第八章

从白金台车站二号出口来到地上，正好开始下雨了。

明日奈将风衣的扣子扣到最上面，接着从肩背包里拿出折叠伞打开，沿着目黑大道的人行道往东北方向走去。

十月四日，星期日，上午十点四十分。附近没有什么特别的商业设施或者观光景点，所以即使是假日行人也很稀少。

她快步走在林立着白色基调的公寓和办公大楼的街道上。已经有四年没有走在这条路上了，但是风景几乎没有变化。

不久后，街道左侧出现了一条标志为学校区域并涂上绿色的小路。拐进去走五分钟左右，就会到达明日奈曾经就读的私立学校──私立圣永恒女学院的校门。不过，明日奈只是瞥了一眼小路就继续往前走，直接朝着高轮的方向走下坡道。

在缓缓向右弯曲的道路途中，她穿过斑马线来到对面。眼前耸立着一家历史悠久的城市商旅，这就是她今天的目的地。她将伞在入口遮篷下抖了抖后折叠起来，然后穿过两扇自动门。

斜向穿越暖气开得很舒适的大厅。来到开放式咖啡厅。对带位的服务生说了句「跟人约好了」后往深处前进。由于事先收到讯息告知桌位，所以不需要左顾右盼地寻找。

宽敞的店内，正面的墙全都是玻璃窗，能将中庭染上美丽秋色的红叶尽收眼底。并排在玻璃窗前的双人座，有一半以上都空着，不过对方约定好的位子是靠墙的四人座。明日奈走近时，独自坐在那里的见面对象似乎是察觉到她的气息，于是抬起了脸露出亲切的笑容。

「早呀，小亚。」

「妳好，亚鲁戈小姐。」

阻止了想站起来的「老鼠」亚鲁戈，也就是帆坂朋后，明日奈脱下外套。四人座的圆桌周围摆着两张扶手椅和一张沙发，朋坐在靠墙的椅子上，明日奈把外套和包包放在沙发的一角，坐到她旁边。

「不好意思呀，这么早就把妳叫出来。」

朋带着歉意说道，她穿着灰色马海毛针织衫和卡其色背带裤，可以说是相当符合秋天气息的打扮。那件算是她专属标记的芥末黄连帽外套则叠放在圆桌下的抽屉。

「没关系，我昨晚睡得很饱。」

「这样啊，那就好。」

好像在等两人打完招呼似的，女服务生端着冰水、小毛巾和菜单走过来，将其放在中央的圆桌后就鞠躬退下了。朋的面前也只有水杯，看来是一直在等待明日奈到来。

「今天我请客，想吃什么尽量点……虽然很想这么说，但希望还是能点个蛋糕套餐就好。」

对方直率的发言让明日奈忍不住露出苦笑，然后回答：

「不用啦，还说什么请客。这里就算蛋糕套餐也不便宜。」

「不行不行，把人找出来还让人自己掏钱的话，我情报贩子的招牌就挂不住啦。」

「嗯……想起什么时候的事？」

接着又对点头表示赞同的朋问道：

就在这时──

「没有啦，我不知道哟。就算是我，也不会去打听朋友在现实世界的情报。」

朋露出调皮的笑容，然后一口气吃完最后一口提拉米苏。花了好一段时间细细品味，接着直接喝光了卡布奇诺。

深吸一口气，好不容易从全身僵硬状态恢复过来，明日奈才慢慢把身体转向左侧。

亚丝娜忍不住赞叹了一句，然后稍微缩了缩脖子表示：

「哇……光是听就觉得好麻烦。」

朋要我见的人，会不会就是神邑樒呢？

「……像这样坐着就会想起来。」

桐人在完全攻略游戏时穿的那件黑色长外套「黑龙大衣」，还有亚丝娜身上那件红白相间的骑士服「静谧胸花」，都是由阿修雷亲手制作。黑龙大衣正如名称所显示，是以黑龙型具名怪物的皮和鬃毛作为素材所制成，听说每缝一针都需要十秒钟。而阿修雷也曾透露过，亚丝娜的骑士服花费了她更多的精力。记得理由是因为──

