间章 草原Ⅰ

「草原」莎拉会踏上间谍这条路，只能用自然而然发生来形容。

陆军情报部和加尔迦多帝国的间谍在她老家的餐厅爆发了枪战。那是因为陆军情报部马虎的拘捕行动而造成的失态。间谍从潜伏地点逃走后，闯进莎拉的父母所经营的餐厅挟持客人，和敌人对峙。

当时十二岁的莎拉很幸运地人在学校，并未被卷入事件之中。

莎拉目击到的，是被炸弹破坏到半毁的店。

她本来隐约打算以后要继承的餐厅，损坏到无法再继续经营下去的程度。国家方面非但不告诉她们枪战的真相，支付的补偿金更是少得可怜。这间餐厅原本深受当地居民喜爱，但因为村里人口减少的缘故，收入本来就已逐渐下滑，如今更是没有余力进行修缮。

她的父母很快就决定结束家业。

问题是当前的生活资金。

为了求职，只能举家搬去都市居住。可是现在这个时代，即使到了首都，也不晓得能否顺利找到工作。况且家里还有个正在发育的女儿。

每天晚上，莎拉都偷偷看着父母望着存折发愁的模样。

「陆军情报部那些家伙可真会惹事啊。好凄惨的景象。」

就在那个时候，一名奇妙的男人来到了餐厅。

那个男人晃动着一头流行感十足的中分金发，带着少年般和蔼可亲的笑容，用充满好奇心的闪亮双眼注视着半毁的餐厅。

「你是谁？现在这家店已经……」

正好在店里打扫的莎拉对可疑男子问道。

「嗯，我来参观。」他亲切地笑答，然后缓缓地移动视线，将莎拉从头到脚打量一遍。那是一双仿佛能将一切看透，令人毛骨悚然的眼睛。

「有、有什么事吗……？」

莎拉不由得摆出警戒的态度，结果对方又笑了。

「小姐我问妳，妳知道这家店的守护神吗？」

「守护神？」

「没错。之前不是发生过陆军情报部像个笨蛋一样又开枪又扔炸弹的事件吗？而在当时，趁死守这里的愚蠢间谍不备发动攻击的是──」

由尚嫌青涩稚嫩的两人站上任务的最前线。

因此，莎拉的行为是异例中的异例。

「『灯火』的守护者──不让任何一个成员死去。在成员能够放心引退之前，小妹会守护同伴到底。这便是小妹理想中的间谍模样。」

金发男子的眼神顿时发亮。

男子爽快地肯定连忙否认的莎拉。

「小妹可以理解以爱尔娜前辈为作战计划的中心人物这一点。既然如此，就应该安排莫妮卡前辈或席薇亚前辈──能够在紧急时刻保护爱尔娜前辈的人和她搭档才对。」

「小妹无法认同会让爱尔娜前辈和安妮特前辈暴露于危险之中的计划。」

「要是妳肯来，就由我来替妳决定代号吧。」

比起任务的成败，更以保住「灯火」成员的性命为优先。

「好、好的……」

第一个浮现在她脑海的，是这家毁坏的店。国家虽然没有解释清楚，不过据传这是间谍所造成的。总之那是一个纷乱的世界。

全体成员一旦分散各地，莎拉便会无法守护同伴。即使基于方便执行任务的理由退让一百步接受好了，现在这个编制的风险也太大了。

这大概是他几经苦思后得到的结果吧。在马纽斯岛度假时，他从第一天到最后的第十三天一直都在苦恼，将部下的性命和使命放上天平的两端衡量。

莎拉已经向许多成员表明这一点。

「莎拉──」

「牠好亲人啊。妳的技术真好。」

所以她非说不可。

这意想不到的反应让莎拉顿时失去干劲。

「………………………………」

「咦？可以抱着这么轻松的心态就读吗？」

「小妹无法接受……！」

「……喔，听说好像是有这么一回事。」

「猎才者？」

大概是遭到野兽攻击吧，最近莎拉曾经照顾过一只受伤倒在路旁的老鹰。从那之后老鹰就很亲近莎拉，经常在店附近盘旋。

克劳斯一脸心满意足地交抱双臂、不住点头，像在品尝喜悦的滋味一样。

「妳只要想成自己是去免费留学就行了。况且在那里也能学到对将来有用的技能。」

眼见莎拉不知该如何反驳，男子再次在脸上堆起和蔼可亲的笑容。

不知不觉间，牠已经学会这项才艺了。

莱拉特王国的任务会议结束后，她前往的地方是克劳斯的房间。

莎拉不禁苦笑。

「──瞧，就是这孩子。」

克劳斯没有即刻回答。

莎拉大口吸气后，挺起胸膛开口。

他停顿了好一会儿才开口。

「妳想说什么？可以解释给我听吗？」

正当莎拉强忍住想要逃跑的心情时，克劳斯终于开口。

面对莎拉的突然造访，克劳斯并未面露不悦，只是讶异地注视着她。

「等、等等，不行啦！像小妹这种人──」

莎拉没能流畅地说出否定的话。

虽然她们也会有疑问，但基本上「灯火」都会按照他的指示去行动。因为尽管有时她们也会表现出无法理解的态度，仍全然信任经验丰富又有实力的他。

莎拉的心脏怦通怦通地狂跳。

可是如今成为「灯火」间谍的这名少女，心中却有了无法退让的目标，

虽然严格来说──是有人刻意设计成像是自然而然发生。

并且散发出不由分说的气势。

突然听见间谍这个词，莎拉错愕地眨眨眼睛。

「这么一来，至少妳当前的生活资金将由国家来负担，而且如果妳希望支付挖角费用给妳的父母，我也可以向上司借钱来支付喔？」

