第六章

晚上十點四十分。

懇親會因爲預料之外的發展而解散，我和亞魯戈混在人羣裏面離開競技場。

原本只是打算偷看一下狀況就儘快脫離，結果只能被迫從頭看到尾，所以愛麗絲跟小黑應該等到不耐煩了吧。雖然想立刻趕回去，但是不利用一下商店，感覺就白白被人家施放異常狀態法術了。

請路過的玩家告訴我們收購商品的店家所在位置，接着便進入市場角落的一家商店裏。剛邁入老年的店長體格強壯但是臉色很難看，把一直收在道具欄裏的鬣狗、野牛與蠑螈皮革、骨頭拿給他看後，他提出的收購價格是3耶魯78迪姆這樣的數字。

「…………3耶魯？」

我和亞魯戈面面相覷。鬣狗也就算了，野牛──正式名稱是「蓋爾長毛牛」在出沒於基幽魯平原的怪物裏面算是相當高等的了，大牆壁迷宮的蠑螈與美西螈也絕對不容易對付。但是卻只有這點金額？似乎是看出我這樣的不滿，店長開口說道：

「喂喂，我已經提高不少價錢了。因爲它們全是這邊附近很少見的素材。但是生皮最多就只能出到這種價錢。」

「啊，自己鞣過之後再賣價錢會更高嗎……」

原本想先拿回來自己鞣皮再來，但完全不清楚需要什麼道具與順序，而且也不清楚什麼時候纔會再來到這個城鎮。當我發出「唔……唔……」的沉吟聲時，在店內角落看着架上素材商品的皮革裝備男性就轉過頭來說：

「喂，小哥，3耶魯78迪姆是一大筆錢了喲。我從剛纔就一直在猶豫是不是要買這種十個1迪姆的素材了。」

當我浮現「……NPC？玩家？」的猶豫時。

「說起來，那種高級的毛皮是從哪裏得到的？附近有什麼祕密地點的話，我用3迪姆跟你買情報吧？」

判斷對方是玩家後，我便聳聳肩如此表示。

「沒有啦，不是在這附近。從艾恩葛朗特的墜落地點還要往北的地方。」

「嗚嘿，你到那麼遠的地方去了嗎！這就表示你裝備雖然不怎麼樣，卻是攻略組大人嗎？」

「攻……攻略組？有這種稱呼方式嗎？」

「一開始時有認真勢力、全力奔馳組與頂尖玩家等各種稱呼，但不知不覺間就變成這個稱呼了。話說回來，攻略組的傢伙們不是在競技場舉行聚會嗎？一陣大騷動之後突然安靜了下來，是發生什麼事了嗎？」

我反射性要摸向自己的脖子，好不容易纔壓抑下衝動。

「沒有……我只是去看了一下而已。謝謝你的建議喔。」

「嗯。」

「真是的，那羣人真是瘋子。」

「啊，不是啦，真的沒有挪用詩乃的錢。我是用賣掉自己持有的素材賺來的錢買這些食物的。來，這個還妳……很可惜沒有找到子彈。」

原本是對着旁邊搭話，但是卻得不到回答。現在回想起來，離開競技場之後同行者就變得特別安靜了。

我從道具欄裏取出買來的食物，把它們排在房間中央的老舊桌子上。由於是攤販賣的食物，所以沒有什麼高級感，但像是將烤過的薄面包開成袋狀並塞入肉片與蔬菜的義式三明治般食物、長竹籤上串了大量切成合適大小的肉塊並且烤得香噴噴的中東烤肉般食物、以薄餅皮夾住起司與洋蔥然後將起司烤到融化的墨西哥起司餡餅般食物，每一樣的外表與香氣都能讓人食指大動。

愛麗絲所說的第一次奇蹟是來時連同圓木舟一起從瀑布上方落下也平安無事吧。老實說我也這麼覺得，但是面對眼前的騎士就是忍不住想要惡作劇。

「是啊。先靠到岸邊，然後把它變回素材吧。」

當進行這樣的對話期間，圓木舟來到達寬敞的瀑布潭。發出震耳欲聾巨響的瀑布已經在眼前。

「哎呀……詩乃的一百耶魯銀幣是很大一筆錢耶。感覺就跟SAO的一萬珂爾差不多？不曉得她從哪裏拿到的。」

「……大家都沒事吧？」

原本認爲有五成以上的機率已經消滅了，但圓木舟還浮在我們拋下船錨的地點。讓佩服地說着「虧你們能造出這種東西」的亞魯戈坐在船尾附近的座位板，愛麗絲則坐在她前面，至於小黑則是跟來時同樣佔據了船頭。拉起船錨倒下船槳之後，圓木舟就開始逆流前進。

