终章 丧失与再生

不可能任务结束的一星期后──

「灯火」的少女们聚集在大厅里，各自带着大大的旅行袋。好几人慌忙地打开行李，好几人满脸困倦地打着呵欠。因为昨晚她们开派对直到深夜，所以才会没睡饱。其中甚至有人还没把物品全都收进袋子里。

作为第一人，百合用力地将衣服塞进旅行袋，发现塞不下后，就开始把袋子里的东西拿出来。看样子，她好像装太多不必要的东西在里面了。她一拿出胡乱塞入的手枪，就神情愉悦地露出微笑。

「啊啊，一看到间谍工具就会想起来耶。想起我欺骗基德先生的那瞬间……啊啊，天才丑角百合就在那一刻诞生了。」

早就收拾完毕的白发少女凛然指谪。

「不过，什么七大罪的平衡云云，妳也掰得太随便了吧。」

「妳很啰唆耶，愤怒负责人。」

「在我动手打妳之前，我先问妳，妳负责的是什么？」

「贪婪、嫉妒、暴食、怠惰、傲慢这五样。」

「这是哪门子的平衡啊！」

对于当时百合和基德的对话，所有少女都暗自吐嘈在心中。

虽说是欺骗基德的作战策略，百合的发言也太乱来了。

尽管如此，策略奏效的确是事实，也难怪她的心情会这么好了。

这时，有人冷静地对那样的她泼了冷水。

「不过话说回来，爱尔娜等人……根本就没做什么事呢……」

「唔，妳在胡说什么啊！」

爱尔娜坐在快跟自己差不多高的行李箱上，两条腿晃呀晃的。

「爱尔娜等人，就只是八个人一起潜入研究所的角落，给予一名敌人一击后逃跑而已呢……」

「嗯，表现得超活跃呢。」

「老师却是在那段期间打昏十二名守卫，然后假扮成军人潜入、偷走钥匙、打开三座金库、勒索研究人员、抢夺生化武器、销毁研究资料、让四名敌方间谍失去战斗能力，最后还打倒爱尔娜等人应付不来的敌人呢。」

