第十章

打開自宅的門後，今天晚上直葉也在玄關等着我。

「歡迎回來！太慢了吧，哥哥……」

但是跟昨天晚上相同的迎接臺詞在途中就煙消雲散。看來我臉上是露出相當奇妙的表情。我想辦法恢復正常的模樣並跟她打招呼。

「我回來了，小直。」

「……歡迎回來。發生……什麼事了嗎？」

是發生了。多到快要爆炸了。不過那也不是站在這裏就能說明清楚的事情。

「嗯……有點事。妳喫過了嗎？」

我擺好脫下的鞋子這麼問道，直葉眨了眨眼睛後纔回答：

「啊，嗯。我今天因爲有社團活動，所以也剛剛纔回到家。媽媽煮了咖哩，而且飯也煮好了，馬上就能喫嘍。」

「這樣啊。結衣也說森林的城鎮……不對，是拉斯納利歐目前沒有異狀。一邊喫飯我一邊告訴妳發生什麼事了吧。」

「好吧。那我去準備一下。」

身穿運動服的妹妹說完就跑到廚房去了，我目送她離開後就回到二樓自己的房間。

上下班都比普通上班族晚上許多的媽媽，不只是煮了咖哩飯，似乎還幫忙曬了棉被，牀鋪也整理得井然有序。

一般來說，正常的高二男生可能會做出「別隨便進我房間！」的抗議，但我內心只充滿了感謝之意。有些任性但很可愛的妹妹、雖然會進入房間但尊重我自主性的媽媽，以及一年只能見到幾次面但很讓人尊敬的爸爸，只要跟這些家人在一起，就沒有比這更幸福的事了。

不過在媽媽特地用吸塵器打掃過的房間裏，我卻只想着儘快趕回Underworld。閉上眼睛後，耶歐萊茵•哈連茲面罩底下發出強光的綠色眼睛就清晰地浮現。

如果只是偶然那也就算了。但在確認只是偶然之前，內心的這股躁動絕對不可能消失吧。

五點十一分登出之後，我等不及STL的頭部固定器揚起就大叫「現在立刻讓我回去！」。但是神代博士卻不允許我再次潛行。理由有兩個──第一是潛行中STL的自我診斷程式檢測到幾個輕微的機械障礙，再來就是覺醒之後我的心跳與血壓完全脫離正常數值。前者我也無計可施，但第二個理由我可以斷言不是因爲肉體而是精神上的異常。

但是博士堅定地表示，這次的Underworld調查任務裏，我跟亞絲娜的安全是最優先事項。應該是我的模樣太過異常了吧，連亞絲娜與愛麗絲都阻止我回去，因此也無法繼續堅持要再次潛行。

報告也變成之後才提出，在安全門前跟愛麗絲告別後，我跟亞絲娜就搭上RATH幫我們招來的計程車。我在澀谷車站下了車，不過在車子裏的時候應該是心不在焉。今天明明是亞絲娜的生日，對她實在是太不好意思了，但即使到了現在焦躁感還是沒有消失。

如果──萬一不只是偶然的話，耶歐萊茵團長與尤吉歐真的有某種關聯性的話……

一這麼大叫完，我就朝傾盆大雨中衝去。現實世界的話，是不可能感覺得到地震波傳遞過來的方向；但虛擬世界的話，就大概能從身體受到搖晃的感覺察覺出來。小黑與艾基爾也跟在我後面跳到前院，夥伴們的身影也不斷從房子裏出現。

拿着要洗的襯衫與內衣來到走廊，咖哩加熱後的香味已經飄到二樓來了。到現在這個時候纔有極度飢餓的自覺，於是我便快步走下樓梯。

亞絲娜拉着結衣，以幾乎快被雨聲掩蓋過去的細微音量對我如此問道。

隨着這樣的聲音支撐住我左臂的是莉茲貝特。

「唔……」

目前雨勢仍沒有變小的跡象。一邊注意着腳步不要因爲潮溼的草皮而打滑，一邊往東邊疾馳。由於沒有月亮，所以最多隻能看到五公尺前方，在這樣的大雨下就算點火把也馬上會被澆熄吧。靠着夜視技能大概能確認出樹木與草叢的輪廓，於是便在前方領導愛麗絲等人，同時以不至於跌倒的最快速度奔跑着。

「下雨也能狩獵吧。」

我的腳步一個踉蹌，右手的馬克杯就不小心掉了下去。耐久度不高的素燒馬克杯瞬間破裂，變成藍色多邊形消失不見。待在室內的衆女性傳出的悲鳴以及克萊因的破鑼嗓蓋過了細微的破碎聲。

「……白天的話，就能利用昨天愛麗絲所說的，馬魯巴河的賺取經驗地點了……」

我一這麼說，所有人就一起迅速點頭。Unital ring裏每支小隊的上限人數是八人，由於夥伴共有十個人，所以就分爲各五個人的兩支小隊，然後再組成聯合部隊。成員分別是我、亞絲娜、結衣、莉法、克萊因屬於A隊，詩乃、愛麗絲、莉茲貝特、西莉卡、艾基爾屬於B小隊。亞魯戈應該是來不及了吧，如果會合的話打算讓她加入A小隊。

