第一章

喉嚨好渴。

極爲真實的口渴感讓人難以相信這是AmuSphere所產生的虛假感覺。舌頭失去水氣，每次呼吸時喉嚨也會感到疼痛。甚至會懷疑躺在現實世界的真正肉體是不是真的出現脫水症狀。

想要先登出，把冰冰涼涼的水倒到杯子裏再一口氣喝光……雖然這麼想，但是這個充滿謎團的「Unital ring

」世界裏，脫離中的玩家虛擬角色也不會消失。雖然「口渴指數」會停止減少，但是即使在現實世界裏面喝完水再登入，指數依然會維持減少狀態。在緩衝期間已經結束的現在，一旦死亡就再也無法登入UR，所以最慘的情況可能是一次就失去所持道具以及角色。這是絕對得迴避的情形。

因此詩乃／朝田詩乃一邊忍耐着虛擬口渴感，一邊爲了尋找飲用水而在不毛的荒野裏拼命奔跑。

跑步的話口渴指數的減少速度也會變快，但就算用走的也於事無補。現在只能相信在僅剩下一點點的口渴指數

歸零之前能找到水源然後繼續奔馳了。荒野是起伏較少的地形，目測一公里左右的前方聳立着一座小巖山，其表面可以確認到一些類似植物的剪影。在那周圍沒有找到飲水處的話一切就都完了。

「……真是的……我竟然會被逼入這種狀況當中……」

從乾渴的喉嚨裏擠出沙啞的聲音，同時回想起犯下的數個錯誤判斷，詩乃接着便猛烈地咂了一下舌頭。

六個小時前──二○二六年九月二十七日，星期日下午四點五十分左右。

詩乃登入到VRMMORPG「Gun Gale Online

」裏，然後在高難度迷宮中狩獵會掉落稀有金屬素材的機械型怪物。

自從在朋友們主要遊玩的「ALfheim Online

」裏開設帳號後，在那邊遊玩的時間就增加了，但詩乃還是完全沒有從GGO裏引退的打算。她還是認爲只有黑卡蒂Ⅱ能夠真正成爲自己的分身，而且也想在下一屆的Bullet of Bullets裏獲得完全優勝。之所以單獨收集稀有金屬，也是爲了不讓競爭對手們知道自己正準備強化黑卡蒂。

當好不容易將掉寶率不到三％的金屬收集到距離目標個數僅剩下一個的時候，迷宮的地板就開始劇烈的震動，視界被七彩光芒籠罩，接着詩乃就被強制轉移到地面。

出現的地方是某個不知名的都市角落。從略顯陰暗的天空中撒下來的微弱陽光靜靜照射着灰色城鎮。往前後延伸的道路上看不見任何人影。

自己也算是把GGO世界的地圖整個逛過一遍了，但不記得曾經看過這樣的街景。建築物的外壁不是水泥而是用老舊的石頭堆積而成，道路也不是柏油而是鋪設了龜裂的磚瓦。茫然呆立在現場的詩乃周圍不停有其他GGO玩家被傳送過來，但每個人都只是呆呆地環視周圍。裏面也沒有任何熟識的面孔。

雖然完全無法掌握事態，但是不喜歡這種被陌生男人們包圍的狀況，於是詩乃就準備潛入附近的建築物裏，確認裏面沒有居民後就躲藏在二樓的小房間內。她緊抱住黑卡蒂，豎起耳朵聽地上的說話聲。

十名左右的GGO玩家聚集到一處，開始商量起究竟發生了什麼事。最後某個人注意到系統選單的UI完全不同，雖然試着聯絡營運企業但是也沒有回應。

如此一來，就只能先登出到現實世界去收集情報了。GGO的社羣網站以及各種SNS這時候應該都出現不少關於這場變異的留言了吧。聽他們這麼一說，詩乃也興起登出的念頭，但不知爲何就是有不祥的預感，於是便先忍耐下來。

建築外面的十個人不斷操作奇妙形狀的選單回到現實世界去了。再次降臨的寂靜當中，詩乃從沒有玻璃的窗戶往下看着道路，接着忍不住發出「咦」一聲。

十個人的虛擬角色沒有消失，而是呈現單腳跪地的姿勢。這是經常在GGO與ALO裏見到的待機姿勢。許多的VRMMO當中，爲了防止被怪物或者PKer追趕時「登出逃亡」，所以採取在戶外即使登出，虛擬角色在幾分鐘內也不會消失的形式。現在既然適用這條規則，就表示這個都市不是受到保護的「城鎮」，而是戶外的練功區。不對，根本沒有居民NPC存在的跡象，說起來這裏根本不是什麼城市，只不過是遺蹟之類的地點吧。

如果是這樣──

屏住呼吸的詩乃，耳朵聽見某種喀沙喀沙的摩擦聲。將視線往右移動，就看到幾道細長影子從小路里爬出來。在灰色日光照耀下出現的是體長八十公分左右，將蜈蚣與蠷螋綜合起來一般的昆蟲型怪物。

詩乃看了一下立在牆壁上的黑卡蒂Ⅱ並且歪起脖子。主武器、副武器以及防具類全都健在，只有小刀消失究竟是怎麼回事呢？是後空翻的時候掉下來了嗎──應該不會發生這種事情纔對──心裏這麼想的詩乃環視室內，雖然沒有找到小刀但是發現設置在牆壁邊的櫃子。

雖然第四隻也步上同樣的命運，但第五隻卻爬到了窗框。從口中長出的銳利大顎以及揚起的尾剪同時朝詩乃逼近。

「沙喀」一聲，令人感到畏懼的手感傳到右手，讓詩乃忍不住想放下菜刀，幸好只要一個動作蜈蚣的屍體就發出藍色閃光消失了。同一個地點分別掉下幾樣道具。

「…………」

「你這傢伙……是PK嗎！」

「喂喂喂，這下不得了了！不只有GGO……」

就是現在……這是唯一脫離的機會了。赤腹剪刀蜈蚣的外表雖然恐怖，但是就只有被兩三發MP7的4.6毫米彈擊中就會死亡的HP。男人們的裝備在中等以上，大量開火的話應該只要短短數十秒就能收拾它們。

在受到不祥預感襲擊下顯示內容後，發現收納的只有回收的十個遺物以及從蜈蚣那裏入手的素材而已。原本在GGO世界裏持有的道具已經消失得無影無蹤。

屬性視窗隨着「咻哇」的聲音打開。窺看之後──

詩乃看了一陣子這樣的訊息後就聳聳肩把它消掉。躺在地板上的是數片紅黑色板子以及兩根彎曲的刺。撿起來點了一下後，各自顯示爲【劣質蜈蚣甲殼】與【劣質蜈蚣剪刀】。雖然不知道有什麼用處，但是帶在身上應該不會有損失。詩乃打開主選單，把甲殼與剪刀收到道具欄裏。接着將菜刀插在腰帶上，背起黑卡蒂離開房間並走下樓梯。

詩乃把MP7放回槍套裏後就準備從腰帶上拔出小刀。但是手卻碰不到握把。看了一下右腰，發現原本裝備愛用野外求生小刀的地方已經空無一物。

「啥？你說什麼？」

男人們因爲光學槍使不停大聲嚷嚷而沒有注意到危險。在內心呢喃着今天已經不知道是第幾次的「真是的」後，詩乃便壓低聲音說：

「呼……」

【獲得肢解技能。熟練度上升爲1。】

【赤腹剪刀蜈蚣的屍骸 素材 重量5．82】

等級1。HP的最大值只有200。能力值遭到初期化了。

「嗚喔哇啊啊！」

如此回答的詩乃爲了將作爲證物的甲殼實體化而準備打開視窗。但是男人突然就扣下步槍的扳機，發射出來的黃綠色雷射在詩乃右側的牆上留下焦痕。

「…………」

但現在沒有探究的時間了。再次從窗戶往下看，發現已經有五名玩家的身影消失。蜈蚣羣正逼近還活着的五個人。再這樣下去，很有可能在有人迴歸之前就會全滅。

詩乃從玄關確認外面的模樣。最後雖然以全自動模式大量開火，但是沒有其他蜈蚣和怪物的氣息。

「不是我，殺死他們五個人的是蜈蚣！」

是Bug、系統障礙，還是……等等，沒有空猶豫了。遇見擁有妨礙着彈預測圓能力的怪物時，也有過靠着槍械瞄準鏡來射擊的時候。雖然是從二樓往下射擊，但這種距離不用考慮彈道的變化也沒關係。

「誰會上這種老掉牙的當啊，在被擊中前先把撿來的道具……」

「咦……？」

接着剩下來的三隻就發出喀沙喀沙的聲音垂直爬上石牆。將選擇器移到全自動發射，接着從窗戶探出身體瞄準正下方。清脆的連射聲響起，被4.6毫米彈轟中的第三隻蜈蚣一邊噴灑黏液一邊掉落地面。

「後面。」

詩乃認爲就算在毫無抵抗的情況下持續被咬，他們應該還是能撐幾分鐘。蜈蚣怎麼看都是低等怪物，而且男人們身上穿着的防具也算高級。

光學槍使剛登入時曾經喊過「各位，要移動嘍！這個遺蹟的正中央……」。按照他所說的推測，接下去應該是「正中央有安全地點」纔對。這樣的話當然想到那邊去，但是在被誤會爲PK的狀況下實在很難到人多的地方。如此一來應該前往的就是城鎮──遺蹟外面了。