「太过分了呢！」

百合泛起浅笑。

那是因为你不晓得她们平常是什么德性──克劳斯暗自傻眼地这么想。

歪七扭八的地毯绊倒了她，结果同伴们也受到连累一起跌倒。爱尔娜坐着的行李箱扣锁松开，里面的东西在大厅里散落一地。「不幸……」爱尔娜低喃。

「不，没什么。」他微微摇头。「以后再在某处相见吧。」

室长往前探出身子，对他投以扎人的锐利目光。

她们预计将回到各自的培育学校。下一次以间谍身分活动，不会是暂时毕业，而是正式取得毕业资格之后的事情。

「你真的让『灯火』解散了吗？」

克劳斯无意让步。

「这是给坏心的爱尔娜的惩罚！」

「──你就试试看吧。」

室长泡咖啡的期间始终一言不发。细心冲好两杯咖啡后，他在克劳斯的正对面坐下。

室长抚摸后颈。

「嗯，怎么了吗？」

操控这个国家所有间谍的男人，浑身散发出凌厉的气势。

「……已经失去『火焰』的现在，怎么能连你的忠心也失去呢。」

不顾他人「快闪开啦」的怨言，百合兀自眺望天花板。

「我想让『灯火』存续下去，并不只是为了对付帝国。」

排在最后一个的百合，在意起克劳斯脸上的表情。他的嘴唇瞬间动了一下，一副有话想说的样子。

不理会克劳斯的制止，室长把矿泉水倒进电热水壶，开始煮沸热水。

百合把其他少女当成垫背，仰躺在众人身上。

克劳斯对他进行口头报告。

克劳斯目送少女们离开后，独自完成了「灯火」最后的工作。

「我明明什么都还没说。」

他挺起胸膛，反瞪回去。

「这次的任务让我确定了一件事，那就是肯定有人把本国的情报泄露给帝国。由不被他们放在眼里的问题儿童组成的『灯火』，应该能够成为对付帝国的王牌。」

「因为我很感谢她们。」

「真是败给你了。」

「这素当然的呢！」

「这么快乐的日子就要结束了啊～」

他一说完，室长不知为何神情不安地垂下肩膀。

他是迪恩共和国的间谍头子，国内的间谍团队都是由他下达指示。

C听完报告后，称赞了一句「做得很好」。

「要、要是随便接近爱尔娜，会……」

「其实站在我的立场，我是希望『灯火』可以存续下去。你真的不重新考虑吗？」

眼见爱尔娜开始难受起来，其他少女们「不要欺负爱尔娜！」地扑向百合。百合执拗地继续摸爱尔娜的脸颊，其他少女们动手要把百合拉开，身体不断被摇来晃去的爱尔娜则放声大喊。

