第五章

雖然發生意料之外的戰鬥，但順利按照電車內的約定跟亞魯戈會合的我，立刻打算直接回到賽魯耶提利歐大森林。

但這時候亞魯戈卻說要先回斯提斯遺蹟。她提出的理由有兩個。

第一個，想確認任務「古代的怨靈」狀況如何。

然後另一個，要潛入晚上十點在遺蹟中心部舉行的攻略小隊聯合懇親會──

「……嗯，我也有興趣啦……不過那個懇親會什麼的，外部的人也可以參加嗎？」

邊往斯提斯遺蹟的北門前進邊這麼詢問，結果亞魯戈以指尖卷着髮尾這麼回答：

「別擔心，好像有將近一百個人蔘加。嗯，打扮必須做點改變就是了。」

「嗯……這看起來就絕對不是初期裝備，也不像是從ALO繼承過來的裝備嘛……」

往下看着罩住全身的粗獷金屬鎧甲並這麼呢喃之後，我才突然注意到。

「等等，鎧甲脫掉就可以了，不過小黑該怎麼辦？這傢伙超級顯眼的吧。」

在我右側靜靜踩着優美步伐的小黑，從頭到尾巴末端的長度輕輕鬆鬆就超過兩公尺，真可以說是英姿煥發。本來就幾乎沒有帶着寵物的玩家了，這隻黑豹不可能不吸引衆人的目光。

「啊～說得也是……裏面有許多空着的廢屋，可以讓牠在那裏待機嗎？」

「嗯，也不是說不行啦……」

在我到學校去期間，小黑似乎不是跟阿蜥牠們玩就是在城裏巡邏，或者是睡午覺，總之就是過着自由的生活。由於跟飼主分離八個小時以上也沒有解除馴服狀態的樣子，所以讓牠待機個三十分鐘應該沒問題纔對，但是在生疏──而且還有其他玩家到處晃的地點跟牠分開還是感到有點不安。

「那我和小黑在一起好了。」

由於左側的愛麗絲這麼說，我便把臉轉向那邊。

「咦，可以嗎？」

「我不喜歡混在人羣當中。不過詩乃委託的東西就得交給你買了。」

我收下連同皮袋一起交過來的錢幣，把它收到自己的腰包內。

「這點小事當然沒問題……不過我覺得應該沒有賣子彈和火藥耶。」

「我可沒聽過那道聲音喲。」

聽她這麼一說，便覺得這或許纔是具備常識的對應。Unital ring事件算是千真萬確的「事故」──想到玩家們對各自的遊戲營運公司付出月費，就能知道這是犯法的異常事態，只有超級的樂觀主義者、利己主義者，或者遊戲中毒者纔會相信難辨真僞的廣播以「極光指示之地」爲目標。

面對感到佩服的亞魯戈，愛麗絲加上「能從選單製作的就只有這個簡單服裝」的註釋，然後把斗篷遞給愛麗絲。

從近處往上看後，發現斯提斯遺蹟比想像中巨大。外牆的高度應該超過三十公尺吧。作爲材料的石磚也每一個都寬達一公尺以上，完全看不出堆積上去以及加以破壞的方法。

「夥伴嗎？嗚嘻嘻，總覺得很害尬。」

忍不住這麼呢喃完，走在旁邊的亞魯戈就輕輕聳肩回答：

我從腰包裏拿出兩條野牛肉乾並且把一條交給亞魯戈。

雖然將來希望能夠懂得所有種族的語言，不過到底要花多少時間才能辦得到呢……邊這麼想邊走着的我，發現開始有些小規模的商店參雜在攤販之間。像是道具店、藥房以及武器店。

「早點說啊。如果是能夠拔到許多草的地方，就能製作出這種布料了。」

爲了慎重起見確認了一下，結果情報販子就迅速將視線往左上移去。

「謝謝妳小愛愛，我不會忘記這份恩情喲。」

「噯，到前面一點去吧。」

「……光聽聲音就能創立粉絲具樂部，看來是些瘋狂的傢伙。明明連聲音的主人是人類、神明還是惡魔，甚至是否具備人形都還不知道啊。」

「……巴辛族明明很健康，這個城鎮的NPC怎麼臉色那麼差……」

「抱……抱歉。」

鑽過崩塌了一半的大門後，感覺體感溫度稍微下降。具備寬敞石頭地板的道路，在短短十公尺左右前方碰到新的牆壁，然後往左右兩邊分歧。

「我說桐仔，不是所有被轉移到這個世界的ALO玩家，不對，是The seed遊戲的玩家都繼續玩下去喲。根據我的想像，應該不到一半……大概是三分之一左右吧。除此之外的玩家都乖乖等待事態獲得解決。包含ALO的領主們也是一樣。」

