第三章

晚上十一點。

由於會議暫時中斷，取得十分鐘上廁所的休息時間，我就跟夥伴們同時登出了。

在自家房間的牀上醒過來後，盯着陰暗的天花板好一陣子，等待着些許浮游感消失。

告白實際中了「不祥者之絞輪」後，原本對於隱瞞一事會受到衆人嚴厲責罵有所覺悟，但在亞魯戈說情之下，說教時間就暫時延期了。但是會議的話題果然如同我所擔心的那樣，朝着解除「絞輪」的方向發展，爲了修正現場的氣氛，我便提議暫時休息。

不能把寶貴的時間浪費在想辦法消除我脖子的紋樣上。今天晚上的活動時間預定是到凌晨四點，即使完全活用剩下來的五個小時，能不能完成迎擊姆塔席娜軍的準備都不得而知。

「……真的不行的話，就得從學校潛行了……」

邊這麼呢喃邊起身，接着把AmuSphere從頭上拿下來，換成着裝上Augma的瞬間──

「哥哥！」

視界右前方的門就隨着這樣的叫聲被迅速打開。衝進來的是穿着T恤與短褲的直葉。她似乎一登出就衝出房間，右手上還握着AmuSphere。

「喂……喂，至少要敲……」

不給我說「敲個門」的時間，直葉就直接跳到牀上來。她跨在我身上以膝蓋撐着身體，然後整個挺起胸膛──

「你就是這樣！」

「是……是怎樣？」

平常就威風凜凜的眉毛，倒豎的程度變得更加嚴重，面對這樣的妹妹，我畏畏縮縮地問。

「那還用說嗎！就是麻煩都自己藏在心裏的壞習慣啊！在Underworld裏，什麼限界……限界……」

「界限加速階段？」

「就是那個！明明被警告那個什麼界限開始之前不登出的話會很危險，我聽跟你在一起的亞絲娜小姐說你什麼都沒告訴她喔！」

「因……因爲，我想說了的話亞絲娜也會留在Underworld……」

「就算這麼想還是得說！」

如此斷言之後，直葉就稍微抬起視線並繼續說道：

「……要無視『絞輪』的效果來行動，就跟解咒同樣困難。雖然用言語很難形容……不過一旦發動，喉嚨深處就像是塞了黏稠的塊狀物一樣，會有極爲真實的窒息感襲來。根本沒辦法吸氣或者呼氣，當然也無法說話。魔法發動之前全力吸進空氣並且停止呼吸的話，或許可以行動數十秒鐘……但發動所需的動作只是把法杖往地上一插，必須經常注意姆塔席娜的動作，戰鬥中根本不可能這麼做。我只能說很遺憾，克萊因跟莉法提議的，刻意被施加『絞輪』，趁姆塔席娜放鬆戒備時突襲的作戰，我認爲很難成功。」

──桐人……你真的……

「妳不去上廁所嗎？」

我不認爲能辦得到這種事。最大心跳數是220減掉年齡這樣的數值，所以每個玩家都不一樣，就算能取得那個數值，控制人類心跳的也不是腦，而是心臟裏面名爲竇房結的部位。AmuSphere的微波絕對不可能傳遞到那邊。

