第七章

幸好楼梯迷宫的出口前面没有第二只魔王了。

包含与魔像的战斗在内，我们花了大约一个小时爬上高低差达两百公尺的地底之塔，穿越半塌的大门来到外面。

带着湿气的夜风抚摸我的脸颊。抬头往上一看，漆黑的空中宛如镰刀般的上弦月正发出皎白光辉。

接着环视起周围。虽然只靠火把的光芒无法看到远处，不过可以知道附近是高低起伏不大的草原。后续的联合部队成员不断出现的阶梯是被像是遗迹的石造凉亭盖住，有点让人想起旧艾恩葛朗特的往返阶梯。

「好，在这里稍微休息十分钟！要下线去上厕所的人就快点去！」

在联合部队队长霍格的指示下，几个人呈现跪姿并且打开环形视窗。按下登出键的瞬间，虚拟角色就颓然失去力量。原本认为应该习惯Unital ring即使登出角色也不会消失的模式了，但看见伙伴们这种过于无力的模样还是会感到不安。

应该不是察觉到我内心这样的想法才对，不过朝我这边走来的克莱因，像是要确认什么般以右脚重重踩着地面说道：

「桐字头的老大，这里真的是Unital ring世界的第二层吗？」

「问我也没用啊……」

「是没错啦，但总觉得没什么真实感……应该要有练功区的景色为之一变，或者是可爱女孩子NPC对我们说恭喜之类的啊……」

「…………」

艾基尔在的话我就会把他拉过来，然后让他以魅惑的男中音说「Congratulations！」，但今天晚上Dicey Café有包店举行派对的预约，所以他跟太太海咪都没有参加攻略。

稍微思考了一下后，我就说了句「过来一下」并拉着克莱因的手前往凉亭后面。

在草原上前进了不到二十公尺，前方就出现一片我所预料的光景──不对，应该说是绝景。

地面简直就像被神明的小刀切断般唐突地消失了。

蓝白色月光照耀之下，眼睛下方是一望无际的森林与平原。

「唔哦……太～～～～猛啦……」

由于发出感叹声的克莱因试图要靠近断崖绝壁的边缘，我便急忙抓住他头巾的尾端。

「喂，掉下去绝对会死喔。」

「我知道啦。不过……真的太猛了……」

老实说我也不赞成。但要找试乘员的话，体重最轻的结衣最适合也是事实。就算是这样，还是希望能有安全装置。在艾恩葛朗特第四层与亚丝娜到河里游泳时使用了泳圈，但现在光靠那个仍称不上绝对安全。就算泳圈能够防止溺毙，最后从瀑布上掉下去的话还是难逃一死。

阿蜥发出「呱啊！」一声回答后就再次跳进水里。这次全身在水中扭曲，以比去程快了将近一倍的速度靠近。

我边说边环视周围。说是草原地带，也不是完全没有树木生长，不过大部分都是低矮的灌木，目前仍看不见任何所谓的天然巨树。心想跟爱丽丝前往斯提斯遗迹时制作的「劣质大型圆木舟」没有放进道具栏吗而准备打开环形视窗时，又想起因为太重而无法收纳，所以系在马鲁巴河河岸边的事实。

就像感觉到我的疑问一般，弗利司柯尔看着这边咧嘴笑着说：

嘴里这么说的我，同时也入迷地看着绝景。

「阿蜥，不要潜入水里，缓缓游向对岸！」

远征斯提斯遗迹时跟我同行的爱丽丝，担心着在那座城堡里生活的NPC们不知道怎么样了。由于确实很令人在意，我便想要找时间过去调查看看，但回过神来时已经过了四天。

「是啊，看来是没有水栖怪物，但中央附近深度应该有两公尺以上，流速也相当快……」

「当然有哟。」

每个区域都有几个小规模的聚落，然后至少有一个中规模的城镇。聚落与城镇里有NPC存在，能够将其变成据点的话，就能成为前往「极光指示之地」贵重的中继点，但目前所有的NPC态度都相当不友善，好像稍微靠近聚落就会发动攻击。