「怎麼了，小黑？」

我對B小隊隊長詩乃做出從左邊前進的指示後，就跟四名小隊成員以及兩隻寵物一起衝進黑暗的森林。詩乃他們跟米夏則並排跑在左側距離大約十公尺的地方。

平常的話應該就會開口咒罵了，但是這個時候似乎沒有多餘的心思開罵。

「這只是小事，不過你有什麼打算？如果這不是一般地震的話……」

「這樣啊……──嗯，不對，等一下喔。你太太玩的也是The seed的遊戲吧？這就表示你太太也……」

「我是江戶人，所以討厭下雨。」

大步奔跑着的克萊因提出的樂觀發言，讓我忍不住露出苦笑。

頭部還算屬於人類型的範疇，但是有四顆發出紅光的眼睛，嘴巴不是分成上下而是左右張開。後腦杓相當長，然後側面突出數根短角。

「我老婆白天也在玩喔。」

「……總之先確認原因吧。」

雙手拿着素燒馬克杯的艾基爾從房子裏走出來，繃着臉對我說：

由於艾基爾突然這麼表示，我就抬頭看向旁邊的斧使。

「哎唷！」

巨漢的嘴巴扭曲了起來。昨天晚上我遠征斯提斯遺蹟期間他似乎提升了一些等級，但是在夥伴裏還是等級最低的一個。除了纔剛轉移過來之外，白天還有咖啡館店長的工作，所以這也是沒辦法的事，但是對於這名身經百戰，在SAO以及ALO裏都一路保護夥伴過來的重戰士而言，這種狀況應該會令他感到有些丟臉吧。

「這麼說來，會不會是那邊因爲這場雨而發生土石流了？」

正當我說到這裏的時候。在門廊牆邊縮成一團的小黑就迅速昂首並且發出「咕嚕……」的低吼。前院裏，原本很高興般在雨中踩水到處跑着的阿蜥也停下腳步，尖尖的鼻子朝向東邊的天空。

「虛擬世界竟會發生地震……不對，這也不是什麼奇怪的事……」

「啊，抱歉，我馬上來！」

經過不到一分鐘的思考時間，詩乃提出了或許有所幫助的點子。

除了距離兩百公尺之外，谷底還是距離我們相當遙遠的下方，但呼吸還是因爲承受壓倒性的壓力而變得急促。不只是巨大，外型也讓人湧起一股原始的恐懼感。

由於他把左手的杯子推到我的面前，道完謝後我就接了過來。

我走過去以右手搔了搔牠的脖子，但黑豹還是沒有停止低吼。我雖然也豎起耳朵傾聽，但是果然只能聽雨聲──

要狙擊姆塔席娜的話，不能夠只靠奇蹟。必須下一番工夫讓黑卡蒂Ⅱ能夠確實擊中目標。能夠想到的簡單辦法是將它固定在重物上，但那樣的話將會很難瞄準。

對夥伴們做出這樣的預告後，我便從一棵特別高大的旋鬆底下衝過。

前方的森林呈V字形敞開，接着是一片茂盛的草原。天空中漆黑的雲正在捲動，持續下着宛如拍打到身上般的大雨，不過有時候則會竄過藍白色閃電來照亮地上的草原。

「雖然很感謝你自願擔此重任，但艾基爾的等級還只有10吧。比腕力的話還會輸給西莉卡喔。」

吐嘈完後就把杯子湊到嘴邊。裏面裝的並非亞絲娜昨天晚上給我們喝的赤紫蘇麥茶，而是黑咖啡加上生薑與肉桂般的味道。雖然很奇特，但真要說的話，我可能比較喜歡這種味道。

「…………等等，江戶人沒有這種屬性吧。」

因此五感全受到阻礙的「雨夜中的森林」，在VRMMO裏是跟迷宮同樣甚至是更加危險的空間。在艾恩葛朗特里也聽說過不少玩家爲了獨佔湧出的怪物而逞強，並且因此而死亡的例子。雖然不能將Unital ring視爲跟SAO同等，但是不能死亡的狀況是一樣的。

「哥哥，快一點！」

莉茲貝特的發言讓四周圍的同伴繃起臉來。如果這種震動不是賽魯耶提利歐大森林的自然現象，而是由怪物或者玩家所引發的話，那就是足以匹敵極大魔法的力量。

急忙這麼說完後，巨漢不知道爲什麼咧嘴笑了起來。

實際上，我的腦袋也只能浮現這句話。閃電照耀下的模樣實在太過詭異，根本無從比喻。

原本推測這座草原的某一處存在地震的源頭，但目前視界內看不見任何異常。微小震動依然從腳底傳遞過來，但這幾分鐘裏沒有發生足以讓人站不住的直向震動。

「那是什麼東西啊……」

「桐人，這前面有什麼東西？」

至今爲止最大的震動襲來，我立刻就抓住小黑的肩膀，好不容易纔沒有跌倒。亞絲娜、結衣與莉法也互相支撐，不過克萊因就漂亮地一屁股跌坐在水坑裏面。

「喂喂，別亂來啊。會挨老婆的罵喔。」

黑卡蒂Ⅱ所需等級跟我的長劍斷鋼聖劍以及亞絲娜的細劍優雅之光同樣太高了，現狀不要說拿着戰鬥了，就連要獨自舉起來都辦不到。對上恐龍魔王時，似乎是數名強壯的歐魯尼特族人幫忙支撐槍身，但在那種情況下能夠射穿要害只能夠說是奇蹟。