斯提斯遺蹟內的房子是緊貼着層層相連的城牆內側建造。這種構造在採光上應該相當惡劣，但城鎮應該不是因爲這種理由而滅亡纔對。

道完謝就接下斗篷的亞魯戈，隨即把它罩到應該是從ALO繼承過來的皮鎧上。把兜帽整個往下拉的話，外表看起來就完全跟SAO時代的「老鼠」一樣──雖然很想這麼說，但很可惜的是臉頰上沒有三根鬍鬚。

「快習慣吧。在意這種小小的人情根本無法成爲夥伴喔。因爲這個世界很容易就會因爲口渴或者飢餓而死亡……得把水和食物當成公共財產喔。」

纔剛這麼抗議，亞魯戈就發出「咿嘻嘻」的笑聲。

競技場北側有一座石造舞臺，可以看到設置了許多的篝火。主辦人應該會從那邊登場吧。我和亞魯戈佔據另一側的牆壁邊，等待着開始的時刻。幸好其他玩家們都專心跟夥伴交換情報，看起來沒有人注意我們。

「誰知道……即使跟他們搭話，也幾乎聽不懂NPC在說些什麼。大概只有商店的店長是例外吧。」

令人意外的是也看不見玩家的身影。至少有五千名以上的玩家從ALO被強制轉移到Unital ring裏，而幾乎所有人都還是以這座遺蹟作爲據點。時間是晚上九點過後，屬於VRMMO玩家的黃金時段。就算擠滿準備到練功區狩獵的玩家以及回來補給的玩家，也一點都不奇怪纔對。

關於這一點，巴辛族跟帕特魯族也是一樣。據詩乃表示，從語言能溝通的NPC那裏學會某個單字，然後重複那個字的發音似乎就能習得不同的語言技能。

亞魯戈帶領我們過去的房子，屋頂雖然開了一個大洞，但玄關門與樓梯都完好無缺，二樓還剩下一間可以用的房間。讓愛麗絲與小黑在此待機，我跟亞魯戈則朝着遺蹟中心部出發。

「也不是所有的草都能做成布啦。」

「我記得還有剩下來的布料，我來製作連帽斗篷吧。」

「住在這種地方的話，也難怪他們會變蒼白啦。」

「我又不是小孩子。」

「哎呀，謝謝啦。」

「Hey Guys！差不多要開始啦！」

「哦……嗯，要獲得裝水的容器確實不容易……」

當亞魯戈這麼說時，斯提斯遺蹟的北門已經近在眼前了。周圍的地面是被踏硬了的土，幾乎看不到有植物生長。

「啊～聽說北門沒有人氣。」

直徑五十公尺以上的空間裏，果然如亞魯戈的情報所顯示的聚集了將近一百名玩家。這些人幾乎都是布裝備，但也能見到穿着皮鎧與鎖子甲的人。從設計感來看，並非在這個世界製成的防具而是ALO的繼承品吧。如果一百人是ALO轉移組的頂級集團，那就表示尚未有人發展到鐵器文明。

「…………」

「呵呵，沒關係喔。被用綽號稱呼也很有趣。」

「……哎，我想也是。」

「聽好了，要是被人問到加入哪支隊伍，就說是『廣播小姐粉絲具樂部』喲。那邊是最鬆散的集團，成員的管理相當隨便，所以很難被識破。」

走在往前一點處的愛麗絲、亞魯戈與小黑默默等着不知不覺停下腳步的我。

「唔，就算對象是桐仔，還是不習慣免費拿別人的東西。」

感到佩服的我也從道具欄將亞絲娜製作的素燒水壺實體化，接着喝起水來。容量應該有樹果的三倍以上，但是很沉重而且容易破碎，所以無法一直放在腰包裏。將來想用皮革或者其他輕量又堅韌的素材製作水壺，但現在有太多更重要的事情了。