面对大大伸了个懒腰的克莱因，我以埼玉腔回答了「走呗」后，我们就小跑步跑回同伴的身边。

注视着阿蜥游泳模样的亚丝娜来到我的身边这么说道。

「以世界地图来看，我们的所在是草原地带，而飞鸟组是在相反方向，也就是北部的冰雪地带进行游戏，终焉组则是在西部的森林地带。飞鸟组是地图的尽头，终焉组的据点也离好几百公里远，所以很难在游戏内直接接触。刚才的内容是经由现实世界取得的第二手与第三手情报……老实说，准确度并不高。」

「那个，可以打扰一下吗？」

突然出现的可疑单字，让包含听着亚丝娜口译的萨利翁与西西等所有人面面相觑。

发现NPC聚落的话就不靠近只先观察，如受到先发制人的攻击则不反击直接撤退──定下这个方针的我们在回复TP、SP后就再次开始移动。

亚丝娜一这么问，霍格就像觉得很不好意思般说道：

面对如此询问的诗乃，弗利司柯尔以夸张的动作摊开双手。

「看来桐人先生太小看自己的阵营了，我想飞鸟组与终焉组都相当警戒ALO组，或许应该说桐人小队哟。作为中继点的拉斯纳利欧当然也同样令人在意，因为怎么说队长都是那个知名的桐人先生啊。」

「结衣，谢谢妳！可以解开绳子吗？」

「这样你应该能接受我们来到第二层了吧。」

这样的回答让我一瞬间说不出话来。尼帝是跟萨利翁一起来到拉斯纳利欧的昆虫国度组的昆虫人，他是以名为饰蟋螽的蚱蜢类作为原型，能够从嘴里吐出强韧的丝。把原本是姆塔席娜军密探的弗利司柯尔层层捆住后抓过来的就是尼帝，由他的丝揉制成的绳索，强度应该无庸置疑吧。

关于这个部分，在森林地带进行游戏的世界终焉之日组应该比较有利吧。据说飞鸟帝国正在攻略的是冰雪地带，不知道究竟是什么样的冰天雪地？

「现在才这么说太迟了。无论如何都想用其他名字的话，现在就在这里提出替代的方案吧。」

但领先势力会不惜利用这种手段来探查ALO组的内情吗？一旦转移之后，那个角色就只能用来收集情报了。

亚鲁戈说明到这里的时候，莉法就举手说着「我有问题！」。

「如此一来，不是架桥就是造船了吧？」

「呱啊！」

自觉对于这方面的命名极度不拿手的我，只能发出「咕唔唔唔」的沉吟声。下一个瞬间，其他成员全都噗哧一声笑了出来。

听见亚丝娜的呼唤后，结衣就回应了一声「好的！」，然后没有花太多时间就解开亚丝娜用了浑身力道绑好的绳子。亚丝娜一边拉着绳子将其回收，一边继续大叫：

「关于飞鸟与终焉，我的情报也差不多，不过有件事很令人在意……最近斯提斯遗迹似乎出现不少身穿ALO初期装备，对着初期成员们问东问西的生面孔玩家。」

「说得也是……」

首先由亚鲁戈与弗利司柯尔先出发，确认沙里与水里没有危险之后，所有人才一起下到河岸。小黑把鼻尖插进河面开始喝起水，阿蜥甚至跳进河里痛快地游起泳来，之所以能这么做，全是因为水相当深的缘故。

在霍格如此询问之下，我稍微犹豫了一下。虽然很想赶快到结衣身边，但她应该不希望我们一直把她当成需要保护的小孩子吧。因为在这个世界里，结衣已经不断证明自己是一个兼具智慧与勇气，可以独当一面的战士了。