雖說等異常事態結束之後道具應該就能復原，但到現在營運公司連公告都沒有，這種情況確實讓人感到奇怪。由於希望避免在這種狀況下死亡而失去黑卡蒂與MP7，所以在開始回溯之前必須和愛槍協力存活下去纔行……想到這裏，詩乃就猛烈地吸了一口氣。

「我說你啊，這裏不是還有五個人嗎？你知道他們到哪裏去了嗎？」

【獲得AK74M。獲得戰術背心。】

下一刻，她立刻從嘴裏發出驚訝的聲音。GGO裏最具特色的兩大遊戲系統之一，也就是「着彈預測圓

」沒有出現。

道具欄的內容物全部消失了，就表示完全失去累積許多庫存的黑卡蒂用12.7毫米彈與MP7用的4.6毫米彈。剩下來的子彈就只有黑卡蒂彈匣裏的7發，以及腰帶上交換用的MP7彈匣約40發。這些子彈射完之後，詩乃剩下的武器就只有在廢屋的櫥子裏找到的一把生銹菜刀。

而且不只有這樣。白色HP條下方還有綠色的MP條，然後再下方則出現藍色「TP」條與黃色「SP」條。MP也就算了，根本不清楚TP、SP是表示何種數值。

突然注意到某件事的詩乃，隨即以生疏的手勢打開環狀選單。從八個圖標當中觸碰似乎是能力值的人型圖示。看了一眼展開的視窗，詩乃立刻猛吸了一口氣。

「可惡，快點把這些傢伙幹掉追上去！」

事到如今只能希望蜈蚣們多加油了，但最多也只能再撐十秒左右吧。在那之前必須先離開視野良好的主要道路纔行。

詩乃再度催促重新架好步槍的光學槍使。

但是在她這麼做之前，眼前的玩家──上下穿着灰色基調數位迷彩的光學槍使──就把掛在肩上的突擊步槍朝向詩乃。

她的耳朵就聽見熟悉的清脆聲音。一瞬間動了一下視線，看見從五名男人左後方的某個道路裂縫中衝出兩條長長的觸角。一開始觸角先搖晃了一陣子，最後長着巨大利齒的頭與細長身體就爬上路面。赤腹剪刀蜈蚣重新湧出了。

露出驚訝表情的第二個男人，從槍套裏拿出大口徑左輪手槍──應該是Sturm Ruger公司的Blackhawk。當進退兩難的詩乃拼命尋找活路時，剩下來的三個人也接連覺醒了。

稍微瞄了一下後方，結果連光學槍使都發出「嗯哦！」的怪聲。他終於注意到從道路左側爬過來的蜈蚣了。而且數量多達十隻以上。

詩乃用力抓住窗框如此呢喃，但十個人都還是蹲着沒有任何動靜。蜈蚣們無數的腳在石頭地板上發出喀沙喀沙的聲音並確實地靠近。詩乃反射性把手往腰部後方伸去，想從槍套拔出副武器MP7。

「……真是的……！」

「啥？」

【Sinon的等級上升爲2。】

詩乃試着拿起菜刀。那看起來實在不像能夠在戰鬥中使用的物品，最多隻能用來削果皮，不過刀刃還是保持着鋒利度。右手握住泛着鐵鏽的菜刀回到蜈蚣屍骸旁邊。猶豫了數次之後就把菜刀用力抵在體節與體節之間的縫隙。

兩者都是GGO常見的裝備。早就已經猜想到黑色袋子裏面應該是死亡玩家的掉寶。當然殺人的並非詩乃而是蜈蚣，但盜取遺留品總是讓人感到不舒服。想着要把它們放回去而準備打開道具欄時才發現某件事。

不到五秒鐘，就聽見混雜在盛大掃射聲中的喊叫。

「別亂動！太卑鄙了，竟然趁人登出時下手！」

終於有一名玩家的身體震動了一下，然後迅速站了起來。

躡腳走到外面後，詩乃發現拯救的五個人仍處於待機姿勢。於是她便先走到躺在附近的四隻蜈蚣屍體旁邊，以菜刀進行肢解並且將素材收納到道具欄。

「看就知道了吧！這個女人趁我們登出的時候殺了五個人！」

「爲了保護你們，我把它們全乾掉了！」

「…………」

這麼呢喃完並深深嘆了一口氣時，終於發現到被蜈蚣殺害的五個人消失之處，掉落着五個黑色的袋子。

這時已經完全失去先發制人的時機。再來就只能祈禱其中有一名能夠冷靜聽人說話的玩家存在了……當詩乃這麼想時──

按耐下怒火如此反駁之後，憤怒的男人依然沒有把手指從扳機上移開。還想再動的話，接下來應該就會毫不留情地開槍了吧。等級1──不對，剛升上等級2的詩乃，就算是單發子彈威力較低的光學步槍也可能會立刻死亡。這個時候，如果黑卡蒂掉寶的話，男人一定會把它當成戰利品。

走過去一看之下，發現和GGO內常見的金屬櫥櫃在外型上完全不同。真要說的話比較像是阿爾普海姆裏頭的老舊木製櫥櫃。拉開略顯髒污的櫃門，發現裏面幾乎沒有東西，不過還是有一些碎裂的食器、一個內容不明的瓶子以及一把小型菜刀。

「蜈蚣的甲殼沒辦法強化黑卡蒂吧……」

大叫到這裏才終於發現聽他說話的只有詩乃一個人。環視了一下週圍後才壓低聲音對詩乃搭話。

「喂！」

但是──

「快點回來啊……！」

「你……你在做什麼啊？」

詩乃聳聳肩這麼回答，接着準備說明蜈蚣襲擊的事件。

「各位，要移動嘍！這個遺蹟的正中央……」

「很遺憾，他們全死了。」

其中一名待機者如此叫喚着並且站了起來，注意到拿槍相向的男人以及被瞄準的詩乃就誇張地仰身表示：

爲了保護搭檔，應該先發制人幹掉對方嗎？但是該怎麼做？

不對，正確來說，剛纔回收的五人份掉寶武器以及子彈也在道具欄內。但是這時候帶着它們逃走的話就真的變成撿屍者了。

但是在最後一刻就停手了。潛伏在附近的蜈蚣可能不只目前能看見的五隻而已。槍聲有可能會引來一大羣怪物。雖然有爲了這種時候所準備的MP7用消音器，但是因爲在收集素材，所以爲了減輕裝備重量而把它收在道具欄裏。已經沒有時間操作選單視窗將其實體化，然後安裝到槍口上。

「……真是的……」

忍不住嘆了一口氣。GGO內的詩乃在三天前纔剛到達等級107。雖然營運企業ZASKAR發現異常事態後應該會將整個伺服器進行回溯，但是以單純的系統障礙來說，這裏的地圖與怪物都太過正式了。簡直就像不在GGO，而是被丟進完全不同的遊戲裏一樣……

當詩乃無法有所行動的期間，領頭的蜈蚣就爬上其中一名玩家的背部，巨大的下顎深陷入其毫無防備的脖子內。深紅特效光就像血一樣滴落。蜈蚣們不斷聚集到其他玩家身上。

「就說人不是我殺的了！」

五個男人大大地往後飛退並且一起舉起槍來。

如此判斷之後，詩乃就停止將最初撿起來的掉寶道具實體化，改爲回收其他四個袋子。因爲對於道具欄剩下的容量感到不安而重新打開視窗，結果發現顯示所持重量的標示甚至不滿兩成。

詩乃不強行射擊，只是用力朝窗框踢去。在後空翻的狀態下重新架好MP7，着地的同時就開槍射擊。一半侵入房間的第五隻蜈蚣頭部爆裂，細長身體無力地掛在窗框上。

早知道這樣就不應該以全自動模式對蜈蚣開火……如此感到後悔的詩乃就靜候待機狀態的五個人重新登入。蜈蚣應該不久之後會再次湧出，六個人不同心協力的話很難存活下去。再次從槍套裏拔出MP7，靠在廢屋牆壁上着急地等待了三分鐘。

「搞什麼，怎麼這麼吵……」

「等級2……」

突然響起生疏的吹奏樂聲，藍色光環從腳邊湧出直達頭部。眼前出現訊息視窗。

短短十幾秒後，最初被咬的玩家就很輕易地變成藍色多邊形並且消散。其他玩家也不斷地死亡。實在太快了……難道蜈蚣是出乎詩乃意料的強敵，還是說……

發出內含驚訝與憤怒聲音的詩乃，這才注意到剛纔自己的發言在某些人耳裏聽起來就像是在扮演殺手。而且自己的右手還握着MP7。於是急忙放下槍口加以否定。

即使感到猶豫還是靠了過去，把右手的菜刀插到腰帶上後觸碰其中一個袋子，結果袋子就變成環狀光芒消失了。接着視界裏就顯示了新的訊息。

「後面！」

幾乎在所有VRMMO裏，放置在練功區的道具經過一定時間後就會消失。雖然不清楚死亡的玩家會在哪個地方復活，但是發現武器掉落的話一定會盡快趕回來，所以在那之前還是先代爲保管比較好吧。