之所以把门打开，应该是因为凛子想表示「不打算谈生意」的意思吧。彰三也配合她，只是聊一些政治和经济方面的话题。不过从他在回家的车上说了「神代博士是个了不起的人物」这句话来看，他应该对神代博士的经营理念很感兴趣。

「跟我见面……？」

「…………！」

侧眼轻轻瞪了亚丝娜一下后，深澄的嘴角就浮现跟过去一样的沉稳笑容，但就跟日照下的残雪一样一下子就消失了。

「当然，小学生或国中生一个人是不可能来这种地方的，不过家长会或学校有活动时，妈妈经常会到学校来，那些日子在回家时就会带我来这里。说起来……应该是我妈妈比较喜欢这里吧。」

「原来如此。」

「……妳看起来很有精神。」

「就是亚丝娜来订制跟公会制服同款式的套装时。说什么想保持身上那套服装的设计，但希望能把能力提升到最高等级，我当时可是伤透了脑筋。」

没想到，在明日奈不在的短短两个小时里，伙伴们已经收集了大量的材料，把废屋全是破洞的墙壁修好了。他们本来想连屋顶也一起修，但亚鲁戈说如果将既存的废屋完全修复的话，废屋就会被注册为「主要建筑物」，虽然会获得加护效果，但也会吸引该区域的魔王级怪物。由于预测第二层的魔王会比第一天袭击小屋的尖刺洞熊强得多，所以他们决定暂时只修好墙壁。

对女服务生点完餐后，朋就靠在绒布沙发上。不知道是天气还是时间带的关系，店里只有三成左右的客人，比起人们的谈笑声，设置在咖啡厅中央的喷泉声反而更为清晰。在这熟悉的声音中，明日奈不禁听得出神──

「当然可以了」这句话之所以会卡在喉咙里说出不来，也许是因为明日奈对自己的社交能力产生了怀疑的缘故。

「……亚丝娜。」

「亚丝娜也是……很高兴见到妳。」

身后传来坚硬鞋跟踩在地毯上的「叩叩」脚步声。从明日奈左斜后方的入口处，有人正朝这边靠近。明日奈全身僵硬，屏息聆听着脚步声。经过搞不清楚是长还是短的几秒钟，脚步声停在了她附近。

明日奈眨了眨眼后，仔细打量着眼前叫着自己名字的人。

虽然如此，加厚的石墙已经具备抵御普通怪物攻击的强度了。关于这一点，在拉斯纳利欧已经得到证实，因此明日奈他们在凌晨两点结束当天的冒险并且准备下线。当明日奈躺在枯草铺成的床准备要登出时，亚鲁戈便小声对她搭话，询问能不能在早上见一面。

这时亚鲁戈也就是朋把饼干的玻璃纸整个剥掉，发出喀哩一声咬了一口。嚼了一会儿后又喝了一口水──

两人终于退后一步，这时才注意到通道上已经有位女服务生在等候。将老友请到沙发上坐下后，明日奈也坐到她旁边。

回到自己房间后，明日奈为了将自己放置的角色移动到安全的地方，就强忍着睡意立刻再次潜行到Unital ring当中。

「咦……亚鲁戈小姐不是因为知道这件事才选择这里的吗？」

相拥了五秒钟以上，明日奈才终于松开双手。但没有拉开距离，从近处直接窥探她的脸庞。

首先映入眼帘的，是包裹在茶色皮靴和黑色紧身裤里的纤细双腿。她穿着条纹圆领衫，外搭一件鸽灰色骑士夹克，脱下的羽绒外套抱在左手上。

「不过分量有点少……小亚，拜托妳在Unital ring里重现一下吧。」

「亏妳能什么都不看就探索出如此复杂的路线。」

用略带哽咽的声音轻声如此搭话后，对方也眨着微微湿润的双眼表示：

明日奈仔细看着蛋糕的菜单，最后开口表示：

「嗯……我也是。」

「呼……从保谷过来这里真是太麻烦了，不过总算没白来。」

朋是昨天──不对，是今天凌晨两点，在Unital ring里跟明日奈说「可不可以在现实世界碰个面」。

「其实，我小学时都是家里开车送我到洗足车站的。到了国中才开始搭电车和公车。」

「虽然妳现在上下学也很花时间，不过之前那所学校更麻烦吧？呃……先搭世田谷线到三轩茶屋，再换田园都市线到涩谷，然后搭山手线到目黑，最后搭三田线到白金台……不对，从三轩茶屋可以直接搭半藏门线到永田町，再转南北线……对吧？」

