的前辈冒险者们的遗物，会赢得全体冒险者们的一致尊敬，也是新手冒险者有资格宣称自己能够独当一面，最具效力的成人礼。

至于深层，是对人类尚未涉足的未知领域的统称。即便是那些曾经被誉为英雄的冒险者，甚至勇者，也没能触碰到那无尽黑暗的边缘——至少活下来的那些人未曾办到过。人类现在能够影响到的世界，止步于此；而在那无尽黑暗的彼端，还有着远古传说中魔族的起源之地，被称为『地狱』的世界尽头。

不过那些跟自己没关系，和队友们在地道中行进的娜塔莉想着，绑在脑后的马尾辫不停地左右摇摆。娜塔莉这次的目的只是想打倒一些中层的魔物，然后从它们的尸体上取回能够作为证明的素材而已。除了负责领队的莫卧儿大叔，同行的其他几人也都是这个目的，这在二十年前地城还开放的年代，是冒险者中见怪不怪的事，就快退休的莫卧儿就是从那个年代这样过来的，因此他十分能理解这些年轻人的心情，爽快地接受了领队的委托。

只是和其他冒险者相比，这支小队显然不太走运。

毕竟二十年没有进入地下城，对莫卧儿来说，未经开发的中层变化也实在大了些。在似曾相识的岔口认错路之后，这支小队又遭遇了大群地下魔物的袭击。这些欠缺经验的新手冒险者在毫无默契的配合下，应对袭击时露出了巨大破绽，导致身为领队的莫卧儿被魔物咬伤，中毒昏迷。在缺乏有效指挥的情况下，娜塔莉和其他几个临时拼凑的同伴无法维持战线，只能一路狼狈逃命，在根本找不到出路的中层甬道四处乱窜。

多人负伤，装备遗失，在小队存亡一线之际，身为斥候的娜塔莉拿出了看家本事，在掩护同伴逃走的同时将一路追着的魔物引向了不同的岔路。在估算着那些才刚结识的同伴们应该不会再次被追上之后，无路可走的娜塔莉决定轰轰烈烈地迈向自己人生的终点，与那些魔物展开了舍生忘死的战斗。

再次恢复意识时，首先向娜塔莉的脑袋涌来的，是来自全身各处的剧烈痛楚。好在身为冒险者的习惯让她及时捂住了嘴巴，才没有让自己的呐喊声顺着甬道向远方传去。忍耐着不可名状的剧痛，娜塔莉试着挪动尚有知觉的双腿，让自己用双臂支撑起来的上半身挪动靠在墙边。仔细观察过周围满目疮痍的景象之后，娜塔莉回忆起了昏倒之前的状况——在被幸运女神眷顾的自己拼死干掉最后一只魔物之后，力竭的娜塔莉随着一直紧绷的神经放松下来，终于不支倒地。

只是现在醒来后发现，在之前死斗中遭受的创伤，此时大半已经愈合，同时全身正被无法驱散的疲劳感仅仅束缚着，连想要站起身的力气都挤不出来。这种感觉，和自己出道前，被冒险者教官狠狠训练了一整天，被迫服用治疗药水后的状态十分相似，甚至有一点让人怀念。

继续观察周围发现，在自己触手可及的地方掉落着一小块面包。娜塔莉清晰地记得，在被魔兽追击逃亡时，自己就已经将随身携带的全部食物作为诱饵丢出去，分散那些常年生活在地下、嗅觉过于灵敏的魔兽，因此才终于找到了能够将它们各个击破的机会。那么现在静静躺在不远处的那一块看起来仍旧新鲜可口的面包是哪里来的呢？

咕咕咕——娜塔莉有限的理智终究败给了急需得到补给的身体。伸手捡起面包后，娜塔莉狼吞虎咽般吞下肚，可是这一小块面包并没能满足食量一向很大的身躯，反而残留在口中的香气和甜味刺激着娜塔莉的嗅觉和味觉，让她想要进食的欲望更加强烈。