赤腹應該是紅色肚子的意思吧。跟背部比起來，側腹部確實呈現鮮豔的紅色。然後既然是素材，就表示……

渾厚的悲鳴打斷了男人沙啞的怒聲。

從尺寸來看應該不是什麼強敵。但是被鎖定的GGO玩家們全部都處於登出狀態。雖然他們背上發出烏亮光芒的突擊步槍與雷射槍都算是不錯的武器，但是無法扣下扳機的話就一點用處都沒有。

聽到第一聲槍聲的瞬間，詩乃就朝地面踢去。她一邊把MP7放回槍套內，一邊朝戰場的反方向全力衝刺。明明被降到等級2卻能揹着超重量級的黑卡蒂Ⅱ奔跑確實是很不可思議，但是必須先存活下來才能弄清楚這種現象的原因。

依然架着MP7的詩乃慎重地靠近蜈蚣的屍骸。用槍口戳了好幾下後果然沒有任何動靜。於是她的左手便鬆開前握把，以指尖輕敲了一下屍體。

「啊，那個女的逃走了！」

小聲咒罵了一下後，詩乃便拔出MP7。立起前握把並且拉出槍托，把選擇器從保險的位置移到半自動。拉動槍身後部的槍機拉柄把首發子彈送進膛室，接着身體靠在窗框上來瞄準前頭的蜈蚣。手指靠在扳機上並且微微用力。

新的聲音擾亂了緊繃的空氣。

詩乃對準蜈蚣準備咬下新獵物的頭部並且扣下兩次扳機。紅黑色甲殼破裂，綠色黏液飛濺出來。第二發雖然有些偏移，但是出現在蜈蚣頭上的奇妙形狀HP條急遽減少，最後直接歸零。臨死前發出「嘰咿咿！」悲鳴的蜈蚣整個後仰之後就跌落路面──卻沒有變成藍色碎片往四處飛濺並消失。但是確實是死亡了。

「咿咿……」

詩乃下意識中確認着彈匣的殘彈，並呼出一口氣。

「根本沒有那種東西吧！」

迅速準備瞄準下一條蜈蚣的詩乃再次咂了一下嘴。剩下來的四隻頭上全都出現紅色浮標。「被盯上了」的直覺果然成真，四隻怪物改變前進方向往詩乃所在的建築物爬過來。詩乃要自己不要焦急，對第二隻蜈蚣扣下兩次扳機奪走其生命。

詩乃嘆了一口氣並關上視窗。

詩乃的腦海浮現一瞬間從廢屋二樓所眺望的街景。記憶裏窗子正面方向，也就是現在跑着的道路左側聚集了巨大的建築物。如果那裏是市中心，那麼郊外應該是右手邊方向。

背後的槍聲逐漸止歇。必須在被男人們看見前離開大路。小巷、小巷……有了。在五公尺前方。

詩乃全力傾斜身體，幾乎是以連滾帶爬的速度完成九十度轉彎來衝進狹窄的巷弄裏。在廢屋與廢屋之間，有一條寬一公尺多的窄路往前延伸。如果前面是死巷的話那就真的是走投無路了，但現在也只能相信自己的運氣繼續前進。

壓抑腳步聲跑了一陣子後，看到前方有三個半毀的木箱疊在一起。詩乃衝到箱子後面蹲了下來。

不到十秒，大路那邊就有戰鬥靴子的沉重腳步聲靠近。同時還可以聽見透漏着焦躁的喊叫聲。

「可惡，那個女的逃到哪裏去了！」

「不是躲在那邊的房子就是小巷子裏吧？」

「要一間一間找嗎，太麻煩了……」

「別抱怨了，她可是殺了我們五個人喔！」

「而且那個女人的狙步超稀有的喲。如果沒有回溯，就算我們五個人平分也能大賺一筆。」

……詩乃皺起眉頭想着「狙步是什麼啊」，接着才注意到是狙擊步槍的簡稱。以黑卡蒂的稀有度來說，在GGO裏確實是最高等級，但是絕對不願意讓它被這羣用如此俗氣稱呼的傢伙賣掉。

如果男人們排成一列進入巷子的話，黑卡蒂的12.7毫米彈或許可以一口氣射穿他們五個人。但這麼做的話，就算是爲了自衛也會淪爲真正的PK。而且不想在這裏用掉只剩下7發的子彈。

──別進來！

像是感應到詩乃這樣的思緒一般，腳步聲在巷弄入口放慢了速度。雖然看不見男人們的身影，但是可以強烈地感受到他們正在看這邊。

詩乃在木箱後面悄悄卸下背上的黑卡蒂並用雙手拿住。想着事到如今還是先把1發子彈裝進膛室的詩乃，直接把右手放到槍栓上。五個人進入巷弄的話，必須等他們靠近到極限時才即刻上膛，然後在那羣傢伙對擊鐵聲產生反應前射擊。

一秒、兩秒……三秒後。

「喂，有人躲在那些破箱子後面……」

衝鋒槍輕快的發射聲掩蓋了這樣的聲音。貫穿木箱的實體子彈掠過詩乃的頭髮與戰鬥靴子。雖然反射性想從躲藏處衝出去，但還是硬擠出意志力來讓虛擬角色持續靜止不動。

「沒人啊。」

「真是的，別突然就開槍啊。」

下意識中想從腰帶上解下小型水壺的左手撲了個空。和求生小刀一樣，水壺也消失不見了。這樣的話，就只能忍耐到可以補給水分爲止了。雖說在這樣的荒野要找到水源並不簡單，但是在VR世界裏喉嚨乾渴也只會感到不舒服，並不會因此而死──

但是卻辦不到。

【獲得攀登技能。熟練度上升爲1。】

「種子發芽，開枝散葉，形成環狀大門。被招待至渴望之地的衆人啊，堅守你們唯一的生命吧。承受大量的苦難，在艱難困境中存活，並且最先抵達極光指示之地者將能獲得一切。」

在心中這麼對男人們呢喃，接着詩乃就往巷弄深處跑去。

細聲咒罵了一句並且持續挖着鑰匙孔三分鐘。在出現解鎖技能上升爲2的訊息時，寶箱也傳出「喀嚓」的清脆聲音。蜈蚣的剪刀似乎剛好耗盡耐久度，於是就在詩乃的手裏碎裂了。

詩乃再次瞪着藍色長條。減少速度大概是一分鐘一％左右。算起來要過一百分鐘纔會歸零，但是感覺這種速度會依環境與狀態而變化。離開洞窟尋找水源的話，減少的速度一定會加快。

話說回來，依然可以持續聽見的奇妙聲音究竟是什麼，內心這麼想的詩乃同時看向洞窟入口。

果然不出所料，洞窟慢慢地變寬並且延續到深處。如此一來就必須考慮到或許是怪物巢穴的可能性，於是詩乃從槍套裏拔出MP7，然後打開安裝在側面導軌上的小型手電筒。白色光芒迅速推開了黑暗。

但就算是這樣，似乎也無法選擇待在這裏不動。極光消失後的夜空點綴着無數星星，一百分鐘內完全沒有降雨的模樣。不自行尋找水源的話一定會死亡。

GGO世界裏也存在寶箱──那裏稱爲藏寶箱──然後大多是上鎖狀態。而且分爲電子鎖與物理鎖兩種類型，甚至有寶箱上了兩種鎖，想打開就必須同時具備開鎖技能與駭客技能。只有物理鎖的話，也有用槍射擊鑰匙孔的粗暴方式但是成功率相當低，不是再也無法打開，就是連內容物一起遭到破壞。

眼前是一片規模龐大到難以形容的原野地圖。

熟悉的GGO地圖也絕對不算狹窄。包圍首都SBC格洛肯的荒野就以想徒步橫越的話得花上五個小時以上的規模爲傲。但是這個充滿謎團的世界不單純是寬廣而已，畫質的精細度還高到了極點。不論是哪個VR世界，超遠景都會變得模糊不清，但是延續到地平線的乾枯大地以及橫跨遠方的山脈都清晰地映照在眼前。自從潛行到那個「真正的異世界」Underworld之後，就沒有感受過如此高的規格了。

詩乃暫時停下腳步，思考着自己離開這個城市的判斷是否正確，但終究無法得到答案。唯一可以確定的是，在被認爲是PK的誤會解開之前，不能夠靠近被轉送到這裏的其他GGO玩家。

「這個世界有毛瑟槍嗎……？」

T應該是「Thirst」的略稱……如此一來就不難想像等長條全部消失時會發生什麼事。倒向地面死亡，裝備道具掉落並且被傳送到某個地方。把愛槍收到道具欄裏就不會掉落應該是過於樂觀的預測吧。

「……稍微休息一下吧。」

這樣的訊息突然出現在眼前，讓詩乃沒能抓住看好的支撐點。身體迅速往下滑落，千鈞一髮之際左手勾住小小的縫隙才免於掉落。咂了一下嘴後就消除視窗然後再次開始攀爬。

突然注意到視界左上角傳出危險的氛圍，將視線集中在該處後詩乃就輕叫了一聲。

下一刻，她的睡意就瞬間消失了。

好寬廣。

事情應該是這樣吧。從被強制轉移到這個世界的下午五點左右，到謎樣聲音的世界廣播舉行的晚上九點左右，這四小時是裝備重量超重也能夠行動的緩衝期間。但現在已經結束，詩乃的負重界限降低到符合目前等級2的水準。結果就承受不住稀有裝備的MP7與狙擊手夾克的重量了。