室长缓缓开口。

她们之所以收拾行李──是为了离别。

克劳斯默默地目送少女们。

道别的话，昨晚已经说完了。少女们整理好行装，抱着旅行袋走向玄关。

他所前往的地方，是迪恩共和国的内阁府。从阳炎宫驱车两小时，来到位于首都中心的不起眼建筑。确认无人跟踪后，他进入对外情报室。

「我不希望听到你说这种话。毕竟扩大军方的管理最终会为国民带来和平。」

◇◇◇

「正是如此。」

这么做根本是不负责任。这次的任务，是因为上头没能察觉基德背叛，才由少女们帮忙解决。客观地来看，这样实在是相当丢脸。

即使要与全国同胞为敌，他也不打算改变心意。

见到克劳斯的态度始终冷淡，室长眯起双眼。

算准火车发车的时间，克劳斯说道。

「看我的！戳脸颊！」

百合滑了一交。

「你我同是间谍，想法相通。」

「……如果你要利用强权，那就请便。当然，我不会接受。」

轻微的麻痺感在皮肤上窜流。

「………………………………」

「住、住搜呢！」

克劳斯颔首，将刚泡好的咖啡含入口中。尽管味道如泥水，然而他并没有表现在脸上。

是不耐烦吗？不对，应该是杀气吧。

「──但愿我们能再在某处相见。」

室长──克劳斯都是这么称呼C──只有嘴角浮现笑意。

「不过你大可放心，就算『灯火』解散了也毋须担忧。对付帝国的任务，之后可以尽管交给我去办。」

克劳斯坐在大厅角落的沙发上。

率先移开视线的人是室长。

「不用了。」

「好了，时间差不多了。」

「真拿你没办法。这是保护她们最好的方式吧？」

「别这么说嘛，我最喜欢招待完成任务的部下了。」

「我来亲自替你泡杯咖啡吧。」

「可是，依这个国家的现况来看……」

她们是为了对付「火焰」的叛徒而组成的团队。既然这项工作已经完成，自然就得面临分离的命运。不成熟的少女没有理由再继续挑战过度艰难的任务。

冷静的说话声传来。

「什么意思？」

少女们轻轻点头。

少女们一个一个地向克劳斯道谢，然后走出门外。

「不，妳潜伏的时候实在太没存在感了……莫非妳从世界上消失了？」

百合花了一些时间咀嚼被告知的事实，之后突然睁大双眼，大步走向爱尔娜──

于是克劳斯只好叹口气，听从室长的话坐在沙发上。

西式房间里，早已有一名头发斑白的男人在此等候。那人的身材细如枯枝，然而即使是退离第一线的现在，一双眼睛仍如猛禽般炯炯发光。

克劳斯也再次啜了一口咖啡。

「……即使我派出全国的优秀间谍威胁你也是？」

「首先，我要确认一件事。」

克劳斯虽然认同少女们的才能，但是不可否认的，她们并不稳定。尤其一松懈下来就会犯错。

「『灯火』是为了完成不可能任务所组成的临时团队。这是任务达成后的解散，妳们应该要感到骄傲才对。」

「喔，这个Q软的触感，原来爱尔娜真的存在啊。」

「唉～」

「唔喔，地板──！」

没有名字，只有C这个符号。

「我不能继续强迫不成熟的少女们冒死执行任务。」

「……」

「上头自己犯了错，却把风险推给基层去承担，这样的做法并非长久之计。」

「这么一来，就能卖人情给军方那些家伙了。今后对外情报室行动起来也会容易许多。」

发出叹息似的声音。

先在培育机关培养实力，之后再挑战艰钜任务。这才是正常的顺序。

──恼羞成怒。

克劳斯带着厌烦的情绪瞪着室长，他却毫不在意地开始磨豆子。

「如果是现在的她们，就算回到培育机关，想必也能够大展长才。她们应该要接受优秀教官的谆谆教诲、悉心地受到栽培，而不是跟在不善教学的我身边。」

「说得也是……虽然下次见面，一定是好几年以后了。」

「呢？」

「我出任务不是为了内部斗争。」

「这不可能。」

室长露出笑容，津津有味地啜饮自己泡的难喝咖啡。

百合用食指同时戳弄爱尔娜的双颊，确认她的存在。

室长像在缅怀过去一般，将视线落在咖啡杯上。

「从前『火焰』的老大经常跟我说，你对『火焰』稍微有依赖的倾向。」

「我只是深爱家人罢了。」

「她非常不安喔。一直很担心假使哪天没了『火焰』，你有没有办法独立。」

克劳斯回想起老大的身影。

温暖地接纳基德捡到的克劳斯的人，是被称为「红炉」的温柔女性。比起间谍的技术，她教导克劳斯更多的是道德。

「……简直就像为了育儿问题而烦恼的母亲在发牢骚。」

「实际上的确如此吧？」

「…………」

克劳斯不发一语，以沉默间接地肯定。

