第五章

「哈啾～！」

發出一聲不該出自女孩子口中的粗魯噴嚏聲後，風精靈族的少女劍士莉法急忙用雙手掩住嘴巴。

她迅速看了一下出口的方向。心裏擔心剛纔的噴嚏聲會不會讓落單的邪神給聽見，接着它那恐怖的大臉將會出現在入口。幸好只有輕飄飄的雪片從入口吹入。當雪片在靠近小廟地板上的營火時，馬上就在空氣中融解了。

莉法將厚重的外套衣領拉緊之後，退回到廟裏牆壁邊蹲了下來。接着「呼～」一聲嘆了口氣。她用力眨了幾下眼睛，才把溫暖營火帶來的睡意從腦袋裏趕出去。

這間石造小廟是個長寬大概只有四公尺左右的狹小空間。牆壁和天花板上嚇人的怪物浮雕在晃動的火焰照耀之下也跟着扭動，那種模樣讓人看了實在心慌。但是莉法往旁邊一看之後，就發現那個將背靠在牆上席地而坐的同行者，正以非常安穩或者應該說是一臉蠢樣地打着瞌睡。

「喂，快起來——」

莉法一邊小聲說着一邊拉了一下對方尖銳的耳朵，卻只有得到同行者的幾句夢話響應。至於另一名夥伴小妖精，則是已經在他膝蓋上縮成一團睡着了。

「喂，睡着就會直接登出囉——」

莉法又拉了一下對方的耳朵。結果同行者的頭直接就往莉法大腿上一躺，然後開始蠕動找尋最舒服的位置。

莉法嚇得挺直了背部，雙手在空中不斷開合，心想着到底要怎樣打醒他纔好。

不過話說回來，在這種狀況之下也難怪他會打瞌睡。

因爲出現在視線下方的現實世界時間早已經超過凌晨兩點。通常莉法自己在這種時候也早已登出，然後在牀上熟睡了。

是的，這座幽茲海姆——以及位在其上的一整片阿爾普海姆並不是真正的異世界。它們是構築在服務器內部的假想世界，而服務器目前應該放置在真實世界裏日本國首都東京的某處。

莉法和同行者都是使用一種名爲「AmuSphere」的遊戲機來完全潛入這個世界。

要脫離這個假想世界其實相當簡單。只要左手的食指和中指一起往下一揮，然後在出現的主選單窗口上按下「Log Out」按鍵就可以了。或者是隻要在這個地方熟睡，當機器探測出腦波變化時便會自動中斷聯機。而早上便會在現實世界的牀鋪裏醒來。

但現在因爲某些原因，使得他們必須抵抗強烈睡意來讓自己保持在清醒狀態。

因此莉法只好狠下心來用左手握着拳頭，然後朝同行者那尖尖的頭髮正中央敲了下去。

「哐當」的輕快效果音伴隨着肉體攻擊的特殊黃色效果閃光響起，同行者也發出奇怪的叫聲跳了起來。莉法微笑着對用兩手按住頭部到處亂看的他說道：

「早安啊，桐人。」

「早、早安…………」

「我不記得有說過這種話。」

莉法和桐人降落到神祕村落裏時，剛開始只是懷疑怎麼沒有任何居民——也就是NPC的影子。但是當他們覺得至少會有旅館的店主而準備進入最大建築物的瞬間……

「有階梯的迷宮裏面當然都有邪神守護着。」

「那個……別說離開的方法了，我根本連這個幽茲海姆是什麼樣的練功場都不知道啊……」

「看來真的得靠我們的運氣了。」

待在她身邊的桐人原本正張開嘴巴準備大叫，但莉法在急忙全力按住他嘴巴的同時，也瞭解自己究竟來到了什麼地方。自從潛入ALO後，她首次來到這個一望無際的地底世界，同時也是難度最高的練功場「幽茲海姆」。也就是說，那隻巨大蚯蚓不是要捕食玩家，而是爲了把玩家強制移動到這個冰之國度的陷阱。

「別這麼說，那不是結衣的錯。畢竟那時候是我拜託你專心警戒周圍有沒有其他玩家的。所以你千萬不要在意。」

好不容易躲過足有五層樓高的多腳型邪神後，莉法他們才狼狽地找到這間小廟並躲進來避難，接着還在裏面討論起該如何應對目前的狀況。但是在這個無法飛行的地方，可以說根本沒有簡單的脫出方法，所以這一個小時以來他們只能蹲在牆邊盯着營火發呆——這就是他們目前的狀況。

結衣點點頭之後閉上了眼睛。

「早啊，結衣。可惜現在還是晚上，而且我們也還在地底。可不可以麻煩你搜尋一下附近有沒有其他玩家在？」

當時就算麻煩，也該叫出地圖來確認一下村莊的名稱與裏面究竟有沒有旅館纔對。想不到——

「……那可真是棘手……」

過沒多久，睜開眼睛的小妖精，很抱歉似地垂下了長耳朵，甩動黑色的長髮說道：

至於爲什麼會無法登出，那是因爲莉法、桐人以及在他膝蓋上呼呼大睡的小妖精結衣，現在都被困在幽茲海姆這個地底世界，沒辦法回到地面上去。

「光是直線前進都不知道要花多少時間了。現在還要一邊躲開那種超大型怪物的搜敵範圍一邊移動，實際移動距離可能要加倍也說不定。就算能夠安全到得了階梯應該也已經天亮了。雖然我自己有非到阿魯恩去不可的理由，但今天不是假日，所以你還是登出去休息比較好。」

「別再說蠢話了，趕快用你在夢裏想到的好主意來脫離這鬼地方吧？」

「沒錯。要有日光或月光的地方纔能恢復翅膀飛行能力。但正如你所見，這裏沒有這兩種光線……唯一隻有黑暗精靈在地底也能夠稍微飛行一段時間……」

莉法一個踉蹌後坐回地面，原本打算要開口抗議，但看見桐人在至近距離之下的眼神後又閉上了嘴巴。桐人就這樣一直凝視着莉法，然後以非常正經的口氣堅定地說道：

「嗯，這樣的話就只有奮力一搏了。」

「沒想到——竟然整座村莊都是怪物的擬態……」

「好像是有沒錯……」

「總之我們九成九連迷宮都到不了。在這種距離之下，走在路上時遇見落單邪神，只要被它盯上我們就是隻有死路一條了。」

莉法一邊想着重複招喚同一只精靈的話是不是就能夠和他變得這麼熟稔，一邊等着結衣開口說話。

「不……你還是在這裏登出吧。我會守護你的角色直到消失爲止。」

「那是一個以前對這個遊戲非常着迷，現在已經砍賬號的朋友送給我的……」

「…………」

「呼啊……早安啊——爸爸、莉法小姐。」

途中雖然去上了幾次廁所而休息了一下，但這時也已經連續潛行達八個小時。

莉法對着桐人豪氣地一笑，接着開口說：

看着結衣以溼潤的眼眸望着自己，讓莉法實在無法相信眼前的這個妖精居然是由程序代碼所驅動的。莉法露出一個發自內心的微笑，輕輕摸了一下結衣的臉頰之後看向桐人。

「那就表示除了剛纔那隻巨大蚯蚓的單向通路之外，也有能雙向通行的道路存在纔對囉。」

「這樣的話，最後希望就是能加入剛纔莉法所說的狩獵邪神大隊，然後跟他們一起回到地面上去……」

莉法拼命掙扎後，終於將臉由雪地裏拉出來。此時首先映入眼簾的，是一整片廣闊的巖壁，取代了原來有着月亮與星光的夜空。當她心裏想着「嗚哇，原來是洞窟，所以才飛不起來」，然後繃着臉環顧四周時，立刻發現眼前的雪原上有抬頭才能看清楚的異形正緩慢移動當中。那無疑是在照片裏才見過的「邪神級怪物」。

她聳了聳肩後繼續說道：

他們倆持續着這種無力的鬥嘴，然後又一起嘆了口氣。

「對不起，在我可以讀取的檔案範圍內沒有其他玩家的反應。應該說如果當初我有注意到那個村莊沒有登錄在地圖上的話，現在就不會……」

「不用了！」

「還靠在我的大腿上哩。只捶你一拳算是便宜你了呢。」

「就算你再怎麼強，這次也是派不上用場的。據說這個練功場開放之後馬上就衝進來的火精靈大隊，在遇上第一隻邪神時立刻就被全滅了。連你剛纔經過一番苦戰才獲勝的尤金將軍，聽說獨自一個人遇上邪神也絕對撐不過十秒鐘。」

但這時桐人卻拉住她的袖子，用力把她拖了回來。

「我真是傻了纔會問你這個問題」莉法一邊這麼說一邊無力地垂下肩膀。接着她又看了一下小廟的入口，結果還是除了在黑暗中隨風飛舞的雪片之外，就沒有別的動靜了。

面對莉法這突如其來的問題，桐人支支吾吾了一陣子後才這麼回答：

莉法點了點頭之後，便將視線往小廟外面看去。

所幸莉法他們並不合蚯蚓的口——正確來說應該是不合它的胃纔對，在歷經三分鐘左右的消化器官之旅後，終於被它給排放了出來。莉法一邊因爲全身沾滿黏液的感覺而起雞皮疙瘩，一邊準備用背後翅膀來減低掉落速度時，卻又發生讓她更爲驚恐的情形。

確實常常聽說砍賬號的玩家會很大方地將裝備與金錢送給朋友。莉法似乎可以接受這樣的說法，於是又迴歸本題說道：

莉法勉強擠出笑容，正準備搖頭的時候——

「……話說回來，桐人你是在哪裏賺到那麼多資金的？」

這時央都阿魯恩看起來還在遙遠的彼方，不可能馬上就到達。於是莉法他們便決定讓旅途先在這裏告一段落，到附近村落的旅館裏登出遊戲。因此他們便降落到剛好映入眼簾的森林村落裏。

「啊——嗯，確實說過。」

桐人卻在此時放開她的袖子，以中止這段談話的氣勢向她低頭說道：

好不容易纔將瞌睡蟲趕跑的桐人，用恢復銳利視線的黑色瞳孔，邊看着外面的黑夜邊這麼說道。

「咦？爲、爲什麼？」

「據說現在要在這裏進行狩獵，至少要有負責防禦的重武裝玩家、高殲滅火力的玩家、擔任支持·回覆的玩家各八個人才能夠存活。像我們這兩個輕裝劍士，只夠出去讓邪神一腳踩扁而已。」

「應該是有沒錯……雖然說我也是第一次到這個場所來，所以並沒有實際走過，不過央都阿魯恩的東西南北確實都各有一座大型迷宮，而迷宮最深處就有通往幽茲海姆的階梯。地點是在……」

「我知道了。請稍等一下……」

莉法和桐人，以及在桐人胸前口袋裏的結衣全被這股強烈的吸力給吞噬。當他們被巨大蚯蚓的光滑消化管不斷向前搬運時，莉法心想如果就這樣被胃酸溶化的話，可以確定這絕對是她玩ALfheim Online一年來最糟糕的死法！