「太危險了，你們到房子裏面去吧……幫我這樣跟他們說！」

因爲粉碎的岩石後面出現了一道巨大到超乎想像的影子。

「確實如此。」

以在Unital ring裏遭遇的怪物來說絕對是有史以來最大。詩乃戰鬥過的恐龍型練功區魔王「史提羅克法羅斯」從頭部到尾巴似乎長達十公尺，但是剛纔見到的怪物隨便都有牠的兩倍。

這麼回答的我，以右手觸碰門廊地板的這個瞬間。

虛擬角色的外表看起來是肌肉發達，但是VRMMO的世界裏外表與筋力沒有直接的關聯。於是我便露出苦笑回答：

艾基爾的抱怨讓我用力點了點頭。跟過去的遊戲比起來，VRMMO的五感算是相當重要。視覺就不用說了，怪物發出的細微聲音與氣味、殘留在地面與牆壁上的痕跡帶來的感觸、有時甚至連水的味道都能告知危險的存在。我甚至幫能夠以五感之外感覺到殺氣之類的現象取名爲系統外技能「超感覺」，然後認真地加以研究。

因此開會的時候，有人提出是否能儘量想辦法避免像修魯茲小隊時那種殲滅戰的意見，結果讓所有人感到相當頭大。剛從Underworld回來的我，忍不住浮現只要有藍薔薇之劍與心念的話，一瞬間就能束縛一百個人，很簡單就能只讓姆塔席娜一個人退場的想法……但是Unital ring裏的桐人就只有符合等級18的能力值、簡單的鐵製長劍，以及腐屬性的魔法而已。如果能用腐臭彈擊中姆塔席娜大小姐的尊顏一定是相當痛快的一件事，但光是那樣不可能打倒她。

「……地震嗎？」

因此正面迎擊敵軍就是我們的責任，但我們也不能出現犧牲者，敵人玩家也非出於自願來進攻這裏的事實讓狀況變得更加複雜。他們是受到姆塔席娜的大型魔法「不祥者之絞輪」脅迫，本來應該可以把這個城市當成據點來使用的一羣人。

「所以今天晚上纔想好好地提升自己的等級啊。只不過，強行在下雨的夜裏狩獵也不是什麼好事……」

幾乎同時注意到的艾基爾，在門廊踏穩雙腳並且如此低聲表示。

真的是單純的自然現象嗎，當這麼想的我稍微放鬆肩膀力道的這個時候──

這時候不是聽覺，而是從腳底的皮膚傳遞過來。細微但是異質的震動。

「滋咻！」的強烈震動，不對，應該說是衝擊傳遞過來，讓整間圓木屋劇烈晃動了起來。

晚上八點時除了亞魯戈之外的所有人都到齊了，結束例行會議之後，就有一陣子的自由時間。等到九點如果雨停了當然很好，就算沒有停也得開始防衛據點的建築作業了。因爲明天晚上，將會有百人規模的大隊人馬攻入這座森林。

「……如果要執行詩乃的點子，我可以負責扛槍喔。」

「Unital ring是跟現實世界的時間同步……明天也臨時店休好了。」

不對。

由於艾基爾咧嘴笑着這麼說，我只能茫然張開嘴巴。

「那是什麼……」

「──離開森林嘍！」

特別強烈的電光將練功區照成白色，幾乎在同一時間，一顆聳立在溪谷底部的高十公尺以上巨巖就像從內部爆炸一樣變成碎片。

「說起來，她玩網路遊戲的經歷比我還要久呢。」

跑到前院正中央後雖然回過頭，但是卻因爲圓木屋的屋頂與高大的石牆阻礙而看不到東邊森林。牆壁後面傳過來「嘰嘰嘰」的尖銳叫聲，應該是來自於帕特魯族的悲鳴吧。

莉法也這麼表示，克萊因說了句「嗯，也是啦」便收回前言。

地面再次劇烈震動。不論原因爲何，已經比剛纔更加靠近了。

當我們進行這樣的對話時，前方的樹木開始變少了。如果我沒記錯，這邊前方有兩座略高的山丘並排在一起，然後兩者中間有一條巨大溪谷直線往下延伸。不過沒有確認過山谷前方到底有些什麼。

據愛麗絲以及結衣表示，白天已經下過幾場小雨，但是像這樣的豪大雨是開始遊戲以來首次出現的情況。The seed程式所創造出來的雨雖然不像現實世界與Underworld那麼不舒服，但視界無論如何都會受到阻礙。跟第二天晚上在基幽魯平原襲擊我們的冰風暴比起來，光是不會造成生命危險就讓人謝天謝地了……我從圓木屋的門廊抬頭看着陰暗的天空這麼想着。

那麼……那麼說不定…………

「咦……是這樣嗎？」

詩乃以苦澀的表情加了一句：「這就是難題了。」

剛如此大叫完，我就從大門衝到內圈道路。往左邊跑並且衝進四點鐘道路後，已經有許多帕特魯族從家裏面跑出來，以不安的表情抬頭看着夜空。

從樓下傳來直葉的聲音，我便迅速抬起臉來。

「這邊沒有什麼探索，不過我記得有個很大的山谷。」

「艾基爾，是東邊！」

「況且也沒有幫忙進行土木工程的業者呀～」

Unital ring世界的第四夜是隨着傾盆大雨降臨。

下雨的話氣味也會變淡吧……當我動着鼻子這麼想時，感覺潮溼的空氣中似乎包含了某種香氣。由於風是從西邊吹過來，可能是住在拉斯納利歐西地區的巴辛族們正在集會所烤肉吧。距離圓木屋只有二十公尺遠而已，氣味就變得如此之淡了，雨的掩蔽效果果然不容小覷。