他定睛望着莎拉，脸上的表情肌肉几乎动也不动，露出冰冷到令人心生恐惧的表情。

「咦…………」

「──请修正这次的作战计划。」

◇◇◇

「与其说技术，其实只是因为牠喜欢小妹啦。」

「我非常欢迎妳提出意见喔，莎拉。妳正尝试朝着成为真正的间谍，迈出伟大的一步。既然如此，那我也以一名间谍的身分正面回应吧。」

她并没有在男子面前提到自身家庭的困境。

「小妹从以前就是这样，总是被动物守护着。」

「草原」莎拉会踏上间谍这条路，只能用自然而然发生来形容。

「是喔……原来如此……」

「我对自己的眼光很有信心。我这辈子从来没有输过任何赌注。」

好像被称赞了。

无论这样的举动有多可怕、多狂妄，她也不会犹豫不决。若是不遵从这份冲动，莎拉就失去继续当间谍的意义了。

自称猎才者的男子继续说道。

克劳斯这次的计划和莎拉的信念恰好相反。

「是喔。」

「既然缺钱──妳要不要来读培育学校？」

莎拉用手指吹了一声口哨，老鹰很快就飞过来。牠灵活地穿越餐厅破损的窗户，降落在莎拉旁边。

「我被迫替陆军情报部收拾烂摊子时，偶然听说这件令人愉快的事情。既然有这么勇敢的老鹰，无论如何都要请牠加入我们『火焰』──」

──「灯火」的守护者。

「──我无法认同妳的意见。莫妮卡和席薇亚有其他工作，现在是最理想的状态。」

她很清楚自己的行为极其失礼。身为晚辈竟敢向老大提出意见，这样实在太放肆了。汗水从全身喷发，甚至令她感受到寒意。

这是在此之前缺乏目标的她好不容易找到的理想。

牠似乎在莎拉毫无所知时有了活跃的表现。

斩钉截铁地说。

「其实我是一名猎才者。」

「──一只勇敢的老鹰。」

男子自信满满的话语，令莎拉的心产生动摇。

她劈哩啪啦说了一堆之后，男子扬起嘴角说：「……这下搞不好挖到宝了。」

少女们从来不曾要求克劳斯修正作战计划。

男子在惊讶不已的莎拉面前接着说。

「为了保护她们──小妹要求重新研拟作战计划。」

「没错。我是只要找到优秀人才，就有权利进行推荐的──间谍。」

如果只是去就读培育学校，应该不至于遭遇会让自己丧命的危险吧。而且假如生活方面全由校方负责照料，也不会对父母造成困扰。不仅如此，倘若这个男人真的愿意支付挖角费用，父母应该会轻松许多，这个男人的愿望也能实现。

可是，克劳斯给的回答却是拒绝。

「──妳真的成长好多。比起完全不敢向同伴发表意见的时候，妳有了好大的进步。」

做好挨骂的心理准备，莎拉等他接着说下去。

「妳何不就去读读看呢？反正要是真的不能接受，妳也可以两三年后就放弃。」

语气中带着坚定的信念。

「可以的。」

坐在椅子上的他眨了眨眼。

她毫不退怯地说下去。

莎拉顿时感到疑惑。

光是想像这个事实，莎拉便不禁浑身发抖，担心要是她们遭遇不测该怎么办。

──这么做，对每一方都有利。

「如同小妹之前说过的，小妹找到了人生第一个目标。」

听到宠物受到称赞，莎拉不禁变得多话起来。

「嗯？」

男子随便劝说几句就让莎拉动摇了。

「……！小妹知道自己很任性。」

莎拉握紧拳头，往前踏出半步。

「既然这样，那至少让小妹和爱尔娜前辈她们一起──」

「──现在的妳能够做什么？」

尖锐的语气。

那不是以教师，而是以间谍身分发表的正确言论。假使安妮特或爱尔娜遭遇生命危险，就凭莎拉不可能带来任何帮助。

「……………………………………」

克劳斯在无言以对的莎拉面前缓缓起身。

「……现在的妳，或许可以接受稍微严厉的指导了。」

「咦？」

他从莎拉的正面走过。

「我本来就打算有一天要让妳继承。不只是料理，那是能够为迟早会辞去间谍工作的妳带来用处的技术。虽然只要学会一成其实就很够用了。」

克劳斯打开房间角落的橱柜的锁。

就莎拉所知，那个柜子里面应该只有摆放统计资料和地图等等。

可是当他结束一番操作之后，橱柜却传来清脆的喀嚓一声，接着就见到某样东西从橱柜上层掉下来。

「那个人留下了五张自己的演奏录音唱片。」

克劳斯拿起掉落的纸袋，从中取出五个唱片套。唱片套为全黑色，上面没有任何图案。

「那是什么？」

「『煽惑』海蒂──能够用自己的颜色，覆盖所有声音、光线、气味、空间的天才遗作。」

在不由得屏息的莎拉面前，克劳斯从橱柜取出唱片机。

尽管感到困惑，莎拉仍准备好应对。克劳斯提出的条件令她无法拒绝。

克劳斯让针落在转动的唱片上。

「……什么？」

「『草原』莎拉──这是妳必须踏出的第一步。」

下个瞬间，莎拉的身体裂成两半。

莎拉完全猜不到接下来即将发生什么事，只见他已将唱片机的插头插上，做好播放音乐的准备。

「妳就试着忍耐两分钟吧。」

「要是妳能撑过去，我就听取妳的意见。」