莉法一邊點頭一邊回想。

構成村子的三棟建築物全部同時崩毀。他們還沒時間爲忽然變成光滑肉瘤的旅館感到驚訝，腳下的地面就忽然裂開，底下則是不停蠕動的暗紅色洞窟。沒錯，在他們眼中看起來像村莊的物體，其實是埋在地面下的恐怖巨大蚯蚓怪物，利用嘴巴周邊突起物變化而成的誘餌。

在被大蚯蚓吞進去的不久前，正當風精靈族與友好的貓妖族正在舉行領主會談之際，敵對種族火精靈趁他們不注意時前來偷襲這次的聚會，莉法和桐人由敵人的大部隊手中解救了兩位領主。當時桐人還把鉅額的金錢交給領主她們，表示要讓她們拿去當成軍隊資金。收到大量貨幣的風精靈領主朔夜當時確實曾說過這樣的感想。

「我可不想被踩扁。」

桐人雖然點頭同意，但暗地裏似乎燃起了挑戰心般地不斷動着鼻子。莉法又瞪了他一眼之後纔開口繼續說：

莉法揮了一下左手叫出選單，然後把地圖顯示出來。幾乎是圓形的幽茲海姆平面圖雖然被顯示出來，但由於莉法幾乎沒有到過裏面的任何區域，所以除了現在所在地的周邊之外全部都是一片灰色的狀態。她說完之後便用右手食指依序在平板地圖的上下左右各指了一下。

「剛纔說到哪了？對了，就算朔夜曾這麼說又怎麼樣？」

小妖精以銀鈴般聲音打着招呼，而桐人則是溫柔地對她說道：

面對桐人這種不知死活的問題，莉法先是橫眼瞪了他一下後才繼續說道：

「但、但是你剛纔說絕對不可能成功的不是嗎……」

「那邪神大概有多強呢？」

「沒有啦，既然領主都那麼說了，那就表示也有玩家在這個練功場進行狩獵對吧？」

莉法對努力拍着小手的結衣眨了一下眼睛，接着便準備站起身來。

而被留下來的遊戲角色可以說非常容易吸引怪物。在這種情況下一旦遭受襲擊，角色便只能毫無抵抗地減少HP，沒兩下就會「死亡」然後被送回存盤地點「司伊魯班」去。這麼一來，他們遠道由風精靈領地到這裏來就變得毫無意義。

「夢……你這麼一說我倒想起來了……我差點就能喫到巨大的水果奶油布丁了呢……」

微暗的藍色當中所能見到的，就只有一望無際的雪原、森林以及屹立在遙遠彼方的異形城堡。當然，那座城堡裏一定有魔王級的邪神與它的一大堆部下，當莉法他們接近的瞬間八成就會有讓人很不愉快的事情發生。當然也看不到其他玩家的蹤影。

「什麼奮力一搏……？」

莉法這時才理解桐人究竟想說些什麼，於是她點了點頭後回答說：

她竟然無法飛行。就算肩胛骨再怎麼用力，再怎麼讓翅膀震動也無法產生浮力。她和接着被排出來的桐人便在不知名的微暗中直線落下，最後「磅！」地一聲埋在深深的雪地裏面。

「我是說九成九不可能成功，所以要賭在那百分之一的可能性上。其實只要看出落單邪神的移動模式，然後慎重行動的話就有可能成功。」

「應該是在這裏、這裏、這裏和這裏。我們現在的小廟是在中央與西南壁的中間左右，所以最近的應該是西邊或南邊的階梯。只不過……」

說完之後，他們便互相看了一下對方的翅膀。無論是風精靈莉法背後的淺綠色翅膀，或者是守衛精靈桐人的灰色翅膀，這時都失去磷光而萎縮了起來。失去飛行能力的精靈根本就只是尖耳的小丑罷了。

「……那真是不好意思。爲了道歉，莉法也可以在我大腿上睡……」

莉法和桐人的目的是到阿爾普海姆的中央都市「阿魯恩」去。

「……我睡着了嗎？」

「就是說啊……到底是誰說阿魯恩高原沒有怪物出沒的！」

「好像是莉法你說的吧……」

似乎剛好回想起同一段記憶的桐人嘆了口氣之後這麼說道。莉法也跟着嘆了口氣後點了點頭。

「這樣啊……」

「喂——結衣，快醒醒啊——」

「是沒錯啦……」

「現在已經超過凌晨兩點半了。你說過自己在真實世界裏是學生吧？今天你已經爲了我連續潛行超過八個小時以上，我不能再讓你陪我耗下去了。」

當然他們可以隨意離開這個遊戲。但是這座小廟既不是旅館也不是安全地帶，所以就算意識回到現實世界，沒有靈魂的遊戲角色也還會殘留在現場一段時間。

桐人只能無力笑了笑。接着他看向在他膝蓋上熟睡，身高只有十公分左右的少女，然後伸出右手食指來戳了一下她的頭。

「當然是試試看我們能不能靠自己回到地面上囉。反正繼續坐在這裏也只是浪費時間而已。」

同行者是個有着淺黑色肌膚與一頭黑髮的守衛精靈族劍士，名叫桐人。原本有着少年漫畫主角那般豪放面容的他，這時卻以一臉沮喪的表情問道：

「……這個幽茲海姆是爲了取代地上的高級迷宮，最近纔剛追加進來的最困難區域。所以會來這裏的隊伍大概都在十組以下。這些隊伍在偶然之間來到這座小廟附近的可能性，可能比只靠我們自己贏過邪神的機率還要低……」

「這樣啊……在這個區域裏面又不能飛行……」

她用力別過頭去，不斷斜眼瞪着桐人。

坐在桐人右膝上的結衣沮喪地低下頭，而莉法則反射性用指尖摸着她的頭說：

「我……我……我不要緊，就算熬個一整晚也……」

「在到這裏來之前，風精靈領主她們確實提過這個地方對吧。當我把手裏的金錢交給她們時，她們確實說過『要在幽茲海姆進行野營狩獵來打倒邪神等級的怪物，纔有可能賺到這種金額』這種話吧。」

這突如其來的說詞讓莉法沒辦法做出反應，而桐人則是凝視着她繼續平靜地說道：

「做、做什麼？」

跟在桐人身邊的小妖精結衣，其正式名稱是「導航妖精」，任何人只要付出額外的費用就可以由選單裏面呼叫他們出來。但是就莉法所知，導航精靈通常只會用毫無感情的合成音念出輔助系統裏的記載事項，從沒見過像結衣這樣有豐富感情表現的個體。應該說根本就沒聽過還有自己專屬姓名與個性的導航妖精。

「謝謝你……莉法小姐。」

聽見他的呼叫之後，少女長長的睫毛動了兩、三下，接着包裹在粉紅色洋裝的嬌小身體才撐了起來。結衣用右手掩住嘴巴，左手高高舉起，打了一個大大的呵欠。她這樣的動作實在很惹人憐愛，讓莉法一個不小心就看呆了。

「莉法小姐好帥！」

他們是今天正確來說應該是昨天晚上才由司伊魯班出發。兩人飛過廣大的森林地帶，穿越漫長的礦山隧道，還擊退了敵對勢力火精靈的襲擊。最後在風精靈領主朔夜的感謝中與他們告別時，已經是超過凌晨一點了。

「莉法，一直以來真的很謝謝你。如果沒有你，光是收集這個世界的情報就不知道要花掉我多久的時間。因爲有你才讓我只用了半天時間就能到這個地方來。我真的不知道該如何向你道謝纔好。」

「…………」

莉法無法忍受胸口突如其來的刺痛，只能用力緊握雙拳。

她不知道胸口爲何會如此地疼痛。但是她的嘴脣幾乎是自動張開，然後勉強擠出僵硬的聲音。

「我、我也不是爲了你才這麼做的…………」

「咦……」

把視線由抬起頭的桐人身上移開後，莉法用僵硬的聲音繼續說道：

「是……是因爲我自己也想要來才能一路陪伴你到這裏。我還以爲你能瞭解呢。什麼叫不能讓我再耗下去了。難道你認爲一直以來我都是在勉強自己跟你同行嗎？」

AmuSphere讀取到莉法內心湧起的感情，直接忠實地讓她兩眼的淚水即將奪眶而出，她只好用力眨了幾次眼睛將眼淚擋回去。坐在桐人膝蓋上的結衣一臉擔心地交互看着兩個人，而莉法則像是要逃開她的眼神般朝着小廟出口站起身來。

「今天的冒險……是我玩ALO以來最愉快的經驗。有好多事情都讓我興奮不已、心跳加速。讓我好不容易開始相信，這裏也是另一個真實的世界，但現在卻……！」

她用右臂迅速擦乾雙眼的淚水，接着就往黑暗的外頭衝去。

就在這一瞬間——

忽然有股不像雷鳴也不像地鳴的巨大怪異聲響在極近的距離內響起。

這道「吼嚕嚕嚕嚕」的聲響，無疑是從超大型怪物喉嚨裏所發出來的咆哮聲。接着足以讓地面產生搖晃的腳步聲也跟着響起。

莉法內心一邊想着「糟糕，剛纔的叫聲把落單邪神給引過來了，我這個大笨蛋！」並因此而自責，一邊決定自己當誘餌來把邪神引開。於是她再度準備往外衝去。

但是不知何時已經站在她身後的桐人卻用力抓住她的左臂要她留下來。

「放開我！我來把敵人拖走，你就趕緊趁隙離開……」

雖然她壓低聲音如此嚅囁道，但旁邊的桐人卻以敏銳目光看着外面然後迅速說道：

「不，等一下。情形有點奇怪。」

「有什麼好奇怪的……」

莉法瞬間忘了自己的狀況，只是驚訝地瞪大了眼睛——

「但、但是……怪物之間互相攻擊，這究竟是……」

也許是巨人的最後悲鳴吧，水面下閃爍了數次紅色閃光，然後浮起了好幾道蒸氣柱，但這些對水母邪神的HP值沒有任何影響。不久之後，吼嚕嚕的吼叫聲開始慢慢減少，最後完全停止——緊接着便產生超大規模的多邊形爆發效果，讓莉法的視線完全看不見東西。

「……要去囉！」

「救、救哪一邊？」

莉法他們只能呆站在那裏看着這場大戰，而兩隻邪神也絲毫不在意他們的目光，只是不斷進行着激烈的死鬥。目前依然是三頭巨人佔優勢，象水母屈居劣勢的情況。最後象水母的一隻腳被巨人用劍從根部完全打斷，飛出來的腳就掉在莉法他們附近，讓他們的身體隨着震動而搖晃着。

