第三章

「爸爸，拜托！送我去六本木！」

明日奈迅速在眼前合起双手，父亲──RCT集团的会长结城彰三停下正在脱高尔夫夹克的手，右边眉毛渗出困惑，左边眉毛散发出担心并且开口表示：

「六本木？现在这个时间？明日奈，妳……不会是染上了什么坏习惯吧？」

「不是的！」

坚决地否定之后，开始沉思了起来。Underworld的底层跟大多数的VRMMO一样是由The seed program所建构，所以父亲看起来──就跟电玩游戏差不多。但是生活在那个世界的人们跟明日奈一样是具备灵魂的真正人类，而用来潜行到Underworld的Soul Translator（STL）算是RCT所开发的NERveGEAR的后代子孙。

只不过时间已经是深夜的十一点三十分。仍是高中生的女儿在这种时间还想去闹区，并且开口要自己开车送她，大多数的父母亲除了会阻止外还会大发脾气吧。虽然想尽快离开家里，但还是得先好好地说明理由才行。

吸进玄关大厅的冰冷空气后，明日奈开口表示：

「爸爸你也知道，我在RATH……海洋资源探查研究机构的六本木分部实习这件事吧。」

一听见RATH这个名字，彰三不愉快的神色就变成更加严重。

「跟那里有关吗……我听妈妈提过实习的事情，但要去那里就职的话我可不赞成。因为那个组织让妳跟桐谷小弟受了那么大的苦。」

也难怪彰三会表现出厌恶感。因为今年七月上旬，明日奈跟和人在潜行到Underworld时陷入昏睡状态，等醒过来时已经是过了大约一个多月后的事情了。如果不是和人的双亲跟明日奈的母亲京子的说服，彰三应该就对RATH提出刑事与民事的诉讼了。

从那之后又过了两个月的现在，感觉彰三对于RATH的态度有稍微软化的迹象。虽然那是因为明日奈反覆跟他说明前往Ocean Turtle是出自于自己的意思，不过应该还有另外一个理由。也就是「A.L.I.C.E.」──爱丽丝。

归属于RATH的她，应该是世界第一个而\且是唯一的「强大AI」。在固有的AI广泛地运用在制造业，教育、娱乐以及行政服务等各方面的现在，很有可能从基础改变整个产业与企业系统的RATH技术，当然受到了全世界的热切瞩目，而RCT应该也不例外，但RATH目前在负责人凛子博士的指示下，完全不回应所有访问与面谈的申请。

而RCT的研究开发部门所拥有的「RCT Data Science研究所」注意到爱丽丝与明日奈在ALO里已经是众所皆知的交友关系，似乎询问彰三能否借着这层关系跟RATH牵上线，关于这件事情是从哥哥浩一郎那里听说而不是父亲本人，彰三虽然当场二话不说就加以拒绝，但RDSL也不肯轻易放弃，而因为彰三也认为次世代AI与整个集团的兴衰有直接的关系，所以目前好像正处于进退两难的状态。

虽说利用父亲艰困的立场实在让人感到过意不去，但现在也管不了那么多了。既然注重礼节的爱丽丝在这种时间做出了「需要桐人与亚丝娜的力量」这样的联络，Underworld一定发生了相当紧急的事态。

「……我知道爸爸对RATH没有太好的印象，也认为这是理所当然。」

明日奈努力放慢说话速度并且继续说道：

「但我认为那是因为爸爸不清楚RATH……是什么样的组织，正在进行什么样的研究。」

「嗯……这我无法否定。」

彰三以心不甘情不愿的模样点了点头。明日奈也轻轻回点了一下头，接着继续说明。

明日奈一这么说完，彰三就亮起警示灯来代替回答，同时把车子往左边靠。

「别问了。」

明日奈刚到完谢，就从衣架上拿下父亲刚脱的切斯特大衣并让他穿上。自己也套上萨克森羊毛料的军装大衣，然后穿上运动鞋。

RATH……神代凛子、比嘉健以及创设者菊冈诚二郎，是打算就这样持续隐藏这两种技术吗？据菊冈表示，开发机械小猫的理由好像是「确保独立的财源」，但只要AGI或者STL其中之一跟大企业签订授权协议，应该就能获得庞大的利益才对。

坐镇在椅子左右两边的STL都看不见人影。不论是搭计程车还是自己飙摩托车，和人要从自身居住的埼玉县川越市到这里都要花一个小时以上，因此不论Underworld发生什么事都只能撑到他抵达为止。

