第七章

九月二十七日，晚上九點五分。

環狀選單的所有圖示終於染上紅紫色的瞬間——也就表示緩衝期間結束的時刻來臨了。我、亞絲娜、愛麗絲和莉法就在圓木屋的客廳迎接着這個時刻。

原本在選單左上方齒輪圖案的系統圖標上還殘留着一絲藍色，現在也緩慢但確實地轉變着顏色——最後完全消失。那個剎那，連續發生了幾個早已預料到以及未曾預料到的現象。

我最先注意到的是從窗戶照射進來的光芒。那不是朝陽。因爲顏色是異常鮮明的紅紫色。我跑到破窗前面抬頭往上看，就看到夜空中有好幾層光幕正在搖晃。原來是極光啊。

接着就聽見聲音。同時具備幼女的稚嫩以及年長女性的深思熟慮……但是又好像在哪邊聽過的聲音。

「種子發芽，開枝散葉，形成環狀大門。被招待至渴望之地的衆人啊，堅守你們唯一的生命吧。承受大量的苦難，在艱難困境中存活，並且最先抵達極光指示之地者將能獲得一切。」

當從遙遠高處的聲音中斷的同時，點綴夜空的極光也跟着消失無蹤。

——被招待的衆人？將獲得一切……？

持續佇立在窗前的我，試圖要推測剛纔那道聲音宣告的話究竟是什麼意思。但是突然聽見背後傳來悲鳴，於是急忙回過頭去。

「怎麼……」

把「了」這個字換成嘆息聲後，我急忙再次呢喃：

「……所以我不是要你們先脫掉了嗎……」

客廳的中央，可以看見三名女性玩家一起用雙手撐在地上。她們雖然拼命想撐起身體，但似乎光是努力不讓自己趴到地上就已經用盡力氣。四小時的裝備緩衝期間結束，因爲高等級防具的重量而超重了。而且獨自裝備着金屬鎧甲的愛麗絲似乎快撐不下去了，她以拼死的表情抬起臉來對我做出命令。

「桐人，你到外面去一下！」

由於早就預料到對方會這麼說，我便乖乖點頭回答「遵命」，接着就慎重地打開似乎快要脫離門框的大門移動到玄關門廊。

遭受尖刺洞熊身體撞擊後，圓木屋受到的損傷更加嚴重。原本幾乎毫髮無傷的前方外壁也有兩個地方出現隕石坑般的凹陷，地基也有了很大的傾斜。按照原來的計算，耐久力會在明天早上六點左右耗盡，但是剛纔確認之後發現將加快兩個小時。也就是說，距離死線剩下七個小時。

但還是有能夠保持樂觀的材料。我們在洞熊的巢穴當中，找到了大量修補房子所需要的素材道具裏頭，原本認爲最難以入手的鐵礦石。看來那隻熊是藉由攝取鐵分來把金屬尖刺儲存在胸口的毛皮裏。

我們以簡易的石斧把能挖的礦石都挖來了，但不把它們全部熔掉也無法知道是不是能滿足需要的量。也就是說，接下來的任務終於要進入鐵器文明的第一步——高爐的製作了。

「……在那之前，想先穿上衣服了……」

這麼呢喃的我，往下看着依然只穿一條內褲的虛擬角色。以這種打扮在夜裏的森林徘徊確實是很令人害怕的經驗，但必須在莉法還能用劍的期間找到洞熊的巢穴。實際上，探索中雖然只有一次與大蝙蝠型怪物發生戰鬥，但如果我的好妹妹不在的話，應該就無法抵達鐵礦的所在之處了吧。雖然等級一口氣上升到13，但RPG還是要有確實的裝備才能玩下去的世界。

右手食指不停左右指着並這麼詢問之後，亞絲娜就以七成自傲，三成內疚的表情回答：

「呱啊、呱啊。」

雖然叫聲就跟家鴨一模一樣，不過還是不構成放下心來的理由。這是因爲鳥喙裏面並排着無數銳利的細牙。

「快離開水邊！」

由於插話進來的莉法在敘述這段話時還加入旋轉一圈的動作，我便從鼻子發出呼嘶的鼻息。

以高爐爲優先，有餘力就製造防具——至少要有衣服穿。

「啊哈哈，針葉樹森林裏怎麼可能有鱷魚嘛。」

「等一下，哥哥。在這之前應該還有話要說吧？」

「因爲桐人親自示範了從阿爾普海姆帶來的防具將會無法使用。所以就先爲了這個時候做準備。」

從亞絲娜提出這樣的問題來看，她們三個人似乎都頗爲中意身上那套暫時湊合的粗布洋裝。或許是因爲那是她們自從認識以來首次做相同打扮的緣故吧。

愛麗絲的提案讓我恍然大悟般點了點頭。Underworld的人界只有央都聖託利亞具備完善的供水系統，像盧利特村或者薩卡利亞那種鄉下地方的村鎮都是利用水井與水甕。但是能夠掘井完全是因爲那個世界並非單純的多邊形集合體，一般的VR遊戲在系統上是無法做出改變地形……堆起大山或者挖掘深邃洞穴等事情。

和結束水分補給的亞絲娜等人一起站起來後，發現四個人都像小孩子一樣弄溼了胸口，臉上就露出了不好意思的笑容。

「……根本是恐龍嘛！」

但是剛纔那道聲音當然不可能來自於亞多米尼史特蕾達。該名支配者確實已經在中央聖堂最上層圓寂，搖光也已經消滅了。而我也付出失去最棒的搭檔兼好友這樣的代價——

「計……計量表……？」

「啊，是的，三個人穿起來都很好看……」

「嗯……挖井這件事之後可以試試看，現在還是以高爐爲……」

這樣的沙啞聲音讓我把視線移回去，就看到莉法她們也按住喉嚨發出乾咳聲。現實世界的肉體距離水分不足狀態應該還有很長一段時間，這種口渴的感覺應該是遊戲系統所產生的虛擬感覺。也就是說硬是忍耐下來對於真正的肉體也不會有不良的影響，但是TP條歸零的話接下來就是HP條會開始減少。爲了不在這個世界死亡，必須趕緊補充水分纔行。