「嗯……水的話我從附近的井裏面撈了一些帶在身邊，食物的話就有點缺了。」

「啊……抱歉。」

「啊，對喔……」

說完雖然接了過去，但是沒有放進嘴裏。

「桐仔，不能這樣盯着淑女的臉看喲。」

當我們發生這樣的爭執時，愛麗絲就打開環狀選單。

建築物本身是讓人聯想到歐洲古都的石造雄偉公寓，但是卻都跟城牆一樣崩塌得極爲嚴重。像這種廢屋，內部似乎會變成蟲系或者小動物系怪物的巢穴，所以便不靠近而繼續往前趕路。

也就是說，接下來要潛入的是聚集許多這種傢伙的會場。全是像摩庫立與修魯茲那樣，以一句話來表現就是「認真過頭的傢伙」。

「咦，真的可以嗎，小愛愛？」

「聽得見聲音就好了。別太顯眼啊。」

展現大氣態度的愛麗絲，迅速地操縱起裁縫技能的製作選單。光是這樣，視窗上就出現一件灰色連帽斗篷。

點頭的亞魯戈把臉靠近我的耳朵，然後以最小的音量繼續表示：

「是那裏沒錯。」

「喂，別隨便給人取綽號啊。」

「……那……那是什麼？」

橫越磨損的石頭地板廣場來到正門。經過微暗的通道後不前往觀衆席而是直接到競技場。

城寨與教堂等大型建築物包圍圓形廣場，正中央則是宛若羅馬競技場般的石造競技場坐鎮。並排着無數拱門的外牆果然毫不例外地有一半已經崩塌，不過從內部傳出有許多人聚集在一起的氣息。

「那你的就給我啊。」

「這座廣場稍微往南的地方有一口井，是井旁邊的樹長出的樹果喲。管理水井的NPC給了每個玩家一個，用來作爲水壺……容量很少就是了。」

大門的裝飾也相當講究，在遭到破壞之前應該是相當美麗的大都市纔對。但是現在已經沒有穿越大門的居民與商人。

說出應該是把「害臊」和「尷尬」混雜在一起的詭異形容詞後，亞魯戈才終於咬下肉乾。我隨即跟着大口咬下。在基幽魯平原戰鬥過的野牛，肉的味道就跟我們熟悉的牛肉相近，跟尖刺洞熊的肉比起來雖然少了鄉野氣息，但是比較好入口。

「那邊我已經調查過了。不要說槍了，連子彈跟火藥都沒有喲。」

鑽過拱門前方看來就是斯提斯遺蹟的中心部了。

「咦，它的素材是草嗎？」

表面上看不出來，實際上肚子似乎餓了的亞魯戈一瞬間就喫完肉乾，然後從腰間的布袋裏拿出細長的樹果。啵一聲拔出圓筒型的蒂並將其湊到嘴邊。看來裏面裝了液體──也就是水。

「請吧，亞魯戈。」

我急忙道歉，然後把視線移回前方。

如果有帶油性筆的話，就會把她抓住然後在臉上塗鴉了，當我想着這種失禮的事情時，就被對方狠狠瞪了一眼。

「就是這樣纔好呀。我不懂就是了。」

「啊，原來如此……」

「……亞魯戈，SP和TP沒問題吧？」

我做出看來還是得到基幽魯平原去尋找火藥材料的覺悟，然後繼續走着。小小商店街長五十公尺左右，接着前方可以看見相當宏偉的拱門。

對亞魯戈如此呢喃後就準備離開牆邊，但是被她用右手擋了下來。

提出這樣的疑問後，亞魯戈就開口說出簡單的答案。

但是Unital ring裏傳出類似系統廣播的聲音就只有那一次而已，因此我的推測應該不會錯。雖說那確實是道相當有魅力的聲音。

把所有金屬防具收回道具欄，改以大大的粗布斗篷罩在衣服上方之後，外表就完全是「緩衝期間剛剛結束的低等級玩家」了。由於愛麗絲本來就一直罩着連帽斗篷，所以解除鎧甲也沒什麼變化。只有劍是收起來會覺得不安，所以就維持原狀，不過兩個人都用斗篷把它蓋住了。

