第一章 黑S劍士

飄浮在無限蒼穹當中的巨大岩石與鋼鐵城堡。

這便是這個世界所能見到的全部景象。

在一羣好奇心旺盛的高手花了整整一個月測量後，發現最底層區域的直徑大約有十公里，足以輕鬆容納下整個世田谷區。再加上堆積在上面百層左右的樓層，其寬廣的程度可說超乎想像。整體的檔案量大到根本無法測量。

這樣的空間內部有好幾個都市、爲數衆多的小型街道與村落、森林和草原，甚至還有湖的存在。而連接每個樓層之間的階梯只有一座，階梯還都位於充斥怪物的危險迷宮區域之中，因此要發現並通過階梯可以說是相當困難。但只要有人能夠突破阻礙抵達上面的樓層，上下層各都市的「轉移門」便會連結起來，人們也就可以自由來去兩個樓層之間。

經過兩年的時間，這個巨大城堡就這樣被逐漸地往上攻略，目前已到達第七十四層。

城堡的名稱是「艾恩葛朗特」。這座持續飄浮在空中、吞噬了將近六千人，充滿着劍與戰鬥的世界。它的另一個名字是——

「Sword Art Online刀劍神域」。

「求求你……畢娜……不要丟下我一個人……」

滑過西莉卡臉頰的兩行眼淚不斷滴落在地面的大羽毛上，最後化爲光的粒子四散開來。

那淡藍色的羽毛，是長久以來唯一的朋友，同時也是搭檔的使魔「畢娜」所留下的遺物。幾分鐘前，畢娜爲了保護西莉卡而死去。它受到怪物用武器給予致命一擊，在發出一聲悲鳴後，就像碎裂的冰塊般四散。只留下一根每當被呼喚名字時，就會高興地晃動的長尾羽——

1

西莉卡是艾恩葛朗特里罕見的「馴獸師」。不，應該說曾經是。因爲她身爲馴獸師證明的使魔已經不在了。

馴獸師這個名稱並非系統上規範的等級或技能，而是一種俗稱。

通常在戰鬥中總是積極發動攻擊的怪物們，偶爾會發生向玩家示好的事件。若能抓準這個機會，給予餌食之類而成功馴養的話，怪物就會變成能給予玩家各種幫助的珍貴存在「使魔」。而大家則會帶着讚賞與羨慕，將這些幸運的玩家稱爲馴獸師。

當然，並非每一種怪物都能成爲使魔。有可能的，只有一小部分的小動物型怪物而已。事件發生的條件尚未被完整判別出來，唯一確定的只有「倘若殺害太多該種怪物，事件就絕對不會發生」這項條件而已。

光用想的就覺得這項條件實在太過嚴苛了。就算試圖不斷地反覆接觸有可能變成使魔的怪物，但那些怪物通常會主動攻擊，根本無法避免交戰。換言之，想成爲馴獸師的話，就必須不停接觸目標怪物，而且只要是沒有觸發事件的情形，就得二話不說地逃跑。不難想象這作業有多繁雜。

關於這點，西莉卡可說是難以置信的幸運。

沒有任何相關知識的她，一時心血來潮來到下層，漫無目的在森林裏閒晃。第一次遇到的怪物沒有發動攻擊，反而主動靠近。而西莉卡丟給它喫的，是前一天順手買來的袋裝堅果，正好是那個怪物喜歡的食物。

種族名稱爲「羽翼龍」，全身覆滿輕飄飄的淺藍色柔軟的毛，由兩根大尾羽代替尾巴的小型飛龍，原本就是極少出現的特殊怪物。西莉卡似乎是第一個成功馴養的人，所以當她與趴在肩上的飛龍一起回到作爲據點的第八層主要街道區「斐立潘」時，立刻引起非常大的話題。隔天，好像有許多玩家開始以西莉卡所提供的情報嘗試馴養羽翼龍，卻不曾聽說有人成功。

西莉卡將這隻小型飛龍命名爲「畢娜」，與在現實世界中飼養的貓同名。

使魔怪物的直接戰鬥力都不是太高，畢娜也不例外，但卻擁有數種特殊能力。例如能夠探知怪物接近的搜敵能力、能幫主人回覆少量生命值的治癒能力等等，每種能力都很寶貴，能讓每天的狩獵更加輕鬆。然而比起這些，最讓西莉卡感到高興的，就是畢娜的存在帶給自己安心與溫暖。

就在西莉卡看了之後，再次快要哭出來時，男子的聲音慌慌張張地傳了過來：

活用自己嬌小的身體衝入對方的懷中，用盡全身力量將短劍刺進猿人的胸口。在會心一擊那華麗的效果出現的同時，敵人的生命值也跟着消滅。先是悲鳴，接着是破碎音效。

西莉卡連忙抬起頭來。嘴半開着呆望男子的臉。

已經完全無法思考了。明明還有轉頭逃跑或使用轉移水晶這些選擇，西莉卡卻只能呆望着第三次舉起的棍棒。

一瞬間的空檔，新的敵人從目標的右後方切換到前面。西莉卡只好跟着改變目標，開始削減第二隻的生命值。第一隻猿人退到後方之後，舉起左手上的壺大口喝着——

「關於回去後道具的分配，因爲你已經有那隻蜥蜴幫忙回覆，所以應該沒必要給你回覆水晶吧。」

像西莉卡這種中級玩家離開安全區域時，通常都是對出現的怪物做好充分過頭的安全措施。最低程度也會做到即使在沒有回覆方法的狀況下，獨自被五隻怪物包圍也能獲勝的地步。

因爲他們與在最前線戰鬥，以完成攻略爲目標的頂尖劍士不同，中級玩家會去冒險的理由，一是獲得日常生活所需的金錢，二是得到能留在中級所需的最低經驗值，三是無聊到受不了。不論是哪一點，都很難說是足以賭上現實死亡的目的。實際上，在「起始之城鎮」中，避免任何一點死亡的可能性增加的玩家也還有千人以上。

手邊已經沒有回覆藥水這件事，也讓西莉卡大大地動搖。畢娜的治癒吐息只能回覆一成左右的HP，而且不能頻繁使用。這樣算起來，只要再受到三次同樣的傷害——就會死。

這樣下去會沒完沒了。焦急的滋味逐漸在西莉卡的嘴裏擴散開來。

在爆散開來的物體碎片當中，西莉卡轉過身去，不發一語地對新的目標展開突擊。雖然生命值已經來到紅色警戒區，但她已經不去在意這些事了。狹窄的視野中，只有非殺不可的敵人身影不斷擴大。

數秒後，從長滿青苔的巨木陰影中，傳來了低沉的呻吟。把視線往那裏集中，接着出現了黃色箭頭。是複數。二……不對，三隻。怪物的名稱是「醉狂猿人」，是出現在迷路森林的怪物中最強等級的猿人。西莉卡不禁緊咬嘴脣。

「咦？」

雖然棍棒只是用木頭削成的粗製品，但重量產生的基本傷害，加上醉狂猿人的筋力值補正，沒想到瞬間就將西莉卡的生命值消減了大約三成的量。一股寒意竄過西莉卡的背脊。

「這是最近才知道的情報，所以還沒有傳開來。在第四十七層的南邊，有個名爲『回憶之丘』的圈外迷宮。雖然名稱如此，難易度卻高多了……在那個丘頂所開的花，似乎是給使魔用的復活道——」

西莉卡以敏捷的動作退後，與怪物的追擊交錯而過，併發出怒吼，對敵人進行猛烈的襲擊。右手上的短劍閃着光芒，不斷往猿人身上砍去。

「……抱歉。沒能救你朋友……」

原因出自不值一提的爭論。

粗糙的武器發出紅色的光芒，就在西莉卡反射性想要閉上眼睛的前一刻。

之後便是你來我往的言語交鋒，而隊長盾劍士的仲裁也只是杯水車薪。怒火中燒的西莉卡最後丟下這些話：

由茂密的巨大樹木並列而成的森林以棋盤狀分割成數百個區塊，並且被設定爲在踏入其中一塊區域一分鐘後，四周鄰接區塊的連結就會隨機變換。要離開森林，只有在一分鐘之內不斷突破每個區塊，或是使用主要街道區的道具店所販賣的高價地圖道具，一邊確認四方的連結一邊前進。

這麼說來，這樣單單留下一根羽毛，實在是不可思議。不論玩家或怪物，在死亡四散時，通常裝備等所有東西都會消失。西莉卡戰戰兢兢地伸出手，用右手的食指在羽毛上輕輕一點。在浮現出來的半透明窗口上，悄悄地顯示了重量與道具名稱。

就在她總算把第三隻醉狂猿人的HP條削減到一半左右時，猿人沒有放過想不斷髮出連續技，而太過窮追不捨的西莉卡產生的硬直時間，最後發出會心一擊直接命中。

然而，在一輪猛攻，將第二隻的HP條減少到紅色領域之後，爲了發出最後重攻擊而拉開距離的瞬間，又遭到第三隻醉狂猿人從旁硬生生地插了進來。定睛一看，第一隻猿人的生命值已經幾乎完全回覆了。

「道具我不要了！我也絕不會再跟你組隊了！何況想要我加入的隊伍根本多到滿出來！」

到目前爲止，戰鬥對她而言，雖然緊張，但跟現實的危險相距甚遠。她從來不曾想過，真正的「死亡」會在戰鬥的延長線前方等待着——

一瞬間，猿人的身體上下斷成兩半，接連發出慘叫聲與破壞音碎裂四散。

話說回來——

然而爲了不餓肚子，並且能夠睡在旅館的牀上，必須定期有收入進帳。另外，MMO玩家們那種若不能持續置身在平均等級圈中，就會感到不安的特有宿疾也是原因。在遊戲開始將近一年半的現在，形成主要階層的玩家們在取得充分的準備之後，開始慢慢走出安全區域，享受屬於他們的冒險。