那個傢伙是自稱「假想研究社」會長的姆塔席娜嗎？還是那個魔女也是受到「老師」的操縱呢……？

「嘿，桐字頭的老大，所有人都到嘍！怎麼樣，可以繼續剛纔的話題嗎？」

「那個時候爸爸就拜託妳了，莉法小姐！」

「問題不在這個地方。」

「抱歉抱歉。但是，遲到個一兩分鐘大家也不會發火……」

「大家聽我說。關於接下來的議題……老實說，尋找自行解除我中的『不祥者之絞輪』的方法只是在浪費時間。」

「結衣妳也這麼認爲吧！」

下一個瞬間，從我頭上輕輕飛下來的小妖精就在空中跟直葉一樣雙手扠腰，以可愛的發怒表情──

臉上終於綻放笑容的直葉從我身體上退開，坐到牀上空着的位置。由於她沒有要出去的樣子，我終於忍不住提出有失紳士的問題。

如此呢喃之後，小妖精一瞬間愣了一下，然後才慌張地連珠炮般說道：

這是在海洋資源探查研究機構，也就是RATH從事STL測試潛行者的打工時，對方建議所植入──當然是在專門的醫院──的儀器。在打工基本上已經結束的現在，就算把它拿出來也沒關係了，但是因爲三個理由而依然沒有去動它。第一個理由當然是取出時會痛。第二個理由是騎腳踏車來當成運動時，可以不必着裝心跳偵測器。然後第三個是亞絲娜不知道爲什麼喜歡可以從熒幕觀測我生命徵象的狀況。

「我不認爲沒有方法。ALO也有解咒系魔法、藥水或者魔道具等等，這個世界有同樣的東西也一點都不奇怪。但現在我們對於魔法技能的知識是決定性地不足，就算找到方法，能讓使百人窒息的極大魔法失效的魔法，當然也會是同樣高等的存在纔對。一天……不對，半天絕對不可能把熟練度提升到那種等級。」

「請看這個。」

「對史提西亞神發誓？」

「喂，妳又想從這裏潛行了嗎？」

我看着走廊深處的微暗，同時在腦袋裏喚醒當時的情景。

「領隊還遲到的話要怎麼做表率呢！」

「對……對史提西亞神發誓。」

這麼說的結衣，在空中打開全息圖視窗。該處即時顯示着我的體溫、血壓、心跳的數值與圖表。是植入我胸口的奈米掃描器把情報傳送給Augma。

混雜着苦笑這麼回答完，我就來到走廊。原本準備先去上廁所，但我立刻就注意到結衣正在我的左側飛行。

「還有一分鐘喔，快點快點！」

「是這樣沒錯。只不過……」

「好的！」

「交給我吧！」

「擔心別人以及受到擔心都是很重要的溝通喔，爸爸。」

「都怪哥哥回來得太慢了。而且，萬一姆塔席娜的魔法真的讓哥哥停止呼吸，我就必須幫你急救啊。」

「下星期就會變成202了。」

在呆立的我眼前，結衣指着三個並排的直線圖最下方──心跳次數並且說道：

結衣以行雲流水般的速度來回答我的疑問。

「就算爸爸的心跳數兩次都在四秒時下降是偶然，現場有一百名中了同一種魔法的玩家，應該有不少人會確實滿足安全裝置的發動條件，遭到機器強制斷線纔對。爸爸，『不祥者之絞輪』發動期間，周圍有登出的玩家嗎？」

「那……那麼……」

「…………這個嘛……」

「抱……抱歉。因爲覺得你們會擔心……」

雙手合十，邊表達歉意邊這麼說完後，結衣就移動到直葉的肩膀上並且輕輕坐下。

我大概錯失了什麼資訊。如果姆塔席娜的魔法控制了什麼，那應該不是心臟的跳動……而是跟心臟連動的，比方說……

「蓄意的……噢，因爲兩次都在五秒鐘強制斷線前下降了嗎……等等，但我看應該是偶然吧？記錄這個心跳數的不是AmuSphere，而是我胸口的掃描器，所以不可能遭到竄改，應該也沒辦法用AmuSphere來實際控制心跳數吧。」

「這樣啊……」

「爸爸，抱歉打擾你上廁所了。請快點去吧。」

「知……知道了。妳先回房間吧。」

「不……不對，不行啦。」

「的確如此……但是，本來就會這樣吧？平常跟怪物戰鬥時心跳也會有一定程度的上升，就算是虛擬的感覺，沒辦法呼吸的話心跳就會加快……」

「請看這裏。二十二點十八分四十一秒時心跳數上升到205，持續四秒鐘後降到195。四十八秒後上升到204，這時候也是四秒鐘就下降，之後維持在190上下，從五十五秒開始就繼續下降回到平常值。」

