第三章

九月二十九日下午七點的現在，我和可靠同伴們大致上的角色資料如以下所顯示。

桐人：單手劍使／鐵匠／木匠／石工／木工／馴獸師　等級16　「剛力」。

詩乃：槍使／盜賊／石工　等級16　「俊敏」。

愛麗絲：單手半劍使／陶工／織工／裁縫師　等級15　「剛力」。

莉法：單手半劍使／木工／陶工　等級12　「剛力」。

莉茲貝特：錘矛使／鐵匠／木匠／織工　等級11　「頑強」。

西莉卡：短劍使／馴獸師／織工　等級10　「俊敏」。

結衣：小劍使／火魔法使／廚師／織工　等級10　「才智」。

亞絲娜：細劍使／藥師／廚師／木工／陶工／織工／裁縫師／馴獸師　等級9　「才智」。

克萊因：彎刀使／木工／石工　等級8　「剛力」。

艾基爾：斧使／木工／石工　等級8　「頑強」。

米夏：尖刺洞熊　等級6。

阿蜥：長喙大鬣蜥　等級5。

小黑：背琉璃暗豹　等級5。

畢娜：羽翼龍　等級2。

克萊因與艾基爾的等級之所以那麼低，是因爲昨天才剛轉移過來而已，至於從Unital ring誕生時就登入的亞絲娜，等級也不太高的原因是因爲大多負責留守。另一方面，雖說她的習得技能果然是最多，但是生存系RPG的生命線最後要看的還是HP的量。

我和詩乃的等級之所以如此突出，是因爲我打倒尖刺洞熊──米夏的前一代個體──與Goliath rana，詩乃則是打倒了史提羅克法羅斯這種魔王級怪物。下一次得找亞絲娜一起去狩獵強大怪物來提升她的等級纔行。話說回來，跑在身邊的貓耳騎士大人也跟亞絲娜一樣都負責留守纔對啊。

跑在河畔的我關上看着的朋友名單，然後對同行者問道：

「愛麗絲啊，妳是什麼時候把等級提升到這種程度的？」

「當然是昨天跟今天的白天啊。因爲我沒有上學。」

鬧彆扭的騎士大人之後就不再開口說話，不過總算是知道愛麗絲的等級突然飆高的原因了，在內心的筆記本寫下「有機會的話所有人都去試試」的內容後，我就集中精神在移動上。

「那是當然啦，不可能挖開一根圓木就能製作了吧。」

「不是說過了嗎，我在盧利特村曾經砍伐比這個還要大的樹來賺取生活費。」

「成功了呢！」

結果愛麗絲稍微瞄了一下右側的黑色河面後纔開口說：

要製作鐵釘必須先用高爐把鐵礦石熔成鑄塊，然後把鑄塊放在鐵鉆上以榔頭敲打。高爐、鐵鉆都只存在於圓木屋的庭院，現在也絕對不可能回到那裏去了。

「我看看，大型圓木舟的素材是……『製材過的粗大圓木』一根、『製材過的圓木』兩根、『細繩』十條、『鐵釘』二十根、『亞麻仁油』兩瓶嗎？」

「整隻是透明灰色，不在白天日光直接照射河面時就看不太清楚。正如牠的名字所顯示，頭上有四顆眼睛，想打倒牠就必須正確地砍中中心。尤其要是不小心從身體中段部分把牠切斷的話，後面那一段也會長出頭來，身體瞬間伸長增加爲兩隻怪物。」

「你這傢伙還是一樣經常做出侮辱我的發言耶。許多人界的居民確實不擅長游泳，但我可不是這樣喔。」

下一刻，右上臂沒有裝甲的部分就被用指尖重重戳了一下。

「想不到需要這麼多東西……」

「房子……不對，是城鎮周邊有適合提升等級的怪物嗎？至今爲止遭遇的不是狐狸就是蝙蝠之類的，全都是些動作敏捷的動物……」

話說到這裏就不自然地中斷了，但我沒注意到愛麗絲露出「糟糕了」的表情而開口大叫：

「誰知道……可能是想在休息時間使用吧？」

「……如果有船的話……」

「嗯，四眼大渦蟲當然也是生物，但是心理上還是比狩獵狐狸或者兔子要好多了。這就是人類的……該怎麼說呢……」

我輕輕點頭。根據克萊因他們所說，目的地的斯提斯遺蹟似乎是在一路從這條河南下的前方。光靠圓木舟的話很難逆流前進，但只是順流而下的話──

傳出「喀咚！」的破壞聲，圓椅就四分五裂並且消失。由於設定上是能回收的素材會直接進入道具欄，於是我便戰戰兢兢地打開視窗。以入手順序爲排序的道具欄，最上方顯示着【高級鐵釘】……三根。