鴨嘴龍迅速喫完第二塊肉後，就在沙灘上朝亞絲娜移動。它頻繁地揮動短短的雙臂，同時急促地發出「呱啊、呱啊！」聲。這明顯是央求飼料的聲音了，只不過繼續把肉丟給鴨嘴龍也不知道它會不會感到滿足。因爲對方雖然比熊要小，但是尺寸也有大型犬的兩倍左右。

愛麗絲一這麼說，亞絲娜就開始環視起河岸。

「……剛纔的聲音……好像說了一些奇妙的話。什麼能獲得一切之類的。」

「……剛纔那是？」

以最小限度的音量對亞絲娜她們做出指示後，就直接拖着莉法的衣領往後退。以左手握住豎在附近的火把，右手握住石頭小刀。

在內心做出如此的決定後，就從房子裏傳來呼叫我的聲音。

趴在地上一陣子的鴨嘴獸，突然就撐起上半身。站起來後頭部的高度大約到我的胸口。仔細一看之下，它的後腳比前腳要大，而且也比較結實。另外尾巴相當長，以它取得平衡來直立的模樣——

在我詢問「沒有我的份嗎」之前，莉法就啪一聲合起雙手。

應該是想到自己的肚子會不會也發出叫聲吧，亞絲娜她們立刻按住腹部。在現實世界的話，這確實是能發揮一定效果的行動，但很可惜的是此地爲虛擬世界——

「我說啊，還不一定是魚吧。也有可能是鱷魚啊。」

三個人一起點頭同意我的提案。我、亞絲娜、愛麗絲裝備上愛用的石頭小刀，莉法則是重新裝備上挖掘礦石時使用的石斧後，我們就離開家裏。

往HP條、MP條的下方一看，發現TP條不知不覺間已經不到一半，最下面的黃色SP條也減少了兩成左右。緩衝期間獲得免除的不只有裝備重量上限。飢餓與口渴的感覺也停止減少，但是這樣的庇護也隨着謎之聲消失……接下來真正的生存遊戲終於要開始了。

「呱啊。」

我跪在河邊，將火把固定在石頭之間後，直接將雙手伸進水裏。撈起冰冷刺骨……雖然沒有誇張到這種程度，但溫度也相當低的水來移到嘴邊。大口將水喝下之後，麻痹般的陶醉感就擴散到後腦杓附近，TP條也逐漸回覆。亞絲娜她們也默默地蹲在我左右兩邊把水送進嘴裏。我又接着喝了第二口、第三口水才終於覺得舒服多了。

啪嚓啪嚓。

「……鴨……鴨嘴獸……？」

「桐人，這個遊戲沒有拍照機能嗎？」

鳥喙在河岸前面一點的地方再次停了下來。雖然一邊拉開距離一邊伸出火把，但是那個傢伙也不懼怕火焰。圓形頭部兩邊的圓眼睛是深黑色，目前正反射出小小的橘色光芒。

「收回前言，大家到河邊去吧。」

「呱啊！」

「……嗯，別管剛纔的聲音了，現在還是先修理這間房子吧。我到河岸邊去收集石頭過來，亞絲娜你們負責把圓木劈成柴……」

「…………好的。」

對自己說「這樣的話我也可以自行製作」之後，就接受了她們的說法。現在要談論的事情實在太多了。

——真的是魚嗎……

聲音還是跟家鴨一模一樣，但是一整排牙齒顯示出它應該是肉食動物，要是被咬到可不是覺得痛就能了事。正當我做出「再靠近一步的話，不直接發動攻擊就會有危險」的決定時。

「用草實在沒辦法做出杯子。可能要削木頭來製作吧……」

聽見我的回答後，想不到露出最感失望表情的竟然是愛麗絲。但她立刻就恢復原來的模樣，看向窗戶外面。

當莉法表現出想抓魚喫的態度而準備靠近水邊時，我就用力拉住她的衣領。

「呱耶耶！」

當我說到這裏時，就再次聽見謎樣的聲音，於是便閉起了嘴巴。這次不是從我的肚子而是來自於外部……具體來說是河川中央附近傳出「啪嚓」的巨大水聲。

一移動視線，就看到亞絲娜正準備拋出新的塊狀物。這時我終於注意到，那個足有一顆壘球大小的物體是尖刺洞熊的肉。

「咦咦……這……這是哪來的？」

「以天根草的纖維製作布料，然後再做成衣服喲。」

亞絲娜的話也讓愛麗絲露出嚴肅的表情。

「不知道爲什麼，那種口氣讓我想起最高司祭大人。」

發出叫聲的鴨嘴龍，頭部隨即向下並且不停動着鳥喙。立刻把東西吞下去後就又再次張開鳥喙。

旁邊的莉法一這麼呢喃，黃色鳥喙就像聽見她的聲音一樣打了開來。

突然間一道銳利的疼痛感貫穿胸口，讓我好一陣子喘不過氣來。深呼吸來將疼痛感沉入記憶深淵之後，纔對以擔心表情看着這邊的亞絲娜她們露出微笑。

「說是一切，但是實際上就跟什麼都沒說一樣嘛……雖然好不容易能夠理解想要我們做些什麼……」

「我可以看到這個孩子前面有環狀計量表，目前已經上升到六成左右了。」

「你這傢伙，這種現實世界的常識可以用在遊戲世界……」

「順……順便問一下……」

「UI似乎沒有攝影鍵……或許像SAO那樣具有攝影道具，不過目前應該還無法入手吧。」

「我說呢，肚子叫也沒什麼大不了的吧……說起來也不過是虛擬角色罷了。」

「沒有啦，只是覺得每次口渴都要特別到河邊來很麻煩。所以得製作能夠儲藏大量飲用水的容器和攜帶用的水壺……」

「抱歉喲，桐人。『天根草的粗布』製作完我們的衣服就用光了。我們還會製作，你再忍耐一下吧！」

這時女孩子們橫向站在火把照耀之下的客廳裏。驚人的是，她們全都穿着同樣款式的洋裝般服裝。

當TP條到達右側而完全回覆的瞬間，我就確認表示在視界邊緣的時間。目前是晚上九點十五分。接下來必須忍耐口渴的感覺，確認要花幾個小時纔會讓TP減少到危險的程度纔行。

「我……我也不想象這樣赤身裸體啊。還不是莉法你們沒有幫我做衣服……」

以滑稽的濁音再叫了一聲後，巨大鳥喙就迅速靠近岸邊。我以手勢示意亞絲娜她們繼續往後退。和洞熊的時候一樣，目前仍看不見浮標。看來這款遊戲是在我方小隊成員實際攻擊或者被攻擊之前，都不會有浮標出現的樣子。也就是說無法利用系統來判別對方是帶着敵意來以我們爲攻擊目標，還是無害的動物想喫飼料而靠過來。