虽然不晓得她是怎么想自己的，不过克劳斯一直把她当成母亲看待。时而严厉、时而温柔，是他心灵上的支柱。曾经与她共度的宁静时光，至今仍留存在他脑海中。

可是──她消失了。

不，不只是她。连视为兄姐仰慕的其他同伴也──

「你还是休息一下比较好。」室长语气温和地这么说。

「…………我没办法停下来。」

「好了，你就乖乖听从这个命令吧。」

室长饮尽自己的咖啡后，从位子上站起来，把手搭在克劳斯的肩膀上。

那只手是如此地沉重厚实。

「我让你放一个月的假。现在的你看起来很憔悴。」

「那是当然的，毕竟我失去了家人。」

「就算如此……」

即使他很清楚一切已经太迟了──

「我接获的命令是夺回生化武器。既然任务达成了，他们就没资格抱怨。」

「我好惊讶。」基德浅浅地微笑。「没想到居然会被徒弟的徒弟给打败。」

这种椎心的感觉究竟是什么？

他好久没有坐在这个位子上了。

「我知道你有多不善言辞和笨拙。想必你一定很努力吧？」

盘旋脑中的是「蛇」这支来历不明的间谍团队。克劳斯无意把一个月都拿来休息。他们是复仇的对象，况且他也有身为间谍的职责，必须着手调查才行。

「……是我没听过的团队呢。」

◇◇◇

想要保住眼前即将逝去的生命。

「师父……？」

在远方的建筑物屋顶上，有一个手持步枪的人影。

「你是傻瓜吗……克劳斯……你打算怎么向上头交代……？」

狙击手转过身，消失在夜色中。

任务达成，没有让任何一个同伴死去，收拾掉毁灭「火焰」的叛徒。

因为让他身受重伤的正是自己。

就算是克劳斯，要在近乎漆黑的环境中进行缝合手术，也需要相当大的专注力。他被濒死的师父分了心，没能对瞄准自己眉心的子弹做出反应。

「所以，你得先告诉我。你为什么要背叛？一切端看你的理由是什么。」

没有杀气，也没有声音。

为那虚弱的声音产生罪恶感并不合理。

「那是帝国新成立的间谍团队。那群家伙毛骨悚然到让人一见到就作呕……」

他心不在焉地仰望阴霾的天空，踽踽独行。

「火焰」消失，换成「灯火」的时代之后，大厅成了一个只是偶尔会经过的空间。当初或许应该要多跟她们相处才对。深夜，克劳斯来到大厅想要喝红茶，总会见到少女们激烈地辩论。为了打倒他、为了尽可能提升实力，她们时而互相争执、时而互相激励。尽管觉得她们连身为目标的自己进到大厅，从隔壁厨房的橱柜拿了茶叶后离开都没发现很离谱，却也对于隔天她们会展开何种袭击满怀期待。

可是，为什么内心会感到不满足──

必须问出来才行。

「你是我所剩唯一的家人。」

基德的身体瘫软无力的瞬间，克劳斯的视野变得开阔。

占据他脑袋的，是他与基德的离别。

「你少打肿脸充胖子了。」

「──这种结果真的是我想要的吗？」

「你是认真的吗？」

「师父……」

「好空虚啊……」

克劳斯把手按在基德的颈根上，确认血流。

就克劳斯所知，基德对「火焰」应该并无不满。他和克劳斯一样爱着这支团队，把大家当成家人一样看待。然而，为什么──

他脱下西装，取出藏在里头的针线。然后用刀子割破衣服，做成绷带。

本来想反驳，结果还是放弃了。

红色液体逐渐弄湿他全身。

基德喃喃地说。

克劳斯稍微用打火机烧针后，瞪着基德。

在从前欢笑声不绝于耳的大厅里，他独自坐在沙发上。

基德一直有在窃听阳炎宫里的对话，应该很清楚自己的教学有多粗糙。

是将这支针插进他的喉咙，还是缝合伤口，完全视他的回答而定。

「我被他们──」

克劳斯单膝跪在背部流出大量鲜血、趴倒在地的基德身旁，还没出声，基德就先用沙哑的声音开口。

「那当然。师父，我们两人一起让『火焰』再度复活吧。」

一句话也没能反驳，克劳斯默默地离开房间。

克劳斯前往大厅，坐在沙发上。

若要细数回忆，那真是数也数不尽。

──死亡。

位在钟摆时钟下方，能够望见整个房间的位子。

「不。」室长否定他的话。「你现在比那时更严重了。」

独自一人。

这无疑是其他人模仿不来的成果。

基德低语。「────」

不过，那当然也得满足最低限度的条件──

既然已经得知他有隐情，克劳斯决定先保住基德的性命。

克劳斯自言自语。

当「火焰」的成员还在阳炎宫时，这里是克劳斯的固定座位，他很喜欢窝在这里打盹。搏命完成任务回来后，他总会来到这张沙发，放松心情。抬起头，会见到老大亲自泡红茶，其中一名成员会烤费南雪蛋糕，基德会买乳酪蛋糕回来。大家一起谈天说地，抚慰出任务的辛劳。