男子的話還沒說完，西莉卡就大喊着並準備起身。一道希望的光瞬間射進充滿悲傷的胸口。但是——

西莉卡內心突然響起某種東西斷裂的聲音。束縛住她身體看不見的線也全都消失了。在難過之前，先感受到的是憤怒。是對自己只受到一次攻擊，就恐慌得無法動彈感到憤怒。還有對之前爲了一點小事就爭吵、鬧彆扭，愚蠢到自以爲可以單獨突破森林的自己的憤怒。

被打落到地上的畢娜抬起頭來，用它那圓圓的藍色眼睛看着西莉卡。在發出輕微的一聲「啾嗚……」鳴叫聲之後——便化爲閃亮的多邊形碎片散開來。只有一根長長的尾羽輕飄飄地從空中飄落，最後落在地面上。

彷彿感受到西莉卡的不安似的，她肩頭上的畢娜咕嚕咕嚕地嗚叫着，並把頭往西莉卡的臉頰靠了過去。像是安慰畢娜般撫摸着它長長的脖子，西莉卡對自己的急性子跟傲慢所招致的窘境感到後悔。

「……不……是我自己……太笨了……謝謝你……救了我……」

有個小小的身影從空中飛到棍棒前面。接着是厚重的衝擊音。水藍色的羽毛伴隨着效果光飛散開來，短小的HP條也同時減少到左端。

鞭策疲勞的精神，西莉卡握緊了短劍。而畢娜也輕飄飄地從肩頭上飛起，進入備戰狀態。

「……關於那根羽毛，有沒有設定道具名稱？」

從那之後的一年，西莉卡和畢娜順利地累積經驗、磨練身爲短劍使的技術，逐漸成爲在中級玩家當中相當有名的較高等級玩家。

「只要你支付必要的支出跟一些報酬，那由我跑這一趟也是無妨。但失去使魔的馴獸師本人沒去的話，那朵重要的花似乎就不會開……」

西莉卡原本就沒有什麼獨自與怪物作戰的經驗。等級上的安全保障終究只是數值，與玩家本身的技能是兩回事。這預想之外的狀況，令西莉卡內心的焦急開始逐漸染上恐慌的色彩。她的攻擊失誤越來越多，同時也給了敵人反擊的機會。

在第四次攻擊放出連續技「短刃」，企圖給最前方的猿人致命一擊的前一刻。

接着，西莉卡用眼角確認第一隻醉狂猿人的HP條，發現了一個讓她嚇了一跳的現象。HP條正以相當的速度回覆。看來那個壺裏似乎放了回覆劑之類的東西。

強忍住嗚咽，西莉卡總算把話說了出口。

就在她忘了死亡的恐懼，打算從揮落的棍棒下方強行突擊時。

醉狂猿人使用的是低等級的錘矛技能，雖然單擊的威力頗大，但攻擊速度跟連續技的段數都不怎麼樣。西莉卡採取反覆在連續攻擊確實命中後，就迅速後退躲開敵人反擊，接着再度搶攻的打帶跑戰法，立刻削減了第一隻的HP條。畢娜有時也會吐出泡泡般的吐息，迷惑猿人的眼睛。

隨着低沉吼聲一起落下的棍棒，擊中呆站在原地的西莉卡。她因承受不了強烈的衝擊而倒地，HP條更猛然減少，進入到黃色警戒區。

從樹林後方出現的，是全身裹着暗紅色毛皮的巨大猿人。右手握着粗糙的棍棒，左手則提着像在葫蘆上綁了繩子的壺。

然而，水藍色的羽毛沒有做出任何回應。

「嗯——」

「畢娜的心。」

被觸到逆鱗的西莉卡立刻反擊：

當場呆住的西莉卡直到物體碎片蒸發後，纔看到一名男性玩家站在那裏。黑髮加上黑色大衣，身高並不算高，但感覺男子全身散發出強烈的威嚴。本能感到恐懼的西莉卡微微往後退了一步。兩人的視線跟着對上。

被稱爲「迷路森林」的森林迷宮可不是浪得虛名。

西莉卡過去也曾在第三十五層與醉狂猿人戰鬥過，那時輕輕鬆鬆就打敗了兩隻。因爲沒讓對方有切換的餘地，所以沒注意到它們有這種特殊能力。西莉卡咬緊牙關，爲了確實打敗第二隻怪物而傾盡全力。

最後，西莉卡終於放棄奔跑，開始邊走邊期待能有被送到森林外側區域的偶然。只是幸運卻始終沒有降臨——而且在蹣跚前進的途中，怪物們也毫不留情地襲擊而來。雖說在等級上有餘裕，但隨着周圍變暗，腳邊也看不清楚了。就算有畢娜的輔助，也無法完全不受傷地結束每一場戰鬥。到最後除了剩下的道具外，連緊急用的回覆水晶都用光了。

雖然是往北方直直前進，但抵達區域邊緣時早已超過一分鐘。在不斷重複被轉移到不明地點的情況下，西莉卡也越來越疲憊了。夕陽的顏色越來越濃，因爲慢慢降臨的夜色而感到焦急，想逃出區域是越來越困難。

雙手撐着地面，不斷嗚咽的西莉卡好不容易擠出話來。

西莉卡加入了約兩週前邀請她的隊伍，一起到第三十五層北邊、通稱「迷路森林」的廣大森林地帶冒險。當然，現在的最前線是遙遠上方的第五十五層，這個樓層早已被攻略完畢。然而頂尖劍士們基本上對攻略迷宮區以外的事都不感興趣，所以像「迷路森林」這種次要迷宮就被放着不管，也因此成爲適合中級玩家們的目標。

死亡。當這個可能性竄入腦中的瞬間，西莉卡不禁全身僵硬。不但舉不起手臂，腳也動彈不得。

因此——就算是三隻第三十五層最強等級的醉狂猿人，應該也不是龍使西莉卡的對手。

西莉卡嘀咕着，肩膀再度垂了下去。那是離現在所在的第三十五層遠遠高出十二層的樓層，實在不能算是安全範圍。

當猿人舉起棍棒、露出犬齒高聲吼叫的時候，想搶得先機的西莉卡已經往最前方的敵人飛奔而去。先以短劍技能的中級突進技「急咬」命中，大幅削減對方生命值，接着順勢用短劍特有的高速連續技進一步攻擊。

她如此祈禱着，並踏進如同熱浪般搖晃着的轉移區。在一陣類似暈眩的感覺後，出現在眼前的景象——理所當然地，是跟到目前爲止一樣的幽深森林。森林的深處已陷入黑暗之中，包圍森林的草原則是連個影子都看不到。

聽到這句話的瞬間，西莉卡全身無力，再也無法忍住的眼淚不斷流了下來。沒注意到短劍從手中滑落，掉在地面上，西莉卡的視線移到地上的水藍色羽毛，在羽毛前面跪了下來。

使魔的AI程序並沒有設定得那麼高。說話當然是不可能的事，能理解的命令也只有十種左右。然而對年僅十二歲就被這遊戲——封閉世界SAO所囚禁，幾乎快被不安與寂寞壓垮的西莉卡而言，畢娜所給予的救贖根本是筆墨難以形容。可以說在得到畢娜這個搭檔後，西莉卡的「冒險」——也就是在這個世界裏「生存下去」——才總算開始。

「……對不起。」

西莉卡邊走邊在內心向神禱告：

擁有地圖的只有隊長盾劍士，而且在迷路森林使用轉移水晶也無法回到城鎮，只會被隨機送到森林的某個區域。因此西莉卡不得已只能馬不停蹄地奔跑，試着突破。然而要在蜿蜒的森林小徑上，邊避開巨木的樹根邊奔跑是件比想象中更困難的事情。

「你纔是吧！一個完全不上前線，只會躲在隊伍後面晃來晃去的人根本用不到水晶啦！」

眼見同伴的體力減少，第一隻醉狂猿人揮着棍棒想再次做出切換動作，西莉卡沒有閃躲，而是用左手擋下攻擊。雖然不算是受到直接攻擊，但HP條仍然減少了。然而西莉卡完全無視這點，一心追着殺害畢娜的第三隻猿人。

2

雖然隊長極力挽留，要她至少在離開森林到達城鎮前先一起行動，但對此充耳不聞的西莉卡立刻與五人分開，往岔路跑去，就這樣帶着滿肚子怒氣走了。

就在垂頭喪氣的西莉卡準備再度邁開腳步時——肩頭上的畢娜突然抬起頭，併發出「啾！」的尖銳叫聲。是警戒通知。西莉卡立刻從腰間拔出慣用的短劍，同時往畢娜注視的方向擺出架勢。

黑衣男子再次開口。西莉卡努力止住淚水，搖了搖頭。

一道來自猿人背後的純白光線橫向一砍，將並排的兩隻醉狂猿人切開。

就在她的視線悄然落到地面上時。

眼前的男子發出煩惱的聲音，抓了抓頭。

西莉卡所參加的六人隊伍聚集了各式好手，從早上開始就不斷地戰鬥、發掘寶箱，賺取了不少的錢與道具。冒險因爲周圍逐漸染上夕陽的色彩，大家的回覆藥水也差不多用盡而結束。他們開始準備回主要街道區時，裝備細長槍的另一名女性玩家，像是要牽制西莉卡般對她說：

「真、真的嗎？」

在發出吼叫並再次高舉棍棒的醉狂猿人面前張大眼睛、全身僵硬，西莉卡這才理解，在SAO中與怪物的戰鬥究竟是怎麼回事。理解這雖然是遊戲，但可不是鬧着玩的——這充滿矛盾的事實。

