第二十五章

空氣裏夾雜着許多味道。

我首先爲自己仍存有意識而感到震驚不已。

流入鼻孔裏的空氣含有大量情報。首先是刺鼻的消毒藥水味。接着是乾布上被太陽曬過的味道、水果甜香以及自己身體的味道。

緩緩地將眼睛張開。一瞬間感覺有兩道像要刺進腦袋深處的強烈白光，只好趕緊再度把眼睛緊緊閉上。

不久後謹慎地試着再次睜開眼睛。眼前可以見到各式光團在飛舞。直到現在才發覺有大量液體囤積在眼睛裏面。

眨了眨眼睛，試着將它們排出體外。但液體卻不斷地湧出。原來這是眼淚。

原來我正在哭泣。是爲了什麼呢？僅有一種由猛烈、深沉的喪失感所造成的悲痛殘留在胸口深處。耳朵裏面似乎仍有不知是誰發出的細微叫聲在迴響。

因爲強光而眯起眼睛，然後總算是把眼淚給甩掉了。

我似乎是躺在某種柔軟的東西上面。可以看到頭上有類似天花板的物體存在。上面有着白灰色光澤的面板呈格子狀排列，其中幾個似乎有內藏光源而發出柔和的亮光。眼角可以見到應該是空調裝置的金屬製通風口，從風口裏面一邊發出低沉的機器聲一邊吐出空氣來。

空調裝置……也就是機器。怎麼可能會有這種東西。就算冶煉技能再怎麼高的達人也沒辦法做出機器。如果那真的如我所見是機器——那麼這裏就——

不會是艾恩葛朗特。

我瞪大了眼睛。靠着這些思考，我的意識終於清醒了過來。當我正急忙準備跳起來時——

身體卻因爲完全使不上力而不聽使喚。右邊肩膀雖然抬起了幾公分，但馬上又不爭氣地沉了下去。

只有右手好不容易可以開始活動。我試着把它從蓋住身體的薄布里頭移了出來，抬到自己眼前。

一時之間沒辦法相信，自己的手臂竟然變得如此骨瘦如柴。這樣根本沒有辦法揮劍。仔細看着病態的白色肌膚，可以看見上面長滿了無數汗毛。皮膚下面有藍色的血管縱橫，關節上有着細小的皺紋。一切都真實到令人覺得恐懼。可以說太像生物而讓人感到相當不習慣。手肘內側有着用膠帶固定住的點滴金屬針頭，從針頭上能見到相當細的管線向上蔓延。視線順着管線一路追上去，可以發現它連接在左上方一個吊在銀色支柱上的透明袋子。袋子裏大概還剩餘七成左右的橘色液體，正由下方的活栓依一定速度向下滴落。

動了一下襬放在牀上的左手，試着想要抓住手的觸覺。看來我似乎是全身赤裸躺在由高密度凝膠素材所製成的牀上。因爲我感覺到有種比體溫稍微低一點的溼冷感觸傳到身上來。這時忽然從久遠的記憶裏，想起自己很久之前曾經看過一則新聞，這種牀是爲了一直躺在牀上的需要看護者所開發。而它具有防止皮膚髮炎以及分解、淨化代謝物的功能。

接着我把視線往周圍看了一遍。這是間小小的房間。牆壁與天花板同樣是白灰色。右手邊有扇相當大的窗戶，上面還掛着白色的窗簾。雖然看不見窗外的景色，但能見到應該是陽光的黃色光芒透過窗簾布射了進來。凝膠牀左邊深處有一架四輪式托盤，上面放着由藤木所編制的籃子。籃子裏插着一大束顏色樸素的花朵，而那似乎正是甘甜香味的來源。四輪式托盤後面則是一扇關着的四角形門。