丰硕的功绩，丝毫不辱基德封给他的「世界最强」这个称号。

慢慢问你──他没能把话说完。

「就算是这样的伤势，只要现在马上急救，师父一定可以得救。」

基德挺身挡住了他。

一面向前方，就见到子弹迎面而来。

「接下来我要进行简单的手术。我知道你有理由了，剩下的等回去再──」

回到阳炎宫时，理所当然，那里一个人也没有。

「啥？」基德神情错愕地张开嘴巴。

「努力的是少女们……不过打倒你之后，大家就要分开了。」

正当他如此感叹时──忽然发现一件事。

「不，并不会。」克劳斯回答。「只要师父跟我来就没问题。」

「你太天真了……」

取得生化武器、让少女们逃跑之后，还剩下最后一件工作。

◇◇◇

「…………」

若是如此，这两个月究竟有何意义？

然而如今，他却成了孤零零一人。

「这种──」

不只是和「火焰」相处的日子，和「灯火」共度的每一天也很不赖。

当他意识到这一点，周围随即鲜血四溅。

两种生活他都失去了。

「要解散啊。你应该会很寂寞吧。」

「…………！」

计划十分完美。

「干得好啊，笨徒弟……」

「『蛇』。」

留下那句话后，他就再也没有开口了。

基德用不可置信的眼神看着那幅景象。

只有开门关门的声音在洋房里响起。

「师父，你暂时先别说话。」

「这都要归功于我完美的教学发挥了成效。」

可是，就在他准备踏上回自己房间的楼梯时，脚步却停了下来。大概真如同室长所说的那样，身上累积了过多疲劳吧。看来似乎有必要休息一会儿。

太阳西沉，月亮也被厚厚的云所掩盖。从郊外的纺织工厂冒出的煤烟融入空气中，让最近的夜晚更显黑暗。妇孺自然不用说，一到晚上，甚至没有男人在港口附近的街道上走动。他无意识地把这里和帝国金碧辉煌的街景相比较，深切体会到帝国和迪恩共和国的国力差距，不禁大大地叹息。

乘虚而入的完美奇袭。

理解到他为自己挡下子弹的同时，克劳斯发现流过自己身体的液体是他的血。子弹命中了他的胸部。

纵使被骂徇私也无所谓。纵使受人谴责，也有必须优先保全的未来。

克劳斯从内阁府出来时已是深夜。

他打断基德的话。

克劳斯完全无心追上去。他按住基德的伤口，试图止血。

就连不善教学这个缺点，也想方设法地克服了。

为什么基德要背叛「火焰」？为什么成员非得被杀死不可？

右臂动不了。

被绑住了？

铁丝？什么时候的事？

察觉事态异常时已来不及反应。

无数铁丝从沙发后面延伸过来。脖子、脚、躯干、额头，铁丝接连互相缠绕，让他全身动弹不得。

就在他试图挣脱时，发现枪口正对准自己。

手枪的包围网瞄准了他。少女们从家具后方现身──

白发少女和黑发少女从左右拿枪对准他，褐发少女瞄准脚，红发少女则瞄准了心脏。灰桃发少女一脸愉快、蓝銀发少女神情冷漠地监视他的行动。金发少女──爱尔娜不见人影，大概是在沙发后方坐镇吧。

「终于逮到你了！」

銀发少女──百合明明什么也没做，却在克劳斯面前耀武扬威地挺起胸膛。

「妳们……不是应该回去培育学校……」

「那是在演戏。」

她若无其事地回应。

怎么会改变心意呢？

她们明明这几天在克劳斯的推荐下，一直在准备返回培育学校，昨晚甚至还刚开完解散派对。

「呵呵，终于获得完全胜利了。这下非得要你答应我们的要求不可！」

「要求？」

「这还用问吗──当然是让『灯火』存续下去啦。」

百合这么主张。

满腹疑惑的他虽然想要歪头，却因为被铁丝绑住而做不到。

即使没能指导她们任何事情，克劳斯依旧是一名教师──

不值得为敌。

「我变强了对吧？这都是托某人的福呢。」

尽管也不是不明白她的话，但还是有无法理解的部分。

白发少女瞬间放松铁丝，让他看看沙发底下。

沙发底下，不知何时摆了一张画布。只要克劳斯稍微轻举妄动，就会将画布踩破。

克劳斯缓缓地微笑。

老大想必会原谅我吧。

「课程早就结束了。」

当然，复仇的愿望并不会轻易消失。可是，他找到了不一样的道路。

也不认为成得了对手。

这样就完成了。

「我问妳们──」克劳斯开口：「我该陪妳们玩这场游戏到什么时候？」

「好了，老师！你准备好要『投降』了吗？」

「就凭妳们几个，是当不了我的对手的。」克劳斯语气轻快地说。

「这次一定要守护到底。」

他趁着少女们放松警戒的瞬间，猛地拉扯铁丝。少女原本固定不动的姿势一下变得东倒西歪，其他少女也被胡乱飞舞的铁丝撂倒在地，连开枪──虽然应该没有真的填入子弹──的时间也没有。当她们还在担心会害到自己人而犹豫时，克劳斯利用铁丝夺走了手枪。