聽見聲音後往左邊看去，發現愛麗絲對我伸出似乎是從河岸撿來的樹枝。雖然跟前端卷着枯草的火把比起來，不論是亮度還是耐久力都較爲低劣，但現在就是要儘量增加一些光源。我把左手的火把靠過去在枯枝上點火。

「桐人，把火分過來這邊！」

增強了一·五倍的亮光照耀出黑壓壓的水面。河川因爲河道彎曲而出現複雜的波浪，讓人無法看透水裏。雖然等待了幾秒鐘，但是沒有聽見新的水聲。

靠着我拿在左手上的火把快步走在通往西南方的道路上，最後來到河岸邊。光是聽見清涼的潺潺流水聲，喉嚨的口渴感就更爲加倍。原本想找個素材來當成杯子，但實在無法忍耐了。

「什……什麼時候完成的……」

愛麗絲的感想讓恍然大悟的我拍了一下手。之所以覺得曾經在哪裏聽過，或許就是因爲說話方式令人想起支配Underworld人界的半神半人·最高司祭亞多米尼史特蕾達的緣故吧。由於亞絲娜和莉法也很熟悉Underworld的歷史與發生過的事情，所以沒有露出困惑的表情。何況她們兩個人在那裏還是創世神史提西亞與地神提拉利亞呢。

「哇～哇～哇！」

面對忍不住這麼叫道的我，鴨嘴獸，不對，應該說是鴨嘴龍（暫稱）就打開了鳥喙。

比上次更近的地方出現新的水聲。似乎有某種東西靠近了。

莉法這麼大叫完，亞絲娜也跟着點了點頭。

當我想到這裏，就有股想拍下三人高興身影的衝動，但很可惜的是——

「……如果有杯子就好了。」

「那個，亞絲娜……」

莉法突然發出巨大的聲音，嚇了一跳的我身體整個繃緊。原本以爲發生什麼事了，結果看起來是爲了掩蓋住肚子餓的聲音。面對賢妹，不對，是愚妹這種愚蠢的舉動，我這個當哥哥的一定得說說她纔行。

當我準備說出「優先」兩個字時，肚子就先發出「咕～～～～」的輕快聲響。同時有強烈的空腹感襲來，視界左上角這次換成發現SP條減少到將近一半。

「乾脆挖口井怎麼樣？」

「……然後，剛纔的……」

我準備提出把下一塊肉丟遠一點，趁鴨嘴龍去喫肉的時候趕緊逃走的作戰。但是亞絲娜卻搶先舉起右手並呢喃道：

說是可以進去，難道已經解決超重的問題了嗎？感到納悶的我輕輕地把門打開。

「會不會是魚跳起來的聲音？」

面對感到啞然的我，這次換成愛麗絲露出燦爛的微笑。

「咦，魚嗎？那就把它抓住啊！」

就從左側飛來某種紅色塊狀物，直接塞到整個張開的鳥喙當中。

「哥哥，可以進來嘍～」

「口……口渴了……」

「做那種原始人打扮的傢伙沒資格說我啦！」

「與其削木頭，好像燒土器會比較簡單喔。」

當放鬆緊張心情的瞬間，短短三公尺左右前方的水面就啪嚓一聲分開。出現的是宛如鴨子還是家鴨一般的圓形頭部與扁平鳥喙。但是橫寬有三十公分，長度也足足有兩倍。

但是我沒辦法把話說到最後。不是受到外在的影響。而是突然有一股強烈的口渴感襲擊喉嚨，讓我無法繼續發出聲音。

我這麼說完之後才注意到這件事。

水面突然嘩啦一聲分開，鳥喙的主人抬起身體了。矮短的身軀上長着結實的手腳。雖然覺得果然是鴨嘴獸，但它身上沒有毛皮，是被綠色鱗片覆蓋住。

「啊，的確是說了！」

重複了一遍她的話後就瞭解是怎麼回事了。那應該是馴服計量表。

等等，不對喔，要是真的馴服了它也很麻煩……但我已經來不及這麼說了。亞絲娜從道具欄裏拿出第三塊熊肉，不過這次沒有丟出去，而是以右手拿着慢慢靠了過去。鴨嘴龍發出簡短的叫聲，一瞬間往後退，但最後還是食慾獲得勝利直接停下腳步並伸出頭來。以鳥喙前端的鼻孔嗅了嗅亞絲娜的右手，然後叼起肉來咀嚼。

這時亞絲娜瞄了我一眼，以不知所措的聲音說道：

「計量表已經全滿了還是什麼都沒發生……該怎麼辦纔好？」

「就算問我也……」

雖然想着「這是亞絲娜起頭的吧！」，但事情到了這個地步，我也想成功馴服它了。當我拼命思考該怎麼做時，右側的愛麗絲就低聲表示：

「抓住野生的飛龍時，餵它喫肉讓它冷靜下來後就要幫它上繮繩。」

「繮繩……對……對喔。」

我急忙叫出環狀選單並打開道具欄。感覺環的中央似乎有什麼奇怪的東西，但現在還是無視其存在來操作道具欄，取出事先製作好的天根草細繩丟給亞絲娜。

「亞絲娜，把這個綁在那傢伙的脖子上！」

聽見我的指示後，就連該名細劍使——現在是石頭小刀使——也露出感到害怕的表情。但是能夠試着馴服的就只有看得見計量表的亞絲娜而已。她右手拿着繩子，緩緩朝鴨嘴龍靠近。把繩子邊緣繞過專心嚼着肉的脖子然後準備打結。