缓缓往下的道路前方有一条宽二十公尺以上的河流从东北往西南方向延伸，对岸可以看到一些像是建筑物的影子。该处没有任何光源，屋顶与墙壁也有一半以上像是崩塌了，看来不是人类的聚落而是废墟。

出现在夜晚草原的虽然几乎都是像鬣狗的肉食动物、像瞪羚般的草食动物，或者特别灵敏的陆龟等动物系怪物，但不愧是生活在第二层，明显比赛鲁耶提利欧大森林的怪物强多了。

「那就再努力一下吧。」

「尼帝先生吐的丝所编成的喔。」

顺着从凉亭延伸出去的隐约可辨的小径往北方前进。时间刚好是二十二点，平常的话接下来才是全力投入游戏的时间带，但今天早上四点就起床移动到RATH六本木分部，然后在Underworld经历了一场大冒险，所以还是感到有些疲惫。

亚鲁戈耸了耸肩后，弗利司柯尔就取代她继续说道：

「间谍……？」

亚丝娜在半途就把话吞了回去。她应该是想说「不行」，但又转念觉得不能打从一开始就加以否定吧。

「结衣！」

从垂直陡峭的悬崖正下方，以恐怕有数百平方公里规模往南延伸的是这六天来我们冒险的主舞台──赛鲁耶提利欧大森林。其中绽放出温暖橘光的一角，就是我们的拉斯纳利欧吧。

话说回来，认识较早的朋友几乎都知道结衣是AI，不过尚未告知霍格与萨利翁他们。如此一来，他们是如何看待外表是年幼少女且称呼我跟亚丝娜为爸爸、妈妈的结衣呢？应该不会真的认为她是我们的孩子，但除此之外还能有其他的解释吗？

继续将视线往远方移动，就看到反射月光后闪闪发亮的马鲁巴河。在其遥远的下游发出微弱光芒的应该是ALO玩家作为起始地点的斯提斯遗迹吧。然后遗迹前方，耸立在略往东侧的漆黑锐利剪影，绝对就是坠落的艾恩葛朗特了。

亚丝娜改变身体的方向，看着在清澈的水里畅快游泳的阿蜥。那种模样不像是蜥蜴，比较像一只巨大的水鸟，看起来要揹一个人过河确实不是什么难事。问题是发生事故时，被冲走的不是阿蜥而是坐在背上的玩家。这条河川的下游某处应该是瀑布，一直往下流到两百公尺下方的第一层，在那之前没有爬上岸的话绝对会死亡。

结衣点完头后，就叫阿蜥过来水边蹲下。我抱起结衣，让她坐到阿蜥背上。虽然至今为止没有试乘过，但牠的骨盘前方附近刚好凹下来，看样子坐起来不会不舒服。

「结衣！」

「正是如此。」

「当然也要能办得到啦……不过可不可以请亚丝娜小姐的宠物帮助我们渡河呢？不论是架桥还是造船，素材似乎都严重不足。」

目前ALO的营运公司虽然不开放创设新的帐号，但是只要伺服器仍在运作就不能拒绝符合The seed连结体规则的角色转移。也就是说，飞鸟帝国或者世界终焉之日的玩家将事件前制作并且丢着不管的其他帐号虚拟角色转移到ALO的话，就可以从数百公里的远方将间谍送进斯提斯遗迹。