克劳斯捡起破掉的画，将部分已经干透的颜料剥下来。然后在大厅的墙壁找到空白处，把刚才剥下来的颜料按压上去，描绘出一条红色、纤细、虚渺，却强而有力的线条。

「老、老师！有必要做到这样吗！居然连心爱的画都狠心践踏！」

师父，还有同伴们应该也都会认同我的做法。

「人质？」

「因为和你一起训练最有收获了」、「本小姐也这么觉得～」、「多亏了老师，第一次接近了自己的梦想呢」、「拜崇拜的『火焰』为师是我的理想」──

「那是老师一直在画的作品。你要是敢轻举妄动，小心画会破掉喔。」

在为了替同伴复仇而行动的日子里，获得了新的同伴。

对她们而言，这样的手段似乎出乎预料。缺乏警戒。克劳斯一边践踏画布，一边应付所有人。她们的经验尚嫌不足，只要今后好好锻练即可。

百合伸手指向克劳斯。

人生总是充满着讽刺。

浮现在克劳斯脑海中的，是基德的遗言。

但是，如果是成为其他存在──

新作品的名称之后再取就好。

接着他用力挣脱少女们的拘束。

百合继续一副不可一事世地叫喊。

「妳的个性真的很差呢。」

受到语气洋洋得意的百合的强势压制，克劳斯忍不住点头。

大概是对现状感到满意吧，百合笑容满面。

「你看下面。」

「话是这么说没错……」

「为什么……？为什么要提出和相遇时完全相反的要求──」

克劳斯遵从他的命令，试图让少女们远离任务，想要借着把她们送回培育学校来保护她们。可是此时此刻，他明白自己做错了。她们展现出自己身上所拥有的无数技术，让克劳斯感受到她们的成长。

「再多教我们一点啦──教导曾经是吊车尾的我们，如何才能大大地绽放开来。」

「没错，我是和相遇时完全相反的百合。」

新同伴的画作，被装饰在从前和家人共度的空间里。

「好极了──」

端详比较两幅画。

「哼哼～你就算露出那种傻眼的表情也没用啦，因为这次我们还挟持了人质。」

「哎呀呀，我们大家一起讨论过了啦。我们觉得，事到如今与其回学校，毕业后加入陌生的间谍团队，还是跟曾经一同出生入死的成员在一起比较好。」

「那就是报复。」

「延续之前的课程。」

她们各自表达出对克劳斯的信赖。

脚下的画布被狠狠撕裂。

「妳可真没人性啊。」

他干脆地这么回答。

他留下这句话后就断气了。

身为间谍，这样的个性确实能够成为武器，不过这名少女的性格实在太难缠了。

因为复仇结束后的光景是空无一人的房子，这样实在太寂寞了。

以及，撕破那幅画后重新描绘──尚如微弱灯火的画。

「宣布『灯火』将存续下去、宣布投降，再顺便将之前的积怨──」

手法不够漂亮，不过以这次的情况来说也无可奈何。

像是要接她的话一般，其他少女们也纷纷开口。

她在脸前方比出V字形手势。然后，她摇晃着竖起的两根手指，一副好像很了不起地开始说明。

既然如此，他该做何选择呢？

「我刚才决定放弃执着于过去了。」

激烈地涂上红色颜料，取名为「家人」──犹如熊熊火焰的画。

「……特地骗我、把我绑起来，还用枪指着我，告诉我那个只要正常表达就好的要求，妳这么做的理由是什么？」