使魔的AI中，應該不存在主動襲擊怪物的行動模式。所以在那一瞬間，畢娜是以自己的意志選擇衝到揮落的棍棒前面。那可說是對這一年來朝夕相處的西莉卡友情的證明。

就等級而言，這種怪物並不是那麼危險。

即使是獨行，對已習得七成短劍技能，而且又有畢娜輔助的西莉卡來說，第三十五層的怪物算不上是什麼強敵。應該能輕鬆打敗敵人，回到主要街道區——如果沒有迷路的話。

男子這番意料之外的話，讓西莉卡感到困惑地抬起頭來。她擦去淚水，重新凝視那根水藍色的羽毛。

「求求你……畢娜……不要丟下我一個人……」

「等、等一下等一下！如果有留下心道具，那它還有復活的可能性。」

「……第四十七層……」

對方的眼神非常沉穩，如同夜晚的黑暗般深邃。男子「鏘」的一聲將握在右手上的單手劍收進背後的劍鞘中，接着開口說道：

「我會反省的。絕對不會再覺得自己很特別了。所以，拜託在下一次的轉移把我們送出森林吧。」

化爲滾燙漩渦的憤怒消失的同時，深不見底的悲傷與失落感從內心湧上來。這股情感化爲眼淚，不斷自臉頰滑落。

當然，她的等級還遠不及在最前線戰鬥的頂尖劍士們。但實際上，在七千名玩家當中只佔了數百人的「攻略組」，從某個角度來說，是比馴獸師更稀有的存在，幾乎沒什麼機會親眼見到他們，所以在由大多數人所形成的中級玩家中聲名遠播，就跟晉升爲偶像玩家沒兩樣。

況且女性玩家壓倒性的稀少，再加上年齡的關係，「龍使西莉卡」沒多久便成爲擁有許多崇拜者的知名人士。希望偶像加入的隊伍與公會絡繹不絕，年僅十三歲的西莉卡會對這種情況感到飄飄然可說是理所當然。但最後卻因爲這股傲慢，遭致再怎麼後悔也無法挽回的過錯。

男子慢慢走近，先在西莉卡面前跪下，然後再次謹慎地發出聲音：

面對這名意外善良的劍士所說的話，西莉卡稍稍露出了微笑說道：

「不……光是告訴我這項情報，就很感激了。只要我努力提升等級，總有一天……」

「這也沒辦法。使魔似乎只有在死亡後三天內才能復活。期限一過，道具名稱的『心』就會變成『遺物』……」

「怎麼這樣……！」

西莉卡不禁叫了出來。

自己現在的等級是44。假設SAO是一般的角色扮演遊戲，那就是適合在該層活動的等級，跟樓層的數字相同這種淺顯易懂的設定。但是如今變成異常的死亡遊戲，考慮到安全保障就必須高個十級左右。

換言之，若想前往第四十七層，等級最低也要55纔行。然而只有三天，不，考慮到實際攻略所需的時間，就要在兩天之內提升10級以上，這不管怎麼想都是不可能的事。即使是勤於不停冒險的西莉卡，在一年內也只能達到現在的數字而已。

再度被絕望給束縛住的西莉卡垂頭喪氣。她從地上撿起畢娜的羽毛，用雙手抱在胸前。對自己的愚蠢、無力感到悔恨，眼淚自然而然地流了下來。

西莉卡感覺到男子站起身來，心想他大概要離開了，應該再跟他道一次謝，但卻連開口的氣力都沒有了——

突然，眼前出現帶着亮光的半透明系統窗口。是交易窗口。抬起頭來，看到男子正在操作手邊那個相同的窗口。交易欄的道具名稱一個接一個出現。「銀線甲」、「漆黑短劍」……每個都是沒看過的東西。

「那個……」

就在西莉卡因困惑而開口時，男子用平穩的語調說道：

「這些裝備足以抵個五、六級左右。我也一起去的話，應該就沒問題了。」

「咦…………」

嘴巴微張的西莉卡跟着站起身來。爲了看出男子真正的想法，她仔細盯着對方的臉。系統會自動檢測視線集中的事物，男子臉的右上方浮現出綠色箭頭，但依照SAO的設計，那裏很無情地顯示着HP條，所以看不出名字跟等級。

這是一名很難看出年齡的男子。一身黑色裝扮散發出的壓力，以及相當冷靜的態度都讓人覺得應該比自己年長許多，但隱藏在偏長的瀏海後的眼神卻相當純真，有點女性化、線條柔和的長相，也給人少年的印象。西莉卡提心吊膽地說道：

「爲什麼……要幫我幫到這種地步呢……？」

老實說，她先是起了警戒心。

到目前爲止，西莉卡有幾次被比自己大很多歲的男性玩家搭訕的經驗，還曾被求過一次婚。對十三歲的西莉卡而言，這些體驗只令她感到恐懼而已。在現實世界中，她可是連被同學告白的經驗都沒有。

因此，西莉卡現在會事先避開別有居心接近她的男性玩家。何況在艾恩葛朗特，「口蜜腹劍」可是基本常識。

「你也被那孩子騙了嗎？她可沒有看起來那麼強喔。」

西莉卡用力瞪着長槍使。

「就算你這麼說……我已經跟她約好了……」

羅莎莉雅露骨地用品頭論足的眼神掃視桐人，紅豔的嘴脣再度浮現嘲諷的笑容。

西莉卡的據點雖然在第八層的斐立潘街，但她當然沒有買下自己的房子，所以基本上住在哪個城鎮的旅館都沒有太大差別。最大的重點在於旅館所供應的晚餐味道如何。關於這一點，因爲西莉卡十分中意這間旅館的NPC廚師所做的吉士蛋糕，所以她從攻略迷路森林的兩週前開始，就一直住在這裏。

不久，就算杯子空了，捨不得那股溫暖的西莉卡仍將杯子抱在胸前好一段時間。她將視線落在桌上，輕聲說道：

西莉卡緊咬嘴脣。使魔無法收進道具欄，也不能寄放在別處。換言之，無法在馴獸師身邊看見使魔的理由只有一個。這件事羅莎莉雅當然也知道，但她卻露出淺笑，故意接着說：

「SAO是你玩過的MMO裏的…………？」

在西莉卡回答之前，桐人便先往前站出一步，像是要保護西莉卡似的，將她藏進了大衣陰影中。

「……我要暫時跟這個人組隊，所以……」

最熱衷邀請的高大雙手劍使走到桐人面前，用向下俯視的模樣開口說道：

她是現在最不想見到的人。在迷路森林造成自己與隊伍吵架並離隊的長槍使。原本西莉卡想低着頭，不發一語地走進旅館。

「麻煩你了。我明明已經受到你的幫助，卻連這種事情都……」

西莉卡一邊拼命忍住笑意，一邊想着就相信他的善意吧。何況曾經已對死有所覺悟，只要能讓畢娜復活，沒有什麼東西好覺得可惜的。

男子一副受傷的表情，垂下肩膀並失望地低下頭。但這個模樣更令人發笑。

「是這樣嗎！」

「那個，是我拜託他跟我組隊的，對不起。」

這名留着一頭大紅色波浪捲髮，名爲羅莎莉雅的女性玩家，嘴角歪曲地笑着說道。

「喂！你啊——」

「哎呀，這不是西莉卡嗎？」

「……對、對不起，造成你的困擾。」

「哎呀？那隻蜥蜴怎麼了嗎？」

「不用擔心，我們絕對會讓它復活。」

「NPC餐廳也接受客人自己帶飲料來喔。這是我擁有的，名爲『等價·紅寶石』的道具。只要喝一杯就能讓敏捷力的最大值上升1喔。」

「不，不用給我錢。反正都是些用不到的東西，而且這樣應該也算是多少達到了我來這裏的目的……」

「沒問題。」

西莉卡原本要向坐在對面的桐人，爲了因爲自己的關係而讓他感到不愉快的事道歉。但纔剛開口，桐人就舉起手製止，並輕笑着說：

「那個……雖然我想這個金額應該完全不夠……」

「那個、桐人哥的據點是在……」

桐人笑了一下，回答：

尤其是沒有裝備任何看起來很高級的防具——完全沒有配戴鎧甲，短衫上只披着有點舊的黑皮革長大衣——背上只揹着一把簡單的單手劍，而且也沒拿盾。

男子輕輕點了點頭，並伸出右手。

西莉卡高興地拍了一下手。

桐人以始終相當沉穩的聲音如此說了：

桐人將手搭在西莉卡的肩膀上。西莉卡在桐人的催促下，往旅館邁開腳步。

但對方先打了招呼，她只好停下腳步。

「雖然沒見過你，但是可不可以請你不要插隊。我們可都是從很久以前就開始邀請那孩子了耶！」

西莉卡擦去眼淚，對桐人露出微笑。同時覺得不可思議，如果是這個人說的話，總覺得能夠相信。

幾個圍着西莉卡的玩家分別發出「咦咦——」、「哪有這樣的！」之類的抱怨，並對桐人投以懷疑的眼光。

「……你好。」

「我說過我不需要了啊！我另外有事——」

「這、這麼貴重的東西……」

「還是先喫飯吧。」

桐人一副完全不在意的態度，微微露出笑容。

「這裏的吉士蛋糕很好喫喔！」

桐人露出認真的表情，將杯子放下後開口：

「……又不是漫畫劇情……你答應我不笑的話，我就跟你說。」

「真的很抱歉，讓你幫了那麼多忙……那個，我叫做西莉卡。」

不久，在道路的右側看到一棟比其他建物大的兩層樓建築。那就是西莉卡住的旅館「風向雞亭」。這時，西莉卡才發現自己什麼都沒問，就把桐人帶來這裏了。

「西莉卡小姐相當受歡迎耶，真是厲害。」

一想到畢娜的事，眼裏自然而然又泛着淚水。

西莉卡想着，「再多反擊個幾句也無妨啊。」併爲此感到有些不滿的同時，開口對雙手劍使說：

「……！」

「不會啦。」

「……爲什麼……要說那種惡毒的話呢……」

終於看不到那羣玩家的身影后，西莉卡鬆了口氣，抬頭看着桐人的臉說：

「不過現在纔回來已經太遲囉。道具已經在剛剛分配完畢了呢。」

「請問，這個是……？」

就在她邊說邊拉着桐人的大衣袖子，準備走進旅館時，一個四、五人的集團從旁邊的道具店走了出來。他們是西莉卡這兩週來參加的隊伍成員。走在前面的男子們沒有注意到西莉卡，便往廣場的方向走去，但走在最後面的一名女性玩家則回頭瞥了一眼，讓西莉卡反射性與對方的視線直接對上。

西莉卡用力地低下頭說：

「它死了……但是！」

報出名字的同時，西莉卡期待男子會有「你就是那位……？」的驚訝反應，但看來他似乎對這個名字沒有印象。雖然一瞬間感到遺憾，但立刻又反省，就是因爲自己的自以爲是才招致這次的事態。