依然呆站在登入地點思考着各種事情的我，背部被某個人用力拍了一下。

一下牀的瞬間，直葉就立刻加了一句：

「剩下九十秒而已！」

迅速搖搖頭後，結衣以極爲嚴肅的表情往上看着我說：

再次如此宣言後，我的妹妹就從較高的位置狠狠地往下看──

嘴裏說着空虛的抗辯，左手同時把寶特瓶交給她。我們家常備的氣泡水，瓶蓋緊到需要一點力氣才能打開，但我的妹妹真不愧是現役劍道社社員，輕鬆就發揮強大的握力扭開瓶蓋，迅速大口地喝下飲料。像小孩子般繃起臉來撐過氣泡水的刺激後，就發出可愛的聲音排出二氧化碳。最後把瓶蓋蓋上的寶特瓶放到牀頭櫃上。

那個時候，我正跟亞魯戈一起潛入在斯提斯遺蹟中央競技場舉辦的前ALO玩家聯合懇親會。甩開準備好的美食發出的誘惑，正準備離開會場的時候，姆塔席娜就從講臺上發動了極大魔法。沒錯……二十二點十八分正是「絞輪」停止我呼吸的時間。

這樣的聲音讓我注意到不知不覺間已經來到自己房間。依然坐在牀上的直葉，雙手不停地對我揮動。

「那……那個還沒正式決定吧……」

「……嗯……」

「啊，抱歉爸爸！因爲有點事情想跟爸爸說……」

「咦？嗯……好……」

歪起脖子想着「我在做什麼」時才注意到。

「是啊，哥哥。本來就不應該做讓人擔心的事，但是遇見麻煩時，不要自己一個人承擔，得跟大家商量啊。」

下一個瞬間，傳出複數不滿的聲音。雖然很感謝他們擔心我的身體，但是現在還有更重要的事情得做。

「這個哪裏有問題？」

由於這麼說道的直葉直接就躺到我的牀上，我急忙把烏龍茶的瓶口從嘴上移開。

對衆人緩緩點頭之後，我就宣佈最重要的內容。

但所有人臉上都露出宛如自己中了「絞輪」一般的緊繃表情。不對，實際上他們確實把它當成自己的事情吧。正因爲這些夥伴就是這麼棒，我纔不願意在完全攻略遊戲之前有任何人犧牲。爲了達到這個目標，在姆塔席娜軍襲來之前，要盡最大的努力──當然是在不妨礙學業的範圍內──來完成準備。

克萊因即使在這個世界還是確實綁着成爲他個人招牌的頭巾，這時我先往上看着他的臉，然後才急忙搖着頭說：

「很可惜的是，爸爸植入的掃描晶片沒有連呼吸數都傳送出來，所以無法檢驗『不祥者之絞輪』是不是真的停止了爸爸的呼吸。但是，這個時候心跳次數急遽上升了。」

雖然體溫與心跳被人看見會感到莫名害羞，但我實在很難主動開口表示「該結束了」。因此掃描器就一直放在我體內，不過爲什麼現在要叫出這些資料──

「二十秒內心跳數超過基準兩次，但是都在四秒時下降到基準以內。這個四秒鐘的時間，我認爲有點像是蓄意的結果。」

心跳數圖表的推移正如結衣所說。雖然超過兩次設定的最大心跳數，但是都在五秒以內，所以沒有引發強制斷線。雖然對數值之高感到有些驚訝，但安全裝置的動作看起來很正常。

聽見我這樣的打岔，結衣只是冷靜地說了句「是啊」，然後就接着說：

「那就好！」

看見用力互相點頭的兩個人，我心裏只是想着「這兩個人也認識很久了呢……」

被心愛女兒這樣責罵的話，我也沒辦法抗辯了。

「絞輪」發動當中，我拚命想吐出堵住自己喉嚨的異物，根本沒有多餘的心思看向周圍，但還是不記得曾經聽到伴隨着登出發出的光線與聲音。窒息感消失之後，競技場內的玩家密度也跟魔法發動前差不多。