像是斥責的吼叫聲讓我突然注意到一件事。昨天在快要凍死的狀況下還能夠順利馴服小黑就是萬中選一的幸運。以戰鬥力和出現頻率來看，背琉璃暗豹是相當稀有的怪物，沒有馴獸技能的我能夠順利馴養牠的機率可以說是趨近於零。

「嗚咿……跟真渦蟲一樣……」

「不對……請等一下。我記得……昨天打倒的賊人，遺物裏面有……」

「啊……賽魯耶提利歐大森林的賽魯耶嗎……」

打開環狀選單，起動初級木匠技能的製作選單。把【劣質小木屋】與【劣質石牆】等房屋相關選項往下捲動，最後……

「……沒有呢……」

由於從旁邊窺看視窗的愛麗絲難得以滿臉笑容這麼大叫，我便先舉起雙手來。讓愣了一下的騎士大人做出同樣的動作後順勢跟她擊掌。在對方生氣前進衝進附近的森林，判斷應該不要緊了後隨即點亮火把。我舉着光源來物色適合的樹木。系統指定的素材是「製材過的粗大圓木」，所以必須砍倒比旋鬆還要大的樹木。

「咦……很深的潭就表示是水中戰嘍？愛麗絲妳會游泳嗎？」

愛麗絲那似乎不追究被迫與我擊掌的發言，讓我點點頭並且回答：

一瞬間浮現損毀「高級」道具實在有點可惜的想法，但仔細一看就發現耐久度幾乎快耗盡了。認真修行木匠技能的話，將來應該可以製作高級傢俱纔對，我這麼對自己說並從選單視窗按下分解鍵。

「而且四眼大渦蟲只要砍中數量就會增加，很適合拿來升級。」

「自私？」

「那就做一艘啊？」

如此回應之後，愛麗絲也打開環狀選單。移動到道具欄後迅速搜尋起來。

「森林裏頭是這樣沒錯。在這之前，不論動作是敏捷還是遲鈍，你也知道基本上我不喜歡爲了經驗值而狩獵大量的野獸吧？」

「……嗯，總比坐在地上舒服啦。那麼……妳打算用椅子做什麼？」

「……來殺我們的傢伙，身上爲什麼會帶着椅子……？」

那確實是一張小型的圓椅子。是椅面加了四根椅腳的簡單設計，同時還帶着特別古老的色澤。

愛麗絲所說的確實沒有錯，雖然系統上的成功率會因爲技能而上升，但是我對自己現實的幸運值實在沒信心。我一直偷偷地認爲，出生時所賦予的幸運值，在跟亞絲娜一起從SAO裏存活下來時就用光了。

想着「還能辦到這種事喔？」的我打開地圖視窗，然後長按着現在位置，結果出現並排着好幾種小型圖標的副視窗。於是先選擇樹木的圖案。地圖上方就隨着「波喀」的聲音出現立體圖標。

我繃起臉並回想起來。曾經在國中學過真渦蟲與笄蛭都是渦蟲這種生物的夥伴。

「咦？」

「嗯……是這樣沒錯。那妳是打什麼樣的怪？」

「所以請由具備木匠技能的你來分解，應該能稍微提升一些機率纔對。」

我搔了一下小黑的脖子後，就用那隻手拿起圓椅。比想像中還重的重量讓我喫了一驚，同時以右手擊點了一下後，就浮現【高級紅橡樹圓椅】的道具名。我不認爲這是由昨天的襲擊者們所製作。如此一來，應該是在什麼地方撿到的吧。