「直接叫我西莉卡吧——沒這回事。一定只是想把我當成吉祥物才邀請我罷了。明明只是這樣……我卻因此感到自傲……以爲自己可以突破森林……纔會發生那種事……」

等我喔，畢娜。我一定會讓你復活的——

這位名爲桐人的玩家從掛在腰帶上的袋子中，拿出迷路森林的地圖道具，一邊確認與出口連接的區域，一邊慢慢地走了起來。西莉卡跟在後面，同時將握在右手的畢娜羽毛拿到嘴邊，在內心低語。

兩人用力地握手。

「你明明答應我不笑的……」

就在這時，服務生端了兩個冒着熱氣的馬克杯上來。放在面前的杯子裏，裝滿了傳出不可思議香氣的紅色液體。

桐人露出困擾的表情，抓了抓頭。

桐人開玩笑地縮着肩膀。西莉卡則笑着又喝了一口飲料。那令人感到懷念的味道，似乎讓在這發生許多悲傷事情的一天中，萎縮硬化的心慢慢溶解開來。

最後深深地一鞠躬，便拉着桐人的大衣袖子離開。爲了早一刻遠離那羣仍不肯放棄，一邊揮手一邊喊着「下次再傳訊息給你！」的男性玩家們，西莉卡用非常快的步伐走着。橫越過轉移門廣場，接着踏入往北延伸的主要街道區。

「那、那個……很感謝你們願意找我，但是……」

羅莎莉雅那帶着笑意的聲音從背後傳來，但他們沒有再回頭。

男子像是不知該怎麼回答般抓了抓頭。原本開口打算說些什麼，卻又立刻閉上。最後他移開視線，輕聲嘀咕：

強烈的悔恨，讓西莉卡的身體發起抖來。她低着頭，拼命忍住眼淚。

第三十五層的主要街道區並排着白牆壁紅屋頂的房子，充滿了牧歌風情、農村的氣氛。雖然並不算是大的城街，但現在這裏是中級玩家們的主要戰場，所以來往的人數相當多。

「我是桐人，這段時間就請多指教啦。」

她看向交易窗口，在自己的交易欄上填入擁有的珂爾全額。男子所提出的裝備道具多達十種以上，而且似乎全都是非賣品的稀有道具。

「喔喔——你成功離開森林啦，那真是太好了。」

香料的香氣以及酸甜的味道，跟在很久以前，父親讓她稍微試喝過的熱紅酒有些類似。但住在這裏的兩個星期內，把這間餐廳菜單上的飲料全部試過一次的西莉卡，卻對這個味道沒有印象。

努力讓自己的應對不要讓人感到不高興，西莉卡拼命地低着頭拒絕他們。她往站在一旁的桐人看去，並繼續說着：

「走吧。」

雖然西莉卡想中斷對話，但對方卻沒打算就這樣放過她。當她眼尖注意到西莉卡的肩膀上空無一物時，臉上浮現出令人討厭的笑容。

原本一直露出痛快笑容的羅莎莉雅微微睜大了雙眼。她吹了聲口哨說道：

「因爲……你跟我妹妹很像。」

——他不是壞人嘛……

「……好好喝喔……」

「啊啊，平常是在第五十層啦……不過太麻煩了，我也住這裏吧。」

「哦，這麼說，你是打算去『回憶之丘』囉。不過，你這種等級攻略得了嗎？」

雖然西莉卡已經見識過桐人一部分的實力，但單看站在那裏無事可做的黑衣劍士的外表，怎麼樣都不覺得他很強。

男子說着滿是迷團的話，同時不收分文地按下OK按鈕。

「風向雞亭」的一樓是寬廣的餐廳。讓西莉卡坐到後方的座位上，桐人便往站着NPC的櫃檯走去。先完成住宿登記，接着將櫃檯上的菜單迅速點過之後就回到座位。

「沒問題的。」

桐人說了聲「慶祝組成隊伍！」並互相敲杯，西莉卡啜了一口溫熱的液體。

「就算讓酒放在道具欄裏面，味道也不會變好啊。而且我的朋友很少，實在沒什麼機會打開它……」

「哎呀，該不會是……？」

西莉卡拉着感到新奇而四處張望的桐人通過大街，來到轉移門廣場後，立刻就有認識的玩家來跟她搭話。他們早就聽說西莉卡恢復自由之身，所以來找她加入隊伍。

「畢娜絕對會復活的！」

「我答應你。」

實在是過於難爲情的答案，這令西莉卡忍不住笑了出來。雖然急忙用手捂住嘴巴，但還是無法忍着湧上來的笑意。

「反正，你們就加油囉。」

「是第一款。」

「是嗎——不論是哪種在線遊戲，都有許多一披上角色的外表，人格就會改變的玩家。變成好人的傢伙、變成壞人的傢伙……一直以來這都被稱爲角色扮演。但我覺得在SAO裏的情況是完全不同的。」

桐人的眼神在一瞬間變得銳利。

「現在明明陷入了這種異常的狀況……我可以理解要全體玩家通力合作、完成攻略是不可能的。但對於他人的不幸幸災樂禍的傢伙、掠奪道具的傢伙——甚至殺人的傢伙實在太多了。」

桐人直視着西莉卡的眼睛。他的眼神中除了憤怒，還帶着很深沉的悲傷。

「我覺得在這裏幹盡壞事的玩家，都是些在現實世界中也爛到骨子裏的傢伙。」

他唾棄般說着。之後，發現西莉卡那被自己的氣勢嚇到的表情，桐人輕笑着說了句抱歉。

「……其實，我也沒有資格對別人說三道四。畢竟我很少幫助別人，甚至——還對同伴見死不救……」

「桐人哥……」

西莉卡隱約察覺到，眼前的黑衣劍士似乎抱着某種深刻的懊悔。雖然想說些話安慰他，但可恨的是自己詞窮到根本無法說出想要表達的事情。取而代之的是，西莉卡在無意識中，用雙手包覆住桐人那在桌面上緊緊握着的右手。

「桐人哥是好人喔。因爲你救了我嘛。」

桐人瞬間嚇了一跳，想把手收回來，但又立刻放鬆了手臂的力道。嘴角露出平穩的微笑。

「……結果反而是你安慰我啊。謝謝你，西莉卡。」

在那一剎那，西莉卡的胸口突然感到一股強烈的痛楚，心臟的鼓動沒來由地加速，臉頰也跟着熱了起來。

連忙放開桐人的手，並將雙手用力壓住胸口。但那股強烈的疼痛卻完全沒有消失。

「怎、怎麼了嗎……？」

對着越過桌子探出身來的桐人用力搖頭，硬是擺出了笑容。

「沒、沒事啦！我的肚子餓了！」

結束由燉肉、黑麪包，和甜點吉士蛋糕所組成的晚餐後，時間已經來到晚上八點了。爲了準備明天的第四十七層攻略，打算早點休息的兩人便往風向雞亭的二樓走去。寬廣的走廊兩側，並排着許多客房的房門。

桐人的房間很巧地就在西莉卡房間的隔壁。兩人面對面，笑着互道晚安。

「那裏就當作下次的娛樂吧！」

「不、不會，我才應該道歉呢，對不起！霸佔了你的牀……」

一般來說，所有的房門都有遮蔽聲音的功能，所以對話不會泄漏出去。但敲門後的三十秒內則不在此限，立刻就聽到桐人應門的聲音，門也跟着開啓。

纔打算叫出地圖確認，桐人就先伸出了右手。

像是要掩飾想着這些事情而瞬間變得紅通通的臉頰，西莉卡充滿活力地說道：

第四十七層主要街道區的轉移門廣場上，遍佈無數的花朵。狹窄的道路以十字貫穿圓形的廣場，其他地方則是用磚塊圍成的花圃，不知名的花草在其中爭奇鬥豔。

「原本是想要不要叫醒你的，但看你睡得很熟……而且就算想送你回房間，房門也打不開，只好……」

「哇啊啊……！」

「是誰……！」

西莉卡陶醉地看着那藍色半透明的地圖。她有一種只要凝視着，甚至連在街道上來往的行人都看得到的感覺。

爲了在避免發生這種情況的同時，又能提供玩家如同現實世界般真實的環境，SAO採用了稱爲「細部聚焦系統」的構造。當玩家對某對象產生興趣，並集中視線的瞬間，便只將該物件真實的細部呈現出來。

接着立刻低頭道歉。

雖然腦袋裏這樣想，西莉卡卻還是放輕腳步下了牀。只是去敲個門看看——如此說服自己後，便揮動右手。開啓裝備選單，從擁有的衣服裏選出最可愛的連身裙穿上。

把放在桌上的箱子打開來，裏面收藏着一個小小的水晶球。水晶球在壁燈的光芒照射下閃閃發亮。

——其他人會不會也是這樣看我們呢……？

「可是，爲什麼要偷聽呢……」

在認知到這點的瞬間，臉頰就像被怪物的火焰吐息燒烤一樣發熱。因爲是在感情表現過於誇張的SAO中，頭上搞不好真的冒出了蒸氣。看來桐人讓西莉卡就這麼睡在牀上，而自己只好在地板上睡覺。不知是感到難爲情還是抱歉，西莉卡用雙手捂着臉龐扭動身體。