「这么晚还来打扰，真是不好意思，神代博士。小女说无论如何都要赶过来，但这种时间又不能让她一个人外出……」

「这样啊，爸爸一定很累了，真的很抱歉。」

彰三咧嘴笑了笑，接着按下智慧钥匙的按钮。

在Unital ring当中，从桐人那里听说爱丽丝的救援请求是十一点二十五分，三分钟就完成出门的准备，以手机打开叫车应用程式并且跑下阶梯时，刚好跟打完高尔夫回到家的父亲碰个正着。

「凛子小姐，可以使用STL吗？」

「谢谢！」

「Underworld是建构在那艘研究船内的虚拟世界吧？据说存在好几万爱丽丝等级的AI……这实在让人不太敢相信……」

一边感觉着远离现实世界的重力，明日奈一边无声呢喃着：

面对鞠躬的明日奈，凛子用力地摇了摇头。

发出沉吟声的彰三，视线移到埋在天然石主题墙内的类比时钟上。十一点三十五分……妈妈差不多要回来了，那个时候就得从头再说明一遍。

──现在就过去了，爱丽丝。

「爸爸，我哪有多任性……」

不知不觉间就呢喃出刻画在记忆中的那个名字，幸好驾驶的是引擎车，所以声音似乎没有传到父亲的耳朵里。现在必须集中精神在救援爱丽丝这件事上，对自己这么说完就凝视着挡风玻璃。

跟着下车的彰三这时露出深入敌境般的表情，明日奈差点就要表示「温和一点」。但又想到父亲不是那种随便引起纷争的人，于是就朝自动门走去。

「不是啦，全是在虚拟世界发生的事情。不过情况有点复杂，没办法简单地说明……刚才从潜行到那边的爱丽丝那里，传来了希望我去帮忙的联络。」

Unital ring世界其实是三层蛋糕状构造，而明日奈他们是从南侧爬上爬上第二层，从西侧爬上来的终焉组，在黑暗的森林中受到NPC集团奇袭，战力整个崩坏并且撤退。

那些NPC是使用百发百中弓术，皮肤呈浅黑色的精灵，称自己为「留拉斯」。

失去魔法的精灵们，持续寻找能够回归大陆的方法。他们派出剑技优秀的骑士进行危险的探索，也因此而丧失了许多生命。

「嗯，明日奈小姐经常使用的那一台已经启动，目前处于待机模式。」

「借浩一郎的车子吧。现在还要开大型车有点太累人了。」

虽然说明与说服花了七分钟的时间，但在这个时间带要叫计程车的话应该得花更长的时间，只要结果是好的，过程就……不对，事情根本还没结束。总之得尽快赶到六本木。

只不过，RATH是半官半民的独立行政法人，因此无法在菊冈个人的判断下跟企业签约。目前文部科学省、总务省以及防卫省之间所展开的主导权斗争要是能告一段落，或许有可能出现新的发展，但卖给民间企业已经算是好的结果，Underworld整个被封锁、废弃这种最糟糕的情况也不是完全不可能发生……

反方向跑在六个小时前才刚让菊冈诚二郎开车送回家的路线上，钻过涩谷的山手线铁桥。星期六深夜的上行线道车子不多，驾驶座上的父亲显得很轻松。

前者应该需要许多技术革新，后者的话已经由STL来具现化了。即使设置在一般家庭实在太过庞大，但跟过往以多边形来描绘的虚拟世界完全不同的STL泛用视觉化记忆情报如果投入XR市场的话，应该会带来跟二○二○年代初期的「完全潜行革命」同等的冲击吧。也就是说RATH拥有泛用人工智慧跟新世代VR技术（STL）这两种全世界的企业都垂涎三尺的革新科技。

「好久不见了，结城会长。」

「……唔……」

明日奈停止悲观的想像，呼一声吐出一口气。

「问题？不会是又被什么莫名其妙的家伙袭击吧？」

由于早就取得能解除机密区域外所有大楼内智慧门锁的权限，因此靠着终端验证与人脸识别打开门锁。搭乘电梯上到五楼，再次通过安检门后，刚好凛子从通道深处走了过来。

幸好凛子仍留在办公室里，所以用手机联络请她把地下停车场的铁门升起。开下微暗坡道的车子，在地下二楼的来客用停车位停下后，就对父亲道谢接着打开车门。

「拜托了，爸！爱丽丝是我很重要、很重要的朋友！」

「那是当然了。是本机构思虑不周，实在很抱歉。」

彰三的认知有九成是正确，但还是有一成的错误。现在克服「无法脱离按照规则与命令的思考」这种人工摇光脆弱性的真正泛用人工智慧（AGI）就只有爱丽丝，除了她之外的Underworld人尚未到达那样的水准。跟耶欧莱茵、罗妮耶、缇洁以及艾莉等人交流之后，完全没有感觉到他们的思考受到限制，但那应该是因为他们不受那个世界大部分的法律与规则束缚的缘故吧。只不过连这些都要说明的话，有再多的时间都不够用，于是亚丝娜便做出肯定的答案。