「嗚咕……」

還是不死心的詩乃試着抬起蓋子，但是卻像是黏住了一樣沒有任何動靜。嘆了一口氣後她就朝鑰匙孔裏窺看。

終於做出判斷後，詩乃就朝大門走去。她踩過倒塌的木門，鑽過城牆來到外面。

但是從都市遺蹟出土的槍就算再古老也是二十世紀初期的樣式，從沒聽過有人發現可以回溯到十七世紀的毛瑟槍。說起來每開一槍就得重新裝填火藥與子彈的話，就連對上最弱等級的怪物都會相當辛苦。

詩乃交互望着右手的MP7與寶箱的鑰匙孔，然後擊退了賭一把的誘惑。要是浪費了貴重的子彈又連箱子也一起粉碎的話，應該會沮喪好一陣子吧。雖然想至少試試看開鎖，但是庫存在道具欄裏的開鎖工具已經消失了。目前擁有的只有倒楣男人們的遺物與生鏽的菜刀，以及從蜈蚣身上取到的素材。

突然覺得聽見奇怪的聲音。

抱着立在巖壁上的黑卡蒂後在地板上爬行。抵達入口後就先採取臥射姿勢，接着慎重地看向天空。

當在空中搖晃的極光像是開關被切斷般消失的瞬間，無比沉重的重量就加諸於背上。一瞬間還以爲是被人給壓住了，但並非如此。重的是裝備在腰部後面的副武裝MP7。一秒鐘之前還像小貓般的重量，現在卻像是被獅子給踩住了一樣。

這麼對愛槍呢喃完，就以食指輕敲一下並從湧出的選單裏選擇收納。巨大槍械包裹在光芒中並且消失後，就把另一個搭檔MP7收進道具欄裏，然後嘆了長長的一口氣。當她想以虛擬空氣來補滿變空的肺部，就意識到喉嚨的乾渴。

「…………這是什麼？」

現在需要的是能夠登出的安全地點。既然就連城內都有蜈蚣與蠍子等怪物徘徊，就只能到城外去尋找避難處了。

詩乃下定決心後準備站起身子。

洞窟是高一公尺半，長三公尺左右的繭型。裏面沒有怪物，地板上也沒有堆積着築巢用的素材。不過深處的牆邊孤零零地放着一隻以金屬補強過的木箱。

雖然早知道結果，但還是抓住槍身與槍托試着把它抬起來。但愛槍就像被螺絲鎖在地板上一樣紋風不動。因爲它即使在GGO世界裏多數的槍械中也是屬於最重類別──比不上怪獸愛用的迷你機槍炮──的反器材狙擊槍，這也是理所當然的事，所以今後沒有辦法扛着愛槍在荒野裏奔馳了。不對，裝備能力值也不足，所以應該也不能擺設在地面進行射擊了。

這麼對自己說完，詩乃就靠到呈平緩彎曲的牆壁上。時間是下午六點。看來這個洞窟不會湧出怪物，得先登出然後確認究竟發生了什麼事纔行。

「…………」

詩乃撿起腳下的小石頭，以拇指將其彈向正上方。由於落下的石頭滾向右側，於是她便順着石牆往那個方向前進。

看來這個世界也存在各式各樣的技能。雖然終於開始覺得不是系統故障，不過目前還是得集中在眼前的鑰匙孔上。

雖說如此，但也不認爲能輕易就找到如此優良的地點，所以至少也要是上面平坦的臺地般地點──

也就是說……

下一個瞬間──

地面有七成是乾枯的大地，剩下的三成是褪成白色的植物，而這到處可見仙人掌般植物的模樣讓人聯想到墨西哥的索諾拉沙漠──當然詩乃沒有實際去過。裏頭也確實棲息着怪物，光是肉眼就能見到兩隻巨大的蠍子與一隻巨大蜥蜴。看來要躲開捕食者的反應圈同時尋找安全地帶不是件簡單的事，這麼想的詩乃隨即注意到某件事。雖然絕對不能浪費黑卡蒂的子彈，但是搭檔能辦到的不只是在敵人身上轟出洞來。

放下愛槍後，詩乃就下定決心從倒地的門板上走下來。靴底一踏上乾枯的土壤就發出細微的摩擦聲。這下應該有好一陣子不會回到城裏來了吧。在異常事態得到解決之前，必須靠自己一個人的力量存活下來。

「…………寶箱？」

「嗚……可惡……」

──雖然沒有出現什麼像樣的寶物，但光是能打開寶箱就算不錯了。

詩乃沒有注意到自己不知不覺間已經閉上眼睛，迅速地沉進深沉溫暖的黑暗當中。

突然間，極光產生劇烈晃動，然後可以聽見某個人的聲音。

突然有個奇妙的點子，詩乃就用生疏的手勢打開環狀視窗與道具欄。在稀少的持有道具一覽裏選擇【劣質蜈蚣剪刀】，然後只實體化其中之一。

詩乃以其中一根尖刺的前端插進寶箱的鑰匙孔裏。靜靜動了一下就感覺鉤到了什麼。雖然開鎖性能比不上專用的工具，但是寶箱等級不高的話，用這個似乎也有辦法打開。

邊發出呻吟聲邊把右手繞到背後，握住MP7突出槍套的握把，好不容易纔把它丟到地上。但是重量仍未消失。愛用的戰鬥服──正式名稱「狙擊手夾克」似乎也超重了。

爲了移動鉤住的東西而固執地操作尖刺，眼前就再度出現訊息。

GGO存在這種分類的實彈槍嗎？

極光應該指的是北極光吧。詩乃再次仔細地凝視夜空，就發現紫色窗簾們呈放射狀並排在一起。中心應該是北，不對，東北方向吧。想正確判斷方位就必須離開洞穴。

視界角落顯示的時間是晚上九點五分。算起來在這裏睡了三個小時。也就是說這個世界不存在檢測出睡眠狀態就自動將玩家登出的自動斷線機能。不對，如果會自動斷線的話可能會躺在身體熟悉的牀鋪上睡滿八個小時，所以反而可以說是幸運。

詩乃這麼呢喃並且彎腰靠近。以MP7的槍口戳了戳蓋子，就傳出「喀喀」這種又重又硬的聲響。應該長年放置於此卻完全沒有腐朽的跡象，感覺──這就是它身爲寶箱的證據了。這樣的話就只能打開它了吧，這麼想的詩乃準備伸出左手，然後才注意到前面的金屬部分有鑰匙孔。

出現的是長十五公分左右的紅黑色螯肢。兩根彎曲的銳利尖刺在底部合而爲一。以雙手拿着就能加以開合，不過實在不知道可以拿來當成什麼素材。但現在只要前端是尖的就可以了。

「……毛瑟槍？」

在手掌上發出暗沉光芒的是跟小鋼珠同樣大小的金屬球。這漆黑的質感是鐵，不對，是鉛嗎？怎麼看都不像是高價的物品。看了一下袋子裏面，發現全是相同的珠子。感到沮喪的詩乃不死心地擊點金屬球。出現的屬性視窗裏──

專心迴避戰鬥並移動了二十分鐘以上，眼前就出現高大的石牆。感覺得出明顯是圍住城市的城牆，不過是由平坦的石磚在毫無縫隙下堆積而成，一看就知道不可能爬上去。

──你們馬上就會對這次浪費子彈的行爲感到後悔了。

可以確定是夜晚了。但是看不見星星或者月亮，相對地有光之窗簾層層重疊在一起。極光……奇妙的聲音是從整個空中降下。

GGO世界裏，設定上是文明水準因爲最終大戰而衰退，因此幾乎失去所有高度的金屬加工技術。好不容易纔能製造出大部分零件是塑膠的光學槍，再厲害的NPC都無法制造需要金屬衝壓與切削的實彈槍，只能夠在大戰前的都市遺蹟裏搜尋。詩乃愛用的黑卡蒂Ⅱ與MP7也是自己在首都地下的一大片遺蹟迷宮裏獲得。

練功區洞窟湧出的寶箱，內容果然不怎麼值得期待嗎？感到失望的詩乃原本準備丟下珠子，但手突然停了下來。

根據詩乃的知識，毛瑟槍所指的是前膛．燧髮式的原始長槍。雖然是長槍卻不稱爲來福槍的原因是槍身內沒有來福線<膛線>的緣故。就技術上來說，大概只比火繩槍進步了一些。

詩乃首先捻起只有一枚的銀幣來仔細觀察。直徑兩公分左右的圓盤，和在GGO世界裏使用的點數貨幣以及ALO世界的尤魯特貨幣都不一樣。其中一面刻着100的數字，背面則是兩棵樹的浮雕。點了一下後就湧出【100耶魯銀幣 貨幣 重量0．1】的屬性視窗。

像是無數鈴鐺在遠處響起一般，也像是玻璃碎片緩緩落下堆積般虛幻的音色。

【劣質的毛瑟槍子彈 武器／彈藥 攻擊力 貫穿28．42 重量3．67】

幸好狹窄的巷弄並非死巷，確實連接着新的小路。過去應該有許多居民在上方走動的石板道路，這時只有帶着土塵的風吹過。到底發生了什麼事纔會讓城市變成遺蹟呢？說不定到中央部就能知道原因，但是目前已經無法靠近。