「沒關係喲，現在不是做這種事情的時候。」

在只省略掉一件事的情況下依序說明懇親會的經過，結果愛麗絲的臉色變得越來越難看。在我閉上嘴的同時，她就毫不隱藏憤怒地大叫：

「好啦好啦好啦。」

「究竟發生什麼事了？」

承受兩人份力道的船槳發出巨大摩擦聲，不過圓木舟就像彈出去一樣往前進，最後終於突破激流。巨響與水壓一瞬間消失，我陷入茫然狀態好一陣子後，才急忙把船煞住。圓木舟在平靜水面前進幾公尺後停了下來。

「哎呀，她的等級很高喔。我想應該比我們都高。」

「連大概什麼時候回來都無法聯絡嗎？」

「嗯，是這樣沒錯啦……但是，持續登出就表示脫離攻略Unital ring的行動喔。在那裏的攻略組，以亞魯戈的說法就是領頭跑者們，與其在這裏就放棄，我認爲他們就算被姆塔席娜掐住脖子也還是會以攻略遊戲爲目標吧。」

「那就剛纔的金額吧。」

我苦笑着說了聲「原來如此」。但事情並非像她說的那麼簡單。

省略的當然就是隻有我遭到「不祥者之絞輪」擊中的事實。幸好烙印在脖子底部的環能夠用鎧甲的護喉蓋住。雖然之後表明真相時應該不只會捱罵，但現在說出實情的話，愛麗絲一定會返回遺蹟去試着幹掉姆塔席娜吧。

「真想對當時的攻略組做一份問卷調查，看看誰纔是最瘋狂的傢伙。」

「啊，然後呢，這個魔法的事情……可不可以暫時不要跟愛麗絲還有亞絲娜說？我想等到知道如何解咒時才告訴她們。」

「那沒有關係！但是……其他玩家都遭到詛咒了，真虧你們兩個人能平安無事。」

「真要這麼說的話，我可不知道受到『亞魯戈的攻略冊』多少幫助嘍。跟SAO時代欠妳的人情相比，這根本沒什麼啦。不是以前就說過了，沒有不會過去的黑夜，也沒有解不開的詛咒。」

毫無根據地這麼大叫後，我就駕駛到達最快速度的圓木舟衝進發出轟然巨響的大瀑布裏。

「呼唔喔喔喔喔喔！」

以獲得的錢幣在攤販買了各種食物，並在水井儘可能汲取免費的水之後，我跟亞魯戈就衝回北門附近的廢屋。在入口重新穿上鎧甲後才進到裏面。雖然移動中已經先傳過訊息了，但爲了慎重起見還是敲了兩次門後才把門打開，下一個瞬間──