「小亚家是在世田谷的宫坂对吧？」

不过，星王跟星王妃在Underworld已经生活了一百年以上，经过了那么长一段时间，口味改变也是正常的事。就像明日奈原本讨厌喝只是觉得苦的纯红茶，曾几何时却变得喜欢上这种味道。

听到这个声音，明日奈微微屏住了呼吸。

米特──也就是兎泽深澄，和明日奈一样是SAO的生还者。不过，在艾恩葛朗特里，她是以其他名字而闻名。极受欢迎的裁缝师「阿修雷」──是第一个完全习得裁缝技能等级，也就是将熟练度提升到一○○○级的传说级生产职玩家。

「嗯。」

不过大概造了二十多块岩石就开始头痛，虽然明日奈说没事，但桐人和爱丽丝坚持不让她再使用能力。于是明日奈只好匆匆跟刚觉醒的整合骑士法那提欧以及第一次见面的骑士伊迪丝打了招呼就登出了。伊迪丝完全不知道现实世界的事，所以看起来很困惑。

星期六真是相当充实的一天。在接近午夜时，明日奈搭着父亲开的车赶到RATH六本木分公司，然后直接潜入Underworld。在中央圣堂的屋顶上，莫名其妙地用右手触碰了一个奇怪的视窗，接着圣堂就像火箭一样飞上天空，从浮在上空的超大型机龙身边掠过后抵达宇宙，在该处与一艘莲花状的宇宙要塞对接。

「我……我点提拉米苏和卡布奇诺好喽。」

明日奈见状只好不再推辞而直接打开菜单，发现这里的餐点几乎都超过三千圆，饮料也要两千圆左右，跟归还者学校的餐厅比起来简直贵了一大截。不过朋虽然是高中生，但同时也是国内最大游戏媒体《MMO Today》的作家兼研究员，听说她在工作方面也很活跃，因此获得符合能力收入的她应该负担得起这样的消费。而且，选择饭店咖啡厅当作见面地点的也是她。

「妳以为是谁的订单啊？」

「其实……小亚，选这家店的人不是我。」

总之明日奈在Underworld里只待了不到四十分钟，感觉自己没有帮上什么忙。但艾莉表示，如果不是她解开那个显示着不可思议纹章的视窗，中央圣堂就无法起飞，而且上面的楼层会被超大型机龙的炮击轰飞。

「用这种借口，真是太狡猾了。」

「既然这样，为什么会选这家店？吉祥寺或荻洼，甚至新宿也行吧……」

这突如其来的发展让明日奈惊讶地看着朋的脸。

如此突然的情况让明日奈不由得陷入茫然状态，没有大惊小怪的似乎就只有艾莉一个人。不对──应该说还有另一个人，也就是管理着宇宙要塞，名字叫做莉莉露的女性，不过明日奈甚至没有自我介绍的机会。因为她……自愿用超级帐号的地形操作能力生成岩石，让桐人用心念将其转化为钢素和晶素，然后由艾莉利用它们来修复圣堂的外墙。

然而，当刚转入归还者学校的神邑樒邀请明日奈「明天一起吃午餐」时，她虽然欣然答应，但心中还是有点不自在。这不是错觉。因为隔天知道樒请假时，明日奈内心某处就感到松了一口气。明明她可能只是想找同一个国中毕业的明日奈这个熟人而已。

她既然是从圣永恒女学院转学到归还者学校，知道这家饭店的咖啡厅也很正常。

「嗯～确实是符合价格的美味。」

点完餐的深澄整个人靠在沙发上这么呢喃着。明日奈回过神来，开口问道：

短短几天之前，明日奈仍认为自己算是擅于跟别人打交道的人。即使是初次见面的对象也能大方地与其交谈，而且在谈话之中也能自然地与对方变成朋友。

「是吗……说得也是──其实我四年前就读的学校就在这间饭店附近。」

朋耸了耸肩，拿起放在茶托上的小饼干。

「抱歉抱歉，那时候我们的公会制服不能随意更改设计，但我又很想穿阿修雷……米特妳做的衣服。」

明日奈对躺在总统座椅里的爱丽丝说了声「加油」，接着离开了STL室。走廊上没有凛子和彰三的身影，但隐约传来他们的谈话声。朝声音的方向走过去后，发现他们正和气融融地在一间门整个打开的接待室里聊天。

