第二十四章

醒過來時才發現自己待在一個不可思議的地方。

這裏有着快讓整個天空燃燒起來的夕陽。

腳底下踩着厚厚的水晶地板。透明地板下面有被夕陽染紅的雲羣慢慢流過。抬頭仰望，可以見到被夕陽染紅的天空無限延伸到遠方。一望無際的天空有着由鮮豔硃紅色轉變爲血一般鮮紅，再轉變爲紫色的層次變化。此外還有些微風聲響起。

除了閃爍着金紅色光芒的雲羣外，什麼東西也沒有的天空，飄浮着一個小小水晶圓盤，而我就站在那圓盤邊緣。

……這裏是什麼地方？我的身體應該已經破裂成無數碎片而消失了纔對。難道還在SAO裏面嗎……還是已經來到死後的世界了？

試着看了一下自己的身體。皮大衣與長手套這些裝備與死亡時的穿着沒有兩樣。但全部都顯得有些透明。其實不只是裝備而已，就連露在衣服外的身體部分也變成像有色玻璃那樣半透明的材質，因爲受到夕陽照射而發出紅光。

伸出右手，試着輕輕揮了一下手指。熟悉的效果音與窗口同時出現。那麼，這裏應該還是SAO的內部了。

但是窗口裏面卻沒有裝備人偶以及選單存在。空白畫面上只有小小的文字顯示着「最終階段實行中現在進度爲54％」而已。在凝視當中，數字上升到55％。原本以爲身體崩壞的同時也會腦死——然後意識也跟着消滅，但現在這是怎麼回事呢？

當我聳了聳肩將窗口消去時，我背後忽然有聲音響起。

「桐人……」

如同天籟的聲音衝擊般貫穿我。

心裏一邊祈禱着剛纔聽見的聲音千萬不要是幻覺，一邊慢慢地轉過頭去。

背對着那片彷彿快要燃燒起來的天空，她就站在那裏。

長長的頭髮隨風飄動。雖然她洋溢着溫柔笑容的臉龐就在我伸手可及的距離，但我完全無法動彈。

感覺上視線只要一離開她，她馬上就會消失不見——所以我只能無言地凝視着這個女孩。對方也與我一樣，全身呈現虛幻的半透明狀態。染上夕陽顏色而發出光芒的身影，比這世上任何東西都還要美。

我努力忍住自己盈眶的熱淚，勉強擠出了一個笑容。用呢喃般的聲音對她說道：

「對不起。我也死掉了……」

「笨蛋……」

女孩一邊笑一邊從眼睛裏落下豆大的淚珠。我張開雙臂，靜靜地叫着她的名字。

「亞絲娜……」

我如此呢喃道。懷抱中的亞絲娜也靜靜點了點頭。

忽然間，我彷彿有種自己是在那個世界裏出生，長久以來一直夢想能夠成爲劍士的少年。而少年在某一天遇見了有着淡褐色瞳孔的少女。兩個人墜入愛河，最後終於共結連理，在森林裏的小小房屋裏永遠幸福的生活着——

「桐谷……桐谷和人。上個月應該滿十六歲了。」

「爲什麼嗎——我也已經忘了很久了。究竟是爲了什麼呢？當我知道完全潛行環境系統的開發之後——不，應該說是從更早之前開始，我就是爲了創造出那個城，那個超越現實世界所有框架與法規的世界而活。然後我在最後一刻，見到了能夠超越我所創造出來的世界法則的東西…………」

我們之間恢復了沉默。再度朝遠方望去，發現連浮游城之外的部分也開始崩毀。可以看見原本一望無際的雲海與紅色天空，在遙遠彼端被白光吞沒而逐漸消失。光之侵蝕在四處發生，而且似乎慢慢往這裏接近。