「沒關係，由我來指定吧。」

花了幾十秒讓思考冷靜下來後，西莉卡輕輕地下了牀。放輕腳步繞到桐人面前，並且盯着他的臉龐。

突然，他的身體動了起來，以閃電般的速度從牀上衝了出去，接着拉開房門。

「噓……」

——我，就那樣直接睡在桐人哥的房間……

桐人關起房門，回到房內。在牀上坐下，露出一副沉思的表情。坐到他身旁的西莉卡用雙手抱住自己的身體，一股不明的不安油然而生。

桐人用手指指着地圖，以流暢的語調說明第四十七層的地理關係。光是聽着那平穩的聲音，就讓人陷入放鬆柔和的氣氛當中。

「盜聽技能等級很高的話就辦得到。雖然很少人……會把等級練得那麼高就是了……」

就在自己也無法解釋內心想法的情況下，她瞄了一眼視野右下角的時鐘，已經快十點了。走廊上來往的玩家腳步聲也在不知不覺間停止，如今只能微微聽見狗的遠吠聲。

「咦？有什麼事嗎？」

桐人的聲音突然中斷。

桐人立刻睜開了雙眼。他眨了眨眼睛並凝視西莉卡的臉幾秒後，馬上浮現慌張的表情說：

在他身後的西莉卡在牀上縮成一團。遙遠的現實世界的記憶在這時甦醒過來。西莉卡的父親是個外勤記者，總是表情嚴肅地坐在舊式計算機前面敲着鍵盤。以前西莉卡很喜歡看着父親那樣的背影。

「喔喔，可以啊，要到樓下去嗎？」

桐人一度眼神閃爍，但又立刻點頭，邁開腳步與西莉卡並肩而行。

「呃、那個、是這樣的——我想先問一些關於第四十七層的情報！」

炫目的光芒與桐人的聲音同時散開來，將兩人包圍起來。

「這是名爲『幻影天球』的道具喔。」

「這裏是主要街道區。然後這邊就是回憶之丘。要順着這條路走……但在這附近會出現有點麻煩的怪物……」

打從聽說這個系統開始，西莉卡就被對各種事物產生興趣的行爲，會對系統造成無謂的負擔這種強迫觀念牽制，還因此感到膽怯。但只有現在，這股無法壓抑的心情，讓她不斷在花圃間移動、欣賞着花朵。

「——應該馬上就會知道了。等我一下，我稍微打個訊息。」

雖然看着他的睡臉也很愉快，但畢竟不能一直這樣下去，於是西莉卡輕點劍士的肩膀，同時開口叫他。

「啊……我還不知道第四十七層的城鎮名稱……」

盡情地享受了香氣，終於站起身來時，西莉卡再次環視周圍。

「好壯觀喔……」

「大家習慣叫這層樓爲『花之庭園』，不光是街道，整個樓層都佈滿了花朵。如果有時間的話，還可以去北邊的『巨大花森林』逛逛。」

就在西莉卡大大地伸了個懶腰，正準備下牀的時候，她整個人僵住了。

「嗯、嗯。」

即使如此，終於還是成功發出了五連擊後，西莉卡便叫出窗口解除武裝，只穿着內衣躺到牀上。接着，敲了牆壁叫出彈跳式窗口，將室內的燈關掉。

於是西莉卡怯生生地握住了他的手。

對西莉卡微微露出笑容的桐人，首先將水晶地圖收好，然後開啓窗口，叫出虛擬鍵盤，接着開始打起字來。

「怎、怎麼了……？」

「咦……可、可是，門外應該聽不到聲音啊……」

「…………？」

西莉卡掀開毛毯起身。平時的她總是會賴牀，今天卻意外地愉快醒了過來。拜深層且充足的睡眠所賜，腦袋清晰得就像剛清洗過一樣爽快。

3

西莉卡的耳朵聽見「啪噠啪噠」跑走的腳步聲。她慌張地跑了過去，從桐人身下探出頭來，剛好看見一個從走廊盡頭的樓梯急奔而下的人影。

「走……走吧！往練功區前進！」

黑衣劍士意外天真無邪的睡臉，讓西莉卡忍不住露出了微笑。雖然在清醒時，那銳利的眼神使得他看起來比自己年長許多，但現在的睡臉看來，又讓人覺得搞不好他的年紀跟自己差不了多少。

「啊……抱、抱歉！」

當然，包含這個花圃當中綻放的所有花朵在內，全艾恩葛朗特的植物或建築，都不可能時常以如此精緻的對象存在着。若是這麼做，不論SAO的主機性能再高，系統資源也會在瞬間就消耗殆盡。

從窗戶灑入的朝陽中，有個人坐在地板上，上半身靠着牀邊睡着。就在她以爲有入侵者，並吸氣準備尖叫時，才終於想起自己昨晚究竟睡在什麼地方。

在朦朧燭光照耀下的走廊走了幾步，停在門前猶豫了數十秒後，西莉卡舉起右手輕輕地敲了兩下門。

站起身來的桐人與所說的話相反，將脖子嘎嘎作響地左右彎曲，同時舉起雙手伸了懶腰。然後像想起什麼似地低頭看着西莉卡開口說：

幸好桐人看來並不訝異地點了點頭。

「……剛剛說的話被偷聽了……」

「呃……啊……這麼說……是沒錯啦……」

「啊，因爲，是很貴重的情報，如果被別人聽到就糟糕了！」

西莉卡在反射性地如此回答後，才急忙解釋：

西莉卡對不自覺想着這種事情的自己感到有些不知所措。認識對方纔半天，而且還是個男性玩家。之前明明堅決與他人保持一定距離，爲何現在會如此在意一個來歷不明的劍士呢？

不安感已經消失。從斜後方看着桐人的側臉，讓西莉卡覺得彷彿被遺忘已久的溫暖包圍住，接着在不知不覺中閉上了眼睛。

「通過這座橋，就可以看見山丘……」

「……總之，早安。」

抬起頭來就看到桐人面露嚴肅的表情，將手指放在嘴脣上。銳利的視線盯着房門。

讓西莉卡坐在椅子上，自己坐上牀鋪後，桐人便開啓了窗口。迅速地操作着，將一個小箱子實體化。

「哇啊啊……！」

進入房間後，爲了熟悉桐人給的新短劍，西莉卡決定在換衣服前先複習連續技。雖然想將意識集中在比之前的愛劍更重一些的武器上，但刺痛的感覺卻持續盤據在胸口，讓她實在難以上手。

「那個——」

桐人傷腦筋地搔了搔頭，最後還是嘀咕着「好吧，無所謂。」便退了一步將門打開。

「不，那個——可以的話，我想在房裏聊……」

解除武裝後只穿着樸素短衫的桐人，在見到西莉卡的瞬間不禁睜大眼睛說道：

「桐人哥，天亮了喔。」

從布有纖細紋路的五片花瓣、白色的花蕊到淡綠色根莖，這朵花以令人驚訝的精細度被製造出來。

「好漂亮……這是什麼？」

「轉移！芙洛莉雅！」

玩家所承租的旅館房間在系統上是絕對不可侵犯，只要沒有登入朋友，不論用什麼手段都無法入侵。西莉卡連忙揮了揮手回答：

兩人相視而笑。

自從和畢娜成爲朋友以來，西莉卡每晚都抱着它那軟綿綿的身體入睡，所以這寬敞的牀鋪實在令她感到不安。在牀上翻來覆去，最後放棄睡覺的西莉卡挺起上身，並往左邊——連接着桐人房間的牆壁盯着看。

不管怎麼想，這都很不合常理，還是早點睡吧。

桐人用指頭輕觸水晶後，選單窗口便跳了出來。他迅速地操作，然後按下OK按鍵。

耳邊響起的鬧鈴聲，讓西莉卡緩緩地睜開眼睛。這是隻有自己才能聽見的起牀鈴聲，時間設定在早上七點。

來到一樓，爲挑戰第四十七層「回憶之丘」而好好地喫了頓早餐，接着走到大街上時，明亮的陽光已經籠罩整個城鎮了。準備出發去冒險的白天型玩家，以及剛結束深夜狩獵回來的夜貓族玩家，帶着相反的表情交錯而過。

接着，球體發出藍色的光，並在上方照出巨大的圓形立體影像。這似乎是顯示艾恩葛朗特某一層的整體畫面。街道、森林，甚至是一棵棵樹木，都以細緻的立體畫像描繪出來，與系統選單上顯示的簡單地圖實在是天壤之別。

來到了門口才發現自己沒有準備好理由，這讓西莉卡整個人慌了起來。只是想找人說話，這種理由實在太過孩子氣了。

她不禁發出了歡呼聲。

在旅館旁邊的道具店補充好藥水類回覆道具後，兩人便往轉移門廣場出發。很幸運的，在沒有遇到昨天那羣勸誘玩家的情況下就抵達了轉移門。就在準備飛身躍入發着藍色光芒的傳送空間時，西莉卡停下了腳步。

對桐人笑了笑，西莉卡便在花圃前面蹲了下來。接着把臉湊近有點像矢車菊的淡藍色花朵，輕聞它的香氣。

漫步在花間小路的人影，幾乎都是男女兩人組。每個人都牽着手，不然就是勾着手開心地邊走邊談笑着。看來這個地方似乎已經變成那種地點了。西莉卡抬頭瞄了無所事事站在旁邊的桐人一眼。

「無妨啦，反正在這裏不論用哪種姿勢睡覺都不會肌肉痠痛。」

房間的構造理所當然跟隔壁相同。右手邊是牀鋪，裏面則擺了茶几與一張椅子。日常用品就只有這些。而掛在左側牆壁上的壁燈則綻放出橘色的光芒。

「啊，早安。」

全身都感覺到沉重的疲勞，原本以爲可以立刻睡着，卻不知爲何怎麼樣都無法入睡。

真想再多跟他聊一下。

緊接在瞬間的傳送感覺之後，效果光消散時，西莉卡的視野立刻闖進各式繽紛的色彩。

即使走出轉移門廣場，城鎮的主要街道也同樣埋沒在花海當中。西莉卡與桐人並肩漫步在其中，同時想起了昨天與桐人相遇時的情形。她無法相信從那以來其實還沒經過一天。這名黑衣劍士在自己心中的存在感，已經大到這種地步了。

不知道桐人是怎麼想的，西莉卡窺視他的表情，但劍士依然充滿了謎團，讓人無法瞭解他的內心。西莉卡猶豫了一段時間，下定決心開口：

「那個……桐人哥，我可不可以問關於你妹妹的事情……？」

「怎、怎麼突然說這個？」

「因爲你說她跟我很像啊，所以讓我很在意……」

在艾恩葛朗特中提到現實世界的話題是最大的禁忌。理由有很多種，但最主要的原因是倘若讓「這個世界只是假想的虛構物」這種想法深植在心中，將會無法接受在SAO中的「死」等同於現實的死亡。