朋小声做出评论，明日奈这才回过神来点了点头。

感觉当时也点了红茶，所以应该不是小学而是上国中的时候吧。但明日奈身上穿的不是便服而是学校制服……跟她在一起的不是妈妈。那一天是星期一，走出校门后，在避开其他学生的注意下来到这家店。就读永女的八年──正确来说是七年半的时光里，只有一次做过这种事情……

入口的瞬间，青苹果的清香和白巧克力的柔和甜味在口中蔓延开来，然后迅速融解。这家店的蛋糕，每年都会推出季节限定的口味，稍微记得以前就读永女的时候也吃过一次同样口味的蛋糕。

「小亚，妳以前来过这里吧？」

看来深澄也回想起完全相同的记忆。明日奈莞尔一笑，轻轻歪着头说：

「啊～从洗足的话到白金台就不用转车。」

明日奈倒抽了一口气。绑成马尾的长发，光滑的额头和高挺的鼻梁，微微泛绿的细长双眼──虽然面容比印象中成熟了一些，但是她绝对不会认错。 明日奈情不自禁地站起来，向前一步后颤抖着声音喊道：

「嗯，是啊。」

「咦，重现提拉米苏……？ALO也就算了，在Unital ring里不可能喔，那里可没有面粉、奶油、巧克力这些材料。」

「那时我们也像这样并肩坐在店里的沙发上吧。最后妳是如何重现设计图样的呢……？」

「……既然妳都这么说了，那我就恭敬不如从命了。」

朋点头回应的同时，左手放着托盘的女服务生出现了。仔细将饮料和甜点排在桌上，在明日奈的茶杯里倒入红茶，接着将帐单夹放在桌子边缘后就离开了。

「是啊，非常美味。」

喝了一口红茶，感受着跟以前一样仔细萃取出的茶叶清香，然后把杯子放回茶托上。由于朋很快就尝起了提拉米苏，于是明日奈也拿起叉子，小心翼翼地切下一块表面带着艳绿色光泽的青苹果慕斯蛋糕。

明日奈这么一说，朋就稍微瞥了一眼左侧──圣永恒女学院的方向，然后又把视线移回来。她一定马上就了解，四年前就表示是亚丝娜被困在SAO世界之前，于是保持沉默来让对方继续说下去。

明日奈陷入沉默，朋则是用疑惑的眼神看着她。明明只要问一声「是谁？」就好了，明日奈却开不了口。

「快趁热喝吧。」

「咿嘻嘻，说得也是。」

当服务生在桌子上摆放冰水、小毛巾和菜单，并且收走空盘子和杯子的期间，明日奈的目光也一直停留在对方清爽的侧脸上。

这声音和樒那冰冷的高音完全不同。略带沙哑却又清晰、低沉且有力，过去曾在哪里听过这个声音……

「米特……」

「我要点青苹果慕斯蛋糕和大吉岭红茶。」

朋突然这么问，明日奈眨了眨眼后回答：

「我找人弄来了之前那件衣服的版型，先用纸样所指定的布料来自动生成服装，然后把它拆成一片一片的，再把这些布片作为纸样来裁剪S级布料，最后再手工缝制起来。那是我第一次，也是最后一次做这么复杂的事情。」

「咦……？什么意思？」

跟对方同时再迈出一步，张开双臂后紧紧地拥抱在一起。她身上淡淡的柑橘香，和她在艾恩葛朗特时用的香水味道很相似。

「对喔，亚鲁戈小姐，妳在学校附近租了公寓对吧。离学校这么近，真让人羡慕。」

想到这里，明日奈突然浮现「难道说……」的念头。

对朋的发言点点头，说了句「开动了」之后，明日奈就端起大吉岭红茶，享受着花橙白毫散发出的芬芳。小学时她总是点果汁或汽水，但上了国中后就开始喜欢喝红茶了，这个习惯到现在也没有改变。