由於聽見前方傳來這樣的聲音，我便不停眨着眼睛。

愛麗絲的斥責聲以及……

爲了慎重起見而環視了一下店內，但是看不到子彈和火藥。對店長揮揮手來到外面的道路上之後，我隨即鬆了一口氣並開始往北走。

我接着又拜託在我手臂下方輕輕點頭的亞魯戈突然想起的一件事。

「邊移動邊說吧。」

「……確實有可能是這樣。像在SAO裏是真的攸關性命，但攻略組成員還是以完全攻略遊戲爲目標……」

「不要犯錯就好了。來吧，全速前進！」

「哎呀，我知道啦。」

「桐人，你該不會……」

傳出「鏘鈴」的特效音後，隨着櫃檯上的素材道具消失，視界裏顯示出【1耶魯黃銅幣×3、1迪姆銅幣×78】的獲得訊息。

「姆塔席娜說是後天……十月一日晚上。似乎計劃要花兩天的時間，至少將所有人的裝備都提升到『高級皮革』防具，我看出發的時間只會延後不會提早吧。」

「什麼時候會發動攻擊？」

但是愛麗絲看到這些食物的瞬間就狠狠瞪了我一眼。

不對，愛麗絲是女性所以是Aye aye ma9;am嗎，話說回來她能聽得懂這句話嗎……想着這些事情的我準備把舵往左打。但是在這之前。

「但是桐仔，在那裏的一百人全部都會參加攻擊嗎？姆塔席娜的窒息魔法確實很恐怖，但是登出的話就一點用都沒有了吧？」

「喂，桐仔。你不喫嗎？」

「咕嚕吼！」

「桐人！別魯莽行事，不會連續出現兩次奇蹟的！」

面對亞魯戈不負責任的指示，連小黑都發出「嘎嗚！」的叫聲表示贊同。嗯，反正終究是得破壞這艘船，下定這樣的決心後，我就把槳移回前進方向。

到底是什麼人爲了什麼而這麼做──我把這重複過不知道多少次的疑問隨着義式三明治一起咬碎並且吞了下去。

從北方大門來到練功區的瞬間，我才注意到還有一件事情沒做。

我窺看着斗篷兜帽子深處並且呼喚對方的姓名，亞魯戈突然停下腳步。最後才以沙啞的聲音無力地表示：

我一這麼回答，亞魯戈就邊跑邊靈活地歪着脖子說：

確認視界內沒有玩家之後，我便開始朝東北方跑去。

「我不會說喲。不過對方要是拿錢出來就不一定了。」

「現在最大的問題是，受到姆塔席娜支配的一百多名高等級玩家將會進攻我們的城鎮。這不是溝通就能夠解決的狀況……必須做好迎擊的準備纔行。」

猶豫了半秒之後，我在腦袋裏做出「這傢伙不是帆坂朋大小姐而是『老鼠』！」的宣言，然後右臂整個繞過亞魯戈的脖子。

「相信你的人格，裏面的數目我就不數了──如果是這樣，那我就不客氣嘍。」

我一邊這麼回答，一邊瞄了亞魯戈一眼。情報販子像要表示「我知道喲」一般對我使了個眼色，於是我便繼續說下去。

「好，要上了！抓緊嘍！」

「啊……這個嘛，下次我會注意……應該說，也跟負責留守的西莉卡他們聯絡一下比較好喔……」

「啊……對了，亞魯戈。妳沒有更新『古代怨靈』任務吧？這樣沒關係嗎？」

我一邊期盼有一天能在現實世界跟愛麗絲一起圍着餐桌喫飯，一邊拿起了中東烤肉。結果小黑就用頭用力推着我的腰部，於是我就把肉從竹籤上拔下來，一塊一塊餵給牠喫。

咬了一口墨西哥起司餡餅，嚼了幾口後做出「相當美味呢」的評語。愛麗絲在Underworld雖然是比人界四帝國的皇帝更加偉大的整合騎士，但是絕對不會挑嘴，感覺她反而喜歡庶民的食物。現實世界的機器軀體當然沒有進食機能，所以只能在虛擬世界裏用餐，在ALO裏經常向亞絲娜做出想喫漢堡排、燉菜或者義大利麪的要求。亞絲娜甚至爲了愛麗絲而努力想重現咖哩與拉麪，但也因爲這次的強制轉移而不得不中斷。

「但是桐人，瀑布……」

「咦……你打算做什麼？」

被右手拿着中東烤肉，左手拿着墨西哥起司餡餅的亞魯戈這麼一問，我便抬起頭來說：

從我手臂底下鑽出來後，情報販子就以恢復平常模樣的表情與聲音說：

「桐仔，你真是一點都沒變。」

視界被一片藍色掩蓋。強大的水壓壓到雙肩上，圓木舟一口氣下沉。船緣比瀑布潭的水面還要低的話就會流入大量的水，船也會因此而沉沒。

「我說亞魯戈啊，就算是遊戲世界，這裏可是以真實聞名的VRMMO喔。只要走錯一步，就會連船一起四分五裂喔。」

「船隻能開到那裏嗎……」

「好。交涉成立。」

我們就進行這樣的對話並全速衝過草原。雖然途中數次被迫繞過狩獵集團，但沒有去程時那麼麻煩，順利來到河流──姆塔席娜稱爲「馬魯巴河」──旁邊。

我一這麼呢喃，愛麗絲也以感到可惜的聲音回應：

小黑撒嬌的聲音以立體聲的形式響起。黑豹飛撲過來後，我就一邊撫摸着牠的脖子一邊向愛麗絲道歉。

愛麗絲雖然發出不安的聲音，不過我只是隨便回應「沒什麼啦」來把事情帶過。

我抓起義式三明治並拿到嘴邊。老實說我沒有什麼食慾，但是出發前必須完全恢復TP與SP纔行。張大嘴巴咬下後，切成薄片的肉與生菜的口感就真實地傳遞過來。不只是圖形，連味覺再生引擎的性能都遠遠凌駕既存的VR世界。

把兩手握住的槳傾斜到極限，然後全力在左右兩邊划動。圓木舟瞬間強力加速，朝月光照射下發出藍白色光芒的水簾前進。

「……抱歉喔，桐仔。爲了救我而害你淪爲那種狗屁魔法的受害者……」

「是瀑布喔！」

「喂，亞魯戈？」

「喂喂，遊戲世界裏出現大瀑布喲！這樣的話要做的就只有一件事吧！」

「那個叫做姆塔席娜的女人究竟是怎麼回事！我在現場的話，一定一劍把她砍了！」

「抱歉抱歉，因爲出乎意料的發展……」

突然想起一件事。某個人抵達「極光指示之地」來完全攻略遊戲的話，Unital ring世界是不是就會消滅呢？那個時候小黑、阿蜥還有米夏也會消失不見嗎？

我把視線從再次回到架上的男人移到店長身上。

將裝了一百數十耶魯的皮袋還回去後，愛麗絲的表情終於變得柔和。

「我不記得聽過這種話，嗯，不過魔法的話確實應該有解咒的方法纔對。」

「等一下！桐仔，在把船弄壞之前應該還有事要做吧！」

「什麼嘛，妳是在意這件事喔。」

「我剛纔已經先聯絡過他們，表示最快也要深夜十二點才能回去了。」

「不，奇蹟會發生！我會創造給妳看！」

早知道就不試了！很快就感到後悔的我，用盡全身的力氣划動船槳。但是圓木舟卻遲遲不前進。當我有了沉沒的覺悟時，槳的動作突然變輕了。一看之下，愛麗絲在背部承受瀑布擊的情況下伸出手來握住船槳前端。