亞魯戈如此說着並且在前方帶路，我和愛麗絲、小黑則默默追了上去。

「拿去吧。」

「…………遵命。」

「才……纔不要哩。」

「這也是從之前提到的Wiki看來的情報。除了通道複雜很難前往中心部之外，北邊練功區的嘍囉怪物湧出率也不高。所以我纔會選在這邊碰面喲。」

「那也沒辦法。你千萬別中飽私囊拿去買喫的啊。」

小聲道歉後再次開始步行。

說完極其隨便的評論後，亞魯戈便快步走向競技場。

「這裏應該有適合的空屋。」

我在錯綜複雜的通道左彎右拐之間完全失去方向感，但亞魯戈似乎有什麼特殊能力，毫不猶豫地持續快速往前走。靠體感感覺走了六七百公尺時，前方出現一條水路，該處似乎是某種境界線，提心吊膽地通過快崩塌的橋後，周圍的氣氛一瞬間改變了。

「哇，一個按鍵就能完成嗎？真是方便。」

在我們進食與飲水期間，時間來到將近晚上十點。由於集團前方產生騷動，所以將視線移了過去，這時發現有四名玩家依序爬上通往石頭舞臺的階梯。

「這樣啊……爲了慎重起見還是確認一下，廣播小姐是第一天緩衝期間結束時聽見的那道聲音的主人吧？就是說『將給予一切』的人。」

最先站上舞臺的鉚釘皮鎧男以通徹的聲音這麼表示。

既然應該熟習這種潛入作戰的情報販子都這麼說了，我也只能照做。爲了至少不漏聽發言，我拚命豎起了自己的耳朵。

「可以去那間武器店看看嗎？」

「這樣啊……不過，一個人都沒有也太……」

等她喝完就開口這麼詢問，結果亞魯戈再次用蒂塞住樹果並且回答：

「啥？人氣？」

「唉……我也想快點擁有那種連帽斗篷。臉龐整個外露就是會讓人感到心慌。」

「……聯合懇親會的會場是那裏嗎？」

通道上等距離放置着鑄鐵製火把臺，橙色火焰正隨風搖晃着。繼續前進後通道左右開始零散地出現小規模攤販，NPC與玩家的身影也逐漸增加。Unital ring和SAO不同，只是凝聚視線的焦點不會出現浮標，但NPC具備生病般的蒼白肌膚而且服裝也是古代羅馬風的束腰外衣，所以能分辨得出來。攤販販賣的全是低等的素材道具，看不到子彈與火藥。

「說起來人種原本就不一樣了。這裏的NPC是什麼族？」

帶頭的是裝備鉚釘皮鎧以及單手劍的高挑男性，第二個是身穿鱗甲腰間掛着彎刀的男人，第三個男人雖然是佈防具但背上裝備巨大雙手劍，第四個則是罩着白色斗篷的纖細……應該是女性吧。由於距離將近五十公尺，所以無法看清楚容貌。

「我是這場懇親會的發起人，是率領『絕對存活隊』的霍格！有這麼多人來參加真的要說聲Many many thanks！」

不曾聽過這個名字──但不知道爲什麼有一股懷念的感覺襲上心頭，不過我立刻就理解原因了。

在浮游城艾恩葛朗特的第一層北部一處名爲托爾巴納的城鎮裏，也有一座規模小上許多但是與此地類似的圓形劇場般設施，首次的樓層魔王攻略會議就是在那裏舉行。主持會議的是名爲迪亞貝爾的單手劍使，他也是以通透、開朗的聲音來自我介紹。

──我叫迪亞貝爾，心理上認爲自己的職業是「騎士」！

開朗的宣言讓聚集的玩家裏傳出「你其實是想說勇者吧！」的吐嘈，結果引發了一陣笑聲。我記得從只用一句話便解除參加者們緊張的迪亞貝爾身上感受到強烈的魅力。

現在想起來，身邊的亞魯戈一開始就是作爲迪亞貝爾的代理人來出現在我眼前。要求是想要買下我當時的愛劍韌煉之劍＋6。最後甚至提出三萬珂爾這樣的鉅額貨幣，但是我卻頑固地徹底拒絕對方。

現在也偶爾會想，如果我把劍賣掉的話，迪亞貝爾是不是就不會強行搶奪樓層魔王的最後一擊獎勵，也就不會因此而死亡了呢……

我甩開剎那間的感傷，豎起耳朵聽着霍格從舞臺上傳過來的聲音。

「我來介紹幫忙實現這次懇親會的Nice guy們吧！首先是『啃雜草者』的隊長迪柯斯！」

彎刀男高舉起雙手，底下響起拍手聲。

「接着是『廣播小姐粉絲具樂部』的隊長茲布羅！」

對着雙手劍使的拍手聲雖然比較少，但相對地傳出許多粗野的歡呼與叫囂聲。

「最後是『假想研究會』的隊長姆塔席娜！」

一瞬間出現「誰啊？」的困惑氛圍。但是也只持續到名爲姆塔席娜的玩家把兜帽拿下來爲止。黑色長髮輕飄飄地落下，雪白肌膚整個外露。即使在這種距離之下，也能從氣氛得知她應該相當漂亮。