從收集來的情報中可以推測出，這裏應該是病房纔對。而我則是一個人獨自躺在裏面。

把視線放回抬在空中的右手，忽然想起一件事。我試着把中指與食指豎起來向下一揮。

什麼都沒有發生。效果音沒有響起，選單窗口也沒有出現。我又更用力地揮了一遍。接着又一遍。結果都是一樣。

這是——

難道一切都是夢嗎……？還是在假想世界裏所見到的幻影……？我心裏一瞬間有了這樣的迷惑。

亞絲娜。那個烙印在我心底深處的疼痛感又鮮明地復甦了。亞絲娜，我心愛的妻子，與我共同面對世界終焉的那個女孩……

茅場那個時候說了——桐人、亞絲娜，恭喜你們完全攻略遊戲。他的確有提到亞絲娜的名字。如果我也包含在生存玩家內的話，那亞絲娜應該也回到這個世界來了纔對。

不，她的確存在。我們一起歡笑、哭泣、同眠的那些日子怎麼可能是夢。

沒錯——我就那麼消失就好了。在灼熱光線當中分解、蒸發，與那個世界融合，與那個女孩合爲一體——

「亞……絲……娜……」

忽然，感覺可以聽見遠方有吵雜聲音響起。豎起耳朵一聽，聽覺纔像好不容易恢復正常似的，讓各式各樣的聲音衝進我耳裏。

用盡全身力氣掙扎着想要站起來。這時才注意到我的頭部被固定着。用手摸到扣在下巴的硬質安全帶後將它解了開來。頭上似乎戴着什麼沉重物體。我用兩手奮力將它摘了下來。

——即使這麼想，也沒有特別覺得感動或是歡喜。只感到有點疑惑與些微失落感而已。

握緊手中取代愛劍的點滴架，將身體靠在上面，我朝着門口邁出最初的一步。

現實世界——我花了不少時間才理解這個單字所代表的意義。對我來說，長時間以來只有那個劍與戰鬥的世界纔是唯一的現實。如今還是沒辦法相信那個世界已經不存在，自己也已經不在那個世界裏了。

我在心底深處嚅囁道，然後將它橫放在牀上。與這頂頭盔共同奮戰的日子，已經是遙遠過去的記憶。接下來在這個世界裏有一定得去做的事在等着我。

我將點滴的針頭拔起後，全身才好不容易恢復了自由。我把腳踩到地板上，慢慢地試着用力想要站起來。雖然身體一點一點向上抬起，但膝蓋卻馬上就像要折斷似的，這讓我不由得苦笑了起來。那種宛若超人的筋力數值補正已經完全消失無蹤了。

NERvGear。我就是靠着它與那個世界連結了兩年的時間。NERvGear的電源已經關閉。記憶裏它的外觀應該是有着閃耀光澤，但現在塗裝已經剝落，邊緣部份更因爲剝落的緣故，讓裏面的輕合金露了出來。

「啊……」

那麼，我是回來了嗎？

我不由得叫出聲來。這使得兩年沒有使用的喉嚨感到相當疼痛。但這時我根本不在意這點事。我睜大雙眼，將湧上喉頭的名字叫出聲來。

有聲音在催促着我快點、快點。我全身都渴望着她的氣息。在我重新用自己手臂抱緊亞絲娜——明日奈之前，我的戰鬥都還不算結束。

但從我五感所獲得的大量情報，從剛纔就一直高聲告訴我有另一種可能性。那也就是——這裏是原來的世界。是我離開了兩年，以爲再也沒辦法回來的現實世界。

我撐起上半身，凝視着手中的物體。那是一頂上了深藍色塗料的流線型頭盔。由後腦杓部分長長伸展出來的護墊上，有着同樣是藍色的電纜延伸連接到牀上。

我不知道亞絲娜是不是待在這所醫院。SAO玩家應該分散在日本各地，以比例來說，她在這所醫院裏的可能性應該相當低纔對。但是，我得先從這裏開始找起。不論要花多少時間，我都一定要將她找出來。

這麼說來，這裏真的不是SAO裏面了。那麼是別的假想世界嗎？

一想到這裏，我內心便湧現對她的愛戀以及令人發狂的想念。我想見她。想撫摸她的秀髮。想親吻她。想用我的聲音呼喚她的名字。

這麼說來，這就是茅場口中所說的完全攻略遊戲的獎賞嗎？明明我在那個世界裏已經死亡，身體也完全消滅，而我也接受這個事實，甚至還因此感到滿足。

這個裏面，有那個世界的全部記憶——心中忽然有了這種感慨，於是我輕撫着頭盔表面。

確實能夠聽見許多人的說話聲、叫聲，還有門的另一邊慌忙交錯的腳步聲以及滾輪轉動的聲音。

我想應該不會再有戴上它的機會了。但這東西真的善盡了它的職責……

我將微薄的被單扯下來後，可以見到瘦弱身體上纏繞着無數管線。貼在四肢上的應該是爲了防止肌肉弱化的電極吧。我花了點時間將它們一個個拆了下來。然後完全無視位於牀下部面板上亮起橘色LED燈，以及響徹整個房間的尖銳警告聲。

只做了這些許動作，我便已經開始喘氣。兩年來完全沒有使用過的四肢肌肉，正利用疼痛來向我發出抗議。但我怎麼能這樣就示弱呢。

我抓住點滴架來支撐身體，好不容易站起身來。看了一下房間裏面，在放着花籃的托盤下方發現了病服，於是我將它拿起披在自己赤裸的身上。