「等等不不要啊啊啊啊啊啊！」

確實，跟勉強還算是人類形狀的巨人相比，象水母的外型確實是相當驚悚。但這種情況之下其實根本就不用多加考慮了。

桐人大叫完之後，馬上轉向北邊然後踢起雪片全力往前衝。

邪神愈來愈接近的沉重腳步讓莉法他們的腳底隨之震動，而當它停在他們眼前時，可以再度感受到它確實十分巨大。光是一隻與巨人作戰時看起來像細小觸手般的腳就足足有兩手合抱起來那麼粗。那些腳就像高聳入雲的大樹一樣，讓他們只能看見饅頭型身體的輪廓。

「……啊，難、難道說，你……」

另一方面，較小型的邪神則已經不知道該怎麼形容它的外形了。巨大耳朵與長長鼻子讓它的臉就跟大象一樣，但後面身體卻是像饅頭般的扁平圓形，而支撐這種身體的則是將近二十隻左右帶有鉤爪的長腳。整體來說，大概就像是——有着象頭的水母吧。它雖然伸出尖銳的爪子來逼退巨人的攻擊，但爪子卻被像暴風般的四角鐵劍擋住而根本沒辦法抓到巨人的臉。小型邪神因此不斷被逼退，每當劍前端砍過饅頭型身體時，就會有全黑液體像霧一般飛散。

「喂、喂，繼續待在這裏好像不太妙吧……？」

莉法雖然掙扎着想從他懷中逃離，但她嘴裏的細微叫聲這時又被另一道水聲給掩蓋過去了。

那是巨人宛如大樹般的腳踩破埋藏在雪面下冰層時發出的聲音。桐人之所以會停下來，是因爲這裏是被積雪覆蓋的廣大結冰湖正中央。

先是水面被分割開來，然後象水母將近二十隻腳全部纏上了巨人的臉與手臂。

而大型邪神還可以說稍微有一點人類的形狀，它有着三張直向連在一起的巨大臉孔，臉孔旁邊還長出四根手臂宛若巨人。那類似邪教神像的四方形臉孔各自發出「吼嚕、吼嚕」的叫聲，聽起來簡直就像引擎連續發動的聲音。此外四隻手上還輕鬆揮舞着像工地現場鋼筋般的四角形巨劍。

「救救它吧，桐人……」

接着又馬上將它們放了回去，開始在湖面上游起泳來。

「要我想辦法我也～」

外型——是指那個三頭四臂的巨人嗎？那跟有水的地方又有什麼關係呢？

乘在桐人肩膀上的結衣輕聲叫道。

「太棒了！」

桐人輕聲說道。

「啊……」

三頭巨人已經接近到抬頭就能看見的嚇人距離。再過幾秒鐘馬上就能追上他們了。要是被它的鐵劍打中一下，身爲輕裝戰士的桐人和莉法，HP值一定馬上就會歸零。

但這時候桐人的手忽然停了下來，接着再度凝視着兩隻邪神。他瞇起雙眼，黑色瞳孔深處閃爍着腦內正進行高速思考的光芒。

「有的，爸爸！北方約兩百公尺左右的地方，有一座結冰的湖泊！」

「等等……」

莉法拼了命地祈禱，但事情果然沒有那麼容易解決。巨人馬上就有一個半的臉孔露出水面，接着啪嚓啪嚓撥着水往他們這裏前進。看來它是用我兩條手臂當成槳在湖面下划水。全身像岩石一樣的邪神竟然如此會游泳。如果讓它沉到湖底就是桐人的作戰，那他的賭注可以說完全失敗了。

「當然是被欺負的那邊囉。」

但是這三種情形很明顯都不適用於現在眼前進行的死鬥。如果是寵物的話目標箭頭應該會變成黃綠色，但兩隻邪神的箭頭都還是一般怪物的黃色。空氣中能聽到的也只有兩隻邪神的吼叫聲與震動聲，根本沒有音樂，甚至也見不到任何幻惑魔法發動時的光線效果。

「不行，你快點逃……」

當它巨大的身體爬上岸邊時，身上流下來的水簡直就跟瀑布一樣。莉法一邊吞着口水，一邊看它踩着冰雪向他們走過來。

「如果是兩隻的話那我就更應該出去！等你被其中一隻給盯上就來不及了！死亡的話就得從司伊魯班重新出發唷？」

莉法站起身來決定至少要再跑一段路，但抱住她的桐人卻是一動也不動。他用幾乎快觸犯性騷擾防範規範的力道壓住莉法，然後一直凝視着迫近的巨人。

他的右臂隨着準備投擲的聲音以迅雷不及掩耳的速度揮出，鐵錐帶着藍色光芒在空中以直線飛去——

莉法眨了幾下眼睛之後，再度把注意力集中在耳朵上面。接連不斷的震天腳步，聽起來確實不像是直線前進，而像是在滾動般的不規則震動。

「好……聽好囉，莉法，我們要拼命跑到那裏去。」

「太～～過～～份～～了！」

當然這點傷害對邪神那龐大的HP值來說根本就不值得一提，但這種時候最重要是要讓對方產生損傷。因爲——

「……如果那種外型有其意義的話……」

象頭邪神以如魚得水，不對，應該說是以水母得水的氣勢壓制着三頭巨人，讓巨人的頭整個沉到水底。兩頭超大型怪物的纏鬥濺起了滔天巨浪，浪花在碰到了冰岸之後噴出大量水沫。

莉法在胸前握緊雙手如此大叫着，但守衛精靈的少年也只能看着天空然後用兩手搔着滿頭黑髮。

定眼一看之下，可以發現兩隻的大小有些微差異。發出「吼嚕嚕嚕嚕」那像發電機般吼叫聲的個體比「咻咻咻」啼叫的個體還要大一點。

「這個嘛……」

莉法絕不允許他這麼做。莉法光是今天和他一起同行，就能感受到桐人想到央都阿魯恩中心點「世界樹」去的強烈決心了。這名守衛精靈少年是爲了要去世界樹上見一名等待他的人，纔會進入ALO，然後歷經千辛萬苦而來到這個地方。

桐人面對馬上這麼回答的莉法，提出了一個非常簡單的疑問。

瞬間莉法將自己的臉轉向旁邊。當她把頭轉回來時，留在現場的箭頭便只剩下一個而已。

「吼吼吼嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕！」

「……原、原來……」

那頭象水母原本就是生長在水裏的邪神。在陸地上的時候，有大半的腳爲了支撐它那巨大的碗型身體而派不上用場，但現在進入湖裏面之後整個身體便浮在水面上，全部的腳都可以拿來攻擊。相對地巨人需要用兩條手臂來游泳，攻擊力已經被削弱了一半。

受傷的象水母發出一聲尖銳的「咻咻」聲後，再度試着逃離現場。但是巨人似乎不打算讓對方逃走，它除了往象水母如饅頭般的身體撲過去之外，手中的鐵劍還更用力往象水母身上招呼。無法承受壓力而倒在地上的象水母，發出的聲音也愈來愈虛弱了。它灰色外皮上被劃下好幾道殘忍的傷口，而巨人的劍更是無情地對傷口不斷髮動攻擊。

這次莉法實在沒辦法馬上回答。因爲她自己也沒有任何點子。但就在她猶豫該怎麼辦的時時候，象水母的青灰色背上已經又多了好幾道傷痕。

身邊的桐人雖然如此呢喃着，但莉法點了點頭之後卻還是沒有任何行動。因爲她的目光沒辦法從象水母身上移開，從傷口迸發出來的血液將白色雪原染成一片黑色。

「…………桐人，你快想點辦法！」

發出這樣的吼聲後，巨人那三張臉與六隻眼睛都轉了過來，這就是它已經把目標從象水母轉到莉法與桐人身上的最佳證明。

「……要逃囉！」

桐人不理會充滿疑惑的莉法，輕推了一下她的背部之後，便直接從腰帶裏拔出類似釘子的物體。那應該是投擲用的錐子纔對，但莉法至今爲止從沒見過有人使用這種武器。那是因爲在ALO中有魔法這種超強力的遠距離攻擊方法，所以修煉這種單調的武器投擲技能可說是一點意義都沒有。

「結衣，附近有什麼有水的地方嗎？無論是河川或湖泊都可以！」

「就、就這樣沉下去吧……」

令莉法驚訝的是，巨人的HP值竟然微微減少了大概一個畫數左右。那種像玩具一樣的武器竟然可以貫穿邪神級怪物的堅強裝甲，可見他的飛劍技能一定經過相當程度的鍛鍊。

「說、說得也是……」

飛錐直接命中三頭巨人最上方的臉那發出暗紅光線的兩眼之間。

結果小妖精不問理由馬上就閉起眼睛，然後迅速點頭回答：

「那我們接下來該怎麼辦…………」

也就是說，桐人剛纔嘴裏的「外型」指的原來是象水母邪神。現在一想起來水母確實是水裏的動物，莉法對於自己連這麼簡單的事情都沒注意到而感到喪氣，進而更握緊了雙手。

「咦？」

結果前面的黑衣少年忽然啪沙一聲將雪踢散然後停了下來。接着他又轉過身子，張開雙臂來擋住莉法。即使是在這種情況之下，被對方這樣抱在懷裏，莉法還是羞紅了臉頰。她一停下來後馬上轉頭往後看去。

巨人立刻發出「吼嚕吼嚕！」的憤怒叫聲並且揮舞手裏的鐵劍。但是在水裏揮劍的動作相當遲緩，根本無法擺脫對方腳的糾纏。

「咦……咦？」

當這句話由自己的口中說出來的時候，莉法也感到十分驚訝。桐人臉上先是出現比她驚訝三倍左右的表情，接着又交互看着莉法和兩隻邪神，最後才簡短地問道：

莉法瞬間忘了幾乎壓垮心臟的悲傷，茫然地低聲說道。結果桐人像是下定決心般這麼嚅囁着：

但是桐人卻相當熟練地一邊將全長十二公分左右的錐子在手指上轉動着，一邊做出投擲的動作。

莉法一邊發出悲鳴，一邊將腳底下的速度提升到極限。但前面的桐人卻以不輸奧運短跑選手的漂亮姿勢，持續拉開與莉法之間的距離。雖然在貫穿地面山脈的「魯古魯迴廊」中她就已經體驗過桐人逃走的速度，但被丟下來的話可就一點都不好玩了。

「不是那樣的，莉法小姐！」

兩人互相點了點頭之後，莉法將手放在長刀之上，然後跟着桐人往雪花紛飛的微暗空氣中走去。

聽見這句話後莉法急忙豎起耳朵，結果由邪神發出來的咆哮，除了一道類似大型引擎的重低音之外，還混雜着一道類似寒風的咻咻聲。莉法先是屏住呼吸，然後才準備將抓住自己的手臂甩開。

莉法已經忘了要隱藏自己的身體，只是茫然地如此呢喃着。

ALO裏面通常只有在三種情形之下怪物纔會互相攻擊。第一就是某一邊的怪物是擅長於馴獸技能的貓妖族玩家所操縱的「寵物」。第二種情形就是某一邊受到音樂精靈所演奏的樂曲所煽動。再來第三種就是被幻屬性的魔法給迷惑了。