不曾聽過的貨幣名。詩乃聳了聳肩，把剩下來的銅幣全部收納到道具欄裏。接着拿出來的是生鏽的鑰匙。把手部分有着花形鏤空雕刻，算是相當講究的一把鑰匙，但是完全不知道要用在什麼地方。詩乃還是試着點了鑰匙一下。【青銅鑰匙 道具 重量0．72】──情報量幾乎是零。

幸好沒有被蠍子與蜥蜴纏上，詩乃順利地抵達目的地。從正下方往上看的巖山，高度大約是十五公尺左右。側面幾乎是垂直，大概只有城裏的那種蜈蚣才能爬上去吧，不過上面也有不少裂縫以及凹凸處等可以作爲施力點的地方。詩乃數次開合雙手，同時在腦海裏描繪到達稍微可見的洞窟入口的攀登路線。覺得可行之後就以右手抓住最初的支撐點。靴子的尖端擠進裂縫中然後用力抬起身體。

詩乃不知不覺間意識到自己開始認爲這個世界並非系統錯誤或者人爲失誤所生成的異常地圖，而是正規的VRMMO世界，同時持續朝着城市外面前進。雖然經常遇見蜈蚣、蜘蛛、蠍子型的怪物，但因爲不能浪費剩下不多的子彈，只能夠拼命奔跑來逃亡。早知道會這樣，就應該把副武器從MP7換成光子劍……但這也只是事後諸葛了。

數次在眉間用力之後，好不容易纔抬起眼瞼。看見的不是自己房間的白色壁紙而是凹凸不平的巖壁。雖然一瞬間不清楚自己身在何方，但立刻就注意到沒有從虛擬世界的洞窟登出而直接睡着了。

「…………嗚哇……」

「耶魯……？」

詩乃以立射姿勢架起黑卡蒂並且窺看瞄準鏡。接着轉動倍率調整輪盤，把倍率調整爲最低的五倍。然後直接緩緩從左到右移動槍械來尋找安全地帶。一般來說，靠近地面的地點絕對不行。希望該地點是在蠍子與蜥蜴爬不上去的高處，而且具備完全隱藏身影的遮蔽物。

「只是子彈嗎……」

她單腳跪在洞窟地板上，靜靜撫摸着黑卡蒂優美的木製槍托。

走了十公尺左右之後，就以經過壓抑的速度跑了起來。前方一看到怪物就以遠超過需要的距離繞過去，朝着灌木遠方隱約可見的尖銳巖山前進。

詩乃發出細微的呢喃聲，先把眼睛離開瞄準鏡，然後再次窺看。接着把倍率提升到十倍。浮現在瞄準線中央的是突兀地聳立於大地的灰色巖山。上部雖然相當尖銳，但稍微往下的地方可以看見似乎是洞窟的地點。可以爬到那裏的話，應該可以成爲很棒的避難所。粗略看來距離應該是七百到八百公尺左右。

不到一分鐘，前方就出現一扇巨大的門。祈禱着不要上鎖並且靠過去後，立刻就知道自己是白操心了。厚重的兩扇木門其中之一仍然健在，但另一邊已經脫離鐵製門框倒在地面。

這麼呢喃完，詩乃就再次看向右手上的鉛球。幾秒鐘後纔將子彈收回皮袋內，然後把開口束緊並且收回道具欄裏。

【獲得開鎖技能。熟練度上升爲1。】

她以右手打開環狀視窗，操作裝備人偶把服裝移到道具欄裏。連靴子與圍巾都解除之後，身體終於變輕，於是詩乃才鬆了一口氣。

詩乃屏住呼吸，靜靜地抬起寶箱的蓋子。隨着細微摩擦聲打開的箱子，裏頭是──一把硬幣、一隻老舊的皮袋以及一把生鏽的鑰匙。

即使熟練度只有1，攀登技能還是有一定的效果，接着詩乃就順利地爬到洞窟入口。一邊小心翼翼地不讓黑卡蒂撞上直徑六十公分左右的微暗洞穴一邊讓身體滑進去。現實世界的話可能會因爲不夠深而無法使用，但是遊戲世界裏的話像這種洞穴幾乎不會出現虛有其表的例子。

以簡樸內衣的模樣站起身子，低頭看向放在地板上的黑卡蒂Ⅱ。

這樣的對話與輕率的哈哈大笑聲重疊在一起。即使五個人的腳步聲遠去，詩乃還是蹲着等了三十秒，然後才慎重地撐起身體。受到子彈射擊的木箱出現許多裂痕，似乎輕推一下就會完全崩塌。

「咦……」

GGO裏──說不定現實世界也是──狙擊手是「如何確保高處」的職業，所以攀巖根本是家常便飯。VRMMO裏的攀巖訣竅是在疲勞判定出現之前不斷往上爬。當她一次都沒有停下來，一口氣爬了五公尺左右時。

標示着TP的藍色長條開始一點一點減少。其下方的黃色SP長條也在減少當中，但減少的速度是TP比較快。詩乃直覺TP長條的減少與覺得渴的喉嚨有關。

從她嘴裏流出細微的聲音。

從太陽應該早就下山的練功區上有鮮豔紫色光芒照射到洞窟裏。那不是夕陽的顏色。宛如紫水晶般的冰冷燐光……而且還不規則地搖晃着。

詩乃下意識中舉起右手來觸摸自己的側頭部。當然現在並不存在，但是在現實世界躺在牀上的自己所着裝的是一年半以來經常使用的AmuSphere。就性能來說它已經算不上是最先進的機器，到底是如何創造出這樣的光景呢？

詩乃無法立刻理解像是稚氣未脫的少女，也像是思緒縝密的賢者般的聲音究竟在宣佈些什麼。腦袋裏只剩下「極光指示之地」「獲得一切」等單字。

「…………啊。」

但在那之前先休息片刻吧。再五分，不對，三分鐘像這樣待機，進行最後的安全確認後才登出。回到現實世界要先補給水分，然後喫點東西……冰箱裏還有什麼食物呢？記得昨天晚上還剩下一些豬肉味噌湯，把它加熱一下再烤一片祖母送來的黍餅……

果然還是得快點登出去確認究竟發生了什麼事。眨了眨眼切換意識之後，詩乃再次仔細地眺望夕陽照耀下的荒野。

把鑰匙也丟進道具欄後，詩乃拿出最後的皮袋。沉重的手感加深了期待。是箱子裏沒有看到的金幣，還是強力的魔法道具呢？詩乃打開皮袋袋口把右手伸進去。指尖碰到幾個圓形物體，於是便拿出其中一個。

但還有另一個問題。詩乃現在處於上下只穿內衣加上一條腰帶的狀態。能稱爲武器的就只有在遺蹟裏找到的生鏽菜刀。光靠這個別說是蜈蚣了，就連一隻老鼠都無法打倒。

「…………兩害相權取其輕嗎？」

輕聲這麼呢喃完就打開道具欄。

她不是要取出黑卡蒂與MP7。只見她捲動短短的道具一覽表，在並排着五個黑色袋子的立體圖標處停下手來。

圖標右側各自標記着「艾爾卡密諾的遺物」「斯特科斯的遺物」「煉煉的遺物」「密修卡的遺物」「增岡一郎的遺物」等道具名。如果是從主動打倒的玩家身上掉下來的道具就無所謂，但是對原本打算先幫忙保管的遺物出手就讓人有點不舒服了。

但這樣的猶豫也敵不過刺着喉嚨一般的口渴感。依序檢查袋子內部，尋找等級2的能力值也能裝備的武器與防具。和詩乃一起被傳送到這裏的玩家們看起來都不是菜鳥了，裝備掉寶品所需的能力值應該也不會太低，不過五個人裏面如果有能力構成是極度偏重AGI的玩家，說不定就……

結果是名爲斯特科斯的玩家回應了詩乃的期待。包含在掉寶品內的武器「獵戶座SL2」與防具「鼬皮上衣」，即使全部裝備上去也在些許差距下沒有超過重量界限。

立刻把這兩個裝備拖到人偶上，腰帶左側就出現細長雷射槍，身體則是穿上黃褐色戰鬥服。獵戶座雖然是自己不怎麼喜歡的光學槍，而鼬皮上衣的露出度也有點高，但是總比只穿內衣褲加上一把菜刀要好多了。愛用的圍巾因爲是超輕量所以就直接留着。

GGO的話裝備槍械後視界右下就會顯示出殘彈數，但這個世界沒有這樣的機能，所以詩乃就拔出雷射槍，確認內藏在槍身內的能源表。目前還剩下六十三％。由於不熟悉這把槍，所以不實際射擊看看就無法得知一發會減少幾成的能源。

把雷射槍放回槍套裏並且關上環狀選單。下一刻，意識到口渴的感覺變得更強烈，詩乃不由得咳嗽了起來。在TP條歸零之前雖然還有時間，但是在那之前感官方面似乎會先撐不住。好不容易纔找到這個避難處，但現在必須離開這裏去尋找水源纔行了。