即使如此，西莉卡還是想問關於桐人那個與自己相似的妹妹的事情。她想要知道，就算只是被當成妹妹，桐人是否想從自己身上得到些什麼。

「……其實，我們的感情不是很好……」

過了一會，桐人才斷斷續續地說了起來。

「雖然說是妹妹，但其實是表妹。因爲某些原因，從她出生開始，我們就在一起生活，所以她應該不知道這件事。不過，大概就是因爲這樣……我纔會想跟她保持距離，在家裏也避免碰到面。」

他輕輕地嘆了口氣。

「……而且，祖父是個很嚴厲的人。他在我八歲的時候，就強制我跟妹妹到附近的道場學習劍道。怎麼樣都無法適應的我，在兩年後便放棄了，還因此被祖父打了一頓。那時，妹妹哭喊着說：『我會加倍努力，所以不要再打了。』來保護我。之後我開始沉溺在計算機的世界中，妹妹則真的致力於劍道，在祖父去世前不久，甚至在全國得到了不錯的名次。祖父應該感到很滿足吧……所以我一直覺得比不上她。其實她應該有其他想做的事情，應該很恨我。一這麼想，我就不知不覺地更加想要避開她了……就這樣，我來到了這裏。」

桐人說到這裏，悄悄低頭看着西莉卡的臉。

「所以，會想幫你可能只是我自私的自我滿足，覺得這樣能向妹妹贖罪。對不起。」

身爲獨生女的西莉卡，其實無法完全理解桐人想要表達的事情，但不知爲何，她總覺得能夠了解桐人妹妹的心情。

「……我覺得，桐人哥的妹妹絕對沒有恨你喔。因爲啊，人根本沒辦法在不喜歡的事物上努力啊。所以，她一定是真心喜歡劍道。」

拼命想着措辭的西莉卡如此說着，桐人聽了露出微笑。

「結果我總是被你安慰啊……是這樣嗎……如果是這樣就好了。」

西莉卡感受到一股溫暖在內心擴散開來。能聽見桐人的內心話讓她很高興。

不知不覺間，兩人已經走到街道區的南門了。藤蔓植物圍繞着由銀色細鋼材組成的巨大拱門攀爬，並開滿無數的白色花朵。主要街道通過這個拱門，變成由綠色山丘所圍繞的街道，消失在春霞的另一端。

「竟然能看破我的隱身，你的搜敵技能等級還真高啊，劍士大人。我似乎太輕敵了？」

在西莉卡與桐人屏住呼吸注視下，花苞的前端緩緩綻放——發出鈴啷一聲鈴聲，整個花苞打開來，光的粒子在空中飛舞。

「是！」

幸好，在歸途中幾乎沒有遇到怪物。他們可說是以飛奔而下的速度抵達山麓。

在SAO當中，玩家若犯下竊盜、傷害，或是殺人等系統上的犯罪行爲，表示箭頭就會從平常的綠色變成橘色。因此，犯罪者就稱爲橘色玩家，其集團則稱爲橘色公會——這種基本知識西莉卡當然也知道，但她還不曾有實際看過的經驗。

如同火焰般的大紅髮色，同樣鮮紅的嘴脣，裝備黑得發亮的琺琅皮革鎧甲，單手拿着細十字槍。

在柔軟的草堆中，有一根細芽正在逐漸成長。將視線集中過去，聚焦系統就開始運作，嫩芽也瞬間變成鮮活的模樣。兩片純白色的葉子如貝殼般張開，從中央長出細尖的莖杆。

「這、這有點難耶。」

「那裏就是『回憶之丘』了。」

以左手遮住眼睛的桐人傷腦筋地回答她時，巨大花朵彷彿很高興地將倒吊的西莉卡左右搖來晃去。

「那麼，你就快點把那朵花交出來吧。」

「啊……」

桐人那極爲認真的表情，令西莉卡只能點點頭。他又說了一次「我們約好了喔。」併爲了讓西莉卡安心而露出笑容說：

「哇！」

羅莎莉雅挑起眉毛，掛在脣邊的笑容跟着消失。

在看到他能一擊宰掉兩隻醉狂猿人時，西莉卡就料想他是個等級相當高的劍士，但即使來到比那裏高了十二層的地方，那股餘裕也完全沒有消失。就算同時出現複數的怪物，他也能立刻擊破，只留下一隻，並且從旁幫助西莉卡。

桐人話還沒有說完，西莉卡就已經跑了出去。在花田的中央確實有個閃着白色光芒的大岩石。她上氣不接下氣地跑向那高度到達胸口的岩石，心驚膽跳地窺視岩石上方。

接下來只要在街道走一個小時，就可以再次見到畢娜了——

「咦……」

順着紅磚道路直直前進，就出現一座橫跨小河的小橋，在橋的另一端可以看見一座有點高的山丘。道路環繞着山丘連綿至丘頂。

在經歷了五次左右的戰鬥之後，西莉卡總算習慣了怪物的模樣，兩人順利地快速消化着行程。雖然她在碰上有點像海葵的怪物，被沾滿黏液的觸手捆綁住全身時，一度還以爲自己快昏倒了。

「嗯。中央附近不是有個岩石嗎？就在那個頂端……」

說到比想象中強，桐人的實力更是深不見底。

無計可施之下，西莉卡只好把左手從裙子上放開，抓住其中一條藤蔓，並用短劍切斷它。身體往下掉的西莉卡抓準花的脖子進入攻擊範圍的時機，再度放出劍技。這次漂亮地命中目標，在巨大花朵的頭滾落的同時，整個身體跟着爆散開來。西莉卡在掉落的多邊形碎片當中落地後，轉頭詢問桐人。

如同桐人所說，在踏入開滿繽紛花朵的山路後，遇到怪物的機率便一口氣激增，植物怪物的體型也跟着變大。然而西莉卡手上的黑色短劍威力比想象中更強，只要發出一組連續技，就可以解決大部分的怪物。

「可、可是……」

——然而。

黑衣劍士從左手的指縫間往下看着西莉卡回答：

「怎麼可能……不，喏，你再看一次。」

「嗚哇……！」

莖杆的中央附近伸出兩條飽滿的藤蔓，看來那個手臂和嘴巴就是它的攻擊武器。食人花露出噁心的笑容，揮舞着手臂，或者該說觸手，往西莉卡飛奔而去。就是因爲很喜歡花朵，這個怪物誇張的醜陋外表，更是激起西莉卡生理上的厭惡感。

「即使是橘色公會，也有很多並不是所有人都是犯罪者顏色的情形。綠色成員負責在街上挑選目標並混入隊伍當中，最後再把隊伍誘導到埋伏地點。昨晚偷聽我們談話的，也是這傢伙的同夥。」

「不要啊啊啊！不要過來——」

「——埋伏在那裏的傢伙，待會會跑出來。」

「哇哇哇！」

「這、這傢伙……給我差不多一點！」

「……？你……你在說什麼……」

但越是這樣，「如此高等級的玩家，究竟是爲了什麼而到第三十五層？」的疑問就越是揮之不去。雖然從他的說法可以得知，他是因爲某個目的而到迷路森林，但是並沒有傳聞那裏有什麼稀有道具或特殊怪物。

「沒有……沒有啊，桐人哥！」

老實說，西莉卡很想用轉移水晶一口氣飛回家，但她還是忍耐着邁開了步伐。畢竟高價位的水晶是在碰上真正的危機，在千鈞一髮的時刻，才應該使用的東西。

這時一直不發一語的桐人走上前來，開口說道：

「羅……羅莎莉雅小姐……？爲什麼你會在這裏……？」

沒有回答傻眼地提問的西莉卡，羅莎莉雅揚起單邊嘴角笑着。

從背後走近的桐人一邊把劍收入背後的鞘中，一邊這麼說着。

「咦……可是……因爲……羅莎莉雅小姐是綠色……」

「是！」

就在她努力壓抑內心的衝動，準備渡過小河上的橋時。

就在西莉卡想着，等冒險結束再問問看，並不斷揮舞着短劍的這段時間，蜿蜒小路的角度也變得越來越急。在他們不斷擊退怪物越來越強大的襲擊，穿過成排的高聳繁茂樹木後——那裏正是丘頂。

「是啊。只需要爬上去而已，不用擔心會迷路。但是怪物的數量相當多，路上可千萬不能鬆懈喔。」

再一下，只要再一下，畢娜就能復活了。這麼一想，腳步便自然地加快。

「……我沒看喔。」

「總算到目的地啦。」

「這樣看起來，似乎沒有岔路耶？」

然而，不管怎麼看，眼前的羅莎莉雅頭上浮現出的HP箭頭都是綠色的。西莉卡呆愣地看着身旁的桐人，並用沙啞的聲音發問：

然而，那裏什麼都沒有。凹陷的岩石頂端只長了如線般短小的草，完全看不見任何像花的東西。

被桐人的視線催促着，西莉卡再度將視線轉回到岩石上方。接着——

無法掌握羅莎莉雅的本意，西莉卡往後退了幾步。她有種無法形容的不祥預感，而她的直覺沒有落空，一秒後，羅莎莉雅就說出了令西莉卡傻眼的話。

「那花……就在，這裏……？」

「那，出發吧！」

覺得怎麼也無法用手觸碰的西莉卡，悄悄抬頭看着桐人。桐人露出溫柔的笑容，輕輕點了點頭。

撥開高聳的草叢出現的那個東西，有着西莉卡想都沒想過的外表。若用一句話來形容，就是「會走路的花」。深綠色的莖與人類的手臂一樣粗，根部則分成複數的枝幹穩穩地踩着地面。莖杆，或者是身體的頂端有着類似向日葵的黃色巨大花朵，中央大大張着長滿牙齒的嘴巴，露出內部看來似乎有毒的紅色。