參加者當中佔了九成以上的男性們，發出至今爲止最爲盛大的拍手與歡呼、口哨聲。姆塔席娜相當親切地揮動雙手，而這也讓會場的氣氛更加沸騰。

騷動沉靜下來之後，霍格再次來到前方。

「今天就由我們幾個人來主持懇親會喲！很可惜的是，『Folks』小隊昨天晚上全滅了所以不克參加！」

下一個瞬間，競技場便籠罩在騷動當中。我也是首次聽見這個小隊名。忍不住就看向亞魯戈，但她只是轉動圓滾滾的眼珠什麼話都沒說。

會場各處都傳出要求說明的聲音，於是霍格就用有些猶豫的口氣回答：

「哎呀，我也不是很清楚。昨天傍晚『Folks』的成員還有幾名獲邀的玩家一起離開了遺蹟，好像跟北方某個集團戰鬥然後落敗了。」

除了這件事之外，眼前的料理當然也令人在意，但是身爲潛入者還喫人家免費的食物實在是太厚臉皮了。總之想先掌握ALO轉移組的「認真的傢伙們」所散發的氣氛與陣容，現在這樣應該感到滿足了。

「別開玩笑了！快點解開這種狗屁魔法！」

立刻做出這種判斷的我，把劍技切換成「音速衝擊」，瞄準其中一顆降下的光彈跳了起來。這個招式在ALO裏是在物理屬性上附加風屬性傷害。相信在Unital ring裏也有同樣的效果，對準光彈的中心一點──

「怎麼回事？」

「那些傢伙很恐怖啊……緩衝期間時有些穿着繼承裝備帶着繼承技能的傢伙前去挑戰他們，結果全被打敗了。」

邊發出「嘰咿咿咿咿！」的刺耳聲音邊飛翔的光彈，在空氣中畫出複雜的軌道，不論是陷入恐慌狀態的玩家、呆立在現場的玩家還是試着要回避的玩家都不斷被擊中。那是相當高度的自動導向性能。遭到擊中的人沒有立刻倒下的樣子，但是應該陷入某種異常狀態或者受到延遲傷害纔對。

「妳說早就預定好……？那麼之所以答應要參加懇親會，是因爲打從一開始就準備對我們施加剛纔的魔法嘍？」

「聽見了吧，現在立刻解除異常狀態。不然就要用另一種方式來解除嘍。」

ALO的魔法──從施術者發射出來的光彈，原則上沒有實體。雖然無法用劍或者盾來防禦，但是魔法中心有僅僅一丁點的「擊中判定」，以物理以外的屬性攻擊準確擊中該處……有時候就能加以破壞。

亞魯戈大叫，接着開始朝北邊的出入口跑去。但是直覺讓我判斷已經來不及了，於是便抓住連帽斗篷的衣領把她推到自己身後。一拔出劍……

「那就這麼辦吧。」

我和點頭的亞魯戈一起彎曲上半身小跑步移動着。在出入口旁邊停下腳步然後確認狀況。

「你不要緊吧，桐仔？」

「因爲不想證明妳的『桐人在虛擬世界是個愛喫鬼假說』。趁衆人一陣騷動時趕快離開吧。」

「對在場所有人施加的是名爲『不祥者之絞輪』的魔法。效果正如各位剛纔所體驗的那樣……一旦法術成功，發動範圍就是無限，持續時間則是永久。」

踮起腳尖來注視着地面，發現發光的並非鋪設的石頭，而是出現在上方的複雜圖紋。由無數的圓環與花紋、記號所組成的圖案，無論怎麼看都是──

「亞魯戈，妳沒事吧？」

「嗯……嗯嗯，不要緊。」

再次響起歡呼聲。從舞臺左右的通道搬來好幾臺應該是以木匠技能來製造的木製餐車。霍格剛纔貶低的食材經過確實的調理，從大鍋子與大盤子裏傳來辛香料充滿魅力的香氣。

姆塔席娜輕輕動着左手，接着以銀鈴般聲音對霍格他們說道：

腳底下的石頭地板突然發出藍紫色光芒。

我一邊這麼呢喃，一邊順着發光線條看向競技場中央。該處出現發出最強烈光芒的巨大徽章，那裏似乎就是魔法陣的中心。也就是說，直徑寬達五十公尺的圓形競技場，被同樣尺寸的魔法陣完全吞沒了。ALO的話是可以稱爲「大魔法」，不對，是「極大魔法」的規模。