瞄了一眼打開蓋子的寶箱後，詩乃就從狹窄的出入口衝到乾枯的荒野裏。

然後到了現在──同日晚上十點過後。

離開洞窟後已經移動將近一個小時了，詩乃依然無法發現水源。TP條剩下不到兩成，口渴的程度已經快讓人無法忍受。目標的巖山周邊如果找不到水源，那裏就是自己的喪命之處了吧。雖然希望死亡後還能在某處復生，但是不可思議聲音宣告的「堅守你們唯一的生命」令人相當在意。如果意思是玩家只有一條性命，在緩衝期間已經結束，也不可能復活的現在，死亡的話可能就會把道具遺留在這個世界然後回到GGO，最慘的是可能會連虛擬角色都失去。

詩乃是犯下了三個重大的錯誤判斷，纔會陷入現在這種危機的狀況。第一個錯誤是好心地想幫忙保管蜈蚣嘴下亡魂的遺物。第二個錯誤是發現洞窟時沒有馬上登出，不小心在裏面睡着了。然後第三個錯誤是離開洞窟時沒有走回遺蹟的方向，而是做出更加遠離的選擇──

現在想起來，仔細調查遺蹟中的民家，說不定可以找到水井之類的水源。練功區之所以像這樣找不到水源，應該是地圖設計爲在遺蹟補充飲水後，纔在水源耗盡之前探索荒野。查覺到這件事是在TP差不多減少到一半的時候，所以就算想折返回遺蹟也沒辦法了。

目標的巖山如果沒有水源的話……不，現在也只能相信自己繼續前進了。事到如今絕對不想犯下被怪物糾纏住這樣的錯誤，於是凝眼看着黑夜持續奔跑着。稍早之前取得了「夜視技能」，所以眼睛在黑夜裏稍微能夠視物，但是光靠星光無法看透物體的陰影。於是詩乃就大大地繞過看起來很像躲藏着蠍子等怪物的岩石，儘可能壓低腳步聲來持續奔跑。

表面長着灌木的巖山終於靠近到前方一百公尺的時候。

詩乃的眼睛和耳朵同時捕捉到重要情報。於是立刻彎下身體。

眼睛所見到的是在巖山底部閃爍搖晃的微光。某種東西反射了夜空中的星光。這樣的荒野裏不可能有金屬與玻璃。那一定是水面不會錯了。

然後耳朵聽見的是類似雷鳴的咆哮。轟天的重低音不可能來自蜥蜴或老鼠。以VRMMO常見的情況來說，能夠發出那種聲音的是大型的──可能還是練功區魔王級的怪物。

「嗚……咕唔唔……！」

桐人在這種時候會怎麼做呢？一定不會倚靠言語吧。他總是以行動──充滿壓倒性意志力的劍光來鼓舞衆人。詩乃雖然沒有劍，但是有搭檔。在這種狀況下能夠倚靠的就只有她了。

感到困惑的詩乃，視線前方的恐龍維持突進的速度，強壯的頭部直接撞上懸崖。隨即響起極激烈的地面震動聲。懸崖上出現放射狀龜裂。

──到此爲止了嗎？

──至少在遊戲裏面展現一下在敵人槍下喪生的勇氣！

對方不是人類。廣義來說不是類人類，至少在GGO裏不存在這種外表的虛擬角色。

砝碼圖標的閃爍趨緩。抬起頭後眼神一瞬間跟鳥人領袖相對。

「NNNNN！」

發出劇烈吼叫的恐龍，宛如巨樹般的後腳踢向地面。頭部猛烈撞向懸崖的同一個地方。龜裂到達崖頂，乾燥的土塊開始崩落。

「NN！」

在雙手握住獵戶座的情況下往前衝刺，從南側靠近懸崖。掉落的玩家似乎被岩石壓住而站不起來。雖然從崖上開始第四次的槍擊，但是彈數稀少。恐龍完全不當一回事，朝着倒下的玩家舉起長着兇惡鉤爪的右手。

呢喃這麼一句話後，詩乃就把上半身靠到合適的岩石上，然後用雙手架起獵戶座。由於不會出現着彈預測圓，而且這把槍也沒有安裝瞄準鏡，所以必須用原始的照門與準星來瞄準。幸好光學槍的彈道跟實彈槍不同，不會受到風與重力的影響，發射出去的雷射就命中瞄準──正確來說是往下一公分的地方。

從巖山後面現出身影的大型怪物畫出平緩的弧線步行着，然後把頭部朝向詩乃。雖然不論擊中哪個地方都能讓它盯上自己，但是爲了不想浪費能源，還是想擊中可能是要害的地方。

在遠方時覺得很小的巖山，靠近之後發現也有十層樓建築物的大小。幾乎是垂直聳立的巖壁到處可見藤蔓類植物垂下，也可以聽見潺潺流水聲。看來有些許流水從巖山表面流下，在底部形成了小小的水塘。

原本忘記的口渴感增加了數倍後重新復甦，詩乃當場跪了下去。接着以沙啞的聲音對遲了幾秒後才抵達山丘上方的鳥人問：

巨大的手確實地握住了槍身前端附近。

鳥人發出「咕哇」的悲鳴，詩乃也急忙把手朝愛槍伸去。雖然以右手撐住木頭槍托，左手撐住槍身，但是用上兩個人的力量也只能不讓它掉落到地上而已，根本無法把它運到懸崖邊。

恐龍低着頭後退，再次擺出突進的姿勢。這時候終於開始第三次齊射，恐龍隆起的背部爆出幾道紅色閃光。但是長着厚厚突起的背部可能防禦力相當高吧，這次沒有露出腳步踉蹌的模樣。

扛着槍身的鳥人似乎也擠出全身的力氣，但是身體卻反而逐漸往下沉。每次掙扎就會有小小的羽毛從肩膀脫落，最後甚至加上了傷害特效。

詩乃立刻舉起雙手同時拼命地對他們說道：

「……我一定要活下去。」

「快一點！必須趁恐龍用頭衝撞還在頭昏時射擊纔行！」

一看見出現在視窗上的巨大反器材步槍，鳥人們就發出驚訝的聲音。他們的槍是適合詩乃在遺蹟發現的子彈，也就是舊式的毛瑟槍，跟現代制槍技術結晶的黑卡蒂Ⅱ根本無從比較。不過說起來鳥人會使用槍械本來就是件很奇妙的事，所以現在應該趁他們被嚇破膽時讓他們順着自己的意思來行事。

忘記口渴感咒罵了一聲後，詩乃就從躲藏處衝出去。雖然不清楚攻擊者們的身分，但是要排除恐龍喝水的話，和他們合作應該是最妥善的方法了。雖然考慮過趁戰鬥進行中偷偷靠近到泉水附近，但要是被恐龍盯上又被攻擊者們認爲是敵人就得不償失了。

將視線移到巖山周邊，立刻就看見吼聲的主人。矮壯的巨大影子，在巖山底部以逆時鐘方向移動着。簡直就像在保護自己的地盤──不對，實際上就是這樣吧。不想辦法解決那隻怪物就無法喝到水。

詩乃一邊這麼想，一邊全速爬上梯子。由於獵戶座已經放回槍套內，如果鳥人從下方攻擊的話將會來不及對應，但應該不會到了這個時候才背叛吧。

「這邊！」

恐龍顯示在詩乃視界下方的HP條仍然維持在八成左右。算起來一次齊射甚至沒辦法減少一成。只要待在這座山丘上確實就不會受到恐龍的直接攻擊，但能夠瞄準的也只有受到厚厚皮膚覆蓋的背部，所以無法給予太大的傷害。從道具袋的大小來看，他們剩下來的子彈應該也不多了。

「NNN！」

她迅速以右手打開環狀選單並移動到道具欄。擊點數小時前收納進去的愛槍名稱，選擇將其實體化。

TP條剩下兩％。

鳥人以甚至不像言語的奇妙聲音回答：

確認水源存在的瞬間，詩乃就被特別強烈的口渴感襲擊。脖子被勒住的感覺讓她忍不住輕咳了起來。TP條剩下八％左右……剩下的八分鐘內不喝到水的話就會死亡。

等死掉後再絕望就可以了。只要TP還剩下一丁點，我就要爲了生存而掙扎。把己身的意志傳達給鳥人們，然後合力打倒怪物。一定有完成這件事的辦法纔對。

突然有種聽見悲鳴的感覺，詩乃就拼命凝眼看向該處。

「拜託，只要幫忙支撐就可以了！」

也就是說，在四分鐘……不對，三分幾十秒內不打倒恐龍並且抵達巖山底部的話，詩乃就會死亡。

詩乃一這麼大叫，就先打開手電筒的開關。純白光芒撕裂黑暗，直接射中恐龍的頭部。沒有錯過一瞬間動作停止的空檔，詩乃瞄準黃色眼睛後扣下獵戶座的扳機。

詩乃突然注意到某件事，於是就蹲下來打開環狀選單。她擊點道具欄內的MP7，從副選單將附加零件的手電筒實體化。接着把出現在視窗上的小型手電筒安裝在獵戶座的下側導軌上。重量……還差一點就要超過。雖然連一顆石頭都沒辦法拿了，但在限制內的話行動還是能夠跟空手時一模一樣，這就是VRMMO的好處。