「這…這到底是怎麼回事……」

桐人低聲說完之後，忽然看起四周環境，接着又小聲地對肩上的結衣說道：

由地底傳出了「啪嘰啪嘰」這樣奇異的聲音。

在莉法發出尖叫聲當中，背後的巨大震動聲也持續不斷接近。邪神身高大概有莉法的十三倍，所以兩者之間步伐的差距應該也是這樣的倍數吧。莉法一邊擔心那像鋼筋的大劍會不會馬上揮下來，一邊用盡全身力氣正確來說應該是腦部所發出來的運動命令來追上桐人。

咻嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕……一陣類似勝利的吼叫聲之後，象水母將自己所有的腳高舉起來。

「我們去看看到底怎麼回事吧。這種小廟也不是防空洞，一直待在裏面也不是辦法。」

正當莉法以不成聲音的音量對緊抱着自己的桐人如此問道時……

莉法用沙啞的聲音輕聲說道。

「敵人不只有一隻而已。」

——你到底打算做什麼！

莉法只能不斷開合着嘴巴，然後急忙從後面追上逐漸遠去的守衛精靈。緊接着後面馬上有震天的咆哮與震動傳了過來。巨人立刻開始追起他們兩個人。

「接近中的兩隻邪神級怪物……似乎正在互相攻擊！」

嚇了一跳的莉法往聲音來源看去，隨即看到迫近的三頭巨人身後又出現了一道新水柱。

它身體前面的頭部實在與大象非常相似。臉頰兩旁圓滾滾像耳朵的部分或許應該稱爲鰓還比較合適，臉孔下方有着與腳差不多長的鼻子垂下來。兩邊各有三個像黑色鏡頭般的眼睛正發出光芒，雖然這看起來有些嚇人，但由於排列形狀就跟飯糰一樣，所以整體的表情倒還算是逗趣。

「怎、怎麼幫？」

——「想直接就這樣死亡嗎」的直覺閃過莉法腦海裏。

莉法與桐人同時大叫了起來。三頭巨人的HP開始急劇減少。利用觀測技能一看之下，發現每當火花閃爍時三頭巨人高達數十萬的HP值便不斷下降。

就像他剛纔曾經說過的，爲了讓莉法能夠登出而準備和邪神同歸於盡，然後再度從存盤地點風精靈首都司伊魯班出發。

「咻嚕嚕嚕！」的吼叫聲無疑是來自剛纔不斷被巨人欺負的象水母。虧他們已經把巨人拖走了，它卻自己又從後面追了上來。

大概十五公尺前方的雪原整片下陷，陰暗清澈的水面整個露了出來。三頭巨人掉下自己所創造出來的湖泊裏，接着馬上激起一條高高的水柱。

這時象水母發出更爲尖銳的叫聲，然後身體開始發出藍白色光芒。光線接着變成細微的火花，透過二十隻腳流入水中。

才走了幾步，聲音來源的兩隻邪神馬上就映入他們眼簾。由小廟東邊不斷接近的它們，簡直就像兩座晃動的小山一樣。高度應該有將近二十公尺吧。兩隻的色澤都是邪神級怪物特有的藍灰色。

莉法確實說過要幫助這隻有點像大象的邪神，但接下來的行動她就完全沒有想過了。現在停在他們眼前的是一隻恐怖的邪神級怪物，而且箭頭也依然是代表敵人的黃色，只要它那帶有銳利鉤爪的腳往下一踏，莉法他們一定馬上就會魂歸西天了。

但是反過來說，現在這一刻它沒有發動攻擊就已經是很不尋常的現象。像幽茲海姆這種高級的練功場，所有怪物一旦在視線裏發現玩家的蹤影，應該馬上就會像抓狂般發動攻擊纔對，既然它沒有這麼做的話，是不是靜靜待着象水母就會自動離去了呢……

但莉法這樣的想法在一秒鐘之後便被打破了。邪神發出一聲「咻咻」的啼叫後，長長的鼻子就往他們兩人伸了過來。

「咿……」

原本桐人已經準備向後逃走，但至今爲止一直沒有發言的小妖精結衣，忽然用可愛的手把他的耳朵拉了過去。

「不要緊的，爸爸。這孩子沒有在生氣。」

……孩子？莉法聽見這種稱呼之後差點沒讓下巴整個脫臼——

前端分裂開來的鼻子一下就把他們兩個給捲了起來。接着便像拔蘿蔔般迅速將兩人抬離地面。

「咿呀～～」

發出這種狼狽叫聲的桐人與連聲音都發不出來的莉法，就這樣被象邪神輕鬆地抬到數十公尺的高度然後慢慢放進嘴裏——幸好沒發生這種事情，象邪神只是把他們兩人丟到自己的背上。

他們一屁股掉在象邪神身體上，一度彈起來之後才又坐了上去。遠看似乎相當光滑的象水母身體其實長滿了灰色短毛，當桐人和莉法在它身體中央坐定之後，象水母才滿足地叫了一聲，然後像是什麼事都沒發生過一般開始移動。

「…………」

莉法和桐人互相看了一眼之後，也就不再努力想弄清楚目前的狀況，只是茫然看着四周圍的風景。

雖說幽茲海姆被稱爲是永夜的國度，但也不是完全的黑暗。覆蓋在頭頂的冰柱羣全都發出些微磷光，讓整片雪原都染上了一層薄薄的藍色。即使這裏是超危險區域，這樣的景色依然非常迷人。莉法他們由距離地面數十公尺的高度見到了漆黑的森林、險峻的斷崖以及建立在上面的高塔與遙遠的古城。

象水母的二十隻腳持續踩着沉重腳步，而桐人在它背上搖搖晃晃過了一分鐘左右後，終於開口如此呢喃道：

「也就是說……這應該是某種任務的開端吧……？」

「嗯……」

莉法歪着頭，小聲地回答：

「如果是任務，在開始的時候應該會有Start標誌出現纔對……」

她用左手在視線左上角畫了一畫。

原本準備這麼問的莉法急忙又閉上了嘴巴。就算是彼此交情很好，在VRMMO裏面也不應該詢問其他玩家現實世界裏的事情。

「那……我們這樣就算合好囉。我到幾點都沒關係，因爲我已經可以自由選擇去不去學校了。」

她低聲說完後，桐人也一臉抱歉的點了點頭。

「……那些包圍冰柱的網狀物不知道是什麼東西……」

「或許吧……說不定人型邪神就只攻擊當嘰和它的夥伴呢……」

手指前方有一道巨大剪影逐漸從黑暗當中浮現出來。幽茲海姆呈現平緩弧形的頂端上，有許多呈倒圓錐形的構造物垂了下來。此外還有許多由複雜分枝所構成的網狀物體包圍了非常巨大的冰柱。

「嗚哇～也就是無底洞的意思嗎？」

由遠近效果的模糊程度來判斷，冰柱距離莉法他們應該還有十公里左右吧，但由於它實在太過巨大了，讓距離感產生了混亂。冰柱裏還埋有幾道光點，那緩慢且有周期性的明滅模樣看起來甚爲莊嚴。

莉法移動到當嘰的頭部附近，然後往前一看，接着便不由得發出巨大的驚呼聲。

當它爬上被雪與冰掩埋的山丘之後，終於停下了腳步。

當那種時候發生時，玩家能夠努力掙扎到什麼樣的地步、落敗時又是否能保有尊嚴。這些都是遊戲考驗玩家的地方。如果是往常那些映在平面屏幕上的遊戲，只要玩家不打出圖示，角色臉上的表情就不會有任何變化，當然也可以在實時通訊上利用表情文字來舒緩失敗所帶來的悔恨感。但是在完全潛行環境下的角色將會忠實呈現玩家當時的感情。有時候玩家甚至會流下悔恨的眼淚。

「喂——邪神，從今天起你就叫當嘰了……」

「掉下去的話不知道會怎麼樣……」

一臉嚴肅的守衛精靈先是凝視着莉法，然後忽然低下頭說道：

莉法一邊感嘆，一邊無意識地伸出手去。但是到大冰柱下端至少也有兩百公尺以上的距離，所以就連可以在地下飛行的黑暗精靈也無法到達。

桐人臉上露出僵硬的笑容，接着開始摸起腰部下方豐盛的邪神毛髮。

這段時間裏面他們曾近距離遭遇過好幾次在練功場裏徘徊的落單邪神。但不知道爲什麼，所有邪神都只是由樹叢或是山丘的另一邊看了一下他們然後便離開了。

看來應該是還活着吧。被巨人所攻擊的損傷也沒有大礙，黃色箭頭上表示的HP條現在已經完全復原。

莉法內心雖然如此大叫着，但幸好這個邪神似乎不是那麼忘恩負義的怪物。它將二十隻腳全部往內側折起，一邊保持着背部平衡一邊讓巨大身軀往下降去。

而有些人就是不想被人看見這種表情，於是在情況對自己不利時馬上就笑着放棄比賽，甚至有許多人在輸掉的瞬間便登出了。當然莉法也不希望自己哭泣的臉讓別人給看見。

他邊說邊用兩手比出相當寬的幅度，莉法上半身抖了一下之後急忙將桐人的嘴遮住。

或許是偶然也說不定吧，這次邪神頭部兩旁不知是耳朵還是鰓的東西竟然動了幾下。

而且是規模超乎想象的洞穴。它的直徑寬廣到讓對面看起來只是一片藍色迷濛，巨大的垂直洞穴就在眼前張開血盆大口。險峻直立的峭壁被深厚冰層所掩埋，冰層由上部的透明白色往下依序形成淺藍、藍、深藍最後是漆黑的層次。就算再怎麼集中精神往洞穴下面看，也只能見到一片深沉的黑暗而已。

「這麼說來……會不會只是睡着了？我們都還沒辦法睡耶？」

桐人輕輕嘆息了一聲之後，又重新打起精神來笑着說道：

從遠處看起來像倒圓錐形的世界樹根部，現在幾乎就在他們頭頂正上方。巨大冰柱被到處盤據的黑色根部所包圍。其直徑應該與下方的垂直深洞差不多寬吧。凝神一看之下，可以發現冰柱內部似乎存有某種構造。透過清澈的冰柱可以見到裏面有通路與大廳，而當中的火把還透過冰柱發出藍色光芒。

對至今爲止最晚到凌晨兩點就一定會下線的莉法來說，接下來就是未知的領域了。她心裏一邊抱着「我竟然也會因爲網絡遊戲而熬夜」的感慨，一邊摸着腳邊的短毛。

——包含ALfheim Online在內，這個稱爲「VRMMO——RPG」的新類型遊戲，總是會在某些地方考驗着玩家。莉法最近對這一點有很深刻的感受。

「…………」

——難道是要把我們丟進這個洞裏嗎？

「我知道了，那我們來給它取名字吧！取個可愛點的名字！」

當她轉頭想要尋求桐人的意見時，想不到這個守衛精靈竟然在這種狀況之下也開始打起瞌睡來了。莉法原本又握緊了拳頭，但靈機一動之下，伸手便抓起一大把累積在當嘰背上的雪塊。