「是！」

「可、可是，這真的很噁心嘛——」

「沒、沒問題的。這傢伙其實很弱，只要對準花朵下方那個帶點白色的部位攻擊，就可以簡單地……」

她幾乎是閉着眼睛胡亂揮着短劍，站在一旁的桐人以傻眼的語氣說道：

「在練功區什麼事情都有可能發生。聽好囉，如果發生了什麼意外的狀況，只要我要你逃跑，你就一定要用這個水晶轉移，到哪個城鎮都無妨。不用擔心我的狀況。」

西莉卡不禁往前跑了幾步，發出了歡呼聲。

「……你看到了吧？」

西莉卡也點點頭，將右手輕輕伸向花朵。當她的手觸碰到那細如絲線的莖杆時，莖杆就如同冰塊般從中碎裂，只留下花朵落在西莉卡的手中。她屏住呼吸，用手指輕點表面後，名稱視窗就無聲無息地跳了出來。「靈魂之花」——

桐人在戰鬥時基本上都不出手，貫徹輔助的角色，在西莉卡有危險時才用劍把攻擊彈開。組隊攻略的經驗值分配，是以給予怪物的傷害值比例來做計算。因爲不斷打倒高等級的怪物，經驗值以比平常高出數倍的速度增加，所以等級立刻上升了一級。

西莉卡因爲桐人的話而起雞皮疙瘩，並尖叫着不斷胡亂揮出的劍技，當然是完全揮空了。兩條藤蔓看準放出劍技後的硬直時間趁隙而入，捆住她的雙腳，以不可思議的怪力輕鬆將她吊了起來。

西莉卡慌張地凝視着樹叢，但完全看不見人影。在過了緊迫的幾秒之後，樹叢的葉子突然動了一下。顯示玩家的箭頭跳了出來。顏色是綠色，並不是犯罪者。

「那麼……我們差不多要開始冒險了……」

「呀、呀啊啊啊啊啊！這是什麼——？好惡心啊——！」

「要是連這傢伙都覺得很噁心的話，那接下來會很麻煩喔。有長了很多花朵的傢伙、類似食蟲植物的怪物，甚至還有長滿溼黏觸手的傢伙……」

「我不要啦——」

確認裝備在腰間的短劍，西莉卡下定決心，至少不要再像昨天一樣陷入恐慌，要拿出自己的全力作戰。

轉頭看向追了上來的桐人，西莉卡叫了出來。無法止住的眼淚奪眶而出。

「看你那個樣子，應該是成功得到『靈魂之花』了。恭喜你啦，西莉卡。」

西莉卡的視野整個反轉過來，同時被頭下腳上地倒吊着，她的裙子也就乖乖地順從假想的重力往下攤開。

走在後面的桐人突然把手放到她的肩膀上。西莉卡驚訝地轉過頭去，看見桐人表情嚴肅地瞪着橋的另一端道路兩旁繁茂的樹叢。他以比平常低沉的聲音開口說道：

如同過去上生物課時看的快轉影片一樣，那根細芽迅速長高變粗。不久，在尖端結出一個大花苞。那鼓成淚滴狀，閃着純白光輝的部分，確實從內部發出珍珠色的光芒。

「是啊，只要把囤積在花中的水滴灑在心之道具上就可以了。不過這邊有太多強大的怪物，所以等回到城鎮再執行會比較好。再忍耐一下，我們立刻趕回去。」

「以你的等級加上那些裝備，這裏的怪物絕非打不倒的敵人。不過……」

「答應我。我……曾經害隊伍全部滅亡。我不想再犯相同的錯誤了。」

雖然她連忙用左手壓住裙襬，準備用右手切斷藤蔓，但可能是因爲在這個姿態下，所以實在無法辦到。滿臉通紅的西莉卡拼命大叫：

這是個非常符合空中花田這個形容的場所。四周被樹木所包圍，美麗的花朵爭奇鬥豔地佈滿敞開的空間。

「是！」

「救、救命啊，桐人哥！不要看但是救我！」

在第四十七層的練功區往南方前進幾分鐘後，很快就遇到第一隻怪物，不過……

現身在短橋另一端的——令人驚訝地，是西莉卡認識的人。

西莉卡點了點頭，開啓主窗口把花放到上面。確認花已經收進道具欄後，便將窗口關閉。

這時她才總算把視線移到西莉卡身上。

「恕難從命啊，羅莎莉雅小姐。不對——應該稱呼你爲犯罪者公會『泰坦之手』的會長大人才對。」

兩人有好一段時間一動也不動，一直盯着那彷彿小小奇蹟般綻開的白色花朵。七片細小的花瓣像星光似的展開，光芒不斷從中央非常輕柔地流泄而出，最後在空中消散。

「呀啊——！」

「有了這個……就能讓畢娜復活了對吧……」

西莉卡放開桐人的手臂，露出嚴肅的表情點了點頭。

桐人邊說邊翻找腰帶上的小袋子，接着從裏面拿出一顆水藍色的水晶放到西莉卡的手中。是轉移水晶。

「咦…………？」

「怎……怎麼會……」

西莉卡愕然看着羅莎莉雅的臉。

「這……這麼說，這兩週你加入那個隊伍的目的……」

羅莎莉雅再度浮現出彷彿有毒的笑容回答：

「你說對了。我在評估那個隊伍的戰力，同時等待他們在冒險中獲得大量金錢，變成肥羊的時機啊。原本預定今天也要大幹一票的——」

她盯着西莉卡的臉，用舌頭輕舔嘴脣。

「因爲最讓我期待的獵物，也就是你跑掉了，害我還在想該怎麼辦，沒想到你是要去取得稀有道具。『靈魂之花』現在可搶手了，行情高得很啊。收集情報果然很重要啊——」

話說到這裏停了一下，把視線移向桐人後聳了聳肩。

「不過啊，這位劍士大人，你明明知道這些事情，卻還滿不在乎地陪着那孩子，你是笨蛋嗎？還是說，你真的被她用身體引誘了？」

羅莎莉雅的侮辱，令西莉卡感到視野幾乎染成一片紅色般的憤怒。就在她移動手臂準備拔出短劍時，肩頭被用力抓住。

「不，兩邊都不對。」

桐人的聲音依然冷靜。

「羅莎莉雅小姐，其實我也在找你。」

「——這話怎麼說呢？」

「十天前，你在第三十八層襲擊了名爲『銀色旗幟』的公會對吧？四名成員遭到殺害，只有會長成功脫逃。」

「……啊啊，那個貧窮隊伍啊。」

羅莎莉雅眉毛動都沒動一下便點頭回應。

「曾是會長的那個男人，每天從早到晚都在最前線的轉移門廣場，哭着尋找能夠幫他報仇的人。」

桐人的聲音包覆着一層令人毛骨悚然的寒氣，就像磨過的堅硬冰刀，將觸碰到的所有東西全都砍裂。

「不過，那個男人並沒有要求接受委託的我要殺了你們，只說希望可以把你們關進黑鐵宮的監獄——你能理解那傢伙的心情嗎？」

粗魯地撂下這番話，桐人便將盜賊騰空抓起，往回廊走去。羅莎莉雅仍揮動着手腳反抗。

水晶霎時粉碎，前方的空間出現散發藍色光芒的漩渦。

「拜託你們！住手！桐人哥會……會死的！」

「話先說在前頭，我可是獨行玩家，變成橘色一、兩天根本不算什麼。」

就像是要趁着這段話的氣勢，橘色玩家中站在前方的一名高大斧頭使跟着大叫：

但是她說不出口。

「這是麻痹毒。等級5的毒素，足以讓你們無法動彈十分鐘。要把你們全部丟進迴廊，這點時間已經足夠了……要自己走進去，還是被我丟進去，你們就自己挑喜歡的吧。」

西莉卡站在那邊緊咬着嘴脣，拼命壓抑着那快要流泄而出的感情。那份感情就這麼轉化成兩行眼淚，不斷自臉頰滑落。

羅莎莉雅的話才說到一半，桐人就再度揪起她的衣領。

西莉卡緊握住水晶拼命叫着。就如同羅莎莉雅所言，就算桐人再強，面對這個人數衆多的對手也沒有勝算。不過桐人動也不動，甚至連拔出武器的打算都沒有。

「住手啊啊啊！」

桐人從全身僵硬的羅莎莉雅手中奪下水晶，就這麼抓住她的衣領，將她拖到橋的這一端。

「沒事的。在我要你逃走之前，你只要準備好水晶在旁邊看就好了。」

感到極度厭惡的西莉卡躲進了桐人的大衣陰影處，小聲說道：

突然，延伸到對岸的道路兩側樹叢開始劇烈地搖晃，接着跑出一個接一個的人影。西莉卡的視野中連續出現幾個箭頭，而且幾乎都是可恨的橘色，總數爲——十。若是沒發現埋伏直接過橋，肯定會被完全包圍住吧。在一片橘色當中，有個唯一擁有綠色箭頭的人，那一頭針插般的尖聳髮型，一定是昨晚在旅館的走廊瞥見的那個人。

「嘖！」

西莉卡擦去眼淚，手握短劍的劍柄。她知道就算自己衝過去也幫不了什麼忙，但就是無法繼續旁觀下去。就在她往桐人所在的方向踏出一步時——發現某件事而停下了動作。

「——如果，我說不呢？」

將站在原地的桐人以半圓的陣勢圍了起來後，接二連三把劍與長槍往桐人的身上砍去。同時受到九發斬擊，令桐人的身體左右搖晃着。

「放……放開我！混蛋，你是想怎樣！」

不久，那羣男子注意到眼前的黑衣劍士完全沒有倒下的跡象，浮現出困惑的表情。

桐人從大衣內側拿出一把小小的短劍。仔細觀察刀身，就會發現上面似乎沾着一層淺綠色的黏液。

「哪有……哪有這樣的……這實在太誇張了吧……」

在短暫的沉默後，剪影緩緩點頭。

當這陣叫聲響徹練功區的瞬間——

「——每十秒約400左右，這是你們九個人能給我的傷害總量。我的等級是78，生命值爲14500……加上戰鬥時回覆技能每十秒會自動回覆600，你們不論攻擊幾個小時都沒辦法打倒我。」