「當然要喫嘍。」

「嗯，因爲我在ALO裏練習過許多次怎麼砍魔法了。」

「太慢了！」

「謝……謝啦。那個，這是一點小小的心意。」

再來就只要一直逆流航行就能回到賽魯耶提利歐大森林──雖然很希望是這樣，但是事情無法如此順利。不久之後就聽見來時也曾聽過的肚子咕嚕咕嚕叫般重低音。雖然只靠月光無法掌握全貌，但是據愛麗絲所說是落差應該達三十公尺的大瀑布。靠這艘圓木舟……應該說不論什麼樣的船都無法爬上去纔對。

「……啊～」

亞魯戈聳聳肩這麼說完，她對面的愛麗絲就表示：

「Aye aye sir。」

「還有什麼事情要做？」

注視着月光照射下的瀑布，發現左右兩側都是突出的巨巖，根本沒有辦法繞過去，流落的瀑布中央偏右處長出一棵樹來，其正下方的水流似乎稍微變弱了一些。要衝進去的話就只有那裏了。

首先是小黑髮出「嘎哦哦嗯！」的吼叫，亞魯戈則是則是叫出「呀呼～！」的聲音，至於愛麗絲則是扯開喉嚨發出「呀啊啊啊啊！」的悲鳴。

由於一片漆黑什麼都看不見，所以便如此呼喚，結果從前方傳來亞魯戈與小黑的回應，遲了一會兒後才聽到近處的愛麗絲髮出嘆息聲。

「唉……算了──既然平安無事就不再計較了，不過我絕對拒絕第三次的胡搞喔。」

「哎呀，真謝謝妳。」

道完謝後，我就從道具欄拿出火把並用燧石點火。差不多想要有燈籠了……不對，想學會光魔法，心裏一邊這麼想的我一邊高舉起火把。

橘色光芒照耀出來的是寬敞的自然洞窟。從天花板垂下無數鐘乳石，左右兩邊的岸上則長着奇妙形狀的石筍。一回過頭就看到狹窄入口前方的瀑布內側。圓木舟前進的方向只要往左或右偏個一公尺就會猛烈撞上岩石，然後整個損毀並且沉沒吧。

我再次把視線移回洞窟內部。地面充滿緩緩流動的水，圓木舟應該可以繼續前進……不過更重要的是……

「那裏……是鐵！鐵礦石！」

一看到從灰色壁面突出來的那種紅中帶黑的岩石，我瞬間忘了全身溼透的不愉快感直接叫了出來。

「喔哇，那裏也有……還有那裏也有！」

「喂，桐仔。你冷靜點，接下來該怎麼辦應該比鐵礦石還要重要吧……」

「鐵礦石比接下來的事情重要！」

我划動船槳把圓木舟靠向右岸。

「愛麗絲，拜託妳掌舵一下……河流的速度不快，妳只要幫忙把它直立起來就可以了。」

「……是是是。」

把船伕的工作交給嘆了一口氣後站起來的騎士大人後，我就把火把插進船緣的插座接着跳上岸。雖然岩石外露的地面又溼又滑，但我還是小心翼翼地繞過石筍來靠近鐵礦石。

在賽魯耶提利歐大森林裏那座尖刺洞熊的洞窟首次發現鐵礦石時，還只能使用原始的石斧，所以採集的量稀少而且也很花時間。但現在的我擁有莉茲貝特幫忙打造的「高級鐵鍬」。確實握住從道具欄拿出來的工具，然後用力往從牆上突出的礦石中心敲下。

橘色火花隨着「鏘鏘」的尖銳金屬聲爆散出來。如果是在現實世界採集礦石，那麼應該要粉碎周圍的岩石吧，但這個世界的話這樣將會獲得岩石，所以必須直接敲打外露的礦石。如此大小的礦石，用石斧的話應該要敲打三十次以上纔行，但是我可靠的鐵鍬只敲了八下礦石就出現巨大裂痕。再敲兩三下礦石就會粉碎，變成幾個塊狀物滾落到地面。必須注意不讓它落入後面的水裏纔行……當我這麼想的時候──