「我們剛纔不是說過應該要往西方或是南方角落前進嗎？但這孩子好像完全走往相反方向……你看。」

「這名字有點觸黴頭耶……」

莉法對感到疑惑的桐人搖了搖頭表示沒事，然後微笑着說道：

連桐人也用緊張的聲音這麼說道，停在他肩膀上的結衣則用相當認真的口氣說：

「當然有可能了。我之前曾在類似恐怖電影的事件裏因爲選錯了行動選項，最後被魔女放在鍋子裏煮死了。」

「如果是任務的話，在結束時一定會得到某種報酬。但事件就有點像是玩家參加型的戲劇，不一定都會有好結果啊！」

莉法拍了一下手之後，便摸了摸腳下的短毛。

但邪神卻完全沒有反應，莉法再用力拍打了一次之後，她感覺右手上的觸感有了變化。兩人坐在上面移動時，當嘰的身體感覺像是樹脂坐墊那樣有彈性，但現在卻全部都變硬了。

「怎、怎麼了？」

「這樣啊……」

「嗚哇！」

「怎麼了？」

「等、等等。什麼是巨型等足蟲啊。要說的話應該也是大象或是水母吧？」

聽見這個問題之後，桐人似乎準備說些什麼。

「我沒聽過有那種通路。話說回來，你看，最長的樹根也只有到天花板和地面的中間而已。但就算是那個位置也已經超過兩百公尺了，在這個無法飛行的練功場更是絕對不可能到達的地方。」

誇張一點來說，遊戲所考驗的便是玩家的尊嚴。既然這是個遊戲，就不可能永遠獲勝。不論是掉入敵方玩家所設的陷阱而進退兩難，或者是被敵人從正面打得一敗塗地，這些都是隨時有可能會發生的情形。

桐人迅速瞇起了眼睛，莉法瞄了一下他的側臉後便繼續說明：

但是坐在他肩上的小妖精卻搶先用尖銳的聲音說：

「我也只在屏幕照片上見過而已……那是世界樹的根部。」

當莉法噘起嘴脣，生氣地輕拉一下邪神的毛時，背後的桐人忽然開口說到：

當然怪物沒有任何反應，而莉法他們也就當它已經接受了。如果能用馴獸技能把這隻邪神變成寵物的話，系統便會允許玩家幫它取名字，但就算是貓妖族的大師級馴獸師也沒有人曾成功馴服過邪神級怪物。

「那就叫當嘰好了！」

「嗚哇…………」

載着兩個人的象水母完全不在乎背上乘客的對談，只是不斷踩着沉重的步伐往前走。隨意往前進方向一看之後，莉法瞬間忘了自己發燙的臉頰，開始緊緊皺起眉頭來。

「貫穿阿爾普海姆的根部會直接垂到幽茲海姆的頂端。也就是說這頭邪神不是走向幽茲海姆的外圍，而是前往它的中心部份。」

說完後她便伸出右手，而桐人也笑着說「這樣啊」，然後與她握手。莉法爲了掩飾害羞的心情而用力搖着手，當她發現到桐人肩膀上的結衣也很高興地微笑着時，害羞的心情又更加地強烈了。放開手後，她便馬上把紅透耳朵的臉龐轉往另一邊。

「這樣啊……世界樹就是我們的最後目的地了……難道沒有通路能從這裏爬上那些樹根到外面去嗎？」

坐在桐人肩上的結衣也接在莉法後面揮着自己的小手，對比自己大上數百倍的巨大身軀說：

「當嘰先生，初次見面——今後也請你多多指教！」

聽見桐人忽然這麼說，莉法嚇得直眨眼睛。這確實是個可愛的名字，不過他到底是從哪想出來的呢。等等大象當嘰，怎麼好像聽過這個名字。

莉法噘起嘴巴反駁之後，桐人一臉驚訝地揚起眉毛說：

這隻怪異邪神一點都不理會背上的人，只是按照一定速度持續走着——

「咦——你也看過那本繪本嗎。那……沒關係。就叫這個名字好了！」

離開幾步之後回頭一看，發現在那裏的已經不是頭象水母。它把頭和身體都收進身體底下，現在靜靜待在那裏的，就只是一顆很普通的大饅頭罷了。

「好、好像是耶。我腦海裏也開始有印象了。」

「咦——你不知道嗎？別名又叫做深海大蝨，那是在深海海底，像這麼大的鼠婦蟲……」

「喂——當嘰。我們接下來該怎麼辦啊？」

桐人低下頭來，臉上閃過一抹悲哀的表情。

「……嗯，反正已經誤上賊船，錯了，應該說誤上水母纔對。而且從這個高度跳下去一樣會受到很大的傷害，我們也只能撐到最後了……不過——那個……雖然有點遲了……」

被冰冷效果直接擊中之後，桐人發出奇怪叫聲跳了起來。而莉法則是向他道了聲早安之後提出剛纔的疑問。守衛精靈臉上雖然暫時出現了懊惱的表情，但隨及邊想邊這麼說道：

數秒鐘之後身軀的最下端便碰到了雪地。邪神「咻嚕嚕」的小小叫了一聲後，又開始把長鼻子給吸進身體內側——然後就完全不動了。

看着身體下方長滿毛的軀體以及前端若隱若現的圓頭，桐人心裏拼命想着適合大象的名字……猛象……不好……象人類……也不是……

聽見桐人的聲音後，莉法一邊伸出右手一邊這麼回答道：

「……這傢伙到底打算做什麼……」

花了兩秒左右探查着記憶深處後，答案終於浮現出來。那是小時候家裏一本繪本當中曾出現過的大象名字。內容是從前戰爭末期，政府對動物園發出處死猛獸的命令，飼育員只好一邊哭泣一邊拿了有毒的餌想要殺害聰明的大象當嘰，但它卻不喫毒餌而一直重複着萬歲的動作直到餓死爲止。當莉法的母親念這本繪本給她聽時，她馬上就大哭了起來。

或許是把莉法他們當成是當嘰的附屬品了吧，但這樣就又會有個疑問產生，那就是爲什麼三頭巨人型邪神會襲擊當嘰呢？莉法能想出來的理由就只有移動中與他們擦身而過的邪神全部都跟當嘰一樣，外型完全不像人類而已。

「……也就是說，有可能最後會有很悲慘的結局？」

莉法總覺得曾在哪見過這種表情，但她爲了將這種感覺從腦袋裏趕走而用力搖了好幾次頭。

「爲什麼？」

「……那個……我說你啊……」

——在到ALO來之前，都是玩什麼遊戲？真實世界裏又是什麼樣的人呢？

但是眼前這名不可思議的守衛精靈，似乎完全不會做這些表面功夫。在魯古魯迴廊裏遭受火精靈突襲而陷入九死一生絕境時、被尤金將軍的魔劍打得毫無還手之力畤，桐人都毫不隱瞞自己的憤怒與悔恨，只是拼了命地掙扎並且在最後成功扭轉劣勢。認爲這個世界「只不過是遊戲」的人，是不可能做到這種事的。

「嗯，現在只有把一切交給這只不知道是象鼻蟲還是巨型等足蟲的傢伙了。不知道會被送去龍宮城接受盛大歡迎還是被它當成明天的早餐就是了。」

「嗯，知道所有內幕的只有當嘰和這場事件的程序設計師了。我們就順其自然吧。」

在雪球對象快要消失前，莉法趕緊將它們從桐人黑衣的衣領裏丟了進去。

「喂，莉法。你快看上面，很壯觀哦！」

「莉法……剛纔很對不起。說出那種忽視你心情的話來。嗯……或許我心裏真的有某個地方太小看這個遊戲了。覺得再怎麼說也不過是遊戲而已。但……不論是真實或是虛擬，所感覺到的事物與想法其實都是最真實的，我明明應該是最瞭解這一點的人……」

幽茲海姆大概是在一個月前的大型更新裏纔剛導入的新練功場，由於難度相當高，所以幾乎都是沒經過探索的地帶。如果這種狀況真是某種事件的話，那麼莉法他們很有可能就是最先發現到這一點的玩家。如果是一般狩獵邪神的隊伍發現當嘰與巨人的戰鬥，那他們應該都會在一旁隔山觀虎鬥，等到當嘰被殺掉之後便直接和巨人發生戰鬥——

莉法他們先是互相看了一眼，然後才畏畏縮縮地從背上下來。

「如果沒有出現的話，就不是有明確開始與結束的委託型任務，而是偶發性的事件……不過如果是這樣的話，就有點麻煩了……」

「……也就是說，比較像人類的邪神與像野獸的邪神之間也發生了鬥爭嗎……」

被取名叫做當嘰的象水母沿着冰凍的河川一路北上。

「這、這遊戲也太恐怖了吧……」

「我能進入的地圖檔案裏，洞穴的底部構造沒有獲得定義。」

「怎麼樣才能到那裏去呢……」

「咦……」

「真的很壯觀……如果那全部都是一座迷宮的話，無疑將會是ALO裏最大規模的迷宮……」

莉法擔心它是不是因爲完成任務就死去了，於是便趕緊把一邊耳朵靠在毛皮上。結果從內部深處傳出「轟轟」這樣週期性的重低音，莉法這才安心地把臉從邪神身上移開。

她眼前出現一個洞穴。

莉法和桐人一起往後退，準備回到當嘰背部中央。但是邪神的身體卻率先動了一下。

桐人說完之後便將身體往後一躺，然後把兩條手臂當成枕頭還翹高了腳。從肩膀上輕飄飄飛起來的結衣在停到桐人胸口上之後也做出跟他一樣的動作。對於這兩個人過於放鬆的態度嘆了口氣後，莉法心裏一邊盤算着這次要是再睡着就要對他施放結凍系魔法，一邊看了一下視線角落的時刻表。曾幾何時藍白色的數字已經超過凌晨三點。

桐人茫然地說道，莉法從他身邊往前走了幾步後便開始拍起邪神身上的毛皮。

「不……其實我也有不對的地方。那個……如此拼命地解救了我和風精靈族的你，怎麼可能會認爲ALO只不過是個遊戲呢，這一點我很清楚……」

「爸爸，有其他玩家正從東邊接近——一個人……不對，之後還有……二十三個人！」

「……！」

莉法倒吸了一口氣。

二十四個人。很明顯是爲了狩獵邪神所聯合起來的隊伍。

這本來是他們夢寐以求想要遇上的對象。只要跟對方說明事情經過然後加入他們，應該就可以從有樓梯的迷宮那裏回到地面上了。

但是在這種狀況接近之下的玩家，他們的目標顯然就是——

莉法咬緊嘴脣往東邊看去，幾秒鐘之後，馬上就有踏着雪地的細微聲響傳了過來。如果莉法不是長於聽覺的風精靈，一定聽不見這種聲音。但現在雖然聽得見聲音卻看不見對方的人影。對方應該是施行了隱形魔法吧。