我突然就無法呼吸，整個人跪到地上。

「……這樣啊，那就別怪我們不客氣了！」

霍格、迪柯斯、茲布羅等三個人也趴在地上一動也不動。姆塔席娜悠然站在他們中間的模樣，有一點──真的只有一點點跟支配Underworld人界的公理教會最高司祭亞多米尼史特蕾達重疊在一起。明明讓一百個人停止呼吸並且在地上掙扎，卻沒有露出激動或是膽怯的模樣，只是帶着淡淡微笑，如此的精神力再再顯示出她絕對不簡單。

霍格大叫着並舉起單手劍。在完全相同的時機下，茲布羅的雙手劍與迪柯斯的彎刀也綻放出劍技的光芒。

這時聳立在競技場中央的邪神就像融化在夜間冰冷空氣當中一樣消失了。地面的魔法陣也一邊旋轉一邊縮小然後消滅。有的玩家茫然站在翻倒的餐車與散亂的食物之間，有的則是嚇得雙腳無力。

「桐仔，要逃嘍！」

看來我的疑問是無法獲得解答了。姆塔席娜應該會在這個地方被殺死，留下巨大的謎題從Unital ring世界退場。

「……是從哪裏獲得香料的呢？」

如此重複之後，姆塔席娜就發出輕笑聲。

「北邊的話，是巴辛族嗎？」

亞魯戈飛撲過來，不停拍打我的背部。但是喉嚨裏有異物的感覺還是沒有消失。十秒、二十秒……感覺自己心中的恐慌越來越嚴重。現實世界的肉體一定也停止呼吸了。這種窒息感是如此地真實。但真的可能發生這種事情嗎？可以將施加在AmuSphere上的數道防護措施無效化來停止使用者的呼吸的話，根本就是死亡遊戲SAO再次出現了吧。

雙手劍使茲布羅搖搖晃晃地站起來，果敢地向對方提問。

寬敞的競技場裏充滿「喔～！」「沒錯沒錯！」等氣勢十足的聲音。

「之後再說吧，到隨時可以逃走的地方去！現在被施術者發現魔法破壞就糟糕了！」

茫然呆立在牆邊的亞魯戈以瞪大的雙眼凝視了我一陣子後，才以細微的聲音回答：

再次傳出「喀啊啊啊──嗯！」的聲音。

「快躲起來！」

亞魯戈的回答讓我決定回家時就去買。雖然現金只有從詩乃那裏獲得的錢幣，但是賣掉囤積在道具欄的素材道具的話多少能賺點錢吧。

我反射性低頭看向自己的胸口，但是視界看不見脖子而且也沒有帶鏡子。望向亞魯戈後，發現她繃着臉對我回點了一下頭。看來我的脖子上也存在圓環了。但是目前HP、MP、TP和SP都沒有減少，虛擬角色也沒有感覺到異常。這種異常狀態的效果究竟爲何呢？說起來，以現在這個時間點能使用的魔法來看，規模不會太大了嗎？

我跟亞絲娜他們還有旁邊的亞魯戈也算是「ALO組」，所以目標也跟在場的玩家們一樣。我們沒有打算像首日戰鬥的摩庫立他們一樣偷跑，如果能跟這羣人合作的話就應該這麼做。我的意圖是……如果能讓衆人認知在森林裏建造城鎮也是爲了作爲衆ALO玩家最初的中繼地點的話……說不定就能借此阻止第三次的攻擊。