「桐仔，上面！」

「嘎哦嗚！」

從背後響起亞魯戈與小黑的警告聲，我反射性抬頭往正上方看去。原本以爲是怪物出現了，但我雙眼看見的是從天花板長出的兩根巨大鐘乳石不停搖晃的光景。

一個人的話絕對會被擊中，當我在內心深深感受夥伴的偉大之時，亞魯戈就以一半傻眼一半擔心的聲音丟過來一句：

「嗯……因爲發現有點棘手的問題。」

「小黑，Stop！」

「嗯，是沒錯啦……」

「這傢伙說不定可以乘坐喲？」

「是蓋出來了。」

由於左手拿着火把，我急忙以右手抓住小黑背上的琉璃色毛髮。從後方傳來「要快點回來喲～」「小心喔！」的聲音，不過立刻就變得遙遠。

「看吧？我就覺得以Unital ring的設計概念來看說不定能辦得到。」

在圓木舟船頭撫摸小黑脖子的亞魯戈轉過頭來這麼說道。

「喂，桐仔，我看你應該沒有頭盔吧？還是別繼續挖了比較好吧？」

從即刻停止的黑豹背上下來之後，我便用力撫摸脖子來慰勞牠。接着從腰包裏取出野牛肉乾來喂牠。我自己也咬着斯提斯遺蹟買來的剩餘中東肉串，並朝着洞窟的出入口走去。

就算總攻擊是明後天，但是他們應該已經開始賺取經驗值以及收集皮革素材了吧。即使在這個瞬間，發現瀑布的玩家想要調查其後部的可能性也不是零。

「咦咦？妳說坐在小黑背上？」

「那麼就採用亞魯戈的點子，我去把入口堵住吧。雖然無法一路探索到洞窟的終點相當可惜……」

「喔哇啊啊啊！」

「那就先到終點去看看吧？姆塔席娜麾下的部隊應該是後天晚上纔會從遺蹟出發吧？」

「那麼我就來提供一個點子吧。當然是免費喲。」

在我全力飛退之後，無聲落下的鐘乳石就直接擊中我的腳邊並且整個爆散開來。由於沒有戴頭盔，所以命中頭部的話……就算不會立刻死亡也會失去兩三成的HP吧。

「雖然沒有頭盔，但只要注意就沒問題了，應該啦。」

我也是首次坐在豹上，不過有好幾次騎馬的經驗──當然是在虛擬世界裏。回想起用全身吸收猛烈震動的方法，當我感覺稍微與小黑一體化的瞬間，眼前就出現訊息視窗。

「小黑，GO！」

「…………」

之後我每當在洞窟裏發現鐵礦石就會停下船來，然後持續揮動鐵鍬。除了鐵之外還有銅、銀等礦石，甚至還發現用途不明的水晶，於是便一邊採集這些礦石一邊往深處前進。

這再正確也不過的論點讓我說不出半句話來。

在我想着這些事情的期間，小黑依然在黑暗底下疾奔，遇見岔路時我拉動牠背上的毛做出指示之後，牠也會乖乖往那個方向前進。前進方向經常會出現怪物，但我判斷這種速度應該能甩掉所以就持續讓牠奔馳。就算拖了一大堆怪在後面，洞窟裏也沒有其他玩家所以不用擔心給別人添麻煩。

跟Vengeful wraith戰鬥時，我用亞麻仁油做出即席的火焰劍，將物理攻擊無效的幽靈砍成兩半。但那是仍屬於遊戲玩家常識之內的點子；另一方面，亞魯戈那個時候則是把從我這裏搶去的火把塞進幽靈逐漸再生的切斷面，將火焰埋入幽靈體內令其爆炸。真可以說是超越常識的創意。

雖說是天然洞窟，但也絕對算是迷宮，因此當然會出現各種怪物。最棘手的是一次三四隻一起飛過來並且馬上試着要熄滅火把的大型蝙蝠，一旦火把被熄滅，我和亞魯戈、愛麗絲就會爲了避免自相殘殺而在重新點亮火把前停下攻擊。但是小黑不愧是名爲暗豹的動物，似乎在黑暗中也能看得見敵人，靈活地用兩隻前腳把高速飛竄的蝙蝠擊落。

「……想把這裏填起來的話，可能需要十臺卡車的炸彈吧。而且在那之前，就算是Unital ring應該也無法辦到如此大規模的地形改變吧？」

如此說道的亞魯戈拍了拍小黑的脖子，黑豹也發出「嘎嗚」的簡短叫聲。

聽見我這麼說的愛麗絲，臉上也出現緊繃的表情。

「……好像可以製造……」

「……那確實會陷入跟東大門之戰一樣的不利狀況之中。」

「不要緊……原來如此，專注於敲打礦石的話鐘乳石就會落下的機關嗎……」

「……你臉色看起來很鬱悶呢。」

「製造……？啊，啊啊對喔。以手工在入口製造一面石牆嗎？」

面對露出得意表情的亞魯戈，我帶着無法想到這種方法的懊悔提出了問題。

下一刻，愛麗絲立刻繃起臉。

「喔喔……好像沒問題……？」

「被敵人採集這個洞窟的鐵礦石就不妙了對吧？那就把它填起來如何呢？」

我舉起左手來回應愛麗絲的聲音。

如此回應後，我便開始思考了起來。

「就算是這樣我也不打算放棄。要是被鐵製裝備的一百名玩家襲擊可能就束手無策了，但我們知道敵人的陣容以及可以在此採集鐵礦石。大家集思廣益的話一定可以找出獲勝的方法纔對。」