莉法馬上抬起手，準備詠唱識破魔法。但在她開始詠唱之前，離她十公尺左右的空間忽然有像水般的薄膜產生扭曲，接着一名玩家便隨着「啪嚓」的聲音出現在他們眼前。

那是一名男性玩家。他有着略帶藍色的皎白肌膚以及同樣淡藍色的頭髮，毫無疑問一定是水精靈族的人。男性身穿刻有類似魚鱗模樣的灰色皮革鎧甲，肩膀上還掛着小型弓箭。

由他一身斥侯的打扮來看，應該是負責偵查·搜敵的工作吧，看他身上裝備的等級與敏捷的身手，這名男性應該是等級相當高的玩家。

相貌機警加上眼光敏銳的斥侯，又在雪地上踏出一聲腳步聲後，開口說出莉法最害怕的一句話。

「你們兩個要不要打那隻邪神啊？」

當然男性指的是在莉法兩人身邊縮成一團的當嘰。

看見莉法沒辦法馬上回答，男性臉上的表情瞬時變得險峻起來，接着又這麼說道：

「如果要打的話就快點攻擊。不打的話可不可以請你們離開。不然會被捲入我們的攻擊範圍當中。」

當男人話還沒說完時，他背後的棱線處就又有好幾道腳步聲響起。看來是本隊的隊員已經追上來了。

如果他們是以中立區域爲據點的種族混合隊伍的話，那就還有希望……

但莉法的希望卻完全落空。越過雪線邊緣出現的二十幾名玩家，全部都有着白色肌膚與藍色長髮。也就是說這隻狩獵邪神的隊伍，是由遙遠東方的「弦月灣」來到這裏的水精靈族精銳部隊。

如果是由「領地叛徒」所組成的混合部隊，或許就會放過同樣由風精靈與守衛精靈組成搭檔的莉法和桐人。但是代表水精靈族展開行動的這羣人可就沒那麼好說話了。應該說他們如果殺了別種族的莉法與桐人，反而還能獲得榮譽點數。人單勢薄的莉法他們根本是絕佳的獵物，但對方還像這樣給予他們警告，已經可以說是仁至義盡。

——但是現在也只有讓他們接受自己的不情之請了。因爲總不能讓把我們當成夥伴的當嘰被這羣人殺掉。

她隨即見到當嘰橢圓形身體上有了幾道很深的裂痕。接着裂痕愈變愈長，最後互相連結起來。

但是桐人所採取的行動完全出乎莉法的意料之外。

彷佛聽見莉法的呢喃一樣，翅膀根部那唯一跟以前一樣的象臉抬了起來。接着它又高高舉起長鼻，將大耳朵整個打開來——

莉法猛然揚起視線看着守衛精靈的黑色眼珠，然後開口說：

重裝戰士們一起往前衝去的金屬摩擦聲與攻擊魔法的兇猛發射聲同時響起。

莉法緊握住雙手的力道讓骨頭幾乎快要發出聲響，全身還因爲憤怒而劇烈震動着，但最後還是用沙啞的聲音對眼前的桐人說：

一口氣將距離拉近的莉法，從較遠處就將兩手高舉過頭的綠色長刀揮下。

不斷從他們背後響起的強烈爆炸聲，讓腳下的地面也產生震動。朝這邊推過來的熱風讓莉法的綠色馬尾激烈搖晃了起來。

「好……好的，爸爸、莉法小姐。你們要加油唷。」

桐人發出慘叫聲。他馬上抱住莉法的身體，兩個人一起趴到雪地上。

「劍士隊，快回來！魔法師隊遭受襲擊了！」

大大張開雙手的斥侯，收起笑容後搖了搖頭，然後拿下肩膀上施有美麗裝飾的弓，接着又從箭筒裏抽出一隻銀箭然後將它架到弓上。

「……我們走吧，桐人。」

蹲在地上的莉法直接閉上眼睛，然後將臉伏在桐人胸口，等待着魔法或者弓箭將他們HP歸零的瞬間。

如此大叫響應後，莉法往雪地上一踢便衝了過去。

「啊…………」

「喂……喂喂，你這傢伙真是玩家嗎？不會是NPC吧？」

「三……二……一……開始攻擊！」

當嘰停留在十公尺左右高度的翅膀，在沒有任何前兆下便開始發出與剛纔不同的藍色光芒。

結果卻看到讓她更加感到衝擊的景象。

「桐人……」

男人所說的話可說是再正確也不過了。這種強調練功場或怪物是自己所有的話，連莉法自己聽了都覺得受不了。當然如果正和那隻怪物戰鬥當中的話就能擁有優先權，但現在當嘰只是縮成一團而已，所以莉法他們完全沒有妨礙水精靈們攻擊的權利。

呈放射狀展開的，是帶着純白光輝的四對總共八張翅膀。

「退到山丘底下！以密集陣型來回復HP並且重整支持態勢！」

得仰頭才能看見的巨大光之螺旋，在輕輕迴轉一圈之後便分解開來。

一道藍色水柱「啪嚓」一聲噴起，然後魔法師便被消滅了。莉法拋開漂浮的殘存之火，馬上面向下一名敵人。

桐人雙手握拳站立在那裏，而小妖精結衣一邊從桐人胸前口袋探出頭來，一邊以她嬌小的雙手用力抓住口袋邊緣。

就算對方是怪物，但再怎麼說它也曾和莉法他們心靈相通並且一起旅行過一陣子。現在遊戲裏這種讓人無法保護自己夥伴的禮儀是怎麼回事？讓人沒辦法說「那孩子是我們的同伴，請不要殺害它」的規則又有什麼意義呢？

當小妖精那淚流滿面的臉躲進口袋裏去時，桐人和莉法便一起將劍拔了出來。站在水精靈部隊邊緣的一名魔法師，在聽見「喀鏘——」這種尖銳的聲音之後，轉過頭來以驚訝的視線看着他們。

這時忽然有一道聲音響起，結果原來是由射穿桐人左肩的銀箭所發出的聲響。

離開三十步以上的距離之後，莉法和桐人同時轉過頭去。

弓箭使斥侯倒數的聲音穿透好幾種效果音響了起來。

他們衝殺進來已經過了將近五十秒的時間。面對如此龐大的隊伍，這樣的戰果應該已經算是相當不錯了。這樣的話，當嘰應該也可以原諒我們纔對。

「啊……糟糕……」

聽見這句話後，眼前的男人與他身後的大部隊都流露出輕微的苦笑。

仔細一看，站在中間位置的斥侯領隊已經用險惡的表情架上第二隻箭。接着他開口用強而有力的聲音命令道：

「我決定要去救它……」

這實在太魯莽了。從能夠到幽茲海姆進行狩獵這點來看，就能知道眼前這二十四個人都是元老級的玩家。光看重戰士鎧甲與魔法師法杖上閃爍的光芒，馬上就能理解在魯古魯迴廊和莉法他們戰鬥的火精靈部隊，戰力根本跟這羣人沒得比。

莉法一直相信這個世界有所謂「靈魂的自由」。相信在真實世界裏無法表現的感情，也可以在這個地方流露出來。但是玩家們似乎也隨着能力強化、裝備晉級、等級提升而加重了綁在自己翅膀上的束縛。那些水精靈在懵懂無知的新手時期，看見不主動攻擊人的怪物也會覺得它們很可愛而捨不得殺害它們吧。

「啪咻！」的清澈斬擊聲隨着猛烈的氣勢響起。變成綠色閃電的刀刃在後排左端的魔法師肩口上炸裂。

但只是站在旁邊冷眼旁觀，實在是有違莉法——還有桐人的信念。莉法他們從三頭巨人手底救出當嘰，之後當嘰它也回過頭來救了莉法他們。就算那隻邪神只是根據寫在服務器角落的單純指令來行動，但眼睜睜看着自己認定並且命名的夥伴被殺害而不伸出援手，那玩VRMMO就根本沒有意義了。

她那惹人憐愛的臉龐已經因爲悲傷而扭曲，大顆的淚水由她黑色眼珠裏不斷流出。看見導航妖精那拼命忍住哭聲，肩膀因爲痛哭而不斷震動的模樣，莉法雙眼裏也流下了熱淚。

這是隻有一部分高等級的魔王級怪物才擁有的能力。最下級的落單邪神應該無法操縱如此強大的力量纔對。由於沒辦法理解究竟發生了什麼事，莉法、桐人以及其他二十二名水精靈瞬間都僵住了。

莉法已經不忍心再看下去，於是她把頭轉向左邊。

臉上便浮現出——極爲誇張的爆笑。而他背後的集團也毫不顧忌地放聲大笑起來。

當嘰那縮成一團，高達四公尺以上的軀體上不斷有猛烈的爆發產生。爆炸接着形成一條條火柱，將當嘰的毛皮完全燒焦。它的HP繼續減少，一下子便少了十分之一左右。

——到此爲止了嗎？

這時正是戰士們的劍、斧頭與槍不斷朝當嘰巨大身體上招呼的時候。馬上就產生一陣強烈的效果光線與劇烈的爆炸聲。戰士們的高級裝備順利穿透邪神級怪物當嘰的防禦力，讓它的HP值不斷減少。

再度發出「咻嚕嚕嚕嚕嚕！」的高聲啼叫後，已經不再是水母的邪神張開八片翅膀垂直飛了起來。

「那個……我今天會再和你一起從司伊魯班出發到阿魯恩去的。」

但是——

由當嘰身體放射出來的環狀白光伴隨着「咕哇哇哇」這種尖銳聲音包圍住水精靈劍士、射手、魔法師們的身體。瞬間，纏繞在他們身體上的支持魔法光芒以及詠唱當中的攻擊魔法效果全都變成白煙蒸發了。

低聲回答之後，桐人也低着頭轉過身子，然後沿着無底洞邊緣往西方前進。這時莉法也跟在他身邊。而他們身後的倒數則持續着。

這時在爆炸聲之間，可以聽見「咻嚕嚕、咻嚕嚕」這種類似笛子的聲音。

「嗯嗯…………」

那無疑是當嘰的啼叫聲。象頭邪神這時的叫聲比被三頭巨人欺負時還要細微而且斷斷續續。

她迅速說完之後，桐人也邊點頭邊把手放在劍上。

「那就拜託你了。結衣……你要躲好唷。」

「莉法……」

這樣莉法就可以憎恨他們。可以跟即將死去的當嘰約定將來一定會幫它報仇。

雖然有一、兩發追蹤型攻擊混在裏面，但莉法即使被擊中也還是繃着臉利用身體重量使出突刺來終結第二名敵人的生命。這時桐人的目標已經換到下名敵人身上。他將與身高差不多的巨劍扛在肩上，經過一瞬間的蓄力後，發出了像要割裂大地般的一擊——