「計……計量表開始震動了～」

亞絲娜發出細微的聲音，這時莉法開始替她打氣。

「加油啊，亞絲娜小姐！」

「我會加油～～」

亞絲娜雖然這麼響應，但或許是手沒拿穩吧，只見繩子前端從她的指尖滑落。需要兩手互相配合的打結動作，在虛擬世界是最爲困難的作業之一。當亞絲娜還在想辦法打結時鴨嘴龍已經喫完嘴裏的肉，或許是注意到圍在脖子上的繩子了吧，它直接發出巨大的「呱啊！」叫聲。

但亞絲娜同時也完成打結的動作。下一刻，鴨嘴龍全身就像加工素材道具時那樣發出光芒。圓滾滾的頭上出現由環狀HP條與尖銳紡錘構成的立體浮標。顏色是——綠色。

「呱哇哇哇——！」

發出高亢叫聲的鴨嘴龍，開始以鳥喙前端摩擦亞絲娜的臉。看來首次的馴獸是成功了。

「亞絲娜小姐，太棒了！」

剩下來的步驟就只有打鐵用錘子而已。它似乎也能在鑄造臺上完成，那就儘快……正當我這麼想時。

發出歡呼聲的莉法抱住鴨嘴龍的脖子，然後搔着它三角形的鱗片。受到馴服的怪物像是覺得很舒服般以喉嚨發出呱呱聲。凝眼看着浮標想確認它的正式名稱，結果看到HP條下方的文字列寫着【長喙大鬣蜥】。

「真的要顯示的話，現在時刻也一起顯示就太好了。」

一問之下，三個人都點了點頭。如此一來，無法取消建築的理由應該是爲了防止利用殘像來惡作劇或者搗亂吧。雖然想到處揮舞着玩，但預感背部又會捱打，於是就忍耐了下來。

「才……纔不是哩！」

「桐人，快點使用看看吧！」

「唔嗯……」

我把想不通的事情丟到一邊，直接擊點技能圖示。然後從石工技能的可製作道具一覽表裏選擇「石頭高爐」。

一起從河邊回來的亞絲娜開口這麼表示，我考慮了兩秒鐘左右就反問她：

莉法的話讓我們不停點頭。但是在連製作這款Unital ring，然後把數十萬玩家強制轉移到這裏的某個人是誰都不知道的階段，根本無法推測出隱藏在UI裏的意圖。

愛麗絲就這麼對我搭話。下一刻，我的肚子也做出「咕～～」的回應。這道聲音還有點像鴨嘴龍，不對，是長喙大鬣蜥的叫聲。

由於莉法在高爐旁邊對着我招手，我便回答「遵命」並走了過去。

「在那之前，先來喫飯吧。」

「桐人，可不可以稍微休息一下，幫忙製作『素燒窯』呢？」

看見發出高興聲音的亞絲娜，我就在心中對着她表示「你也逐漸變成生產角色了……」，然後回到屬於我的鐵器文明之地。確認四根條狀計量表之後，發現HP與MP都還是全滿，但是TP條減少四成，SP條則減少了兩成。我記得在河邊灌了一大堆水時是九點十五分，目前是十一點十五分，所以TP減少四成得花一百二十分鐘。也就是說三十分鐘會減少一成左右。

由於太過感動而忍不住這麼說道，但是三名女性似乎沒受到什麼感召，只是零零落落地拍了兩三下手。大鬣蜥靠過來聞了一下鑄鐵的味道後，就像要嘲弄我一樣發出「呱咿」的叫聲。

心裏雖然有「那是你不知道整合騎士愛麗絲有多恐怖！」的想法，但是沒辦法說出口。再喝了一杯水後，我就把杯子還給亞絲娜。

「……話說回來，你要幫那個傢伙取什麼名字？」

「啊……噢……這樣啊。等等，不過爲什麼需要這種計時？從那之後過了幾個小時，稍微想一下就能知道了吧……」

「唔嗯嗯……」

「啊，那麼把這個帶去吧！」

往上看着從煙囪冒出的火焰並持續增加柴火之後，就從注入口流出鮮紅的液態金屬，最後累積在高爐底部的長方形模子裏。模子滿了後就會跟之前一樣發出閃光然後消失，接着再次累積鐵漿。作業當中出現了【獲得精煉技能】的訊息，讓我感覺自己好像不斷朝着生產職角色的道路邁進。

我再次面對鑄造臺，設置好生產道具。熔化鑄塊來製作「簡陋的鐵錘子」，把它和木棒組合起來後變成「簡陋的打鐵用鐵錘」。這樣準備工作終於完成了。

——鬣蜥是什麼啊？

一對主人這麼問道，她就露出猶豫的表情發出沉吟聲。

我鬆了一口氣後開口表示：

「我到河邊去一下！」

我從道具欄將裝了水的壺實體化，然後亞絲娜就笑着把杯子遞給我。接過杯子的我隨即從壺裏舀起一杯水。

而且亞絲娜她們也可能想選擇與ALO不同的角色。想跟女孩子好好相處下去，就是凡事都得跟她們商量……這個時候我終於逐漸學會這個祕訣，所以就放棄以個人的判斷來隨便取得能力，直接把窗口關上。我往下看着剛做好的鐵砧，突然思考了起來。

我皺起眉頭，凝視着——【0000：01：03：24】的數字。右端的數字每一秒都會增加，雖然可以推測出是日：時：分：秒的時間計算，但到底是在告訴我們什麼時間呢？

我先把幾個從洞熊巢穴拿來的鐵礦石丟進去，然後按照Tips的指示將柴薪塞進燃燒室。從愛麗絲那裏借來打火石點完火之後，立刻就燃起熊熊火焰。

「沒有像地底世界那樣能夠製造出水的神聖術……不對，是魔法嗎？」

一這麼說，右肩就被拳頭輕輕敲了一下。

「像紡織與陶工技能那樣，只要使用就算學會了吧？」

「呃，接下來要做什麼呢……」

跟我玩過的生存遊戲RPG比起來，減少的速度已經算相當緩慢，不過這應該會隨着玩家的活動狀態與環境而有所改變吧。持續進行重勞力工作，或者待在灼熱的沙漠裏頭的話，減少的速度應該會加快，另外應該也會因爲能力值、技能以及裝備而有所變化纔對。