「什……什麼點子啊？」

「對吧？你試着做出跑動的指示。」

「你試試看啊。」

「啊……啊啊，嗯，或許是這樣啦……但那也是項大工程喔。光要用鐵鍬來挖天花板實在是……」

愛麗絲以生硬的聲音如此呢喃。

雖然想再次用力拍打自己的雙頰，但是石牆的殘像物體依然保持原狀，於是我就用力握住那隻手來取代拍打臉頰。幾塊粗糙的石磚從虛空中落下，在洞窟岸邊形成兩平方公尺的牆壁。

讓這樣的她不由得將Underworld的戰爭視爲跟Unital ring的PvP相同真的很感到很抱歉……先浮現這樣的想法之後，便又重新認爲這麼想纔是一種錯誤。對於愛麗絲來說，兩者皆是應該盡全力的真正戰鬥。

終於理解亞魯戈想說什麼的我，爲了打響指而舉起的右手在中途就停了下來。

「等等，但這應該也辦不到吧？因爲如果玩家能在迷宮裏製造牆壁或樓梯的話，不就可以盡情製造地圖的捷徑或者阻礙其他玩家了嗎？」

道具欄裏確實沒有頭盔之類的東西。應該說，我從SAO時代到現在可以說幾乎沒有裝備過頭盔。這並非是在耍帥，而是感覺完全潛行型RPG，視覺與聽覺遭到限制的缺點大於防禦力上升的優點。由於那個「防禦之鬼」，血盟騎士團團長希茲克利夫也沒有使用頭盔，所以理論上來說應該沒有錯。因爲那個傢伙正是VRMMO的創造者，茅場晶彥本人……

能夠建造牆壁，就表示有空間的話洞窟內也可以蓋房子並且設置生產設備……亦即能夠建立據點。不只是用牆壁擋住入口，在內部設置據點來生產大量鑄鐵的話，效率遠遠超過把礦石搬到桐人鎮……不對，是森林裏的城鎮。雖然這也是常識內的點子，但是有一試的價值。

「Unital ring的設計概念是什麼？」

「這個洞窟距離斯提斯遺蹟不遠對吧？這就表示，被姆塔席娜手下的攻略組發現也只是時間的問題。能夠採集如此大量的鐵礦石，要湊齊一百個人的鐵製裝備就不會太困難了。」

面對以驕傲口氣這麼說道的亞魯戈……

聽亞魯戈這麼說後，我猶豫了一下才對愛駒……不對，是愛豹呼喚。

啞口無言兩秒鐘左右後我便環視周圍。這座鐘乳石洞的寬度平均約六到七公尺，到達天花板的高度也差不多而且有許多岔路，到現在仍無法掌握全貌。雖說是一邊採集資源，但是到目前爲止已經花了三十分鐘移動了仍未抵達終點，所以長度應該有兩三公里吧。

「……蓋出來啦。」

愛麗絲像小孩子一樣鼓起臉頰。

爲了斥責自己而用雙手拍打臉頰後，我就對露出疑惑表情的愛麗絲說：

「現在試試看不就知道了。」

不過在那之前──

聽見我極度正確的反駁後，亞魯戈就咧嘴笑了起來。

一問之下，小黑就以簡短的「嘎嗚」吼叫聲來回答。認爲這是OK的意思後，我便戰戰兢兢地跨坐到背上。靜靜把體重放上去的瞬間，小黑就揹着全身鐵裝備的我輕鬆地站起來。

嘴裏雖然這麼回答，但是從豹的體格來看似乎能成功。我從圓木舟跳到岸上後，小黑也不等待指示就輕輕跳起來，然後在我身邊趴下。

「啊……對喔，我知道了。」

「什麼問題？」

被愛麗絲如此形容的我，一邊關上視窗一邊點了點頭。

──看來小黑在系統上是騎乘動物。如此一來，載着五名帕特魯族小孩子的尖刺洞熊米夏也絕對是騎乘動物，而體格跟小黑差不多的長喙大鬣蜥阿蜥……雖然還不清楚，但是回城裏後就請亞絲娜騎乘看看吧。