莉法把原本要說出口的「你就先離開這裏朝阿魯恩前進吧」這句話吞了回去後，點了點頭。這時候兩個人殺過去的話，撐不到十秒鐘便會死亡已經是可預見的結局。這場行動對他們來說完全沒有任何利益。

傳出來的聲音讓人可以感受到他的真誠。

「我也要去。」

但他們現在只是在行使MMO玩家的正當權利而已。遠從上個世紀的初期桌上型RPG開始，打倒怪物來賺取金錢與經驗值便已經是這種遊戲的第一目的，即使經過數十年進化而成爲現在的完全潛行型RPG，目的也絲毫沒有改變。支配這整個阿爾普海姆的遊戲規則以及禮儀，讓莉法無法指責這羣水精靈。

還來不及發出悲鳴，被閃電擊中的水精靈們便隨着爆發被轟飛了出去。劍士們雖然都挺過了這波攻擊，但弓箭使與魔法師當中有人受到一擊，角色便整個煙消雲散了。

……廣域解咒能力！

莉法一驚之下停止了呼吸。心裏想着他該不會又要像在跟尤金將軍對峙時那樣大吹牛皮，或者是——準備要跟他們作戰了吧。即使對方人多勢衆，他還是不惜拔劍相向嗎？

水精靈還來不及發出聲音身體已經浮在半空中，莉法的連擊則是毫不容情地又往他身上招呼。手腕、手腕、臉部的攻擊各讓他喪失了一成的HP，好不容易纔讓他的生命值歸零。

莉法一邊發出細微的叫聲，一邊預想着會有大量邪神的黑色血液由裂痕裏噴出來。

莉法這時只能抱持着無法發泄的鬱悶站在當場，耳朵裏聽着不斷傳過來的劇烈攻擊聲以及當嘰那愈來愈虛弱的啼叫聲。它的HP應該已經低於五成了吧。最多隻能再撐兩分鐘——不，大概六十秒吧。

聽見這絲毫不自誇的冷靜指示之後……

黑衣守衛精靈完全沒碰到背上的大劍，只見他當場深深一鞠躬，然後說：

他們兩個人同時開口說道。

「嘿呀～～！」

「如果是低等級的練功場就算了，想不到來到幽茲海姆還能聽見這樣的臺詞。像你這種能到這裏來的老玩家，應該也知道『這練功場是我包的』、『這隻怪是我的』這種話是行不通的吧。」

「……箭頭雖然是黃色的。但這隻邪神是我們的夥伴……不對，應該說是朋友。這傢伙原本已經快要死亡，但好不容易纔撐到這個地方來。我們想讓它做自己想做的事情。」

「……我也知道這是違反遊戲禮儀。但能不能請你們把這隻邪神讓給我。」

男人迅速一揮手之後，排在部隊最後面的魔法使們便不斷開始詠唱起咒文來。每當各種顏色的光線效果出現，戰士們身上就被各種增強能力的魔法所包圍。

「十……九……八……」

「……抱歉，我們也不是到這座練功場來玩的。剛纔差點就被一隻較大的邪神給全滅了。我們費盡九牛二虎之力纔回收所有殘存之火，剛剛纔好不容易重整整個隊伍。現在能殺的怪物我們當然不願意放過。所以……我給你們十秒鐘時間從那傢伙身邊離開。時間一到，我就要當你們不存在了。魔法師隊——開始施放支持魔法。」

——如果這隻水精靈部隊是無情殘忍的PK集團就好了！

「嗯，這我們自己也不清楚耶……！」

雖然感覺已經確實命中要害，但水精靈身上那件淡藍色長袍似乎真的是非常高級的裝備。他的HP只不過減少了三成左右。魔法師原本打算舉起法杖，但是接下來又有一道漆黑閃光橫向劃過他的身體。緊接着發出了「咚磅！」的沉重衝擊聲。桐人手上大劍的神速一擊讓魔法師的HP條又減少了將近四成左右。

原本圓滾滾的身體變成了細長流線型狀。腹部雖然同樣垂着二十隻腳，但現在不像以前那樣是長着鉤爪的觸手，而是類似植物的蔓藤。莉法注意到它原本剩下一成左右的HP條已經一口氣全部恢復了。

「拜託你們。」

「你……你們瘋了嗎！」

迸發出來的卻是非常刺眼的純白光芒。

莉法在心裏如此想着，然後她便像要保護當嘰一樣擋在那名斥侯的面前，開口低聲說：

這時候將全部注意力放在施放遠距離魔法攻擊當嘰的其他魔法師們，終於也注意到事情有點不對勁了。其中一個人一臉驚訝地叫道：

他們首先瞄準了防禦力較低的魔法師部隊。僅用眼神確認過彼此的想法後，他們便同時全力衝刺。腳邊的積雪高高地濺起，空氣也爲之震動。

莉法只能咬緊嘴脣然後低下頭去，這時忽然有個人影站到她面前，而那當然就是桐人了。

但是在攻擊聲還未響起之前，莉法就先聽見宛如把直笛聲音加強數萬倍的啼叫聲。這道讓冰冷空氣產生強烈震動，也讓遠方雪山發出回聲的啼叫聲毫無疑問是來自於當嘰。但很明顯可以聽出與剛纔軟弱的悲鳴完全不同。

接着便開始有恐怖又強烈的電擊從當嘰所有腳上往地面發射。

持續了幾秒鐘的物理攻擊之後，八名戰士拉開了與當嘰之間的距離。但詠唱完攻擊魔法的魔法師們馬上就取代戰士發射第二波攻擊，此外還有數名弓箭使也加入射擊。

隨後發射出來的第二隻箭對準莉法胸口中央飛了過來。宛若流星般拖着長長尾巴的銀箭實在太過快速，莉法只好用左腕來抵擋。「咚！」一聲沉重的衝擊音過後，她的HP條立刻減少了一成以上。莉法的腳一個踩空，像雷射般的高壓水流魔法攻擊便飛過來射穿她的右腳。雖然不會有痛楚，但令人不舒服的麻痹感還是讓她的臉扭曲了起來。

「……當嘰………………」

而桐人在讓第三名敵人的HP減少一半時，整個人被無法閃避的冰龍捲風給擊倒在地上。當莉法趕到桐人身邊準備使用回覆魔法時，看見敵人魔法部隊已經開始詠唱較大型的攻擊魔法。此外原本圍在當嘰身邊的重裝戰士們也一臉兇狠地往這裏殺了過來。

難道說它真的要死去了嗎？莉法一想到這裏，馬上用扭曲的表情往山丘上看去。

但水精靈族精銳部隊的反應也相當迅速。他們立刻中斷詠唱當中的大型咒文，開始念起簡短的快速咒語。但是莉法和桐人衝刺的速度稍微比他們快了一點。他們搶得能以第二名魔法師當作盾牌的位置，再度互相使出劍技。眼前的魔法師們雖然強行施法，但卻幾乎都是直線軌道型的攻擊魔法，這些魔法在擦過莉法他們的衣服之後便向後逸去。

在所有視線的注視之下，當嘰那由裂痕裏發出白色光芒的身體整個碎裂了。不對，應該說噴飛出來的只是又厚又硬的殼而已。現在由依然耀眼的光芒裏面，開始有像螺旋狀尖塔般的物體伸了出來。

桐人說完之後將頭垂得更低，但他所對面的藍髮斥侯瞪大眼睛愣了一秒鐘之後……

斥侯隊長馬上從震驚當中回過神來叫道，活下來的二十名左右水精靈馬上一起衝下斜坡。

接着重裝劍士們開始圍起人牆，而他們背後的魔法師則開始展開詠唱。

但是當嘰滑過天空、追逐敵人的翅膀這次又充滿純白光線。

接着「咕啊啊！」的聲音響起，讓一切魔法無效化的光環往下降。幾乎快要完成的幾道咒文馬上變成白煙消散。

「可惡！」

斥侯這時終於以憤怒的聲音叫道。他迅速動手，朝正上方射了好幾只箭。而這些箭的尾巴都拖着黑煙，隨即煙霧就隱藏了部隊的所在地。

「撤退、撤退！」

從莉法的位置上，可以見到水精靈小隊隨着這個聲音以直線離開的模樣。他們一旦決定要撤退，移動的速度可真是快如疾風，藍色精靈們的身影一下便消失在遠方的雪棱線後面。

當然孵化成飛行型態的當嘰應該能輕而易舉就捕捉到那些在地上跑的玩家。但邪神只是發出一聲勝利的啼叫然後便停了下來，單邊四片翅膀一陣起伏後就變換了方向。

它就這麼輕盈地飛了過來，然後直接在莉法他們頭上停住。色調稍微變得比較白皙的象頭上，六顆眼珠全部看向在地面的兩人。

「…………那我們接下來要怎麼辦？」

桐人嘴裏又吐出這種似曾相識的話。

但當嘰馬上就將長鼻子伸過去來回答他的問題。鼻子將莉法與桐人捲起來之後，不管三七二十一便將他們從地面上拉了起來。當他們心裏想着「果然又是這樣嗎！」的時候，就被往背後一丟，兩個人又同時一屁股坐到當嘰的背部。

他們互相看了一眼，然後同時將劍收了起來。接着莉法便開始摸起當嘰的白色毛皮。感覺上毛好像比以前更長也更柔軟了。

「不論如何，能活下來真是太好了，對吧當嘰！」

她低聲說完之後，由桐人胸前口袋露出臉來的結衣很高興地邊拍手邊說：

「真的是太好了！只要活着就會有好事發生！」

「如果是這樣就好了……」

桐人一邊搖頭一邊這麼說着，然後按照順序看着上方與下方。

當嘰接下來一定是要移動到某個地方去。如果它的目的地是幽茲海姆中心那個深不見底的無底洞——那事情就會愈來愈混亂了。但幸好當嘰在叫了一聲之後便朝着頭上遙遠且壯觀的世界樹根部飛去。