如果是在現實世界，到材料行購買材料來製作簡易可動式槍架根本是小事一樁……克萊因如此表示，先不管是不是真的能做出來，不過這個世界裏確實無法制作不存在於各種技能生產選單裏的項目。不論是木匠技能、石工技能還是打鐵技能，果然都找不到槍架的選項。

艾基爾經營的Dicey Café到傍晚爲止是可以享受美式食物的咖啡廳，之後則變成以多種調酒爲賣點的酒吧，白天是艾基爾，晚上則是由他太太擔任店長。艾基爾被困在SAO的兩年裏，似乎是太太不分晝夜地掌店來度過倒閉的危機。聽到這件事情後，就擔心艾基爾仍然在玩VRMMO這件事情本身是不是會招致新的危機──

「嗚哇……」

莉法與克萊因同時以沙啞的聲音這麼呢喃。

她從GGO世界繼承了具備超強威力的反器材步槍──黑卡蒂Ⅱ。如果是那把在基幽魯平原西部讓巨大恐龍型練功區魔王立刻死亡的槍械，不論魔女姆塔席娜是20還是30級都能一擊將她消滅。不過當然得要命中才行。

如此拜託就在身後的結衣，在內心發誓要儘快提升帕特魯族語技能和巴辛族語技能同時在四點鐘道路上衝刺。打開東南方的門來到城外的瞬間，第三次的直向搖晃襲來，害我差點跌倒在地。

「VRMMO的地圖如果每次下雨都會崩壞，不久之後每個地方都會變成空地了吧。」

「……從四點鐘道路出去吧！」

「虧我今天晚上想拚命提升等級，但這種天氣實在沒辦法。」

雖然第四次的直向巨震仍未襲來，但是斷斷續續地出現小規模的震動。而且似乎能聽見「嘰哩嘰哩、啪嘰啪嘰」的細微破壞聲。

「抱……抱歉。」

我們的拉斯納利歐城也託女戰士伊賽魯瑪率領十名巴辛族移居過來的福而增強了戰力，但還是儘可能不讓他們負責危險的任務。雖然不論是玩家還是NPC都是「一旦死亡就結束了」，但我們只是再也無法登入Unital ring，相對地NPC則很可能是完全且永遠地消失。SAO裏頭大部分的NPC死亡經過一定時間後就會重新湧出，ALO的話NPC原本就是不會受傷的無敵屬性，但這個世界則無法期待這樣的慈悲。

預定在三天後的星期六舉行的正式調查活動，屆時準備進行從早到晚的長時間潛行。在那之前必須平息內心的躁動，並且集中精神在Unital ring──以及學業上纔行。

草原左右兩邊正如我的記憶一般是兩座山丘──不對，遙遠的過去應該只有一座山丘，中央部分是因爲大地震而被撕裂的吧。溪谷的寬度達三十公尺左右，谷底躺着許多比米夏還要龐大的岩石。

我一這麼呢喃，艾基爾就發出低沉的沉吟聲。

如此大聲回答完，我便急忙把制服換成居家服。Underworld與耶歐萊茵也不是就這樣消失了。我突然就從眼前消失，應該反而讓團長與絲緹卡她們嚇了一大跳纔對，但是也只能下次見面時再跟他們道歉了。

從頭部正下方伸出來的兩條手臂，手肘以下的部分變成恐怖的長鐮刀。胴體像酒桶一樣鼓起，其中央還有一條直向的長嘴巴。

像人的部分就只有這些。牠的腰部往後九十度彎曲，連結着像蜈蚣般體節的長大胴體部。胴體左右兩側也長着無數前端像鐮刀般尖銳的多關節腳，後端則伸出長槍般的長大突起。

全身覆蓋在烏亮的甲殼底下，更讓人感到恐懼的是甲殼底下可以看見強壯的肌肉。形狀明明像蟲，質感卻像是脊椎動物。如果要用一句話來形容那種東西，我的腦袋裏面只能浮現「惡魔」兩個字。

傳遞到拉斯納利歐城的大地鳴動，是那隻怪物以身體衝撞巨巖將其粉碎後形成的衝擊吧。如果那個到達城鎮，辛辛苦苦建築的街道與圓木屋都會被破壞到一點不剩。

凝視着在谷底暫時停止前進的異形，我自顧自地低聲表示：

「……爲什麼那種東西會出現在這裏……」

全長超過二十公尺的人面蜈蚣，跟棲息於賽魯耶提利歐大森林的動物型怪物沒有任何共通點。至今爲止森林有熊、草原有豹、河川有螃蟹的分佈算是具備整合性，爲什麼到這個時候才完全捨棄這樣的分佈呢？那樣的怪物只能存在深邃迷宮的最底層或者是地獄……當我想到這裏時，感覺頭腦的深處有某種東西爆開了。