所以昨天在Underworld，明日奈听到星王妃开发了一种很像咖啡的新品种咖啡尔茶，并且取名为「夕月夜」时，还感到有些惊讶。因为如果星王妃真的是残留在那个世界的自己，跟咖啡尔茶比起来，应该会更专注于改良红茶的品种才对吧。

回到位于世田谷的家里已经是一点十五分左右，这时妈妈京子也已经回家。幸好彰三帮忙圆了谎，表示「是我主动约明日奈去兜风」，所以明日奈也就没有挨骂。

「抱歉，虽然有点突然……但我想让妳见一个人……」

「……对不起，亚丝娜。」

她突然这么说，然后持续把视线放在自己的膝盖上。

「这两年我一次都没有跟妳联络。其实是在那个世界的期间，我父母擅自解约了我的手机，也删除了我的帐号。他们还误以为是朋友把我拉进了SAO。但事实正好相反……」

「…………」

明日奈立刻用力摇了摇头，然后开口说道：

「我潜行到SAO不是因为米特。是我家人买了NERveGear结果当天无法使用，我一时兴起就戴上了……事情就是这么简单。」

「可是，是我跟亚丝娜提起SAO的……要不是我，妳就不会突然有那种念头了吧？」

听对方如此一问，明日奈无法立即加以否定。因为现在也很清楚地记得深澄提到Sword Art Online刀剑神域这个名字时的事情。

明日奈和深澄曾经是圣永恒女学院同年级的学生。在小学部的六年期间，她们几乎没有说过话，明日奈对身材高挑、引人注目的深澄也仅仅是「有所耳闻」的程度。然而在八年级，也就是国中部二年级时，她们第一次分到了同一班──而在一个多月后的某天，发生了某件意想不到的事情。

那一天是星期六，虽然没有课，但为了方便自习的学生，学校开放了一些设施。明日奈在上午去图书馆查资料后准备回家，途中为了购物而去了趟涩谷。在前往目标店铺的途中，她经过一家游乐场。店外的大荧幕正在播放店内举行的格斗游戏比赛的实况。当时的明日奈对所有加了游戏两个字的东西都毫无兴趣，所以正准备直接走过，但余光中一闪而过的影像却意外吸引了她，于是便停下了脚步……然后注意到了一位正快速操控着摇杆和按钮，看起来像是兔泽深澄的女性玩家。

按照永女的校规，学生是严格禁止进入游乐场这类场所。因此，明日奈认为可能只是长得像而已，但还是隔着玻璃往店内张望了一下。该名玩家是连帽衫加上运动帽这种休闲的打扮，不过有点像少年的瘦削侧脸绝对是深澄无误。

明日奈感到吃惊，更产生一种近似羡慕的情绪。深澄沉浸在对战中的模样所散发出的热情，仿佛可以穿越玻璃直达室外。明日奈不禁思索，自己至今为止是否曾经对某件事如此投入。

然而，她自然不可能进店去搭话，只能准备离开。就在此时，深澄似乎感觉到了什么，回过头笔直注视着明日奈。

明日奈虽然从未向深澄确认过，但深澄当时内心或许陷入了继续对战，还是追上同班同学阻止她泄露消息的强烈挣扎。最后她选择了后者，匆匆从店内跑出，拦住了明日奈的去路──在默默地对视一阵子后，她说了一句：「周一放学后，抽点时间吧。」

两天后，深澄约明日奈在校外见面，而且竟然将她带到了城市商旅的开放式咖啡厅，也就是此刻她们面对面的这家店。当时她们仍穿着永女的制服，但店员或许以为她们是来这里等待家长，因此什么都没说，直接将她们带到靠窗的桌位。

看着菜单上标示的价格，深澄便以飘荡极为悲壮气息的表情，对明日奈提出了交换条件。她说──「我请妳吃蛋糕，周六的事就当没发生过吧。」

当时两人份蛋糕套餐要价四千四百圆，对还是国中二年级的深澄来说这笔花费绝对不是小数目。但认为只有这样才能让封口的约定更有说服力，深澄也才能感到安心的明日奈狠下心来，点了Gâteau Chantilly aux fraises──也就是草莓奶油蛋糕和大吉岭红茶。