「對啊對啊。嗯，我們也不會亂來，你不用客氣把小黑貓帶走吧。應該說……」

「這樣的話所有人一起回去比較……」

「不……不要緊吧？」

「嗯……還是有點不安，我自己一個人到入口去吧。亞魯戈和愛麗絲繼續探索這附近。」

「跟用船來回比起來，從岸上跑過去要快多了。而且也記住要如何應付出現的怪物了。」

「這麼做要是惹牠生氣了怎麼辦……」

「……小黑，我可以坐上去試試看嗎？」

「不是破壞還是製造吧。」

發出特別巨大的喊叫聲後，黑豹就開始以流星般速度在只有大約一公尺寬度的洞窟岸邊跑了起來。

我腦袋裏想着這些事情，接着回到出現裂痕的鐵礦石前面。

「喂，又小看我了。」

「唔咕……」

「咕嚕啊啊嗚！」

「以一句話來說就是『過剩』。過於寬敞的世界地圖、過於精細的解析度、過剩的技能與能力……也就是說這個遊戲是在挑釁我們這些玩家的遊戲常識。從對能辦到的事情自我設限的傢伙開始死亡，創意能超越常識一步的傢伙才能活下來。」

Underworld的「異界戰爭」揭開序幕，在東大門與黑暗界軍展開激戰時，我雖然仍處於昏睡狀態，但還是依稀記得籠罩在人界軍陣地的沉重空氣。愛麗絲在那場戰役裏失去的唯一的徒弟整合騎士艾爾多利耶•辛賽西斯•薩提汪。

「我可沒說要把整個洞窟填起來喲。只要把瀑布後面的入口堵起來就可以了。把那裏塞住的話，就沒有進入的方法了吧。」

「嗚喔哇！」

「填起來……妳說把洞窟嗎？」

不到三十分鐘，我、愛麗絲和亞魯戈的道具欄就充滿大量資源，因此感受到強烈的滿足感──只不過……

「咦……妳們只有兩個人不要緊嗎？」

如此回覆亞魯戈後，我重新握好鐵鍬。確認天花板已經沒有落下鐘乳石，再次開始敲擊後，第三下就讓礦石碎裂成四塊並且從牆壁上滾落。趕緊把它們全撿起來丟進道具欄內。圓木屋周邊目前可以採集鐵礦石的地點就只有米夏過去的巢穴，所以供給量絕對算不上豐富。如果能在這座洞窟裏確保所持重量上限的鐵礦石，應該會對今後城鎮的建設有所幫助纔對。

「……說得也是。」

洞窟的地板並非平坦而是呈不規則的起伏，而且到處長出尖銳的石筍，但是黑豹完全沒有減速就輕鬆地跳躍障礙物。現在回想起來，首次遭遇小黑時，牠就是爲了躲避基幽魯平原的致命冰風暴而逃入洞窟當中。或許背琉璃暗豹本來就是以洞窟爲居所。

圓木舟花了三十分鐘──不過是邊採集礦石邊戰鬥──的路程，小黑只花了七八分鐘就跑完，來到一條似曾相識的單行道上。我輕輕將毛皮往後拉來命令牠減速。豎起耳朵一聽，就能聽見些許「轟轟轟……」的瀑布聲。

愛麗絲拍手發出「砰」一聲。

SAO時代的我也經常冒出離奇的點子並且毫不遲疑地加以嘗試。雖然一百個點子裏面有九十九個都失敗，但是有好幾次都是剩餘的一個救了我的性命。只不過在ALO享受「普通的遊戲」當中，似乎不知不覺就喪失了挑戰的精神。

昨天晚上發動襲擊的修魯茲一夥人──小隊名稱似乎是叫做「Folks」──二十幾個人裏面大概有一半的成員擁有鐵製武器。即使如此我們還是贏得驚險萬分。如果全身穿着鐵製裝備的一百人大集團襲擊過來的話，我們就沒有勝機了。

愛麗絲露出微笑點了點頭的下一刻。

「咦咦！」

把視線移回小黑身上的亞魯戈，一邊拍着牠強壯的背部一邊繼續說：

聽亞魯戈這麼說，認爲確實如此的我便點點頭。以舉到一半的右手打開環狀選單，從初級木匠技能的製作道具一覽中選擇「堆石牆」。出現的半透明殘像物體最初的位置跟洞窟牆壁重疊所以呈現灰色，稍微往旁邊移動後就染上了淡紫色。

「那這個傢伙也一起去吧。」

「我的等級已經幾乎跟你一樣了。亞魯戈也是個老手，我覺得你應該擔心自己纔對。」

下一個瞬間──

【獲得騎乘技能。熟練度上升爲1。】

最後前方稍微變亮了一些，於是我便將火把熄滅，隨即就看到吸引淡藍色月光入內的開口部分。

再次確認出入口的尺寸後，得知長與寬大約是二•五公尺左右。乘圓木舟闖入時覺得狹窄，但要把它擋起來時則完全沒有這種感覺。只不過並非親手堆起石頭，只要以手工藝機能來設置牆壁即可，因此以工程來說是相當簡單。問題是可不可以用橫跨的形式將牆壁設置在流經洞窟中央的河川上，不過還是得先試試看才能知道。