依然用膝蓋撐着身體的直葉如此告誡我，這時我才注意到短鮑伯頭底下着裝了Augma。應該是登出之前，已經跟結衣預告要強行突擊我的房間了吧。

說到這裏的瞬間他的虛擬角色就消失了，所以沒能聽見重要的地方，但是一般想起來應該是想說「真的是○○嗎」吧。如果那是被某個人所灌輸的假情報。然後那某個人跟指導摩庫立他們對人戰的「老師」又是同一人物的話……可以知道有煽動前ALO玩家們，想把我跟夥伴們從這個Unital ring趕出去的傢伙存在。

雖然不知道她有多認真，但聽她這麼說後也沒辦法拒絕了。在附近飄浮着的結衣也一臉嚴肅地對直葉搭話：

一口氣說到這裏後，我就把殘留在虛擬角色肺部的空氣又細又長地吐出。

回想起來，第一天晚上想殺了我的摩庫立可能是受到身分不明，名爲「老師」的玩家教唆，第二天晚上前來襲擊圓木屋的修魯茲，其小隊「Folks」可能也是一樣。

也難怪他們會熱血沸騰。我跟亞魯戈潛入前ALO玩家們的聯合懇親會後，在姆塔席娜出現前現場是一片和樂融融的氣氛，約一百人的「攻略組」裏面，找不到明確對我們有敵意的人。也就是說，明天在跟姆塔席娜直接對決中獲勝的話，應該就不會有想要攻擊拉斯納利歐的傢伙出現了，如此一來沒有後顧之憂的我們就能開始攻略Unital ring。

這次沒有反對的反應了。

「咦，什麼事？」

結衣雖然先點點頭，但是表情沒有放鬆，直接繼續說道：

「這是昨天晚上，爸爸從二十二點十八分三十五秒開始的生命徵象檔案。」

結衣沒有繼續說些什麼，關上全息圖視窗後就輕輕往上升。

被我的三連擊劍技轟中的修魯茲，從這個世界永遠退場之前，曾經說過奇妙的話。

「……沒有啦，我也無法斷言……不過好像沒有遭到強制斷線的人……」

「哥哥，太慢了！」

「真的很抱歉，我打從心底反省了。今後一定會確實找你們商量。」

「我上過了。哥哥你快去吧。」

在洗手檯洗了手跟臉，從廚房冰箱裏拿出直葉想要的瓶裝萊姆口味氣泡水與自己要喝的烏龍茶並且回到自己房間的期間，我也持續思考着結衣所說的話。

「順便幫我從冰箱拿氣泡水過來！我要萊姆口味的！」

我重新轉向聚集在客廳中央的夥伴們，以較大的聲音繼續說道：

如果在場一百人全部的心跳都在達到安全裝置發動條件前下降的話──就會變成姆塔席娜的窒息魔法能掌握各玩家的AmuSphere所設定的最大心跳數，並且爲了不超過那個數值五秒以上而限制心臟的跳動。