「我們從小時候開始就會不斷地有許多夢想對吧？我也忘了究竟是從幾歲開始，自己就被這個空中浮游城堡的幻想給纏上了……那個幻想中的情境，不論經過多少時間都鮮明地留在我的腦海裏。隨着年紀增長，影像也越來越真實、越來越擴張。從地面上飛起，直接到那座城堡去……長久以來，那一直是我唯一的願望。聽我說，桐人。我仍然相信——在某個世界裏，真的有那座城堡存在——」

亞絲娜無言地將視線往下看去，接着伸出手指。我朝着她指的方向看去。

漫長擁吻之後，我們兩個人的臉好不容易纔分開，眼睛凝視着對方。實在有太多關於那場最後戰役的事想跟她說、想對她道歉了。但是，我想已經不需要任何言詞。我轉而將視線朝向被夕陽染紅的無限天空，開口說道：

「要分開了……」

緊緊擁抱住閃爍着淚光，撲到我胸口的亞絲娜。我發誓再也不放手了。不論發生什麼事，我都不會再度鬆開我的手臂。

忽然有聲音在我身旁響起。我和亞絲娜往右邊看去，不知何時已經有個男人站在那裏了。

自己曾以另一個名字過着完全不同的生活這件事，對我來說就好像發生在某個遙遠世界裏一般疏遠。心裏一邊抱着不可思議的感慨，一邊將由記憶深處浮上來的名字說出來。

我們的靈魂融合在一起然後擴散開來。

「還存活着的所有玩家，總共六千一百四十七人全部都完成登出了。」

「不，我們不會分開。我們將結合爲一體然後消失。所以我們會永遠在一起。」

「那究竟是怎麼回事？」

聽見我的呢喃之後，亞絲娜點了點頭。不會錯的，那就是艾恩葛朗特。飄浮在無限天空中的巨大浮游城堡。我們花了兩年時間在那個劍與戰鬥的世界裏持續地作戰。而它現在正在我們腳底下。

一個字一個字清晰地發完音之後，亞絲娜露出有點複雜的表情笑了一下。

雖然內心想着——殺了四千人的傢伙能說這種話嗎，但很不可思議的是我並沒有生氣，取而代之的是產生了更多疑問。恐怕全部玩家，不對，應該說是知道這次事件的所有人，應該都有這個最基本的疑問。

風像是要把他帶走似的吹了起來——等我們注意到時，已經到處都見不到他的人影。紅色夕陽光線透過水晶板，微微閃着光芒。這裏再度只剩下我們兩個人。

「那裏面的人呢……他們怎麼樣了？」

她用細微但極其清楚的聲音說完之後，在我懷抱當中改變身體方向，由正面筆直凝視着我。她歪着嬌小的頭部，面露微笑說道：

「艾恩葛朗特……」

「差點忘記跟你們說……桐人、亞絲娜，恭喜你們完全攻略遊戲。」

在永遠的黃昏裏停止運作的感情又再度動了起來。整個人感覺到心臟快撕裂的激烈疼痛感。自從來到這個世界之後，首次讓眼淚無止盡的流下。我就像個小孩子似的喉頭哽咽，緊握住雙手放聲大哭。

「很棒的景色對吧。」

我感到有些疑惑。好不容易纔理解，她是指兩年前離開的那個世界裏的名字。

我與明日奈緊緊相擁，等待最後一刻到來。

明明數十分鐘前纔跟這個男人進行賭上性命的死鬥，但見到他之後我的心情仍相當平靜。難道說我是將自己的憤怒與憎恨遺留在艾恩葛朗特之後，纔來到這個永遠是傍晚時分的世界嗎。我把視線從茅場身上移開後，再度看向巨城，接着開口：

「生命不是這麼簡單就能復原的東西。他們的意識再也回不來了。死者註定會消失，這個道理不論在哪個世界都一樣。至於你們的話——是因爲我最後還想跟你們說點話，纔會特別創造出這些時間。」