「嗯……現在還是以作業爲優先吧。」

「那個時間計算器是從九點五分開始……也就是聽見『能獲得一切』那道聲音的瞬間。」

亞絲娜打開素燒窯的門，從裏面拿出兩個圓形物體。是壺嗎……？原來如此，TP條確實已經快剩下不到一半了。

這時候大鬣蜥就以鉤爪發出摩擦聲走了回來，亞絲娜聳了聳肩後就搔着它的下巴。以亞絲娜的個性來看，應該不會取一個突然浮現在腦子裏的名字，而是會搜尋各種數據之後才取一個有意義的名字吧。如果要查數據就必須回到現實世界，不過都已經借了哥哥的祕密網絡線來潛行了，在修理完房子之前她似乎不打算註銷。

對三個人這麼搭話之後，就得到出乎意料的回答。

站在旁邊的亞絲娜叫出自己的選單。該處也顯示着連秒數都一樣的計數。

「嗯……一小時又三分鐘前的話……」

或許是擔心同樣的事情吧，在素燒窯前面的亞絲娜等人也以有些不安的表情看着這邊。於是我便爲了表達「別擔心」而舉起錘子。萬一又有熊襲擊過來，應該可以跟上次一樣使用圓木落下作戰纔對……

「久等了。」

「有也不奇怪喔。只不過，要怎麼習得魔法技能呢……」

「Pinch in……？」

我以從屋頂滾落圓木這種祕技擊敗了超級強敵尖刺洞熊，等級一口氣上升到了13，所以累積了12點能力上升點數。如果在點數保存下來期間喪命，又因爲死亡懲罰而被剝奪點數……要是變成這樣就太悲慘了。還是趁現在把它們全部用光比較好，但是窗口裏找不到重新分配的按鍵，該如何培育能力樹比較好真是個令人煩惱的題目。

把左手扠在腰上一口氣把水喝乾後，TP條就開始回覆。另外三個人也很享受般喝着水，而大鬣蜥也以舌頭舔着倒在碗裏的水。

建築模式時能用手來調整殘像位置。Pinch in時靠近，Pinch out時則是遠離，用力握拳則開始實行建築。建築模式無法取消。

一回到草地上，就發現亞絲娜她們正把其他的陶器排在地上。有一些似乎在燒製時破掉了，不過還是順利完成四個杯子、五個碗以及六個盤子。

我爲了開始本來的任務而準備回到河岸邊時……

我移動到鐵砧前面，接着設置鑄塊。SAO的話在敲打前必須用高爐加熱到通紅，但是Unital ring似乎在冷卻狀態就可以了。從鐵砧的製作選單裏選擇「薄鐵板」，然後以鐵錘敲了一下。

由於這陣子應該都是會由我們這四個人組成小隊，所以應該考慮到各自的角色來選擇能力吧。如果直接繼承ALO的能力構成，那麼我應該是以物理攻擊爲主的攻擊手，愛麗絲是重視防禦的坦克，莉法是多功能的魔法劍士，然後亞絲娜是緊急時刻也能夠用劍的補師。如此一來，我應該是以取得「剛力」樹的能力爲主吧……如果要符合生存遊戲的需求，以存活下來爲主的話，「頑強」能力樹也很具魅力，爲了不讓MP變成無用的能力值，或許至少要能夠使用簡單的魔法比較好。

地面隨着「咚滋滋嗯！」的聲響開始震動。大型物體從空中落下來與殘像重疊在一起。建築模式隨即解除，石工技能熟練度也上升了。出現的是以灰色黏土固定住泛白石頭的暖爐般物體。煙囪的高度大約兩公尺，前方有烤箱般的半圓形燃燒室凸出來。光看外表無法得知該如何使用它。

只有STR和AGI可以選擇的SAO真是輕鬆啊……心裏這麼想着，同時看向替素燒窯添加柴火的亞絲娜等人。

「鐵的時代來臨嘍！」

話剛說完，愛麗絲就對我的鼻尖伸出右手。反射性往後仰，愛麗絲就呵呵笑了起來，莉法則很傻眼地搖了搖頭。

圓木屋所在的空地已經算是寬敞，但不好好訂立計劃來建築的話空間馬上就會不夠了。和亞絲娜商量之後，決定設置在離房子較遠的西側，接着就慎重地進行微調並且握緊右手。

發出沉吟聲的我打開環狀選單。圖示形成的環中央，依然成謎的計時已經增加到【0000：02：10：45】。聽見謎之聲後過了兩個多小時……即使知道這一點，也只能浮現「已經兩小時了嗎」這種無關痛癢的感想。我聳了聳肩，打開正上方的能力值圖示。

現在回想起來，襲擊這塊草地的尖刺洞熊也是因爲被莉法以劍技削圓木的衝擊聲吸引過來。從那之後已經過了三個小時，現在巢穴裏湧出新的個體也不是什麼奇怪的事情。

「這……這是什麼？」

發出沉吟聲的我，交互看着一片漆黑的森林與圓木屋的屋頂。爲了預防圓木受到限制的狀況，是不是應該先把大型石頭，應該說是巖塊放到道具欄裏呢？

原本想對愛麗絲的問題露出苦笑，不過隨即正色表示：

製造鐵砧的時候不會還需要鐵砧吧……雖然一瞬間感到焦慮，但是根據Tips，似乎用名爲「鑄造臺」的設備就可以了。以石工技能就能製造出來，需要的素材是黏土、木材與砂石。結果連我也得到河邊去，在道具欄裏裝滿石頭與沙子。做的事情幾乎跟幼兒園兒童沒有兩樣。

「啊，那個我們在製作衣服的時候就注意到了……」

「好，那麼來搬石頭吧。」

高爐也就是所謂的火箭爐式構造，會從燃燒室入口猛烈吸進空氣，然後火焰將隨着轟隆聲從煙囪上部噴出。接下來就加入了迷你遊戲的要素，爲了讓高爐內部保持適當的溫度，必須要酌情追加柴火。