在什麼地方……Unital ring以外的VRMMO世界，曾經看過外型類似那樣的怪物嗎？到底是在哪裏……？

「桐人……」

被叫到名字後就看向旁邊，結果發現緊抱住結衣的亞絲娜正露出某種空洞的表情。

「那隻怪物，我好像在哪裏……」

但是在她把話說下去之前，就從左側傳來尖銳的聲音。

「看那個傢伙的腳下！」

這麼大叫的是晚A小隊一些穿越森林的B小隊隊長詩乃。在這個世界裏，她身爲狙擊手的視力依然健在，此時似乎發現什麼我們沒有注意到的線索。我暫時不管腦袋的刺痛感，拚命瞪大了雙眼。在斷斷續續降下的閃電照耀下，谷底除了人面蜈蚣破壞的巨巖之外，還散落着大大小小的岩石。從這些岩石的縫隙──

「啊……」

注意到的瞬間，我就發出簡短的叫聲。

十，不對，多達二十道小影子緩緩移動着。其實說小也是因爲跟人面蜈蚣相比，影子的尺寸其實跟人類差不多，但剪影看起來並非人類。厚厚甲殼覆蓋住的身體、長長的角與大顎以及六隻腳。那是昆蟲型怪物──也就是人面蜈蚣身邊的嘍囉吧。

這時人面蜈蚣的四顆眼睛突然發出紅光，接着高高舉起右手的鐮刀。

「沙啊啊啊啊！」

發出足以讓距離兩百公尺遠的我們都忍不住後仰的咆哮，同時以猛烈的速度揮落鐮刀。直徑足有三公尺的岩石輕易被粉碎，躲在後面的兩三隻昆蟲型怪物整個被轟飛。

並排在愛麗絲左右兩邊的夥伴們，同時用力點了點頭。小黑、阿蜥、米夏以及畢娜也發出簡短的叫聲。

結衣進行起動火魔法的手勢，接着大大地將右手往後拉。把槍械貼在臉頰上的詩乃也把手指放到扳機上。距離蘭花螳螂有一百公尺，後方的人面蜈蚣則是一百五十公尺。

…………啥？

「打倒牠吧。雖然光看外表就知道是無比強大的敵人，但我們的夥伴也到齊了。耐着性子弄清楚牠的攻擊模式後再攻擊的話，應該有機會在不犧牲任何人的情況下幹掉牠纔對。」

「亞魯戈小姐，丟出大量剛纔的煙霧彈也不行嗎？」

也就是說，並非被魔法變成昆蟲，而是打從一開始就是那種模樣。現在聽她這麼一說，纔想起好像在哪裏聽說過有玩家能夠變成蟲子的VRMMO。但實在沒想到會是如此真實的模樣。幾乎所有昆蟲都是在直立狀態下以雙腳或者四腳來步行，但是像人類的就只有這一點。說起來是如何控制六隻──蜘蛛型的話就是八隻腳的呢？

「翠西？是翠西吧！」

兩個人立刻回應並往前走出幾步。詩乃架起槍，結衣舉起雙手，瞄準跑在昆蟲們前頭的蘭花螳螂般怪物。由於淡粉紅色軀體在雨中也相當顯眼，憑她們兩個人的實力應該能擊中才對。

人類大小的昆蟲怪物們確實猛然從谷底的緩坡往上急奔。人面蜈蚣爲了追牠們也再次開始移動。這樣下去再過數十秒，雙方都會抵達我們所在的森林邊緣。

「真的很抱歉。我沒有打算如此靠近拉斯納利歐。但是進入森林之後就只有這座山谷可以逃了……」

不對，之後要怎麼查證都可以。現在得集中精神面對被轉移到這個世界後最強大的敵人才行。

昆蟲型怪物羣越來越靠近了。那些傢伙應該也發現我們了，但這款遊戲的模式是本身或小隊成員發動或者遭到攻擊之前都不會出現浮標，所以不知道是不是被對方盯上了。但是必須在這樣的前提下行動纔行。

「結衣、詩乃，以火魔法跟毛瑟槍讓前頭的昆蟲怪物停下來！」

「不可能逃過所有的艱難。不論是多麼強大的敵人，也有一定得與其對抗的時候。何況是爲了要守護重要的事物。」

如此回答完，我便下定決心做出這樣的宣言。

我把右手的長劍扛在肩上，一邊準備發動劍技一邊這麼大叫。但是巨漢的手完全不伸向武器。平常總是冷靜沉着，某方面來看甚至可以說是小隊頭腦的艾基爾，難得出現這種看起來完全忘我的情形。

兩人同時吸氣並且憋住──下一個瞬間。

人面蜈蚣顏面下方爆出微小的閃光。遲了一些後可以聽見「砰」的爆發聲。雖然規模不足以稱爲爆炸，但噴出大量即使在雨中也能清楚看見的黃色煙霧來包裹住蜈蚣的頭部。怪物停止突進，很焦躁般發出「沙沙啊啊！」的吼叫聲。