「二十二點……」

再次潛行回到圓木屋時，距離休息時間結束還有三十秒，但是所有夥伴都已經到齊了。即使已經過了深夜十一點，大家都充滿接下來重頭戲纔要開始的熱氣。

看着發出閃閃發亮聲音飛着的結衣穿透房門消失的瞬間，我就急忙衝向廁所。

「AmuSphere的安全裝置迴路，只要使用者心跳次數持續超過最大心跳數五秒鐘就會發動。最大心跳數是設定爲220減掉年齡，所以爸爸的話應該是203。」

「那個，結衣小姐……我現在要去上廁所……」

被不用上廁所的結衣這麼說果然有點害羞，但休息時間只剩下四分鐘了。

「是是是。」

「一點都沒錯！爸爸應該更信任媽媽、直葉還有我們！」

其實仔細一想，所有虛擬世界裏原本就不存在空氣。飄蕩在圓木屋裏的木頭香氣、從打開的窗戶吹進來的冰冷夜風，全都是AmuSphere直接讓腦部產生的感覺，媒介氣味與溫度的氣體分子根本一粒都不存在。呼吸時空氣經過口部、喉嚨以及肺部的感覺也是一樣。也就是說這個世界是比現實世界的宇宙更加稀薄的絕對真空狀態。即使腦袋很清楚這件事──但那種過於真實的窒息感，恐怕任誰都無法抵抗。「無法呼吸」的體驗，可能是刻畫在人類靈魂根源的恐懼之一吧……

「但是桐人，那要如何跟一百人的軍隊戰鬥呢？」

沉靜的聲音讓我迅速抬起不知不覺間低下的頭。

發言者是站在正面的愛麗絲。騎士的藍色眼睛眨也不眨地直望着我的眼。

既然屏棄了克萊因與莉法的「故意被不祥者之絞輪擊中作戰」，那麼提出替代案的責任就在我身上。必須是在不犧牲任何同伴、巴辛族、帕特魯族以及四隻寵物，同時還得把敵人玩家死者降到最低限度的情況下贏得勝利的作戰。

「……想避免與百人的巨大聯合部隊正面戰鬥。」

我一這麼回答，克萊因立刻揚聲說了句「但是……」。

「小結衣不是預測姆塔席娜軍會把拉斯納利歐周圍所有樹木都砍倒嗎？在極爲寬廣的空地跟巨大聯合部隊戰鬥，如論如何都會變成正面衝突喲。」

「是沒錯啦。所以……」

我花了十五分鐘向夥伴們說明得知姆塔席娜將率領百人軍隊進攻這個城鎮時，就不斷在腦袋裏演練許多次的點子。

雖然出現許多提問，但最後所有人都接受我的點子，在十一點三十分時開始進行作戰準備。在那之前所有人合作準備飲料跟點心來養精蓄銳一番。

雖然昆蟲國度組大量提供了數小時前在宴會里享用的啤酒，但是在克萊因的無限暢飲之下已經一滴不剩，他們究竟從何處入手也還是個謎。由於我也很喜歡──現在雖然未成年但是在虛擬世界喝酒並非違法──所以在擊退姆塔席娜軍時，就想跟他們請教入手方法並且前去補貨……我心裏這麼想着並且喝下不可思議味道的茶。

之後我就跟亞魯戈分開行動。因爲SP、TP已經全滿，所以爲了比其他人早一步出發而準備前往玄關時，莉茲貝特突然高聲拍了一下手。

「好了，注意注意～！」

想着「什麼事？」的我把視線移動過去後，站在告示板前面的莉茲貝特右側是西莉卡與莉法，左側則是詩乃與愛麗絲、亞魯戈，結衣開始推着亞絲娜的背部讓她移動到中央。看來亞絲娜也跟我一樣，不清楚究竟發生什麼事。

接着莉茲貝特她們就一起打開環狀選單並移動到道具欄畫面。然後再次停下手來，喊着「預備～！」來調整步調──

「亞絲娜，生日快樂！」

同聲大叫的衆人，同時把某種東西實體化。無數的彩色小碎片全都是花朵。七個人用雙手掬起視窗上層層堆積起來的大量花朵往亞絲娜撒去。五顏六色的花瓣像雪一樣在天空飛舞，客廳因此飄蕩着甘甜香味。

克萊因、艾基爾與海咪似乎也不知道這個驚喜，不過立刻就跟着用力拍起手來。亞絲娜原本眨着眼睛往上看着降下的花瓣，最後浮現閃閃發亮般的笑容，然後說道：

「莉茲、西莉卡、莉法、詩詩、結衣、亞魯戈小姐，還有愛麗絲……真的很謝謝妳們。」

我也不輸給其他人用力地拍着手，同時打從心底想着：「姆塔席娜軍的襲擊不是今晚真是太好了……」