蛋糕的奶油清爽，完全符合明日奈的口味，而且草莓也很新鲜，但老实说她几乎没有品尝出味道。两人几乎没有对话，吃完蛋糕后离开了商旅。明日奈在对方耳边低语：「谢谢妳的招待，现在我也是违反校规的共犯，妳可以放心了。」随即踏上回家的路。她怎么也想不到，从那天起，自己和深澄之间会展开一段奇妙的友谊──

「……米特是在第二学期开始后过了一段时间，才告诉我关于SAO的事吧。我很清楚地记得那天的事……」

明日奈呢喃般说到这里，深吸一口气，然后重新开口。

朋的目光从卷曲的浏海后闪过一丝犹豫，随后她说出那个名字：

「哎呀～这只是偶然加一时兴起罢了。其实我还觉得自己会不会太多管闲事了呢，妳能这么说我就安心了。而且嘛……其实我也有一点小小的私心。」

明日奈清楚地听见了自己倒吸一口气的声音。微笑棺木──正式名称为「Laughing Coffin」，是一个在艾恩葛朗特中为非作歹、无恶不作的杀人（红色）公会。即使在死亡游戏SAO被完全攻略后，微笑棺木散播的恶意依然如阴影般持续笼罩着「The Seed」联结体。

明日奈追问，深澄也在旁边探出身子。

据朋所说，她是受RATH的菊冈诚二郎所托，调查某款VRMMO游戏。该游戏由开发Augma的CAMULA公司旗下子公司推出，但根据同时在线人数（CCU）来看，这款游戏明显是亏损状态，却既没有投入资金挽救，也没有停止运营，反而一直低调地维持着营运。这确实是一件奇怪的事情，但并非没有其他这样的游戏。明日奈实在不明白，为什么这样的游戏会让菊冈专门雇人进行调查。

「私心……？」

再次见面是在一周前，但是朋／亚鲁戈早在很久之前，就一直在心中挂念着明日奈和米特。而当她知道米特并未加入桐人小队后，甚至放弃了那份额外的报酬，只为促成这次两人的重逢。