面容不是希茲克利夫，而是身爲SAO開發者本來的面貌。身穿白色襯衫打着領帶，披着一件白色長袍。在他那柔弱、尖瘦的臉上，只有那雙帶着金屬質感的眼睛給人相同的感覺。而那雙眼睛現在則是充滿着溫和的眼神，眺望逐漸消失的浮游城。他的全身也跟我們一樣呈現半透明狀態。

感覺上從這個瞬間開始，另一個自己那原本完全停止的時間，開始發出聲音流動了起來。和人那藏在劍士桐人內心深處的記憶，開始緩緩浮了上來。就好像在這個世界裏穿在身上的鎧甲不斷剝落一樣。

他到底到哪裏去了呢。難道是回到現實世界裏了嗎？

原來形成我這個存在與明日奈這個存在的輪廓消失，兩個人合而爲一。

忽然，我的雙眸溢出灼熱液體。

世界的終焉已經接近了。鋼鐵巨城以及無限雲海早已在亂竄的光芒之中消失，在白色閃光之中，只剩下我們兩個人還殘留着。光線不斷吞沒周圍空間，使之變成光的粒子消散而去。

茅場充滿靜謐光芒的眼神先是朝向我，接着又馬上移開。

「桐谷……和人……」

不久之後，破壞一切的浪潮無情地包圍住鮮紅宮殿。它從下部開始分解成無數紅球，然後掉落在雲層之中。最高尖塔的四散與光幕完全將空間吞噬，幾乎是在同一時間發生。巨城艾恩葛朗特完全消滅，世界僅剩下幾朵夕陽照耀下的紅雲與小小水晶浮島，以及坐在浮島上的我和亞絲娜而已。

亞絲娜發出小小叫聲。底層的一大部分崩毀，無數的樹木與湖水混在建材當中不斷地落下，最後沒入紅色的雲海裏。那邊應該是有着我們森林家園的地方附近。浮游城那烙印着我們兩年來記憶的每個樓層，就像剝開薄膜般一層層慢慢地崩落。每散落一層，我們胸口就被哀悼的感情刺痛一次。

我抱着亞絲娜，直接在水晶浮島上坐了下來。

我把手靠在亞絲娜臉頰上後，慢慢地把嘴脣印了上去。這是最後的吻。希望能用上全部時間，將她的全部刻劃在我靈魂上。

距離我們所站的小水晶板相當遙遠的天空中——可以見到一個東西浮着。那物體有着將圓錐前端切除之後的形狀。全體由無數的樓層重疊起來所構成。仔細一看，可以見到層與層之間有許多山與森林、湖泊以及城鎮。

「原來你比我小啊。我叫……結城……明日奈。今年十七歲。」

結城……明日奈。結城明日奈。在胸中不斷重複着這美麗的五個音符。

視線被一片光芒所掩蓋。白色帷幕將四周完全遮掩，然後變成極小粒子到處飛舞。眼前明日奈的笑容也與充滿整個世界的光線混合在一起。

「現在，設置在ARGUS總公司地下五樓的SAO用大型主機，正用上所有內存進行將檔案完全刪除的工作。再過十分鐘左右這個世界就會完全消滅了。」

「應該說是……象徵性的表現吧。」

「那麼——我也該走了。」

茅場的表情沒有任何改變，他將窗口消除之後，把雙手插進口袋，然後開口說道：

「對不起……對不起……跟你約好……要帶你……回到……那世界的……我……」

開始變強的風搖動着茅場的白衣與亞絲娜的頭髮。巨城已經有一半以上崩壞。擁有許多回憶的城鎮——阿爾格特也已經分解並遭到峯峯相連的雲層所吞噬。茅場繼續開口說道：

心情不可思議的相當平靜。雖然不知道我們到底處於何種狀況、接下來會怎麼樣，卻完全沒有不安的感覺。我做了自己該做的事，也因此失去了生命，現在和我最愛的少女一起看着這世界的終焉。這樣就夠了——心裏有種滿足感。