「太棒了！」

從她的回答裏感覺到些許鬧彆扭的味道，我不禁縮起脖子。愛麗絲似乎向RATH表示過想到歸還者學校上學，但很容易就能想像這陣子應該都不可能獲得同意。

邊點頭邊準備關上視窗的愛麗絲，手指突然間停住了。

「咕唔唔，都有三瓶亞麻仁油了……愛麗絲小姐，妳不會剛好有鐵釘吧……」

「……抱歉。」

迫近河岸的蒼鬱樹木逐漸變得稀疏，接着變成低矮灌木，到最後灌木也消失不見。出現在前方的是一整片宛如非洲熱帶草原般的大草原──是巨大基幽魯平原的東側邊緣。河川就這樣往南邊流去，適合奔跑的沙地也跟着消失，右岸與左岸都變成陡峭的懸崖。接下來只能從草原上前進了。

「…………確實如此。」

「但是，能夠毫髮無傷地回收釘子的機率不高喔。」

「那還用說，當然是把它分解啊。」

愛麗絲習得的生產技能是裁縫、陶工以及織工，它們全部跟鐵沒有關係。說起來鐵釘在這個時間點還是貴重物品，只有修繕圓木屋與製作水井時纔會打造。

「我想也是……」

「豪華的帆船當然是不可能，但圓木舟的話……」

「但妳到底是在哪裏練習的？不可能是在魯魯河或者諾魯基亞湖游泳吧？」

「在地圖上做下標記不就可以了？」

「說得也是。」

愛麗絲剛聳聳肩，在她另一邊像滑行般流暢跑過沙地的小黑就像要表示贊成一樣發出「嘎嗚」的低吼。我想應該不是因爲──我總是隨便做出「小黑，攻擊！」或者「小黑，Attack！」等指示的緣故吧。

「簡單來說就是巨大的水蛭，寬十五限，長應該有兩梅爾以上吧。」

聽她這麼一說，我就忍不住用右拳擊打左掌。圓椅的椅腳確實看起來全是用鐵釘釘在椅面上。回收這些釘子的話，就能湊齊圓木舟需要的素材了。

我一邊這麼回答，一邊一個一個觸碰列出來的素材道具名稱。Unital ring的UI相當完善，擊點就會出現說明文以及現在的所持數量。

比剛纔更強力的戳擊讓我發出了悲鳴。

當我快要說出「還是由愛麗絲妳來分解」之前，小黑就用頭摩蹭我的左腰。

「請不要有所期待。」

對自己的無能道歉並關閉視窗，然後準備拔出左腰的劍。但是……

邊喂小黑喫野牛肉乾邊這麼抱怨後，愛麗絲就輕輕歪着頭說：

「……確實如此。」

「沒辦法了，跑過草原吧。反正原本就打算這樣了。」

提出北聖託利亞郊外的河川與湖泊的名字後，愛麗絲一瞬間感到很懷念般眯起眼睛，接着立刻搖着頭說：

「咦？噢……對喔，不斷刻意讓牠增加然後打倒其中一隻的話，就能夠不必等待重新湧出的時間持續狩獵了嘛。」

「就是那個。現實世界的人類使用很多奇妙的神聖語……不對，是英語，所以根本無法完全記住。」

「當然不是了。你應該沒有忘記纔對，中央聖堂的九十樓有一座長達四十梅爾的……」

愛麗絲攤開雙手這麼說道。她最近似乎習慣現實世界的單位系統，較常使用公分與公尺，但只有我們兩個人的時候就會迴歸Underworld的「限」與「梅爾」。我想她本人應該也沒注意到吧。

「四眼……？是什麼樣的怪物？」

「咦？要用劍伐木需要相當的訣竅喔。」

「嗯，這一點我也同意……但是，一個人狩獵亂砍數量就會增加的怪物很危險喔。因爲這個世界只要死一次就結束了。」

這也就表示，如果有新的敵人以我們的城鎮爲目標，有可能會正面跟他們碰個正着。因此暫時無法使用火把，只能倚靠夜空中的些許亮光，但是跟下雨的現實世界不同，月亮正發出皓皓光芒，所以總算能夠奔跑。