由於道具欄填滿了大量鐵礦石與水晶，於是我先將一部分鐵礦石實體化並且堆在地面上後才握住鐵鍬。

洞窟的牆壁上依然殘留着我採掘鐵礦石所留下來的坑洞。這個世界的資源會隨着時間復活，但以RPG來說循環的時間算設定得相當慢。瞄準洞穴旁邊打進鐵鍬後，一擊就有灰色塊狀物掉落。拾起後叫出屬性視窗，發現名字是【灰滑巖】。如果上流河灘可以無限採集到的常見灰崩巖是「脆弱石灰岩」的話，這就是「光滑石灰岩」吧。可能是高級一些的素材，但也沒必要特別加以挖掘。

揮動鐵鍬一陣子後，儘可能將灰滑巖裝進道具欄裏，接着也到河川較淺處採集黏土，然後在手工藝選單選擇「粗雜的石壁」。首先將出現的殘像物體移動到出入口的正前方，但是變成無法設置的灰色。即使直接將其沉入水中，顏色也沒有改變。

「我想也是……」

由於到此都仍在意料之中，所以我便將殘像往右移，將基部一半以上放到岸上後才終於變成淡紫色。我先在此握拳將石壁實體化。然後再次挖掘灰滑巖與黏土，然後以新的殘像物體與最初的石壁連結起來，但是沒有變成紫色。

「唔唔……」

嗯，正常來看，巨大石壁不可能沒有任何支撐就浮在空中。而且在這之前，試圖封鎖迷宮入口本來就是相當瘋狂的點子。當我浮現「辦不到嗎」的想法而準備放棄時，亞魯戈的聲音又在耳朵深處復甦。

──也就是說這個遊戲是在挑釁我們這些玩家的遊戲常識。

在這裏挑釁的不是玩家，而是木匠的常識。

之所以無法把牆壁設置在河川當中，是因爲會阻斷水流的緣故吧。如此一來，不阻斷水流的建築物又如何呢？捲動初級木匠技能的選單，眼睛就停留在【粗雜的木頭柱子】選項上。需要的素材就只有一根圓木。道具欄裏應該還殘留着幾根旋鬆的圓木，直接按下製造鍵後，就出現簡單的柱子殘像。把它移動到水上並沉進水裏，當下端接觸到河川底部時顏色就變成紫色。

「很好！」

左手忍不住握拳做出勝利姿勢，躺在附近地板上的小黑也搖着尾巴。慎重地調整位置後將其實體化。接着重複同樣的作業，在跟先前製造的石牆同一條線上排了四根柱子。由於這樣就用光圓木了，也只能祈求自己的計劃能夠成功。

再次從選單選擇石壁。將殘像物體與最初的石壁與四根柱子連結在一起。瞬間灰色的殘像發出紫色亮光，我再次叫了聲「太棒啦！」。握起右手後就從空中降下大量岩石，把洞窟的出入口塞住八成左右。由於一口氣變暗了，我就再次點燃火把。

接着就是重複同樣的作業了。將岩石與黏土放入道具欄然後添上石壁。旁邊加上三面，上方加上兩面之後，出入口就完全看不見了。

不過這也並非完全的封鎖。終究不過是「粗雜的石壁」，所以耐久度並不是太高，使用適當的手段就很可能破壞它，至於水面下的柱子就更脆弱了。但我製造的石壁跟洞窟同樣是灰滑巖，所以從外面看起來不論是色澤與質感都跟周圍一體化，應該不容易被發現那裏有洞窟的入口才對。

當然無法永遠瞞過他人的眼睛。但是現在只要能妨礙姆塔席娜軍制造鐵裝備就可以了。

我把右手伸進護喉深處，觸碰從外面看不見的項圈狀圖紋──「不祥者之絞輪」。由於脫離遺蹟之後就從來沒有發動過呼吸停止魔法，可以知道霍格他們應該都乖乖遵從姆塔席娜的命令吧。也難怪他們會這樣。我也不想再次嘗受那種似乎真的會死亡的恐懼。

但是我恐怕也必須有所覺悟纔行。哪一天要跟姆塔席娜直接對決時，要是知道我中了「不祥者之絞輪」，那個女的絕對會毫不留情地發動魔法吧。在那之前不太可能發現解除這個詛咒的方法。

總之現在要完成能辦得到的事情。

我用從喉嚨放下來的手打開環狀選單後，對愛麗絲傳送了「完成入口的封鎖，現在回去了」的訊息。立刻就接到「瞭解，我們發現魔王的房間了」的回信。

「……說找到魔王了。」

感到無奈的我一這麼對小黑搭話，黑豹就像要表示「我還能拚喲！」一般發出充滿元氣的吼叫聲。