「那是？」

「这边附近树木很少，现在开始收集造桥与船的素材的话应该要花一个小时以上。那只小蜥蜴看起来很会游泳，只坐一个人的话应该还游得动吧。」

「桥所需要的资源很多，可以的话还是想靠船来渡河，但想造船就需要『制材过的圆木』。这边附近没有高大的树木啊。」

从该处冲出一道人类大小的影子，开始一直线朝着结衣跑过去。

先做出这样的宣言后，诗乃不知道为什么以若无其事的表情回了一句：

脑袋里虽然想着「怎么可能」，但就系统上来说并非办不到。

「你说帮忙……啊，是一个一个坐在阿蜥背上渡河吗？」

「怎么了？」

「……不，我先等一下吧，让体重轻的人先过去。接下来换西莉卡或者亚鲁戈……」

「……这件事情跟飞鸟和终焉有什么关联？」

「这只是我毫无根据的想像，不过那些家伙会不会是飞鸟组或者终焉组的间谍呢？」

似乎觉得可以放心的亚丝娜对宠物做出命令。

由于原本的高度就相当高，所以就算下方四分之一已经压扁，目前计算起来到最上方应该也还有七千公尺以上。即使从遥远的第二层也得抬头往上看的巨大城堡，目前没有任何灯光。

「好，会议要开始喽！」

三分钟后。

结衣紧抱住阿蜥的脖子根部附近后，亚丝娜就握着绳子后退了几步，接着将视线朝向对岸。我也再次检查水中与对岸，不过没有察觉怪物的气息。

在我的思考脱离正轨的期间，一人一兽确实地远离，不到三十秒就渡过宽二十公尺以上的河川。阿蜥爬上岸后，结衣就从牠背上滑下来，然后笑着对我们挥手。除了洋装的衣䙓弄湿了之外，看来没有什么太大的问题。

「…………」

在这种状况下，这应该是最佳选择了。但袭击者以超乎想像的速度追上结衣，然后惊人地从极远处就伸出左手来抓住她洋装的衣领。

听见霍格如此宣布的声音，于是我便把脸的角度移回来。最后再次看了一下拉斯纳利欧的光芒，接着后退两步转过身子。

我边这么说边看向伙伴们。

「咦咦！不……」

话虽如此，我也们不是单纯只会兴建城镇。我跟诗乃的等级已经超过20，莉法与西莉卡她们从18升为19级，稍微落后的亚丝娜与亚鲁戈、克莱因也达到16、17级了。可靠的攻击手爱丽丝不在虽然有点辛苦，即使如此还是未曾陷入困境就持续击退怪物，开始移动三十分钟就先到达草原中断的地方。

「我们要游泳渡过这条河似乎会很危险。」

这次换成弗利司柯尔开口。

仔细一看之下，我们走过来的道路在遭遇到河川的部分似乎残留着桥梁般物体。过去虽然架着雄伟的桥，但就跟对岸的废墟一样，许久之前就遭到破坏了吧。不清楚是自然灾害还是人为所致就是了。

其右后方的草丛剧烈地晃动──

「那就由我来测试吧！」

我跟亚丝娜大叫的时候，结衣也开始有所行动。如果是人类玩家，应该会回过头去确认袭击者的模样，但她却毫不犹豫地往前跑。由于解除了所有武装，所以判断无法迎击，才会选择跳进河里游泳来赌一把吧。

「但是比我们还早来到这里的，就只有飞鸟帝国与世界终焉之日等两个势力吧？只是他们第一次接触失败，并非所有NPC都打从一开始就是敌对的态度……也有这种可能性吧？」

「……话先说在前面，我不是什么『知名人物』，然后也不记得曾把这支联合部队取名为桐人小队。」

「结衣，如果掉到水里也不用慌张。我们绝对会把妳拉回到岸边。」

「在那里等一下！阿蜥，你先回来！」

这么回答完，亚鲁戈就捡起掉落在附近的枯枝，接着在地面画出Unital ring世界的模式图。

等第二层的探索告一段落，接下来就前往艾恩葛朗特……当我在脑袋里写下这个行程的时候。

如此对我们搭话的是霍格，旁边还能看到弗利司柯尔的身影。两人的视线不是看向我而是放在亚丝娜身上。

「好的，妈妈！」

可以的话很想先在其他的水源地试个一次看看，但没有那种时间了。那至少得准备作为安全装置的东西才行……才刚这么想的时候。

「……？」

突然间，原本趴着的小黑迅速站了起来，像是警戒着什么般发出低吼。

我反射性看向对岸。穿着白色洋装的结衣，以惊讶的表情看着这边。

草原地带虽然容易行走而且水与食物也不会太难入手，不过却有难以获得木材与石材的缺点。Unital ring里不论要建造什么都需要木头与石头，所以想在这个区域建造拉斯纳利欧规模的据点会相当辛苦。