「……說得也是……我夠幸運了。」

「雖然不清楚河川的這邊附近會不會出現……不過城鎮正西方有一個極深的潭，該處潛伏著名爲『四眼大渦蟲』的怪物。」

她的手指迅速閃動，然後順勢擊打按鍵。在視窗上方實體化的是──

「讓我來吧。因爲我的劍比較重……拜託你照明瞭。」

我在內心祈禱着至少明年三月亞絲娜畢業之前能夠讓她到學校去參觀，同時繼續問道：

「雖然沒有圓木，但是砍伐附近的樹木就可以了吧。細繩的數量也不到一半，不過也能夠用草製作……嗚咿，鐵釘還欠三根。只有這個無法當場製作。」

「地底世界跟現實世界也一樣吧。」

「椅……椅子？」

「咦，妳在大浴場裏游泳嗎？那是成爲整合騎士之後的事情吧。什麼嘛，在我跟尤吉歐面前還裝出一臉清高的模樣，結果自己一個人時還不是在浴池裏遊……好痛！」

幸好在愛麗絲追上來之前的短暫時間裏，我就找到直徑一公尺左右的雄偉闊葉樹。擊點了一下光滑的樹皮，就隨着「咻哇」的聲音浮現小小視窗。【賽魯耶柚木的老樹】……感覺現實世界也有柚木這種樹木，不過賽魯耶到底是什麼，我歪着頭感到疑惑了一下才發現答案。

不由得佩服了一下對方後才注意到某件事。

在幾乎是選單的最尾端發現【劣質大型圓木舟】後隨即打了一個響指。而且顯示在名稱右側的圖標是雙重四角形符號。如果這是榔頭圖案的話，就必須動手來刨圓木，但帶有雙重四角形的道具是隻要擁有素材，就能從選單按個按鍵就完成。雖然下面還有【劣質小型圓木舟】的選項，但它似乎是兩人乘坐的船。考慮到小黑也要上船，就需要製造大型的纔夠用。

在VRMMO裏面重複輕鬆的死亡與復活後，對於生命的看法會有所變化嗎……雖然開始想起這種不符合個性的事情，但意識隨即被愛麗絲的聲音拉了回來。

「我想只有你沒有注意到喔。」

「喔喔……這真是方便。怎麼不早點告訴我呢。」

「咦，妳說船嗎？」

爲了同時提升夜視技能而一邊凝眼盯着前方黑暗一邊往前邁進三十多分鐘。前方終於可以看見森林的出口，於是我便放慢了速度。

河岸上雖然躺着大量的石頭，但是水邊就是溼濡紮實的沙地所以很適合奔跑。當然也有怪物出現，但是具攻擊性的就只有名爲「紫跑蟹」的敏捷蟹類與「鋸蛇蜻蜓」這種噁心的飛蟲，兩者都沒有什麼太煩人的特殊攻擊。但是能力值卻算高，等級還是個位數的話應該會是強敵，但是16級的我與15級的愛麗絲，以及回過神來才發現已經是5級的小黑則很輕鬆就能把牠們打倒。前天夜裏出現的摩庫立小隊，還有昨夜發動襲擊的修魯茲的聯合部隊肯定都有經過這條河川。

立刻受到這種反駁的話，確實也只能同意了。對於對所有世界一視同仁的愛麗絲來說，像ALO和GGO這種「不論死幾次都能復活的世界」纔是例外。

「有……有了。」

「說不定是很稀有的樹木。把地點記下來吧。」

「嘎嗚！」

「好雄偉的樹木。」

「……噢，對喔。」

對如此呢喃的我露出短暫的微笑後，愛麗絲就用手勢示意我後退。我跟小黑一起退後，高舉起火把來注視着她。

騎士褪下斗篷的兜帽，仰望了一下賽魯耶柚木後，隨即前後打開雙腳。她以右手握住單手混種劍，接着流暢地拔劍。稍微沉下重心，毫不猶豫地發動劍技「平面斬」。

一瞬間，天然布料白裙加上粗獷鐵鎧打扮的愛麗絲，模樣跟黃金整合騎士重疊在一起。在暗夜裏拖着藍色閃光揮出的長劍，以完美角度捕捉到賽魯耶柚木的樹幹，發出「鏗！」的巨大清澈衝擊聲。華麗特效光線消失後，劍身已經陷入看來相當堅硬的樹幹達二十公分以上。