「到今天中午十二點。」

「來，我們走吧！我想這上面應該就是阿魯恩了！」

「說得也是。我想這一定是幽茲海姆裏難度最高的迷宮。光靠我們兩個人一定沒辦法突破的……」

「你爸爸他都這麼說了，那附近有什麼便宜的旅館嗎？」

莉法一邊說一邊把臉頰和桐人靠在一起，然後看着巨大的望遠冰晶。瞬間被放大的視線中央可以見到一股金色光線搖晃，不久後便形成清晰的姿態。

莉法心裏一邊想着由昨天開始就一直有許多全新的體驗，一邊用力把兩腳往前一甩然後站起身來。

不可思議的是這時導航精靈正皺起眉頭凝視着世界樹，但她聽見莉法的問題後馬上就笑着回答：

其實莉法也跟她一樣。至今爲止她從沒想過會有那麼多離開自己的領地，盡情享受自由冒險的玩家存在。

低聲說完之後，莉法便把視線移到旁邊的桐人身上，接着又開口說：

「下次我們帶一堆同伴再來吧……」

封印之劍上方，可以見到有狹窄的螺旋階梯。階梯似乎就是連接着巨大冰柱內部的迷宮。

「望遠冰晶魔法。那根冰柱的頂端似乎有什麼東西在發光對吧……」

她用充滿元氣的聲音說完之後，桐人也大大打了個呵欠然後回答：

也就是說，只要能突破那座迷宮，就能夠拿到全服務器裏只有一把的究極武器了。

按照遠近效果來判斷，巨大冰柱全長至少超過兩百公尺以上。正如由地上看見時所猜測的一樣，內部被劃分爲好幾層，形成一座非常巨大的冰迷宮。

他是爲了要跟世界樹上方的「某個人」見面。

不知道當嘰究竟能否理解莉法這時的想法，只見它慢慢降低速度並開始迴旋，接着又用力拍了一下翅膀。

深藍色的夜空當中，確實可以見到枝葉清晰的影像。

讓羽毛髮出最後一次光芒後，這只不可思議的邪神便消失在幽茲海姆的微暗當中。接下來當嘰應該可以輕鬆地生活在沒有人會欺負它的天空中才是。而有一天莉法一定會再次站在那大洞穴邊緣呼喊它的名字，而它也一定還會讓莉法坐到它背上吧。

兩人與一隻妖精就這樣暫時坐在高地的露臺邊緣，體驗這座大城市所帶來的喧囂。

「好，最後再努力一下吧。那個……莉法啊，斷鋼聖劍的事情別跟別人說啊。」

「哇呀！」

「啊——你還那麼依依不捨！」

莉法不由得邊發出讚歎聲，邊眺望這座美麗又殘酷的冰雪世界。

「嗯嗯，從那邊下去之後好像就有超便宜的旅館了！」

那是一根清澈的藍色倒圓錐形冰塊，以及像網子般包圍住它的黑色管線。這些管線當然就是世界樹的根部了。

而更上方的天空則是有一根上面刻有樓梯的樹根，由被冰雪覆蓋的幽茲海姆頂端垂了下來。樓梯就這麼貫穿頂端，一路延伸到上面去。毫無疑問那一定是通往陸地——阿爾普海姆的出入口了。

他們一瞬間先閉起了雙眼，接着才迅速抬起頭來，而這時出現在眼前的就是——

看來桐人也同時做出了相同的結論。他的視線在降落臺與樓梯之間往返了好幾次。當他在這麼做的時候，當嘰已經愈來愈接近降落臺了。還有二十……不對，大概十秒鐘就得做出決定……

莉法用另一隻手緊握住由龐大象頭伸出來的鼻子前端。

「最、最強……」

他們彼此看了一眼後露出有些不好意思的笑容，接着莉法便開口說道：

當看見桐人將黑色眼珠眯了起來，稍微牽動嘴角的模樣後，莉法纔想起這名少年到阿爾普海姆來的目的。

她很自然地握住桐人的手，開始踩上最下方的階梯。

當然她沒辦法從融入遙遠夜空當中的枝葉上發現任何東西。

莉法迅速地將眼角的淚水拭去，然後看着桐人的臉露出了笑容。

「………不會錯了。這裏就是『阿魯恩』。也是阿爾普海姆的中心。世界最大的都市……」

首先是冰柱當中有一個平板狀的降落臺突了出來。而當嘰飛行的軌道似乎會擦過降落臺的邊緣。屆時他們要跳下去並不是一件難事。

由冰柱上延伸出來的降落臺與通往地上的階梯之間沒有互相連結。如果跳下降落臺的話或許就有機會能得到斷鋼聖劍，但是之後就沒有到達階梯的方法了。

她輕聲說完之後便放開了手。接着換成桐人握住鼻子，最後連他胸前口袋裏的結衣也用小小雙手緊握一撮鼻子上長出來的毛。

當莉法心裏想着這些推測時，當嘰也愈來愈接近頂端。那根從角落垂下來的階梯樹根也已經愈來愈清晰了。

「……打腫臉充胖子把所有財產交給朔夜纔會有這種下場。至少也要留下住宿費吧！」

「下次再跟你好好說話唷，當嘰先生。」

當嘰載着沉默不語的兩個人慢慢到達寬廣的降落臺，並且沿着它的邊緣平行飛行。莉法和桐人的身體因爲VRMMO玩家的本能而震動了一下。

莉法用沙啞的聲音解說完之後，桐人便吞了一大口口水。

莉法將腦袋裏一瞬間的想法拋開之後便開始笑了起來，接着又對桐人胸前的結衣問道：

聽見小妖精令人微笑的話語之後，邪神便以咻嚕嚕嚕的喉嚨聲回答，接着便依序收起了翅膀。

它就這樣以極快的速度下降。整個身體愈來愈小。

稍微眺望了一下光輝耀眼的夜景之後，莉法忽然抬頭往正上方看去。

當莉法大笑時，當嘰已經直接通過降落臺往更上方前進。低頭一看之下，可以發現冰之迷宮的四角形入口處裏面，出現了非常恐怖的邪神身影。雖然長得很像在地面上襲擊當嘰的三頭巨人，不過是更爲恐怖的人型邪神。

當嘰發出「咻嚕嚕……」的聲音，然後便將翅膀打開降低速度，接着像根羽毛般在空中漂浮滑行，最後伸出鼻子像纜繩般纏住階梯附近的樹根前端。

「咿，超便宜的那種嗎……」

「吱磅！」一聲過後，兩人掉在一片長滿青苔的露臺上。由於速度太快而直接在地上轉了一圈，接着纔在石板上坐了下來。

「……我們會再來的，當嘰。你要乖乖的哦。不要再被其他邪神欺負了。」

如果是參加一般狩獵邪神的隊伍，應該不可能會有打倒巨人來解救象水母的想法。就因爲是和桐人一起掉到這裏來所以纔會有這場事件，不，應該說纔會有這種友情產生。

默默和桐人交換了一下眼神，兩人開始了最後的衝刺。他們一次爬過兩階樓梯，用頭往開在木頭上的樹洞撞去。

「這樣啊……」

但在她繼續想下去之前，桐人便恢復以往的表情然後開口說道：

「系統維護都到幾點？」

輕輕戳了一下黑衣守衛精靈的肩膀後，莉法就這麼牽着他的手開始迅速爬起粗壯樹根上的螺旋階梯。

莉法先是盯着在眼前輕輕搖晃的木頭階梯，接着才站起身來。

邪神當嘰載着兩名全身僵硬的精靈，以螺旋軌道沿着藍色冰柱不斷提升飛行的高度。莉法好不容易將眼睛從聖劍上離開，抬頭往前進方向看去，這時她同時見到兩樣東西。

莉法一言不發，只是瞪大眼睛看着迷宮，這時她突然注意到冰柱最下方也就是最尖端的部分，有一道強烈金色光芒在閃爍着。

當嘰像是要確認背上的重量是否已經消失般搖了搖身體，接着便放開鼻子，稍微降低一點高度並回轉巨大身軀。

明明已經因爲過度熬夜而非常想睡了，但莉法還是因爲胸口小小的騷動，最後又抬頭看了一眼世界樹。

由於這裏是無法飛行的區域，所以莉法他們應該是第一組由高空俯瞰這裏的玩家吧。她反射性地想要從窗口裏拿出拍照道具，但念頭一轉便又握緊了雙手。就算把眼底下的風景用道具擷取下來，也還是無法紀錄現在內心的這種感覺。這種悲傷、喜悅、無法發泄的鬱悶與解放感參雜在一起的複雜感情是絕對無法重現的。

手掌前端立刻有一團搖晃着的水出現，接着又馬上結凍變成扁平的結晶體。桐人馬上把臉湊過來問道：

「哇啊…………」

被封在冰柱前端的，是一口有着金黃色透明劍身而且異常莊嚴的長劍。無論是包圍刀刃的磷光或者是上面細微的裝飾，都顯示出那把劍被歸類爲傳說武器。不對，應該說莉法早就知道那把黃金劍的名稱了。

「那……那是『斷鋼聖劍』啊。我以前曾在ALO的官方網站上看到過照片……能超越尤金將軍『魔劍瓦蘭姆』的唯一一把武器……至今爲止都不知道它藏在何處的最強之劍……」

一看見光芒的來源，莉法馬上發出小女孩般的尖叫聲。

住在這迷宮最深處的幽茲海姆最強邪神應該也是這種類型吧。而當嘰它們這一族的異型邪神與人型邪神敵對，並且擔任這種將玩家載送到這裏來的工作。所以那名巨人才會在當嘰羽化之前就想殺了它。

遙遠的前方有着世界樹往四面八方擴散的枝葉。

從巨大蚯蚓體內掉到這裏只花不到三分鐘的時間，但要用自己的腳走回去時道路可就非常遙遠了。莉法老早就放棄去數這條被髮光香菇隱約照亮的樓梯到底有幾階，她只是不斷向上爬着，大概經過十分鐘以上的時間後前方終於出現一道細微的光線。

「嗯嗯。我們終於到了……」

雖然拼命睜大眼睛但還是看不清楚。她在無意識中抬起右手，詠唱起簡短的咒文。

類似古代遺蹟的石造建築物四通八達地連結在一起。成排的黃色火把、藍色魔法光與粉紅礦物燈閃爍的模樣就像星光一模一樣。而在這些亮光下行走的玩家們，身型可以說是高矮胖瘦全部都有。這是因爲九種精靈族的人全部混雜在裏面了。

桐人先是將視線往下移，接着又忽然抬頭凝視着上空。

每當那長滿毛髮的翅膀依序在空氣中拍動時，邪神巨大的身軀便輕飄飄地在微暗的世界中上升。隨着當嘰以螺旋狀不斷向上高飛，幽茲海姆廣大的全貌便呈現在莉法眼前。

異常美麗且莊嚴的高層都市夜景。

「啊——真是的，講這種話把整個氣氛都破壞光了啦……」

頭頂上忽然有物體進入視線莉法視線當中，但她一瞬間無法掌握與該物體之間的距離感。

但是不久之後便有像管風琴的巨大厚重聲音響起。接着就是柔軟的女性聲音從空中降下。那是表示從凌晨四點開始要進行每週一次的定期系統維護，所以服務器將會暫時關閉的營運廣播。由於從來沒有持續登入到這麼晚的時間過，所以莉法也是第一次聽見這種廣播。

不管臉上露出抽搐表情的莉法，桐人馬上邁開腳步。莉法在沒辦法的情況下也只好跟了上去。

但是當然他們兩個都沒有跳下去。

結衣由正在點頭的桐人胸前口袋露出臉來，然後露出耀眼的笑容。

「我們來找旅館吧。我現在已經是一貧如洗了，所以沒辦法住太貴的地方。」

「哇啊……！我還是第一次到有這麼多人的地方來！」

「今天就先到這裏了。我們到旅館去登出吧。」

「…………世界樹…………」

那到底是誰呢。如果不是任務上的NPC，難道是營運公司的工作人員，又或者是……

「那是什麼？」