根据在Unital ring也以情报贩子的身分发挥三头六臂之力的亚鲁戈，以及姆塔席娜军的密探所说，第二层大致上可以分为四个区域。

但相同条件的亚丝娜仍然努力着，而且托菊冈开车送我回家的福，在车上小睡了三十分钟左右，所以便对自己说「我还能继续下去！」并持续走着。

亚丝娜应该也在担心同样的事情，但像是下定决心般打开环形视窗，将一捆细长的绳子实体化。那并非至今为止相当活跃的「天根草的劣质细绳」，而是由看起来极为高级且带有光泽的纯白纤维所制成。

西侧与东侧是森林地带，北侧是冰雪地带。然后我们所在的南侧是草原地带。

「好，看来是没问题了。接下来换桐人先生过去吧？」

像要表示「交给我吧」一样，阿蜥几乎没有溅起水花就开始游泳。在背部浮在水面的情况下，以手脚与尾巴划水前进。最后来到河川的中央部位，就开始灵活地调节推进力，在几乎没有被往回推的情况下持续游着。看来绳子的长度也没有问题。

当我思索各种事情，就听见从后面传来两人份靠近的脚步声，于是我跟亚丝娜同时回过头去。

当然并非绝对是这样，没有居民的话该处很可能已经成为怪物的栖息地，所以不能放松警戒，不过就算要侦查也得渡过眼前的河流。

亚丝娜先让结衣把所有的武器防具收纳到道具栏里，然后用绳子从洋装上绑了一个牢靠的称人结。

从霍格他们背后灵巧跳出的结衣举起右手做出这样的宣言。

已经冲到水面上的结衣，就这样被拖回后方。这时候我终于看见袭击者被月光照耀出来的身影。

全身覆盖在黑色毛皮底下。长到诡异的手臂紧紧抱住结衣，同样长的尾巴则左右摇晃着。

那是一只猴子。由于体型明显不是人类，所以不是穿着毛皮的玩家而是真货，也就是说可能是怪物，但是看来不打算攻击抱在左边腋下的结衣。结衣的HP只要稍微减少就会竖起敌对旗标，小队成员的我，视界里应该就会显示出猴子的圆锥形浮标，但是牠却像是刻意避免出现这种情形。

猴子重新抱好挣扎着的结衣，朝对岸的我们一瞥──

接着就转身猛然往下游的方向奔跑。

这时响起「磅！」的枪声。是诗乃用毛瑟枪开火了。但子弹只是弹起猴子脚边的砂石，看来没有命中目标。应该是害怕击中结衣而无法好好地瞄准吧。

即使如此，枪声还是具有让我从僵硬状态中解放出来的力量。

「亚丝娜，坐到阿蜥身上！」

叫完后，我自己也跨坐到小黑身上。做出「冲啊！」命令的瞬间，小黑就开始全速奔跑。

往后瞄了一眼，就看到揹着亚丝娜以前倾姿势疾驱的阿蜥。即使在陆上，牠奔跑的速度也跟小黑差不多。

抓住结衣的猴子跑在对岸的三十公尺前方左右。如果只有一只的话，很可能会错失在黑暗中的漆黑猴子，但现在结衣的白色洋装反射月光，让我们勉强能够分辨出她的位置。

「桐人，交给你了！」

莉兹贝特的叫声从后面追赶了上来。

──绝对会把她救回来！

在内心如此大叫回去后，我就为了尽量减少空阻而把上半身压低到极限。