這麼叫完就伸出左手──

大型怪物的吼叫聲應證了她這樣的想法。這跟之前似乎是主張自己地盤的遠吠聲不同，明顯是異常憤怒的咆哮。凝眼一看之下，巨軀的各處都落下血液般的紅色傷害特效光。

這樣的預測果然成真，詩乃沒有受到妨礙就爬上十五公尺的梯子。山丘上只長着稀疏的矮樹，其他大部分是岩石與沙子。找不到稍微懷抱着希望的水源。TP條只剩下四％。

在發動決死的特攻之前，詩乃思考過是不是要嘗試發射一發子彈讓怪物盯上自己，然後把它拖到遠方後再逃走的作戰。就算無法完全甩開，只要讓它離開巖山一分鐘，應該就能夠喝到水了。

「噠噠噠噠噠──！」的爆炸聲持續響起，嚇了一跳的詩乃整個人縮成一團。那是實彈槍的發射聲，而且是大口徑的。

詩乃位於文京區湯島四丁目的自宅公寓鄰接着上野恩賜公園，覺得難得住這麼近的詩乃，有空的時候會到美術館或者博物館去。她最喜歡的是國立科學博物館，對於今年夏天舉行的恐龍展雖然沒太大的興趣，還是隨興地過去參觀了一下。最大的看點是名爲「恐手龍」的恐龍全身實物化石，當時詩乃就着迷地看着其巨大的手臂與鉤爪，心裏想着難怪它的名字會帶有「恐怖的手」的意思。

一道人影隨着土塊滾落高低差十公尺左右的斜面。懸崖邊緣的一名攻擊者似乎被捲入崩壞當中。

結果她的雙眼就瞪大到了極限。

但鳥人只是露出困惑的表情眨着眼睛，即使看向他的身體，發現皮帶上也只掛着兩個道具袋般的物體，似乎沒有水壺。如果是NPC的話應該無法使用道具欄，現在能看見的就是他全部的裝備。

詩乃打起精神站起身子。搖搖晃晃地跑向巖山西側。結果立刻就看見幾道沿着崖邊站立的人影，不對，是鳥影。他們背對着這邊，正以步槍對準懸崖下方。應該是準備對恐龍發動第五次齊射，但是……

TP條只剩下三％。

黃綠色光彈隨着「嗶咻！」這種跟實彈槍比起來實在不怎麼可靠的聲音發射，準確地貫穿了恐龍的右眼。

尖銳的咆哮聲。或許是扭動身體太過用力而失去平衡，恐龍猛烈撞上斜面。懸崖再次崩落，大量的土壤與岩石掉落。像鱷魚也像鳥類的頭部雖然出現紅色環狀浮標，但是根本沒多餘的心思去看名字。

「你還有你！從左右兩邊支撐住槍身！」

放下槍並且關上手電筒的詩乃，跑到倒下的玩家旁邊後，用身體撞開了壓在對方左腳上的大岩石。

拼命奔跑時，鳥人突然在後面大叫些什麼。

這道聲音喚醒了詩乃幾乎快要耗盡的鬥志。

「NNN？」

「…………真是的……」

「嘎哦哦哦哦嗯！」

山丘的直徑是三十公尺，高十五公尺左右的圓形，側面雖然是垂直的懸崖，但某處應該有鳥人們爬上去的道路纔對。不對，說不定是飛上去的……雖然一瞬間這麼想，但他的翅膀幾乎都退化了，或者應該說進化成手臂，光靠從肩膀長到手肘的裝飾般羽毛應該沒辦法飛吧。

「NNNN。」

她持續凝視着一百公尺前方的巖山。既然要戰鬥，至少得看清楚怪物的模樣，在這種距離之下只能看到某種巨大物體在巖山底部動着。

染上鮮紅色的TP條慢慢只剩下一成左右。繼續這樣猶豫下去，十幾分鍾後也會歸零。現在纔去找其他水源實在太不合理了，只剩下在這裏渴死或者賭一把前往巖山兩個選項。

比同伴高了一顆頭的鳥人如此大叫着回答，然後重新架起步槍。看來是完全無法理解詩乃的話。

回過頭去就看到他以長着鉤爪的左手指着懸崖。雖然因爲陰暗而看不見，但似乎設置了梯子之類的東西。把身體傾倒到極限後往左轉彎，接着跳上梯子。那不是臨時的繩梯，而是以確實打進牆面的木樁來作爲腳墊。這也就是說，鳥人們不是今天晚上偶然攻擊那隻恐龍，而是至今爲止已經多次嘗試從這座山丘上攻擊了。

叫完就開始朝着山丘後方跑去。鳥人也以沒有穿鞋子，宛如鴕鳥般的腳踢向地面追了上來。雖然從左腳落下紅光，但是似乎沒有受到嚴重的傷害。

「NNN！」

詩乃再次伸出忍不住想回縮的左手。就算外表有七成是鳥，同樣使用槍械者之間應該能互相理解……這種沒有根據的一廂情願能不能傳達給對方知道呢？

「等等！」

雖然完全不清楚對方說什麼，但已經沒有反問的時間了。撞上懸崖的恐龍猛烈震動身軀來甩落堆積在身上的土塵。

過去的GGO裏，曾經對身爲僱主的中隊隊長丟出的話突然重新在耳朵深處浮現。詩乃忍不住苦笑了一下後就迅速撐起身體。既然難逃一死，與其脫水而死，寧願跟敵人戰鬥而失去生命。

「你能跑嗎？」

被大口徑槍械一陣亂射的恐龍雖然暫時腳步踉蹌，但是馬上就重新站穩。把頭朝向攻擊者們所在的山丘，然後發達的前腳在地上撥動數次後才猛然突進。每當不少於五噸的巨軀踢向地面，震動就會傳到詩乃腳邊。

猙獰的吼叫聲再次響徹荒野。詩乃拔出獵戶座並解開保險。

詩乃一這麼大叫，橫向排列的鳥人們背部就震動了一下，脖子附近的羽毛整個倒豎。鳥人迅速轉身，把槍口對準詩乃並且大叫：

繼續前進的她把距離縮短到剩下三十公尺。對於身爲狙擊手的詩乃來說，這已經是令人呼吸困難的近距離，但是用劍戰鬥的桐人與亞絲娜等人接下來還會衝過去砍殺。

鳥人眨了一眨老鷹般的眼睛後，就以左手握住詩乃的手。把他拉起來之後，詩乃的身高還比他高出五公分左右。

最先想到的是被蜈蚣襲擊的GGO玩家們爲了搶回遺物而追過來了。但詩乃是花了一個多小時從遺蹟移動到這裏。沒有被安裝跟蹤器的話不可能追上來。

「這邊！」

當詩乃第三次發出聲音時。從背後衝進視界的嬌小身影──詩乃拯救的鳥人就以右肩扛起黑卡蒂長大槍身的中段。下一個瞬間，藉由視窗的維持狀態結束，巨大重量壓到鳥人的肩上。

保護巖山的怪物就跟那隻恐手龍十分相似。像小山一樣隆起的背部、長長的脖子、尖銳的頭部以及強壯的手臂與腿部。但是跟在恐龍展看見的恐手龍想像圖不同，全身沒有長羽毛，而是被凹凸不平的鎧甲般皮膚覆蓋着。體高五公尺，全長大約有十公尺左右。

特效光雖然立刻就消失了，但詩乃的眼睛還是清楚地看見了怪物的模樣。用一句話來形容就是「恐龍」。

手電筒的性能雖高，光線還是無法照到一百公尺前方。爲了更靠近一點的詩乃慎重地前進。她一邊注意雜兵怪物，一邊繞過岩石、鑽過仙人掌，最後把距離縮短到五十公尺。

「你有水嗎……？」

「站起來！」

詩乃指着似乎是領袖的高大鳥人以及站在他身邊的另一個人並這麼大叫，結果他們就一起歪起頭來。那種動作看起來真的像鳥一樣，詩乃一瞬間差點就要笑出來，好不容易纔忍住並且再次大叫：

倒在地上的是矮壯身體上全部被茶色羽毛覆蓋，擁有猛禽類頭部的所謂「鳥人」。比在ALO裏出現的哈耳庇厄系怪物更接近鳥類。但是身體上穿着由布料與皮革製成的防具，右手確實地抱着粗糙的步槍。這應該不是玩家或怪物而是NPC吧。

「吼啊啊啊啊嗚！」

但是鳥人們完全沒有動靜。言語果然完全無法溝通。GGO裏也存在使用謎樣語言的人造人NPC，但是從任務中獲得言語轉換晶片之後就能用日文溝通。應該也能利用類似的手段跟鳥人們談話纔對，但現在根本不可能去尋找這樣的任務。

詩乃反射性想抓住黑卡蒂Ⅱ的揹帶，但右手卻撲了個空。無法裝備的搭檔已經收納到道具欄裏，目前可以依靠的就只有左腰的獵戶座SL2而已。但是隻有輕量這個優點的光學手槍可能跟魔王怪物抗衡嗎？

詩乃一邊發出呻吟一邊拼命想把超過重量限制的反器材步槍往前方移動。HP條右側的紅色砝碼符號劇烈閃爍。眼前打開小小的視窗，顯示出【獲得強健技能。熟練度上升爲1】的訊息，但現在根本沒空理它了。