「Do you have recovery way（妳有回覆的方法嗎）？」

在蘭花螳螂後方停下腳步的綠色鍬形蟲把我的推測變成了現實。開合著雄壯的大顎，以男人的聲音──而且是標準的英文說出一串話來。

由於速度快到不可思議，所以我沒有聽得很準確的自信，不過感覺上鍬形蟲是說「到底在搞什麼啊海咪」，而獨角仙則是說「那些傢伙是誰，敵人還是同伴」。

但鍬形蟲與獨角仙似乎因此理解我們並非敵人，於是放下大顎還有角。其他昆蟲也不斷追上來，但鍬形蟲叫了些什麼後就解除攻擊態勢。

艾基爾把粗壯臂膀打開呈一字型，像門神般站在溼濡的草原正中央。前方有二十隻昆蟲軍團猛然衝過來。領頭的蘭花螳螂從頭部凸出的巨大複眼發出光芒，接着更舉起右手的鐮刀。

只對抗議的詩乃回了一句「抱歉！」，艾基爾沒有抽出腰間的兩刃斧就衝向豪雨當中。

啞然的我視線前方，蘭花螳螂也緊急煞車，在鐮刀舉到一半的情況下以人類──女性的聲音回叫道：

追上來的克萊因如此表示。點頭的亞魯戈難得露出懊悔的表情來發出呻吟。

做出回答的不是角色名稱似乎是海咪的蘭花螳螂而是艾基爾。我已經無法聽懂他那像要證明自己的根源是非裔美國人一樣的超高速英語。

爲什麼螳螂會說話啊，話說誰是安迪啊！

「……那是什麼……怪物之間發生戰鬥嗎？」

「亞魯戈？」

「I9;m counting on you（靠你們了）！」

「瞭解！」

目前暫時先解除與昆蟲軍團戰鬥的危機，但這只是問題的一半，不對，大概是一成左右。巨大人面蜈蚣從後方的山谷衝過來了。只要對應有任何閃失，我們跟昆蟲軍團就會一起遭到毀滅。

「瞭解！」

聽見亞絲娜的意見後，亞魯戈就迅速搖了搖頭。

聽見夥伴們可靠的回應後，就對獨自露出焦躁表情的艾基爾搭話道：

「還能想什麼辦法，只能把牠拖到遠方然後逃走了吧。」

追上來的亞絲娜在我右後方如此低聲說道，於是我便轉過頭去開口詢問：

「等一下！」

如此回答後，兩隻──不對，兩個人就同時以右手的鉤爪做出類似豎起大拇指的動作。

「沙沙啊！」

「Who are they？Enemy or ally？」

我的思考再次差點停止。

我不可能聽錯那道具特色的聲音。

「知道了。」

地面再次劇烈震動。人面蜈蚣開始突進了。跟那樣巨大的身軀戰鬥，就不應該在狹窄的山谷而是到空曠的地方比較好。從山谷出口到我們所在的森林入口那直徑一百公尺左右的草原就是主戰場。

「詳細情形之後再說，不過那些蟲子軍團是友軍對吧？」

「這纔像話嘛。」

「…………什麼？」

淡粉紅色的蘭花螳螂已經靠近到三十公尺以內。摺疊在胸前的雙臂，尺寸雖然完全比不上人面蜈蚣，但也是外表看起來相當兇惡的鐮刀，要是被那個痛擊的話，就算穿着鎧甲也會失去大量的HP吧。如果艾基爾沒有戰鬥的意思，那就只能靠我了。

以超過雷鳴的聲音發出怒吼的艾基爾，一邊攤開雙手一邊緊急煞車。我雖然也急忙停下腳步，但劍技也因爲身體失去平衡而失效了。

聽他們這麼說，我也沒有理由拒絕。

以毅然的聲音如此斷言的是愛麗絲。華麗的金髮上沾着無數水滴的騎士，將右手的混種劍朝向一百公尺前方的巨大影子。

視界左端追加了一整排共二十個人的HP條。雖然所有人都受傷了，但是沒有人的HP低於五成，TP、SP也都綽綽有餘。逃了長達三十公里才只消耗這種程度的能量，不知道該說是技術好還是運氣好──我想應該是兩者兼具吧。