「哎呀……沒辦法一擊砍斷呢。」

「一擊能砍那麼深已經讓人嚇一大跳了……」

發出感嘆的呢喃之後，我便揚聲表示：

「愛麗絲，我去做繩子，樹木就拜託妳了！」

由於騎士豎起左手大拇指，我就把火把夾在附近的樹枝上固定住，朝附近的草堆蹲下。

五分鐘後，湊齊所有材料的我們回到河邊。

再次打開初級木匠技能選單，按下製作「劣質大型圓木舟」的按鍵。結果眼前的漆黑水面就出現一艘淡紫色透明小船。跟設置石牆時一樣，是殘像物體。

以右手移動殘像，離開河川的瞬間殘像就變成灰色。看來只能在水面上製作。移動到最靠近岸邊的地方後，我便用力握起手。

圓木舟的零件隨着熱鬧聲響從空中降下，在跟殘像重疊的位置實體化。發出啪嚓一聲漂浮在水面上的是長五公尺，寬九十公分左右的標準圓木舟。但不單純是把圓木挖空後的成品，從右側延伸出兩根支架與細長浮標，也就是裝了所謂的舷外浮材。加上浮標後目測船的寬度將近兩公尺。底板上準備了長長的船槳，船尾可以看見綁着船錨的繩子沒入水中。

「哦，很棒的船嘛。」

「一定是愛麗絲砍的木材很高級的緣故。」

如此回答完，我便跳上圓木舟。或許是舷外浮材的輔助吧，圓木舟比想像中更加安定。把火把插在準備好的插座上，然後把手借給愛麗絲來拉她上船，接着小黑也以輕盈的跳躍佔據了船首。真不愧是「大型」，即使兩人一獸搭上來，將近五公尺的艇內也還很寬裕。

現在時刻是晚上八點。雖然製造圓木舟花了將近三十分鐘，但是跟從陸上一邊跟怪物戰鬥一邊移動比起來應該能縮短不少時間纔對。

「好，出發嘍！」

拉起船錨並氣勢十足地如此宣告後，船首的小黑也雄赳赳地發出「嘎嚕嚕！」的吼叫聲。

我只花了兩三分鐘就學會如何用船槳操縱圓木舟了。這是因爲操作方法跟在艾恩葛朗特第四層超級活躍的貢多拉完全相同。將船槳往前傾來划動就是前進，垂直豎起就是煞車，往後倒來划動就是後退。往右倒的話是左迴轉，往左倒則是右迴轉。由於目前是順流，所以輕輕划動船就像滑行一樣逐漸加速。一會兒後視界就出現【獲得駕船技能。熟練度上升爲1。】的訊息，確認效果後似乎是轉彎速度加快以及降低翻覆的機率。

「妳難道就是想問這件事纔會跟過來嗎？」

「我就覺得是這樣。」

「喔哇────！」

看來她似乎稍微冷靜下來了，愛麗絲說完這樣的吐嘈之後才輕輕點頭同意。

雖然試着從愛麗絲點頭的側臉讀取她的心情，但是我根本不具備這樣的技能。

「……我知道。凜子是我在現實世界最信任的人之一。」

「怎麼可能。菊岡把我找去，就是爲了請我潛行到Underworld。」

「那當然是因爲一說出來，妳就會速攻自己一個人潛行到裏面了。」

「桐人，快停船！」

「那麼……神代博士找你有什麼事？」

我以左手擋下了再次準備站起身的愛麗絲。

「不……嗯，那個……還有亞絲娜。」

「那麼就要丟着不管嗎？」

「我也同樣坐立難安。但是，在沒有對策的情況下，絕對無法從那個廣大的Underworld找出一個人來。」

一瞬間猶豫了一下，不過本來就打算今天夜裏要主動找她說明了。於是我稍微減緩圓木舟的速度，然後簡潔地宣佈：

「入侵者……？是什麼人？」

依然望着前方的愛麗絲這麼說道，佔據船首的小黑也同時豎起長尾巴併發出「咕嚕嚕嚕……」的低吼。

「……對菊岡要求的同行者只有我一個人嗎？」

出發前喝了大量的水，而且也喫了食物，但回過神來才發現TP條已經減少了將近一半。不過乘船期間至少不用擔心陷入飲水不足的狀態。從道具欄裏拿出素燒杯子來掬起河水，然後跟愛麗絲輪流喝了起來。因爲是夜裏而無法檢查水的透明度，雖說多少令人覺得不安，但是味道沒有異常，小黑也沒有露出厭惡的模樣直接喝着河水，所以應該不會生病吧。