西莉卡只能拼命搖頭。許多感情在心中如同漩渦般打轉。

「桐人哥……！」

「只要增加一點數字，就會造成如此懸殊的差距。這就是等級制MMO不合理的地方。」

「桐人哥……你要離開了嗎……？」

「去死——！」

男子的臉瞬間變得蒼白，並往後退了幾步。

突然，羅莎莉雅先是一聲咋舌，接着從腰間掏出轉移水晶，並高舉到空中大喊：

這羣男人全都愕然地張開嘴巴呆站在原地。不久，似乎是副隊長的雙手劍劍士以沙啞的聲音說：

四周恢復寂靜。

仍舊不發一語地將羅莎莉雅丟到呆立的男子羣中央後，桐人伸手往腰間的袋子探去，接着拿出一個藍色水晶。但這比轉移水晶的顏色還深。

西莉卡用雙手捂着臉大叫：

「沒錯。」

將桐人的模樣解讀爲放棄，除了羅莎莉雅與綠色玩家外的九名男子全都舉起武器、露出猙獰的笑容，爭先恐後地跑了起來。把短橋踩得喀喀作響地飛奔而過——

「這是拜託我的那名男子用全部財產買來的迴廊水晶，設定的出口位置是黑鐵宮的監牢區。你們全部通過這個轉移過去吧。之後會由『軍隊』那羣人負責關照你們。」

桐人這簡潔的回答，令她的笑容當場凍結。

「嗯……我已經離開前線五天了，必須馬上回去進行攻略……」

「我送你回城鎮吧。」

在羅莎莉雅急躁的命令下，如雨般降下的斬擊又持續了幾秒鐘，但情況依舊沒有改變。

「轉移——」

「…………我……我……」

羅莎莉雅一副嫌麻煩地回答。

其中一名盜賊突然喃喃自語。他的笑容消失，眉頭深鎖，視線彷彿在搜尋記憶般遊移着。

桐人丟出回答。

「喂……喂，這傢伙到底是怎麼回事啊！」

沉默籠罩四周。站在中央的桐人緩緩抬起頭來，以平靜的聲音說道：

他們全都醉心於暴力中，有人高聲大笑、有人不停咒罵，同時不斷用武器砍着桐人。站在橋中央附近的羅莎莉雅，臉上浮現無法壓抑的愉快神情，舔着右手指頭醉心地看着這出慘劇。

「什……」

「你們是在幹什麼！快點殺了他啊！」

桐人的等級是78，自己的等級是45。差距爲33——兩人之間的距離明確到足以稱爲殘酷。就算跟着桐人到戰場上，西莉卡多半隻會瞬間被怪物殺害吧。雖然登入了同一個遊戲，卻有着比現實世界更高更厚的牆壁，將兩人的世界分隔開來。

不，正確來說，雖然因爲受到不斷的攻擊，而一點一滴逐漸減少，但在幾秒後又急速回復到最右端。

「就把你們全都宰了。」

當他們來到二樓，進入桐人的房間時，窗口已經灑入夕陽的紅色光芒了。這時西莉卡總算是用顫抖的聲音，對如同黑色剪影般站在那道光輝中的桐人說：

但她的話還沒說完，只覺得彷彿聽到呼的一道空氣震動的聲音，瞬間桐人已經站在羅莎莉雅的面前了。

「桐、桐人哥……他們人太多了，如果不逃走的話……！」

「迴廊。打開。」

「——那副打扮……持單手劍卻沒裝備盾……『黑色劍士』……？」

其中一人停下手部動作，露出像看見怪物般的扭曲表情退了幾步。因爲這個人的反應，其餘的八個人也停止攻擊並拉開了距離。

羅莎莉雅在張口結舌了幾秒後，像回過神來般高聲喊道：

雖然可以從至今的戰鬥中，推測出桐人是等級相當高的玩家。但西莉卡作夢也沒想到，他會是不斷挑戰最前線的未攻略迷宮，接連打敗頭目怪獸的「攻略組」，真正的頂尖劍士之一。明明聽說他們把心力全投注在攻略SAO上，幾乎不曾下到中間樓層來——

聽了男子的話，其餘的成員表情跟着僵硬起來。西莉卡也同樣感到驚愕。她呆望着站在前方的桐人那不算高大的背影。

嘴脣刻畫出殘虐的笑容。舉起的右手指頭，在空中迅速揮了兩下。

桐人說着準備邁開步伐。這時，西莉卡纔對着他的背影發出聲音。

然而男子們充耳不聞。

其實，西莉卡很想對桐人說，請帶我一起去。

桐人的HP條完全沒有減少。

在各自發出的同意聲中，盜賊們一同拔出了武器。無數的金屬閃耀着兇惡的光芒。

桐人歪着頭，沉默地凝視呆站着的西莉卡一會，才總算輕聲說道：

「怎麼可能懂啦。」

「等一下、住手，住手啊！拜託你！原諒我！不然這樣吧……你要不要跟我合組隊伍？以你的實力，不管哪種公會都……」

「攻、攻略組的人才不可能在這種地方閒晃！這傢伙肯定只是個用名號嚇唬別人的模仿者而已！何況——就算是真正的『黑色劍士』，以我們的人數要對付一個人還不簡單！」

「羅莎莉雅小姐，不、不好了。這傢伙……是從封閉測試一路玩上來的攻略組……」

桐人以平穩的聲音回答，然後摸了西莉卡的頭，就往橋的方向邁開腳步走去。西莉卡呆站在原地。她心想，不管怎樣這都太亂來了，便再度大聲叫着：

就這麼坐在地上的羅莎莉雅咬着嘴脣，沉默了幾秒之後，紅色的嘴脣浮現出強硬的笑容並說道：

在回到第三十五層的風向雞亭前，兩人幾乎不發一語。想說的話明明很多，但西莉卡的喉嚨就像被小石頭堵住一樣說不出話來。

「桐人哥，不可能的，我們快點逃走吧！」

她的話沒能說到最後。桐人使盡力氣，將羅莎莉雅以頭朝前的姿勢丟進迴廊，當她的身影消失之後，迴廊也跟着放出刺眼的光芒消失。

「我是很想這麼說啦……若真是這樣，那我也只好動用這個了。」

第一個跳進去的，是垂頭喪氣的高大斧頭使。其餘的橘色玩家，有人一邊咒罵，有人則不發一語地消失在光芒當中。負責偷聽的綠色玩家也跟着進去，最後只剩下羅莎莉雅一個人。

她的眼神帶着殘暴的光芒。

新出現的這十個盜賊，全是身上掛滿銀飾或副裝備，外表打扮華麗的男性玩家。他們臉上掛着不懷好意的笑容，並對西莉卡的身體投以黏膩的視線。

回過頭來的桐人微笑着伸出右手。在緊緊握住那隻手後，西莉卡總算能稍微露出笑容。

像是被桐人那帶着難以壓抑的某種感情的聲音給壓制住，那羣男子開始往後退，臉上的表情也由驚訝轉爲恐懼。

就算同伴全都消失在迴廊當中，這名紅髮的女盜賊依然倔強地動也不動。她盤腿坐在地上，用挑釁的眼神往上看着桐人。

「喔啊啊啊啊！」

「桐人……？」

「……西莉卡，實在很抱歉。結果把你當成了誘餌。雖然我曾經想過，要把我的事情告訴你……但是怕你會害怕，所以就沒有提。」

「……你想的話就試試看啊。要是傷到綠色玩家的我，你可是會變成橘色……」

「那個——我的腳，動不了了。」

「……說的也是……」

已經沒有人敢再逞強了。看到所有人都垂着頭不發一語，桐人收起短劍，高舉深藍色的水晶大喊：

「沒、沒錯！而且攻略組肯定擁有很多錢跟道具！這可是非常肥的獵物啊！」

「混帳……」

「什麼嘛，幹嘛跟笨蛋一樣那麼認真啊！就算在這裏殺了人，也沒有那個人真的就這樣死掉的證據。所以，也不可能在回到現實後被當成犯罪，更何況連能不能回去都還不知道呢。滿口正義、法律之類的，別笑掉人家的大牙了。我最討厭這種傢伙了，把奇怪的道理帶進這個世界的傢伙。」

「所以，你就把那個沒死成的會長說的話當真，一直在找我們？你還真是閒啊。我承認我確實因爲你準備的餌而上鉤了……但是啊，你以爲區區兩個人會有什麼辦法……？」

春天的草原上傳來小鳥的鳴叫及小河流水聲，數分鐘前的喧囂彷彿騙人般，恢復風和日麗的景象。但是西莉卡依舊無法動彈。對桐人真面目的驚訝、犯罪者們消失後的安心，許多感情同時湧上胸口，讓她甚至無法開口。

突然，西莉卡感覺到桐人的雙手輕輕放在自己的肩膀上，低沉穩重的話語聲也從身旁傳了過來。

「等級只不過是數字，這個世界的強大也只是單純的幻想，我們還有比這種東西更重要的事物。所以下次在現實世界碰面吧。這麼一來，我們又可以作朋友了。」

其實，她很想撲到眼前的黑衣人懷裏。但是在感到桐人的話語如同一股暖流般，滲入幾乎快破裂的內心後，自己不再奢求什麼了——這麼想着的西莉卡悄悄閉上眼睛，輕聲地說：

「好，一定喔——約好了喔。」

西莉卡拉開距離，抬頭看着桐人的臉。這時，她才總算能發自內心地露出笑容了。桐人也微笑着說：

「那麼，把畢娜叫回來吧。」

「好！」

西莉卡點點頭，揮動左手叫出主窗口，捲動道具欄將「畢娜的心」實體化。

把浮出窗口表面的水藍色羽毛放在茶几上，接着將「靈魂之花」也叫了出來。

用手拿起綻放珍珠色光芒的花朵，關起窗口後，西莉卡抬頭看着桐人。

「把囤積在花中的露珠灑在羽毛上，這樣畢娜就能復活了。」

「我知道了……」

看着水藍色的長羽毛，西莉卡在心中低語。

畢娜……我有好多、好多話要對你說。關於今天刺激冒險的事……還有幫了畢娜，當了我一天哥哥的那個人的事。

雙眼湧出淚水，西莉卡輕輕地將右手上的花往羽毛傾倒。