「薄荷醇……是那个凉凉的，薄荷成分的意思吗……？」

「嗯，妳是这么说的。那个昵称是什么？」

听到这里，明日奈和深澄忍不住身体前倾，朋则轻轻耸了耸肩并且表示：

「没错，因为那是我亲眼看到的──看到那个人和『微笑棺木』的成员交谈……」

然而，明日奈心里又不禁好奇，朋到底是怎么跟深澄取得联络。毕竟两人是在SAO里面认识，而那时候又不可能互相交换现实世界的联络方式。

「亚鲁戈……不对，帆坂小姐，今天谢谢妳实现我任性的要求。」

她把继续提出「为什么不来归还者学校？」的问题吞了回去。不论是因为监护人的意向还是深澄自己的选择，这都是不宜随便触碰的话题。

深澄像呢喃般说着，明日奈犹豫了片刻后表示：

面对边耸肩边这么说的朋，明日奈忍不住想追问那个「负责的人」究竟是谁。但她刚想开口，深澄点的生起司蛋糕和柠檬马鞭草茶正好送到，于是她便先止住了话头。

「亚鲁戈小姐，妳正在找的那位生还者，也是微笑棺木的成员吗？」

「果然是这么回事。」

「移动记录不会出错吧，位置情报也是确定的，对吧？」

这时朋仿佛看穿了明日奈的疑问，于是重新开口解释：

深澄喃喃道，朋则嘴角微微下弯，点了点头：

朋露出一副恍然大悟的模样点了点头，明日奈看着她，心中同时涌起一股难以言喻的感慨。

「谢啦，感谢妳为我担心。不过没事的，我已经不会再做危险的事情啦……我只是想解决掉当初在艾恩葛朗特留下的未了之事而已。」

「这当然是因为我已经翻遍了黑铁宫的『生命之碑』，找出所有可能念做薄荷醇的玩家ID，然后一个一个追踪调查过了。但是全部都不对。」

「……听妳这么说，好像我很爱摆高姿态似的，其实单纯是因为累积的订单太多罢了。」

朋的提醒让明日奈一愣，随即反应过来。这里是现实世界，而微笑棺木早在很久之前就已被彻底铲除。

「我也一样。」

「没有啦，该道谢的人是我。老实说，我还做好了被妳拒绝三次的心理准备呢。就像在艾恩葛朗特跟妳订制衣服时一样。」

「大部分的生还者大概都对那个世界有或多或少的留恋吧。连我自己现在都还会想，『当时要是那么做就好了』、『早知道就不该那么做』之类的……不过，亚鲁戈虽然刚刚说不会再做危险的事了，可是，我认为追查微笑棺木的相关人士，已经足够危险了。去年底在Gun Gale Online里发生的那件事，妳不会忘了吧？」

「关于我正在调查的那个SAO生还者。之前我说过……我掌握的只有一个位置情报和一个不太可靠的昵称对吧？」

明日奈喃喃道，接着深澄也一脸困惑地附和：

「……当时……我确实也这么认为。」

「这只是我的猜测，没有任何证据。但我认为，微笑棺木接连不断设计出的那些杀人手法……不只是简单的MPK或毒杀PK，而是连决斗PK、睡眠PK、回廊PK这种巧妙利用游戏系统的方式，可能几乎都是出自于那个薄荷醇的点子。」

朋以带着一丝苦涩的声音如此呢喃，接着便环顾四周，像是在防备有人偷听，随后压低声音继续说道：

不由得先跟深澄对视了一眼，然后明日奈便对朋做出确认。

不禁感到哑然的明日奈继续问道。

「…………！」

「……我懂妳的心情。」

「结果显示，完全没有符合条件的玩家。」

朋说到这里，停下来看了看吃着起司蛋糕的深澄，然后低下头来开口表示：

「不过嘛，用这块起司蛋糕就算扯平了吧。毕竟，我以前也用这家店的蛋糕套餐贿赂过亚丝娜。」

「……谢谢妳，亚鲁戈小姐。」

深澄点头，然后把脸转向左边。

「等等，别开玩笑了！」

「亚丝娜妳们已经吃完了吧？抱歉，我来得有点晚。」

「能攻略游戏不是靠我一个人的力量。而且回到现实世界后，我也没有去找过妳。其实有一次我试着联络过米特，但无论是电话、电子邮件还是讯息应用程式都无法接通……我也曾想过询问永女的哪个人或许能知道……」

她伸出左手，轻轻覆盖在深澄无力摊放在沙发座面的右手上。

「微笑棺木确实是完全攻略游戏的最大障碍，但他们的核心人物是PoH、沙萨和强尼•布莱克等三个人，其他成员不过是忠诚的……不，是被洗脑的棋子罢了。为什么妳会单独对薄荷醇这个人如此执着……？」

低声接话的是深澄。

明日奈忍不住提高音量，意识到自己声音太大后，她压低声音接着说：

「小亚，妳讲得好像微笑棺木仍然存在哟。」

明日奈轻轻啜饮了一口大吉岭红茶，然后抬头问朋：

明日奈这样回答后，顺便轻瞪了一脸若无其事吃起第二块饼干的朋一眼，这人分明事先找来了深澄，却为了给明日奈一个惊喜而特意保密。

「就是这样……我只在当时看见过那个人一次。当时我差点就从藏身处冲出去跟他决斗了，如果那么做的话，就能看到他的玩家名称了。」

深澄抬起原本低垂的脸看向明日奈，再次缓缓摇头说道：

「啊，对喔……在SAO里，如果是毫无关系的玩家，通常只能看到HP条和公会标签。」

深澄轻笑了一声，熟练地用指尖转了一圈手里的叉子。

「…………血盟骑士团（KoB）里有一位叫薄荷小姐的成员，记得圣龙联合（DDA）好像有个叫梅尔顿羊毛的人，但薄荷醇这个名字就没有印象了……」

「不会啦，别客气……早知道妳会来，我就先不点东西，等妳一起了。」

深澄只是微微点头，接着将视线从明日奈移向朋。

明日奈再次表达了感谢，而朋则露出一抹害羞的笑容。

两人连珠炮似的斗嘴，让人听了仿佛回到了SAO的那段时光。明日奈忍不住眨了眨双眼。在咖啡厅内大量使用的木质装潢、烟雨笼罩下的红叶、潺潺作响的泉水等环境的加乘下，让人突然感到疑惑，搞不清这里到底是现实世界，还是虚拟世界。