「沒關係……不要緊的……」

在最後僅剩的一點意識裏面，可以聽見那宛若動人銀鈴般的聲音。

「這裏……究竟是什麼地方？」

「不用擔心。就在剛纔——」

那人正是茅場晶彥。

這座鋼鐵巨城——現在正逐漸地崩毀當中。

「最後告訴我你的名字吧。桐人你真正的名字。」

我緊緊地閉上雙眼，將滲出的液體拭去之後開口問道：

「啊啊……如果真能那樣就太好了。」

我想在灼熱光線當中，連我們的感情也將會被燃燒然後昇華吧。心裏只剩下對明日奈的愛戀。在所有的一切都被分解、蒸發的過程當中，我只是不斷呼喊着明日奈的名字。

亞絲娜輕輕搖了搖頭。

我感到茅場稍微苦笑了一下。沉默了一陣子之後，他又開口說道：

就在我們的無言注視之下，底部樓層一部分已經分解成無數碎片，有的飛散，有的向下剝落。豎起耳朵一聽，還能聽見一些摻雜在風裏的沉重轟隆聲。

「啊……」

茅場動了一下右手後，持續看着被叫出來的窗口。

「我覺得很幸福了。能夠與和人相遇、一起生活，是我到目前爲止的人生裏，最幸福的一段日子。謝謝你……我愛你……」

明日奈也哭了出來。如同寶石般閃爍着七彩光輝的淚珠不停地由臉頰上滑落，最後成爲光的粒子蒸發消失。

來到這裏之前，曾在現實世界發佈SAO時的資料裏見過它的外觀。但這還是第一次由外部眺望它的實體。一種近似敬畏的感情充斥身體，讓我不由得屏住呼吸。

聽到這句話之後，我和亞絲娜抬頭看着站在右邊的茅場。而他則是以平穩的表情低頭看着我們。

亞絲娜呢喃道。

這麼說來，克萊因與艾基爾等在那個世界裏的朋友，以及兩年來成功存活下來的人們，全都平安回到現實世界裏了。

最後消失得無影無蹤。

我想已經沒剩下多少時間了。我們現在應該是在茅場給予我們的，極爲短暫的寬限時間裏。這個世界消滅的同時，NERvGear最終機能也會發動，將我們的一切全部消除纔對。

我想亞絲娜應該也跟我一樣纔對。在我的懷抱裏，她半閉着眼睛凝視逐漸崩壞的艾恩葛朗特。我緩緩地撫摸她的秀髮。

「……死了的人呢？我們兩個也是曾經死掉的人，但還能待在這裏，那是不是也能將之前死亡的四千人送回原來世界呢？」

艾恩葛朗特最上層有一座擁有華麗尖塔的巨大鮮紅宮殿屹立着。如果按照順序進行遊戲，我們將會在那裏與魔王希茲克利夫交手纔對。

——我愛你……我愛你——

茅場的聲音也相當平靜。

「爲什麼——要做出這種事情來呢……？」

失去主人的宮殿即使在作爲地基的最上層崩落了，也像要抵抗命運般持續飄浮在空中。以紅色天空作爲背景而顯得更加鮮豔的宮殿，讓人感覺像是浮游城最後殘留下來的心臟一樣。

假想世界的浮游城已經只剩下頂端部分。結果我們無緣見到的第七十六層開始脆弱地崩壞。將整個世界包圍、消除的光之幕也越來越靠近我們。一碰到那搖搖晃晃宛如極光的光線，雲海與滿是晚霞的天空便裂成無數細微碎片散落然後消失。

不——我想他應該不會這麼做。他應該是把自己的意識消除，出發去尋找存在於某處真正的艾恩葛朗特了吧。

說不出話來。結果我沒辦法拯救自己最重視的人。因爲自己能力不足，而讓她原本應該步上的光輝道路被封閉了起來，如今這種悔恨感變成淚水不斷從我眼眶溢了出來。