这时，娜塔莉耳畔想起了某种找不到源头的低声细语，如同传说中描述的那种恶魔诱惑凡人时的靡靡之声一般，对娜塔莉轻轻诉说着：

「如果想要更多食物，就献出你身上的金银来～～～」

娜塔莉尝试搜寻那个发出声音的个体，哪怕动用『夜视』与『远望』的能力也仍旧没能在视野所及的范围内，找到任何能够说话的东西。

「难道你不想要更多食物了吗？面包，清水，还有治疗身体的药品？想要的话就献上金银～～～」

初出茅庐这一点，少年似乎也是一样。娜塔莉『奸商』的称呼和对『见死不救』的指责着实戳中了这个尚且涉世不深的少年心中仍旧柔软的地方。

理解了少年意图的娜塔莉开始匆忙在身上翻找零钱。冒险者这个行当中大多都是没有家室的单身汉，工作危险还要四处奔走，基本不会有固定的住所，所以冒险者们都习惯将自己的积蓄贴身携带，这在同行和那些为冒险者们提供装备补给的商人之间，算是公开的秘密，也是地城中到处都可能埋藏着财宝的最直接原因。在从尚且完好的上衣内衬中摸到几枚铜币之后，娜塔莉急切地将这些足够支付一餐费用的金额递给将面包托在手上晃来晃去的少年。可是少年并没有接下那些铜币的打算。

不确定是不是自己眼花了，娜塔莉使劲揉了揉干涩的双眼，直到一颗浑浊的泪滴从眼角溢出，面前那个少年端着整盘面包的画面也没有丝毫改变。

「六枚银币！」

娜塔莉将不停传入双耳的声音当作了自己临终前的幻觉，决定充耳不闻。

可是当声音所指的那块新面包凭空出现的时候，娜塔莉终究没办法视若无睹。哪怕仅仅是幻觉，自己也要在吃饱喝足后心满意足地迎接死亡——这样想着，没等那个声音讲完，娜塔莉就一把拿过面包，大口大口地吃了起来。

「三枚支付治疗药水的费用，一枚支付面包的费用，另外两枚是预付款，让我找人来这里救你的费用。」

「————现在的冒险者都这么堕落了吗？算上之前给你救命用掉的治疗药水，给我乖乖把钱交出来！怎么说我也是个商人，从商人手里抢东西不给钱，这种不讲道义的事情可是连那些恶魔都做不出来的啊混账！」

「钱！」对着望眼欲穿的娜塔莉，少年只是冷冷地说了这么一个字。

「——你看，这可是刚出炉的香糯可口的面包，如果你————」

「面包，还有吗？」娜塔莉并不在意这个少年是因为某种缘由被带到这里的人类平民，还是幻化成人类模样的自己没见过的魔兽或恶魔。重要的是现在自己仍然活着——哪怕不是，娜塔莉此刻也只一心想着要填饱仍然在咕咕叫个不停的肚子。

「————好吧，我就发一次善心好了，就当回报菲尔斯那家伙————」少年嘟囔着些听不清的话语，在给动弹不得的娜塔莉留下食物、药水以及用来隐蔽身形和消除气味的道具之后，消失在了黑漆漆的甬道尽头。

就好像刚刚的面包一样，这次凭空出现的是一个微胖的黑发少年。身处这座地下城中层的少年身上并没有穿戴冒险者应有的防具，而是一身廉价的平民装束，确切的说，看起来像是那些游走在街巷中兜售商品的小贩的打扮，随处可见风吹日晒留下的磨损痕迹，只有他挎在腰间的那个小型的布织腰包，看起来焕然一新，和他的穿着打扮不太相称。