「那些家伙可是决斗PK的老手。我不是不相信亚鲁戈小姐的实力，但妳居然主动挑衅他们，这根本就是自杀行为！」

「嗯……」

「这个嘛……之前不是跟小亚提过吗，我正在寻找某个SAO的生还者。」

两人同时凝视着明日奈，交换了一下眼神后，先是朋开口答道：

「不会知道的。我是在一年后才复学，也没有告诉学校的任何人我的新联络方式。」

「亚鲁戈，妳怎么确定这不是玩家ID而是个昵称呢？」

明日奈忽然感到口干舌燥，于是伸出左手去拿玻璃杯。这才注意到茶壶里还有一些红茶，于是将红茶倒入空杯中。尽管红茶早已凉透，但微温的口感却正适合这个时刻。

而身为调查员的朋，要求总务省虚拟课提供一份机密资讯──特定SAO生还者的身分资讯作为调查的报酬。这些是她之前告诉明日奈的细节，但她始终没有透露那位生还者的具体身分，而明日奈也没有追问。

「不……我不认为他是正式的公会成员。那个人的浮标是普通颜色，而且也没有显示微笑棺木的公会标签。」

朋仿佛想要甩开犹豫般，一口喝干了冷水，接着手持玻璃杯继续说道：

「应该是吧。」

「但我潜行到SAO并不是因为米特。就算没有跟米特成为朋友，那一天我应该也会戴上NERveGEAR。」

「──『薄荷醇』。妳们在SAO时期，有听过这个名字吗？」

明日奈轻轻点了点头。

「亚鲁戈小姐，还有米特……那个，今天到底是什么契机，让妳们约在这家店碰头的呢……？」

面对行注视礼的深澄，朋好一阵子没有开口的嘴巴微微一笑。

「不好意思啊，小米。我从虚拟课的资料库里把妳现实世界的情报挖出来了。」

「我不是跟妳说过好多次，应该找个人帮忙吗……谁教妳连雇NPC来看店都不愿意。」

「那个人，本名就不用说了，就连游戏里的名字和性别也不清楚。线索只有两个，第一个是某月某日某时某分，他曾经出现在艾恩葛朗特某个地方的位置情报，还有一个无法确定的昵称。所以我拜托了那位虚拟课的大老爷，解析了旧SAO伺服器上保存的所有玩家移动记录。结果昨天才刚送到……」

「什么……？」

「哦，原来如此，这就是妳特地选这家店的原因。原来是妳们的回忆之地啊。」

「嗯，有件事想向妳们打听。」

「即使如此，我还是必须在现实世界当面跟妳道歉……还有道谢。是亚丝娜完全攻略了那款死亡游戏，将我们解放出来。如果我有心，一定能找到妳的联络方式才对……」

「米特……回永女念书了吗？」

「……妳居然做到这种地步？」

「当然记得啦。即使找到了那个人的身分，我也不会一个人跑去他们的老巢挑衅啦。我会把情报交给负责的人，然后就此结束。」

朋的笑容突然消失，深吸一口气后才开口。

「咦……？怎么会这样……？」

「……嗯，大概就是这样吧。原本是最后希望的移动记录也完全落空了。委托人大老爷可能也觉得过意不去，所以表示要多给点报酬。既然如此，我就想干脆利用这个权利来多管一件闲事……」

「我只是不想有负担啦。再说，妳自己不也是一直以孤狼──不，孤鼠的姿态行动吗？」

轻轻地摇了摇头后，明日奈插话道：

明日奈感到一阵茫然时，朋轻轻碰了碰她的右臂并且开口说：

深澄端起散发着淡淡柠檬香气的草本茶，轻轻抿了一口，呼一声吐出一口气，然后望向明日奈。