「是啊，不过现在Ocean Turtle被封锁住了，所以无法让那些AI移动到现实世界。然后呢……就是那个Underworld现在有点问题……」

「基滋梅尔……」

重视人与人之间的缘分是彰三的信念──就是这样才被须乡伸之有机可趁──从以前就经常告诉明日奈跟浩一郎「要好好珍惜朋友」，另外身为整个集团的掌舵者，也不能无视RDSL的请求吧。再加上明日奈在重要时刻说出的「爸」称呼似乎也发挥了一些效果，彰三深深地叹了口气并且说道：

「那个……我现在正帮RATH进行Underworld的调查。因为没有人比我跟和人还要了解那个世界。」

在Unital ring的世界里，明日奈跟从名为「世界终焉之日（Apocalyptic Date）」的VRMMO来的兽人们交手──说起来实际发生战斗的几乎就只有和人──并且夺回被抓走的结衣。那个时候，被抓住的终焉玩家们说出了令人惊讶的情报。

这样还不行的话就只能放弃了……装出这种模样，想着该如何从家里溜出去的明日奈再次合起双手。

「等一下，我请人打开停车场的入口。」

待机模式的STL在明日奈将头靠到头枕底座上之后，就自动开始放下上部固定装置，装置内部的凹槽内侧似乎跟LightCube是同样素材制造的超高密度光学元件矩阵，随即就发出星空般闪烁的光辉。看起来不像是精密机械，而是宛如艺术作品一样美丽。

彰三伸出双手来阻止了准备再次低头的凛子。

「谢谢你，爸爸！」

弹力十足的真皮座椅还有空调的暖风都很舒适，但很不可思议地完全没有睡意。就算此时肾上腺素在血管内到处流动，原因恐怕也不只是爱丽丝的救援请求。

「我半年没有自己开车了。坐起来不舒服也不准抱怨喔。」

「没关系，今天只打九洞而已。」

道完谢后小跑步朝通道深处前进。彰三跟凛子进行什么样的对话固然令人在意，但现在这种气氛的话应该不至于会一言不合吧。

最新的纯汽油引擎小型跑车，椅子坐起来虽然有点硬，但是以舒适的加速跑过世田谷大道来到246号国道。

一冲进STL室，就看见爱丽丝躺在中央的总统座椅上。服装就不用说了，连姿势都跟傍晚明日奈从这个房间出来时一模一样。

「成绩如何？」

「晚安，抱歉这么晚了还来打扰。」

「我稍微听爱丽丝说过一些情形了。真的很不好意思，在这种时间还找妳过来……」

结城家的车库里并排停着父亲的大型SUV、母亲的掀背车以及哥哥的双门跑车。明日奈原本走向仍有点微热的SUV，但肩膀却被背后的父亲抓住。

接着STL的上部固定装置就到达固定位置，马达的驱动声停了下来。取而代之的是轻敲颤音琴般不可思议的声音逐渐包围头部──不对，是包围住灵魂。

RCT虽然原本在民生用XR机器市场获得领先，但是被新兴制造商CAMULA公司发售的AR仪器「Augma」抢走市占率，目前处于试图以第三世代机「AmuSphere2」来力挽狂澜的状况。当然也持续研究开发接下来的次世代机，似乎是以追求超越Augma穿戴性的超小型机以及追求超越NERveGEAR表现力的大型机为两个主要方向。

脱下军装大衣后挂在衣架上，省略换上专用长袍的手续直接躺在右边的STL上。如果还是穿着学校制服，就会犹豫是否该不换装就潜行，但目前是纯棉针织衫加伸缩牛仔裤的休闲打扮，所以就算弄皱了也没关系。

不久后前方可以看见六本木十字路口。跟从旧式车载导航系统的指示，在十字路口左转。不到一分钟，地图上就出现目的地的图标。

「别这么说，提出任性要求的是小女。」

提出反驳之后，才想起现在不是站着闲话家常的时候。

之所以没有说下去，是因为彰三从明日奈后面出现的缘故吧。凛子瞪大双眼，接着深深行了一个礼。

留拉斯王国。那是很久之前，存在于某个大陆上的黑暗精灵王国的名字。跟森林精灵建立的卡雷斯•欧王国一起经历了魔法文明的盛世，但两国的关系因为某个理由而恶化，最后终于开启战火的那个时候，两个国家就被从大陆切割出去并且放逐到远方的虚空之中。