和亞絲娜同時這麼呼喚對方後，我又加了一句「妳……怎……」。亞魯戈似乎以心電感應或者某種能力理解是「妳怎麼會跟蟲子們在一起」的意思，隨即褪下斗篷的兜帽回答：

瞬間，艾基爾放聲大叫：

…………啥啊？

我急忙出聲叫住他，但是巨漢完全沒有回頭。無計可施的我也從後面追上去。

丟出煙霧彈般物體的是昆蟲軍團最後面的蟲，不對，是人類。連帽斗篷隨風搖擺，以猛烈速度在雨中飛奔過來的嬌小玩家，在我眼前緊急煞車並且大叫：

「喂……喂喂！」

「安迪？你在這裏做什麼？」

「抱歉桐仔！出大事了！」

「We also fight in the front（我們也要在前面戰鬥）！」

對艾基爾的太太，也就是蘭花螳螂這麼搭話並傳送邀請訊息後，螳螂就用鐮刀底部的手指迅速按下OK鍵。

「亞魯戈小姐？」

大聲叫道的艾基爾衝到兩人前面。大喫一驚的詩乃槍口往上彈，結衣也舉起雙手。

「Stop────！」

「那隻螳螂……不會就是艾基爾先生的太太吧？」

就在這個時候──

「Hey Hyme，what a hell are you doing？」

「咦……不會吧。」

「──我跟愛麗絲、莉茲去吸引牠並抵擋鐮刀攻擊。其他人從側面發動攻擊。把牠的腳一隻一隻砍斷的話，最後應該就無法動彈了吧。」

艾基爾說完話後，特別大隻的鍬形蟲與獨角仙就往前走出來說出一連串的發言。

「是啊。他們是美國的The seed遊戲『昆蟲國度』的玩家。」

「這行不通喲，那傢伙無論如何都不會放棄目標。已經追了我們將近三十公里了。」

「這麼說來，應該是以鐮刀爲主吧。」

「Our skin is harder than your armor, huh（我們的殼比你們的盔甲還硬喲）！」

這麼呢喃的瞬間，腦袋中央再度爆出觸電般麻痺感。但是沒有時間去挖掘記憶了。

對方雖然是怪物，但這還是讓人有點內疚的作戰。不過爲了保護城鎮與NPC也只能這麼做了。我下定決心，開口呼喚能進行遠距離攻擊的兩個人。

結果周圍的昆蟲們全都跑過去，幫助翻覆的昆蟲爬起來。接着二十隻昆蟲就紛紛朝山谷出口跑去。

接着矮胖獨角仙就豎起角來大叫：

點完頭的艾基爾以流暢的英文對昆蟲戰士們搭話。我有一段時期是希望將來能到美國的大學留學，所以並非完全無法說英文，但現在希望避免任何傳達上的失誤。

這確實不尋常。這是等同於從拉斯納利歐到斯提斯遺蹟的距離，如果這段期間牠一直追過來的話，那確實應該判斷是無法用奔跑來把牠甩開。

人面蜈蚣再次吼叫並舉起兩手的鐮刀。雖然猛烈朝地面插了兩三下，但昆蟲們在千鈞一髮之際都避開了。

「昆蟲國度……」

「之後會說明清楚！現在得先想辦法解決那個大傢伙！」

「目前都還只有物理攻擊。雙手的鐮刀與尾巴的長槍。再來就是肚子那張嘴巴的撕咬。」

最糟糕的情況是同時被牠們雙方盯上。現在應該立刻躲在森林裏面，等待人面蜈蚣殲滅二十隻昆蟲型怪物纔對吧。但是昆蟲型怪物逃進森林的話，有可能直接抵達拉斯納利歐。如此一來，以遠距離攻擊停下昆蟲們的腳步，讓牠們被蜈蚣幹掉就是最佳的對策吧。從剛纔的行動來看，牠們似乎具備幫助同伴的系統規則，所以應該能利用這一點纔對。

在腦袋裏全力這麼大叫之後，我才突然注意到。艾基爾角色名稱的英文顯示是「Agil」，這是將他的名字安德魯以及中間名基爾博德合成後的結果。也就是說這隻蘭花螳螂型怪物知道艾基爾的本名。

如此下定決心的我，爲了以「音速衝擊」發動先制攻擊而微調劍的角度。突然間，腦袋裏閃過在Underworld遇見的費魯西•阿拉貝魯少年那寂寥的笑容。一定得找出他無法使用劍技的理由纔行……連這樣的決心都加諸於劍上的我，正準備全力發動攻擊時……

不久之前確實在圓木屋前面從艾基爾本人那裏聽說他太太也是VRMMO玩家，但是螳螂不論怎麼看都像是怪物。難道是人類被某種魔法變成怪物了？如此一來，後方的昆蟲型怪物們也全是這樣……？

「確實看見牠把超級巨大的岩石粉碎了……」

「Hyme,join our raid（海咪，加入我們的部隊）！」

「艾基爾，至少把斧頭拿出來！」

「剛剛是最後一顆了。而且就算用那個暫時停止牠的動作，之後也馬上又會追上來。地形對那個傢伙來說根本沒有影響，一定會在某個地方被牠追上。」

「亞魯戈，那個傢伙的攻擊模式是？」

「三十公里……？」

「知道了！」

籠罩在黃色煙霧裏的人面蜈蚣再次開始往這邊移動。我以視界邊緣捕捉牠的動態，然後再次跟亞魯戈確認。

「別這麼說，比在我們不知道的地方死亡要好多了。」

「喂，你做什麼！」

「與其說是戰鬥，我覺得比較像大傢伙在單方面攻擊小不點們。倒是……朝這邊過來了喔！」

「艾基爾，坦克的工作等你的等級再高一點再拜託你。還有，請把剛纔的作戰翻譯給蟲……不對，昆蟲國度的玩家們聽。」

「什麼不會吧？」

好不容易站起身子的克萊因回答了我的呢喃。

「Sure thing（當然有）！」

螳螂海咪呼喚同伴之後，一隻茶色的飛蟲就來到前面。整體的外型像是蟬，但是頭部長着形狀奇異的角。從分成四根的前端呈球體狀來看，應該是某種天線吧。

角蟬叫了一聲「C9;mon guys！」之後，昆蟲們瞬時聚集在一起。下一刻，角上的球體像蓮蓬頭一樣迸發出帶白光的液體並且朝着夥伴們灑下。

二十名昆蟲的HP開始急速回復。雖然是很可靠的力量，但是應該無法連續使用吧。另一方面，我們雖然各自有兩三瓶素燒瓶，裏面裝有亞絲娜幫忙開發的，能夠慢慢回覆HP的茶──也就是藥水，但也同樣無法濫用。首先以防禦爲優先，然後完全掌握敵人的攻擊模式。