「陶工技能的熟練度上升了。」

「瞭解！」

「鑄鐵相關的作業暫時休息，開始進行燒窯相關作業的意思喲。」

「喀嗯！」的尖銳聲音響起，接着出現【獲得打鐵技能】的訊息，不過我則因爲打擊聲比想象中還要大而縮起了脖子。

「我不客氣嘍！」

雖然早有必須經歷各種錯誤嘗試的心理準備，但是對於高爐的使用方法倒是沒有絲毫困惑。擊點高爐後就出現專用的操作窗口，看是要把素材道具丟進窗口，或者是從道具欄裏直接移動過去就可以了。

以只有一道烤熊肉這種偏食的菜色消除空腹感並且回覆SP條之後——和洞熊戰鬥時失去的HP也回覆了算是令人高興的意外收穫——我們就開始撿拾河岸上的石頭。其他需要的素材是黏土與枯草。枯草倒還簡單，但是黏土就不知道該從何處入手了，正感到煩惱時就挖起河邊土堤四處可見的泛白土壤並且擊點了一下，發現窗口寫着【粗雜的灰色黏土】，於是就決定用它了。

站在亞絲娜身邊的大鬣蜥率先靠過去，把脖子伸進爐子裏不停嗅着氣味，最後叫了一聲「呱啊啊」。

亞絲娜一臉理所當然般如此回答，接着露出燦爛的笑容。可以把準備英文的休息時間拿來準備數學的人就是不一樣……深感佩服的我再次發動石工技能。

然後終於注意到由八個圖示排成的圓環，內側的空隙不知道什麼時候已經不見了。

再次深刻地感受到自己平常有多麼倚賴結衣的情況下探索回憶，終於想起正準備製作打鐵錘子。

「……亞絲娜你們也看得見這個嗎？」

結果視界就出現了奇妙的東西。那是一個淡紫色透明的巨大物體。原來是由殘像顯示出的高爐。接着前方就出現一個新的Tips窗口。

經過三分鐘左右火焰就自動消失，於是我再次打開高爐的操作窗口，看見完成品的字段出現四個「粗雜的銑鐵鑄塊」。擊點其中一個將其實體化，以指尖觸摸確認過已經冷卻後就把它高高地舉起。

「畢竟虛擬角色的發音也跟本名一樣嘛。」

雖然素燒窯也需要大量的素材，不過亞絲娜她們都幫忙從河邊拿過來了。再次把石頭與黏土等素材塞進道具欄裏，然後發動建築模式。按照亞絲娜的希望將它設置在圓木屋的附近，然後就注視着工程。

「……你所謂的休息是？」

在建築模式下叫出鑄造臺的殘像並且設置在高爐的左側。接着在操作窗將生產道具設置爲鐵砧，然後設置鑄塊與柴薪並且點火。熔化的鐵累積在砂石模子裏，冷卻之後就完成了「簡陋的鐵砧」。還順便獲得了鑄造技能，不過老實說真的會有「把這個部分統整爲鐵工技能啊！」的想法。

我試着從現在時刻往回推算開始計時的瞬間，不過根本是多此一舉。因爲從背後傳來愛麗絲以充滿自信的口氣所做出的結論。

「桐人真是個膽小鬼～」

「每兩個小時就要喝一次水嗎……在迷宮深處要是水喝光了就糟糕了……」

這款名爲Unital ring的奇妙遊戲，似乎不存在STR與INT等數值能力。相對的它設定的是所謂Perk……並非數字，而是內容更加具體的能力強化。如果把技能定義爲「鍛煉出來的技能」，那麼能力應該是「天生的才能」吧。似乎也能更單純地分成技能是生產系，而能力則是戰鬥系。

收集完素材回到圓木屋後，我立刻就打開環狀選單。

能力值窗口的下部具備移動到各種能力數值詳細畫面的按鍵，按下去後會開啓新的窗口。畫面中央有四個圖示組成十字。上面是「剛力」，右邊是「頑強」，下方是「才智」，左邊則是「敏捷」，然後又從各個圖示延伸出兩條線來連接新的圖示。比如說「剛力」可以連到「碎骨」與「堅守」，「頑強」則可以延伸出「忍耐」與「耐毒」，只要取得一個就能依序習得之後呈樹狀發展的能力。而且一個能力還分爲十階段的等級。

原本想要呼叫結衣，這時候纔想起心愛的女兒目前仍不在身邊。這樣的話就起動瀏覽器，然後又發現這也辦不到。算了，下次註銷後在現實世界搜尋即可……如果還記得的話。

總之可以不用戰鬥就很令人高興了。連沒有馴獸技能的亞絲娜都能馴服的話，應該不是太強大的怪物吧，不過在修理完房子之前，還是應該儘量避免發生戰鬥。

「桐人也幾乎是本名了吧！嗯……總之我會想啦。」

素燒窯的外表像一間巨大的狗屋，前面是門，下部則有燃燒室。打開門后里面有石頭制的架子，上面排着亞絲娜她們以揉好的黏土製成的碗盤與杯子。在燃燒室裏塞進柴火後亞絲娜就將火點燃。

光是要熔化所有鐵礦石，就花了三十分鐘左右的時間以及一百數十根柴薪。由於從旋鬆的圓木那裏獲得了許多柴薪，所以這個部分不成問題，但是對於習慣SAO與ALO那種快速生產工程的我來說，這段等待時間相當痛苦。因爲亞絲娜她們爲了挖取追加的黏土而再次到河邊去了，我只能獨自持續添加柴火，當作業終於結束時，其實疲勞感還大於感動。

——不對。那個能夠在毫髮無傷的情況下打倒強力怪物的手段實在太過犯規了。如果控制Unital ring的是安裝在The seed上的Cardinal系統……然後全自動控制機構還是開啓狀態的話，光是那一次就會感應到圓木落下作戰是利用系統的疏忽，所以做出某種對策也是很正常的事情。