山丘前面是陡峭的懸崖，就連那隻恐龍應該也衝不上去吧。應該趁現在開始第三、第四波同時射擊，但山丘上不知道爲什麼卻保持沉默。說起來那些攻擊者究竟是什麼人？如果不是追着詩乃的那支中隊，難道是先跑到這裏來的其他GGO玩家？但是爲什麼槍械的發射聲會全部一樣呢？

詩乃的努力也抵達界限，整個人快要從膝蓋崩落的瞬間──

大家現在在做什麼呢？是在現實世界裏用功，還是在ALO裏悠閒地升等呢？希望快點回復TP，找到新的避難處然後跟他們取得聯絡。把一連串發生的事情說出來後，桐人可能不會驚訝而是會感到羨慕吧。爲了看到他那張臉──

「我不是敵人，希望能幫忙你們打倒那隻恐龍！」

微微動着左手，以指尖觸碰手電筒的開關。點燈三秒鐘後就瞄準目標並且開槍射擊。詩乃深深呼出一口氣，接着吸氣點亮手電筒──

當詩乃的肩膀失去力量時，整座山丘就隨着爆炸性的衝擊聲劇烈晃動了起來。恐龍再次用頭部撞擊了山丘。懸崖邊緣大量崩壞，鳥人們發出悲鳴並且飛退。恐龍的咆哮震動着夜晚的空氣。

再次傳出雷鳴般的發射聲。然後這次就看見了。巖山的東南方，從詩乃這邊來說是右側的略高山丘上，有幾道橘色亮光閃爍。一瞬之後，命中怪物胴體左側的子彈產生特效光，巨軀跟着晃動了一下。

──哪能死在這裏！

在那之前──

面對提問的詩乃──

領袖似乎叫了些什麼，然後用力抬起槍身來放在左肩上。雖然超重狀態仍未解除，但這樣總算可以搬運了。

三個人搖搖晃晃地前進，把巨大步槍移動到懸崖邊。雖然想打開黑卡蒂的兩腳架將其設置在地面，但是這樣就無法瞄準底下的恐龍了。

「蹲下來就這樣撐住！」

雖然言語應該無法溝通，但兩名鳥人還是迅速跪到地上。詩乃用盡喫奶的力氣把黑卡蒂貼在臉頰上，然後把槍口微微向下。

但恐龍這時候已經從身體衝撞後的踉蹌狀態恢復過來。它依然把看起來很強壯的頭朝向這邊，然後開始慢慢後退。是下一次衝撞的準備行動……不妙。現在懸崖被撞的話，可能會連同黑卡蒂一起滾落山崖。

形狀是圓環與柱子組合起來的HP條，固有名稱也是以片假名標記。「史提羅克法羅斯」──聽起來確實像恐龍的名字，但完全搞不懂意思。

恐龍史提羅克法羅斯的頭受到厚厚的甲殼狀裝甲保護，說不定連黑卡蒂都無法粉碎。而且最重要的是，在超重的狀態下硬是開槍射擊幾乎不可能瞄準並且射中頭部。

這麼一來就只能瞄準巨大的胴體，可以的話希望可以射中心臟。但是史提羅克法羅斯不要說腹部了，似乎連側面都不打算露出來。從背部真的可以貫穿心臟嗎？

TP條殘量剩下一％。詩乃的生命再過六十秒就要終結。

「……開槍了！」

詩乃從比荒野的砂石還要乾燥的喉嚨裏擠出簡短的一句話。

但在她的手指放到扳機之前，支撐槍口的鳥人領袖就迅速舉起右手，開口大叫了些什麼。

「NNNNN！」

夥伴的鳥人們並排到詩乃左右，再次架起毛瑟槍。連膛線都沒有的舊式槍械，最多就只能傷到恐龍的表皮，根本無法擊中它的心臟。但是領袖的「N！」聲音響起的瞬間，鳥人們就一起扣下扳機。

裝設在擊鐵前方的火石摩擦觸發杆後產生火花，火花再點燃火藥池裏的火藥。隔了短暫的時間後，槍身中的火藥炸裂，傳出「噠嗯──！」的槍聲。

同時發射的子彈幾乎都沒有命中恐龍。相對地刨開腳邊的地面，噴灑出大量的火花特效。

「吼耶啊啊啊！」

吼叫的史提羅克法羅斯以後腳站立，並且高高地舉起雙臂。沒有被厚厚皮甲保護的泛白肚子露了出來。

──就是現在。

詩乃透過瞄準鏡瞄準應該是史提羅克法羅斯心臟的地方，毫不猶豫就扣下扳機。足以讓毛瑟槍變得像玩具一般的巨響。從槍口制退器迸發出橘色火焰。即使用上三個人的力量也無法壓抑強烈的反作用力，詩乃與兩名鳥人連同黑卡蒂一起被吹到後方。

至今爲止最嚴重的口渴感變成火焰焚燒着喉嚨。聳立的巖山變成雙重影像，詩乃忍不住閉上眼睛。

一邊迎接死亡的降臨，詩乃一邊對道具欄裏的黑卡蒂Ⅱ說道。

雙腳從看起來比較柔軟的側腹部着地，一邊彎曲膝蓋一邊往斜前方滾動儘可能吸收衝擊。聽桐人說The seed規格的VRMMO裏，從高處落下時一般的着地與擺出受身姿勢的着地受到的傷害量會有所不同，所以在ALO裏確實地練習過了。託練習的福HP條只減少一成左右，但是TP條卻真的只剩下一丁點。

從恐龍的側腹部滑下去後站到地面。不知道是受腎上腺素還是真的受到系統效果的影響，感覺世界開始模糊。距離巖山底部閃閃發亮的泉水還有大約兩百公尺的距離。衝刺的話大概十幾秒鐘就能到達。

詩乃咬緊牙根並踢向地面。一步、兩步，到了第三步準備開始全力奔馳時……TP條無聲地消失了。

當詩乃他們從背部跌落到地面的同時，史提羅克法羅斯的HP條就開始以猛烈的速度減少。HP持續地減少，顏色從黃色變成紅色──最後歸零。

由於沒有杯子，她便將雙手插進池子裏。撈起冰冷到嚇人的水，把它抬到嘴邊之後完全不試味道就一口氣喝光。

看來有一段時間無法離開這座巖山，很想乾脆蓋房子在這裏住下來。內心這麼想的詩乃沒有注意到TP條已經回覆，只是不停地把水往喉嚨裏送。

──在這裏結束了嗎……

嘴裏發出沙啞的聲音。詩乃急着再次撈起一口水來喝下。然後不斷重複同樣的動作。

此時視界依然是雙重影像，這似乎是顯示即將死亡的特效。搖搖晃晃地站起身子，再次開始朝着巖山跑去。被小石頭絆倒幾次還是在花了三十秒跑完兩百公尺的距離，這時HP條已經剩下不到一半。

站起來的詩乃往前方的懸崖跑去。甩開恐懼感從十五公尺的高度一躍而下。已經上升到等級16，單純的落下可能還可以撐得住，但詩乃不打算冒這麼大的風險。她的目標是橫臥在地上的史提羅克法羅斯屍體。

「……那一開始就說清楚啊。」

身體開始失去力量。整個人往前撲倒到地面。混雜着小石頭的沙子觸碰到臉頰。虛擬角色變成藍色多邊形後四散………………

但就算是這樣，詩乃還是確實看見了。發射出去的.50BMG彈貫穿史提羅克法羅斯胸口正中央，令其噴出龐大傷害光芒的模樣。

巖山底部盛開着動人的花草，它們後方的清澈水面正在搖晃。如果出現這其實是個毒沼的結局，自己一定要找出這個謎樣世界的營運者並且把他射成蜂窩，內心如此發誓的詩乃橫越花田後跪到池畔。

「啊…………」

雖然HP條停止減少，TP條慢慢開始回覆，但是有股強烈到可以無視這些數值變化的復生感擴展到全身。最後覺得用手撈水太過麻煩，直接用嘴巴靠着泉水，像動物一樣消除口渴。

從懸崖下方傳來巨軀崩落到地面時的震動。眼前出現【Sinon的等級上升到16】的訊息視窗。「16……？」，對這樣的等級感到驚愕的時間極爲短暫，詩乃立刻就對TP條說不定會隨着升級回覆而有所期待。但很可惜的，變得像絲線一樣細的TP條沒有回覆到右端的模樣。距離歸零還有四十……不對，三十秒。

結果沒有出現這種情形。

詩乃以震動的手指擊點就躺在右側的黑卡蒂，把它收回道具欄裏。

由於沒有人回答，她便霍然撐起上半身。雖然暫時免於死亡，但沒有時間閒晃了。HP條以眼睛能清楚辨認的速度不斷減少，重新獲得的緩衝時間最多也只有一分鐘。

但是詩乃根本沒有時間觀看這樣的景象。當然也沒有時間走下後方的樓梯。

相對地，詩乃看見視界左上角的HP條開始減少。也就是說，TP條歸零也不會立刻死亡，HP似乎會從那個時候開始減少。倒在地面的詩乃瞬間瞪大眼睛並且呢喃：

以這個動作爲契機，鳥人們一起高舉起毛瑟槍發出尖銳的叫聲。在附近跌坐於地上的領袖與詩乃拯救的鳥人也站起來加入歡喜的行列。

──如果掉了，我也絕對會把你拿回來。