「要來嘍！」

我纔剛以日文這麼大叫，人面蜈蚣就終於從溪谷衝進草原。

從近處一看，發現根本是超乎想像的巨軀。光是縱長型頭部就有五公尺，雙手的大鐮刀刀刃足有三公尺，蜈蚣的部分則超過二十公尺。就連幽茲海姆的邪神級怪物，都沒有規模如此具壓倒性的個體。

但是正如剛纔對艾基爾所說的，這裏是外表的大小無法代表實力的VRMMO世界。The seed規格的遊戲裏雖然有巨大角色容易提升筋力，嬌小則容易提升敏捷力的基本規則，但是如果夥伴中最嬌小的西莉卡到達等級100的話，甚至光靠推擠就能贏過人面蜈蚣了吧。

當然夥伴們的平均等級都還只有13、14左右。即使如此，只要能實踐完美的配合，就算對手是異形的巨大惡魔還是能與之一搏，我是這麼相信的。

「沙咻啊啊啊啊啊！」

人面蜈蚣把能朝四個方向打開的下巴全部張開來發出吼叫。

就像受到誘發一樣，從天空中的黑雲持續降下閃電，藍白色光芒照耀着巨大身軀。

「……小黑聽亞絲娜的指示從側面發動攻擊。」

摸了一下圓形頭部並且做出這樣的命令後，黑豹似乎有些不滿但還是發出「咕嚕」的低吼，接着移動到阿蜥旁邊。與亞絲娜簡短地交換一下眼神，我便重新用力握好愛劍。

「────GO！」

隨着吼叫聲一起踢向地面。負責前面的除了愛麗絲、莉茲貝特外，獨角仙與鍬形蟲也跑在她們左右兩側。地面的草雖然茂盛，但因爲雨勢而傾倒，所以不像擔心地那樣會阻礙腳步。頭頂高達七公尺的異形越來越近了。

「沙啊！」

人面蜈蚣緩緩將右手的大鐮刀往後拉。預備動作如此之大的話，要預測攻擊時機就相當簡單。

「從右邊過來嘍，準備格擋！」

我和愛麗絲舉起劍、莉茲貝特舉起錘矛、獨角仙舉起角、鍬形蟲則舉起了大顎。

那隻人面蜈蚣「The Life Harvester」是在舊SAO，艾恩葛朗特第七十五層毀掉一半攻略組菁英的樓層魔王「骸骨獵殺者」。雖然有「長出肉與甲殼」以及「骨骼整個外露」的差異，但是形狀與行動模式……以及可以說兇猛無比的攻擊力都完全一樣。

【The Life Harvester】。收割生命者──

我的腦袋一片空白，全身無法動彈，這時視線遠方的異形惡魔高高舉起兩把大鐮刀。紫雷在上空的黑雲裏到處亂竄，映照出兇惡的漆黑剪影。

「桐人！」

「桐人……那個……」

鐮刀與劍碰撞。

雖然沒有經驗，但是心想在現實世界全速踩着腳踏車，然後與大型聯結車正面衝突會不會就是這種感覺。全身四分五裂般的衝擊。世界不停地旋轉。大概半秒鐘之後，才發現被鐮刀橫掃之後，自己輕易就被轟飛了出去。

「……怎麼會……」

無法相信明明防禦了卻還是一擊就被奪走六成HP的事實，我以沙啞的聲音這麼呢喃。往下一看，發現右手握住的劍總算是平安無事，但是護胸與左臂的護手已經整個裂開了。環視周圍後，發現愛麗絲與莉茲也趴在草地上，獨角仙與鍬形蟲則是翻了過來。所有人都受到差不多的傷害。

看見這個名字的瞬間，我終於理解爲什麼會覺得在哪裏看過人面蜈蚣的理由。

一瞬間，我還以爲自己的虛擬角色爆炸了。

剛聽見呼喚我的聲音，身體就猛烈撞上某個人。直覺告訴我是亞絲娜接住了我。

全長三公尺的鐮刀隨着暴風聲開始移動。明明沒有碰到，地面的草卻大量被扯飛到空中。

但是，爲什麼？爲什麼舊SAO的樓層魔王會出現在Unital ring世界？

亞絲娜在耳邊發出無法呼吸的聲音。她似乎拚命想踩穩腳步但最終還是失敗，和我一起倒到溼濡的草地上。

亞絲娜也以顫抖的聲音低聲說道。看來是跟我同時想起來了。

視界左上角，我的HP以恐怖的速度持續減少。從原本全滿的狀態降到七成，六成然後低於五成，最後在將近四成左右才停止減少。

有一半像祈禱般這麼想着，同時用力握緊愛劍的握柄，將左臂壓在劍身上來擺出防禦姿勢。

因爲受到損傷，所以人面蜈蚣的頭上出現巨大的紡錘狀浮標。HP共有三條，下方則以英文字母顯示着專有名稱。

我將視線朝向正面的人面蜈蚣。在右手大鐮刀揮盡的姿勢下，牠像是在嘲笑我們一樣開合著左右的下顎。

烏亮的鐮刀迫近眼前。我將身體往前傾來準備承受衝擊。愛麗絲、莉茲、獨角仙、鍬形蟲也擺出同樣的姿勢。

（待續）

那個是……

「嗚……！」

──沒問題，可以擋下來！