「嗯嗯……我很不擅長取名字耶……」

不論如何，這樣就可以進入下一個階段了。修理房子需要的是「薄鐵板」與「鐵釘」，而要製作這些東西似乎需要「鐵砧」與「打鐵用錘子」。

我跑了過去，接過壺後衝向河川。把水裝滿後收納到道具欄裏，然後剩下來的容量則塞滿了巖塊。

我一邊眨眼一邊縮起右手手指，殘像就咻一聲靠近。攤開時則是遠離。左右揮動的話就會沿着地面移動。

「黏土有剩的話就多做幾個壺。照這樣看起來，還是儘量多提一些水來放着比較好。」

「說得也是。陶工技能上升的話，就試着製作更大的水甕吧，我會加油的。」

「拜託了。那我去製作鐵板和鐵釘。」

「桐人也加油喲。」

輕輕互碰完拳頭，我就再次回到鐵砧前面。萬一重新湧出的熊襲擊過來，也可以用塞滿倉庫欄的巖塊加以對應……也只能這麼相信了。

我坐在橫切後用來代替椅子的圓木上，手裏握着打鐵用錘子。雖然覺得只不過是一種迷信，不過鐵匠莉茲貝特曾經說過縮手縮腳的話失敗率就會上升，於是我就提起精神來，開始敲起鑄塊。

當響起十聲巨大的「當！當！」聲時，鑄塊就發出白色閃光。然後在鐵砧上緩緩變形，轉變成十片薄鐵板。修屋總共需要兩百一十六片，就算沒有任何失敗也需要二十二塊鑄塊，不過就算加入釘子的份應該也還能剩下一丁點。要在午夜十二點前結束所有關於鐵製品的作業，如此下定決心後就設置第二塊鑄塊。

說起來這也是相當單調的作業，但是跟添加柴火到高爐的工作相比還是有趣多了。如果真的在這個世界成爲生產職，我會想成爲鐵匠而不是精煉工匠，不過那個時候可能要從莉茲貝特武器店的學徒開始做起吧。應該和艾恩葛朗特一起墜落的她、西莉卡以及結衣是否平安無事呢……

胡亂想着各種事情並持續敲打鑄塊後，不知不覺間就完成了兩百二十片的鐵板。即使一片的厚度只有兩公釐，重疊起來的話也有四十四公分。我試着想把這些沉甸甸的鐵塊整個舉起來，結果砝碼圖案的超重圖標就亮了起來。原本覺得等級13的話應該沒問題，看來還要很長一段時間才能夠裝備上愛劍黑色鞭痕了。雖然放進道具欄的話應該可以帶着走，但是現在剩餘空間全都塞滿了巖塊。將鐵板減少一半之後總算可以抬得起來，於是我就爲了把它們收納到自宅倉庫欄而朝着圓木屋走去。

素燒窯前面的亞絲娜等人仍然在揉着黏土。雖然覺得不需要那麼多食器，但她似乎是想一舉將陶工技能提升到能夠製作大型的水甕。這樣的話只要其中一個人提升就可以了吧……忍不住浮現這種想法就是我個性中煞風景的地方了。她們單純只是想享受制作食器的樂趣。

亞絲娜她們對我揮着沾滿黏土的手，我笑了一下之後就走上半塌的門廊。爲了開門而暫時把鐵板放到地板，然後大大地伸了一個懶腰。

馬上就要過凌晨十二點，但是卻感覺不到睡意。原本認爲應該是因爲異常事態而精神亢奮，但立刻就改變了這個想法。我的心底深處一定也享受着這種狀況吧。在充滿謎團，沒有人知道正確答案的世界一邊摸索一邊前進的興奮。正確來說，我們仍然待在起點，連一步都還沒有動，如果沒有連圓木屋都一起掉下來的話，說不定我不會建構固定的據點，反而會選擇不斷地往前進。就跟四年前獨自一個人衝出起始的城鎮，想要比任何人都快抵達下一個村莊的時候一樣……

或許是沉浸在這樣的感概裏所致吧。

我遲了一會兒才注意到那個。

哎呀，應該更早一點注意到纔對。在夜裏的森林響起的尖銳鐵錘聲絕對不只會吸引熊靠過來而已。

「……什麼人！」

最先這麼大叫的是愛麗絲。原本準備打開圓木屋大門的我，迅速回過頭後首先看向貓耳騎士，接着是她眼睛所注視的方向。

從空地筆直延伸到河川的西南向道路上，有好幾根火把往這裏靠近。走在前面的是穿着皮甲般褐色鎧甲的中等身材男性。掛在他左腰上的長劍劍柄反射出火把的橘色光芒。跟怪物一樣，就算把視線放在對方身上也不會出現浮標，所以這個階段仍無法辨別對方是玩家、NPC還是怪物。

即使聽見愛麗絲的聲音，集團還是沒有停止前進。或許是要表示沒有戰鬥的意思吧，站在前頭的男人高舉起沒有拿任何東西的右手，然後直接進入空地。

亞絲娜與莉法並排在愛麗絲的左右兩側，連大鬣蜥都像是要威嚇對方般張開了嘴巴，我也急忙從門廊跳到地面。確認內褲後面還夾着石頭小刀後，就對着集團大叫：

不論是聲音還是長相都很陌生。不過這也是理所當然的事，因爲Unital ring可是將十萬多名VRMMO玩家強制轉移到這裏。不清楚眼前的集團是否在新生艾恩葛朗特里——說起來甚至不清楚他們原本是不是ALO玩家，總之一定是出現在廣大地圖的某處，然後大概是沿着河川一路走到這裏吧。

「是玩家嗎？」

「也讓我們商量一下。」

「我們不想戰鬥，只是希望讓我們休息一下。已經移動了將近五個小時，還是首次遭遇到玩家。」

「…………虛擬角色不會消失……」

「咦，不可能有這種事吧？」

像是要證實我的推測一樣，皮鎧男再次高舉起雙手。

「在那裏站住！」

兩個人表示同意，大鬣蜥也發出「呱啊」一聲，我便轉身往前走了幾步。對一直看着這邊的皮鎧男等人迅速點點頭。

「我們一開始不知道到底是在計算什麼時間……等到夥伴被NPC殺死後才終於注意到。這是在告訴我們究竟存活了多久。這個世界呢，一旦死亡就結束了……再也沒辦法登入這裏喲。」