说到底，拿生命冒险的场合只应该在你死我活的战斗中，否则冒险者早都不会做冒险者了。

「什么嘛，根本就没有更多的食物了。你这小鬼居然还嚷着要我给钱，我看你根本就是想要骗我这个死人的遗产而已。」

「喂，你刚刚才是真的在抢吧！姑且我现在也是个商人，我提供的商品和服务都是事先明码标价，之前在兽人那边也都是有口皆碑的！我会来这里只是这次返乡刚好碰到地城开放，跟合伙人商量之后来捞一笔外快，再加上地城这种危险的环境价格当然要贵一点。原本还想看在都是王国同胞的份上给你打个折扣，算了，一枚金币！要么给钱，要么我现在转头就走！」

「啥？」娜塔莉在少年重复一遍之后才确认自己没有听错，毕竟六枚银币可是足够娜塔莉在老家的镇上大吃大喝一个月的了。娜塔莉自己也要完成好几个辛苦又危险的委托，才能勉强攒出这样一笔钱。

其实娜塔莉心里也没底，刚刚那个想要敲诈自己的少年是不是真的会带着其他冒险者回来接自己。自己仍旧活着，能够继续活下去，那么就努力活到无可避免的死亡降临为止吧，只是区区一些身外之物，丢了又有什么关系呢。

娜塔莉说着，将腰包扔回给满脸涨红的少年。似乎是娜塔莉的指控对少年的自尊心造成了过于显著的伤害，刚刚还在不停咒骂娜塔莉的少年现在反而闭口不言。只是他也没有转身离去，而是默默地将带着某个戒指的右手伸进腰包，在后退两步、确认离开娜塔莉可以碰到的范围之后，从那个应该空无一物的腰包中，拿出了一整盘均匀切片、涂着黄油、散发热气的面包吐司。

娜塔莉听着少年的解释，握着铜币愣了好久。

「有倒是有，但——」

「你这小鬼是来抢钱的吧？」

「怎么还涨价了！你这小鬼明明才这个年纪，怎么也学得和那些吃人不吐骨头的奸商一样，要对我们这些身陷险境的冒险者见死不救吗？」听着少年的抱怨，娜塔莉并不买账——倒不是原本抱着必死决心的娜塔莉放不下身段向少年低头，对于冒险者来说，活下去的机会从来都是无价的——只是娜塔莉真的给不出少年索要的这笔巨款。才刚出道独立不久的娜塔莉，全部身家也只有四枚银币多一点，这还是在那些缝在内衣中的银币仍然安好的情况下。如果不想些办法跟那个少年砍价，自己无论如何也没办法给出这笔巨款的。

很显然，这个少年不是冒险者。

「你，能给多少钱？」虽然语气依旧冷冷的，少年的眼神中也多少露出了些不忍和惭愧。

当然，娜塔莉也就不会想到，自己会在两年后那个振奋人心的瞬间，远远地认出那个仅有一面之缘的少年。

不久之后，娜塔莉真的被一队刚好赶到附近的冒险者同行救下，不过据那些冒险者所说，他们并没遇到过什么黑发的平民少年。娜塔莉并没有追究太多，毕竟自己能够获救已是万幸，而那个黑发少年在其中所占的功劳，用四枚银币支付也不算太昂贵了。这时娜塔莉才注意到，自始至终，自己也没有与那个黑发少年互相报上过姓名，如果不是身上仍然留着没用光的药水和道具，恐怕娜塔莉会将那生死一线之际的奇遇，当成是自己的一场幻梦。

「我身上只有这么多了。」娜塔莉也没有再讨价还价，将自己内衣里的摸到的四枚银币和刚刚的铜币一起，咬着牙交到少年伸过来的腰包里。

少年在回答的时候，双手下意识地伸向那个腰包，这个动作被紧盯少年的娜塔莉捕捉到了。不等少年说完，娜塔莉以迅雷之势出手将腰包从少年身上扯下来，想要将其中的食物一股脑全部倒进自己嘴里。但是娜塔莉张开嘴巴等待了许久，也迟迟没有东西从悬在自己头上的那个腰包掉出来。在用手肘抵住哭喊着朝自己扑过来的少年的同时，娜塔莉仔细地在那个不大的腰包中翻找心心念念的面包，可是哪怕将腰包整个翻过来，就连一些残渣碎屑都没有找到。