不對，實際上是浮起來了。從瀑布往下流處飛出去的圓木舟正在空中飛翔。

「果然嗎……我就在想是不是這樣了。」

我打起精神並豎起耳朵。感覺可以聽見細微的重低音。彷彿是超巨大野獸發出吼叫般──不對，如果是叫聲也太單調了。是「轟隆」的單調聲響。只有音量逐漸變大。

瞪大藍色眼睛之後，愛麗絲的身體稍微從座位板上浮了起來。

「好像有某個人入侵了Underworld。」

「因爲你會問這種事情，所以信任度降低了。」

這兩種悲鳴跟小黑的「啊哦～～～～嗯」遠吠重疊在一起。

敵人？難道是出現練功區魔王了？

從這麼問道的口氣以及表情中得知，愛麗絲似乎對菊岡誠二郎沒有太好的印象。也難怪她會這樣，說起來愛麗絲應該幾乎沒有跟菊岡好好談過吧。

一這麼呢喃完，愛麗絲就整個人轉身對着我。

「桐人……沒聽見什麼聲音嗎？」

「噢……那個嗎，凜子小姐也只是被人拜託傳達訊息給我而已。」

一瞬間疑惑了一下，才瞭解她指的是之前「高級蛋糕店」那件事。

「咦……那我也在名單裏嗎？」

「找你出去的是菊岡對吧？」

「呀啊啊啊啊！」

以受不了的表情這麼說完，愛麗絲像突然注意到什麼般加了一句話。

「咦……？」

「……！你要去的話那我也……」

圓木舟在對話當中依然於漆黑河面上前進，從森林裏的城鎮出發後的總移動距離馬上超過十五公里。由於距離目的地的斯提斯遺蹟路程似乎是三十公里，繼續這樣沒有遇見任何麻煩的話，再三十分鐘左右就能抵達了。

駕船本身是頗爲有趣，但很可惜的是河川左右兩側全是突出的斷崖，就算扣掉現在是夜裏這個因素，景緻跟艾恩葛朗特第四層的美景還是無法比較。一邊懷念駕駛着塗成純白色的貢多拉「蒂爾妮爾號」跟亞絲娜一起在水路上東奔西跑的日子一邊操縱着船槳，結果坐在眼前座位板的愛麗絲就轉頭，把我從遙遠的記憶中拉了回來。

──至今爲止都沒發現嗎？

──那個大叔雖然很可疑，但還是有很不錯的地方喔。況且還會請喫蛋糕。

「當然會找愛麗絲同行。對方答應這個條件我才說OK的。請不要責怪隱瞞出現入侵者這件事的神代博士……那個人最重視的是我跟妳的安全。」

「…………！」

打開着的地圖有絕大部分被顯示未曾到過區域的灰色吞沒，只有一條藍色直線穿越其中心。駕船技能的熟練度也一瞬間上升到5，正當內心想着「或許轉職成船員也不錯……」的時候──

「不只是這樣喔。那麼……菊岡說了什麼？」

「這我確實無法否定。看來我是比自己想像中更加容易衝動行事的人。」

突然間，身體輕輕飄起的感覺降臨。

「完全不清楚，說是沒有從現實世界調查的手段。」

我一邊大叫一邊全力把船槳往後倒，但是原本全速突進的圓木舟無法輕易停下來。瞬間就變得震耳欲聾的巨響，把我和愛麗絲的叫聲掩蓋過去。

「我最近才知道，你們使用的『速攻』這個詞不是『全速攻擊』的意思。」

「……神代博士爲什麼沒告訴我這件事呢？」

聽見我這麼說的愛麗絲，就以半蹲的姿勢僵住好一陣子，然後才隨着嘆息聲重新坐好。

省略這樣的幫腔之後，我就反問愛麗絲。

我當然沒有把這句話說出口，只是對騎士點頭表示：

「……是……是瀑布────！」

河川似乎慢慢變寬，但左右兩邊依然是陡峭的懸崖，看着單調的光景讓人產生睡意。但是當我眼睛快要閉上時，就有水蠆以及田螺般怪物趁機跳進船裏來演變成戰鬥，所以沒有發生疲勞駕駛的事故，持續負起舵手的任務。

愛麗絲這麼大叫之後，我也注意到了。雖然靠火把與月亮的亮光無法看得清楚，但前方的河面似乎突然消失了。