我亞絲娜等人面面相覷，卻還是不清楚「那裏」指的是什麼地方。我再次面向前方，慎重選擇用詞遣字並且回答：

「我們提供一個晚上的居所，以及能夠完全回覆SP條的食物。只不過沒有棉被或毛毯，也沒辦法保證食物的味道。」

「這也沒問題，反正只有一個晚上。那麼……愛麗絲與莉法也同意這次的交易吧？」

「嗯……嗯。」

「沒關係。只要不用警戒Mob和NPC的襲擊就夠了。因爲這個世界連要註銷都是很大的賭博。」

「啊，也不用擔心這個。」

「咦？啊……嗯，看見了喲。不過是從很遠的地方就是了。」

這時不只有皮鎧男，連短刀使與鱗甲男都露出詭異的扭曲笑容。

「這部分也只能請他們忍耐了。還有……能讓那些傢伙進到房子裏嗎？」

「你不也是從那裏衝出來的嗎？」

如此一問之下，皮鎧男就頻繁地眨眼睛反問：

發出這種聲音的是高大的鱗甲男。雖然沒有根據，但是我直覺這三個人是領袖。矮小男左腰上掛着金屬短刀，高大男的背部揹着兩手用榔頭，看起來都不像是高級品，但還是遠比我們的石頭小刀與石斧強力的武器。

「食物和休息場所……能讓我們住一晚的話就更好了。」

我舉起左手，要他們待在原地別動之後，就移動到愛麗絲她們旁邊。然後先壓低聲音跟亞絲娜確認。

「……什麼意思？」

「沒辦法了。」

難道說這些傢伙知道我們是SAO生還者……雖然一瞬間有些緊張，但似乎不是這樣。皮鎧男以右手叫出環狀選單後，就對我顯示了在中央持續變化的定時器。

「啊，這樣的話足夠做兩餐喔。只不過沒有鹽和調味料，所以沒辦法預料味道如何就是了。」

「你不知道嗎……嗯，還只有三個小時嘛。你們也聽到之前那個訊息了吧？」

「能知道艾恩葛朗特的位置相當重要。」

我一皺起眉毛，皮鎧男就輕輕聳肩。

這時候是亞絲娜尖銳的聲音讓一瞬間鬆弛的氣氛再次緊繃。

「掉在哪裏？全毀了嗎？」

下一刻，亞絲娜就一瞬間皺起眉頭，不過立刻就又點頭表示：

「雖然還有不少，但對方人數衆多……讓我們、他們以及阿蜥確實填飽一次肚子後就差不多了。」

「大叔你也看到了吧，掉落下來的艾恩葛朗特附近散落了一大堆屋頂、牆壁的殘骸。似乎沒有平安無事的房子，不過那邊附近的地面看起來很硬。掉在沙地或者水裏面的話，也有可能只受到那種程度的傷害吧？」

結果領頭的皮鎧男就不停地點頭。

結果這次換成皮鎧男露出狐疑的表情，這時候從後面走出一名身穿布裝備的矮小玩家，看着半塌的圓木屋做出發言。

「雖然不在交易條件之內，不過就算免費贈送吧。這個Unital ring呢，某方面來說算是SAO的重現喔。」

「從那個瞬間開始，就算在自己家裏註銷，虛擬角色也不會消失了喲。當然，受到Mob攻擊的話就會在毫無抵抗的情況下死亡。我們就是爲了尋求安全的睡眠地點纔會來到這裏。」

「嗯。」

「……我們是連同這間房子一起掉下來的。所以對我們來說，你們也是首次遭遇到的玩家。」

「衝出來……？」

「你們也是從ALO來的吧？看到掉落的艾恩葛朗特了？」

短刀使往上看着鱗甲男並輕輕揮動左手。

結果皮鎧男花了幾秒鐘和其他七個人商量之後就立刻回答：

「應該有注意到追加了這個東西吧？」

「等一下……不能免費提供貴重的地圖情報吧。」

「首次？那麼，你們是如何組成這麼大的小隊？」

面對連珠炮般的提問，短刀使雖然露出困惑的表情但還是準備一一回答，結果皮鎧男就用力把他的肩膀往後拉。

對方應該也想確認我們的技術等級吧，原本看向亞絲娜她們的視線捕捉到我的瞬間，前頭的男人就瞪大了雙眼，後方則傳出感到安心……或者可以說是瞧不起人的失笑聲。我在內心呢喃着「好感度扣1分喲」併爲了慎重起見而向對方確認。

忍耐下想詢問「決定叫它阿蜥了嗎？」的衝動，又追加了一個問題。

「是的。你們也是吧。」

「如果不要直接烤，而是做成湯之類的呢？」

「太誇張了吧……死得那麼沒道理的話，會覺得荒唐到不想繼續玩這個遊戲吧？」

結果那個男人終於停下腳步。靠着火把的亮光數了一下，發現總共有八個人。人數是我們的兩倍……而且全部都有水平以上的武裝。裏面甚至有人穿着皮鎧上還貼了金屬板的鱗甲，轉移到這個世界後約八小時的時間裏能夠到達這種技術水準的話，那也只能老實地表達驚歎之意了。因爲亞絲娜她們三個人還穿着草類纖維製成的洋裝，而我更是隻穿一條內褲而已。

鱗甲男這麼低吼完，後方就響起簡短的笑聲。

「還剩下多少熊肉？」

下一刻，愛麗絲就像是開口想說些什麼，不過莉法先拉住她的洋裝讓她安靜下來。我想她應該是差點就要開口大罵「小氣鬼！」了，這時候阻止她是正確的選擇。我也立刻往前走出一步，對着皮鎧男點頭說道：

「……這是什麼意思？」

「別叫我大叔。」

「我知道了。我願意交易……你們想要什麼來交換地圖檔案？」

我一邊呢喃一邊低頭看着自己的身體。在這個防禦力等於零的狀態下受到單方面的攻擊，對手不要說是熊了，就算是狐狸還是狸貓——不知道森林裏有沒有這種動物就是了——都會瞬間死亡吧。不是確保怪物絕對無法入侵的地點，或者有能夠護衛長達數個小時的夥伴在，就沒辦法註銷去睡覺了。

「原來如此……你們是從艾恩葛朗特掉到這裏來的吧。」