完全不想以自己的肉體來確認它的效果。我舉着愛劍，看準逼近的兩發光彈。這是無法迴避也無法用鎧甲防禦的攻擊。

氣管的阻塞感像作夢一樣消失。依然趴在地上的我，貪婪地把空氣送進自己的肺部。

非冷非熱的異樣感覺包裹住脖子附近。簡直就像透明的惡魔之手掐住我的脖子一樣。我咬緊牙根落地並轉過身子。

光彈沒有畫出單純的拋物線，而是宛如蝴蝶球一樣呈不規則的搖晃。如此一來二連擊劍技要破壞兩顆光彈已經近乎不可能。應該放棄其中一顆，盡全力以單發劍技來破壞另一顆。

幾秒鐘後，好不容易纔脫離恐慌狀態的我，肩膀被亞魯戈用力抱了起來。

「妳認爲能與一百人爲敵嗎？」

「你們聚集在這裏的理由，不過是剛好利害關係暫時一致吧？我敢斷言，現在就算約定好要互相幫忙，等靠近終點時小隊間一定會發生紛爭，之後發展成小隊內的自相殘殺。但是至少在我的魔法還有用的期間就能迴避這樣的事態……對吧？以攻略遊戲爲目標的話，這是最完善且最棒的手段了吧？」

「哦啊？」

「今夜懇親會的主旨是加深同意互相協助的四支隊伍之間的感情以及情報交換！我們準備了食物跟飲料，大家就盡情地補充TP跟SP吧！當然食材只是兔肉、附近的草以及隨便找來的樹果而已！」

「喔喔！」

如此叫着回答她的瞬間，就從邪神的手掌發射出大量光彈。

最後某個人開口說：

「總之呢！現在能確定的是這個Unital ring絕對不簡單！事件發生到今天晚上已經過了三天，YMIR卻完全沒有發表恢復的預計時間！如此一來，我們ALO組就率先前往那個『極光指示之地』，從內部解決事件吧！」

「不過，請大家放心。我絕對不是爲了虐待大家才使出這樣的魔法。我同樣也想攻略這個遊戲……爲了完成這個目標，纔會追求最完善的手段。」

這樣的說法讓會場的各處都發出憤怒的聲音。

「當然不是在開玩笑喔。因爲這全是早就預定好的事情。」

「市場的攤販好像就有在賣喲。」

「你不去喫嗎？」

我拚命動着右手來準備叫出環狀選單。只有登出才能從這樣的痛苦底下逃脫。失敗好幾次後纔好不容易叫出選單，當我準備從八個圖標當中選擇系統選單時──

「姆塔席娜，妳說過爲了炒熱氣氛要施放超大的支援效果吧！但這怎麼看都是異常狀態啊！這種玩笑一點都不好笑喔！」

我就在抱持着即使壓抑也無法消失的不祥預感之下，等待着霍格新的發言。

聽見這段話的瞬間，就從會場的玩家們身上傳出充滿恐懼的叫嚷。我的喉嚨則是擠出了「騙人……」的呢喃。

「魔法陣……？」

有種氣管被黏着劑整個塞住的感覺。我用雙手按住脖子，拚命地想要呼吸，但是根本無法吸入與吐出空氣。陷入恐慌狀態的我看向前方，發現舞臺上的霍格等人以及競技場裏將近一百名的玩家全都蹲到了地上痛苦掙扎着。整個集團之所以發出朦朧藍光，是因爲所有人脖子上的環都亮起了藍紫色光芒。恐怕我的脖子也是一樣。將視線移向HP條後，發現雖然沒有減少，但是右側亮起兩隻手掐住脖子的異常狀態圖標。

在這個契機下，每個人都窺看着身邊玩家的下巴底下，並且開始撫摸自己的脖子。忍不住眺望站在最近處的男人脖子，發現上面似乎戴了某種黑色圓環──不對，不是這樣。是皮膚上直接被畫上圓環圖樣。

突然間從舞臺的方向傳出這樣的叫聲。一看之下，霍格、迪柯斯、茲布羅等三個人都以出鞘的劍對着唯一的女性姆塔席娜。

──如果能這樣就好了。

以沙啞的聲音回答完，確認異常狀態圖標消失了之後，才往上看向遠方的舞臺。

「瞭解。嗯，在攤販買些喫的應該沒關係吧。小愛愛跟小黑黑的肚子應該也餓了吧。」

我和亞魯戈同時忍不住大叫了起來。但是多達百人的驚呼聲把我們兩個的叫聲蓋了過去。看來這不是預定好的活動。

當我斬斷依依不捨的心情，開始朝走進來的通道移動時。

不用說也知道，「另一種方式」是殺掉施術者。在霍格的示意下，迪柯斯跟茲布羅從左右兩邊包夾姆塔席娜。競技場內的參加者們也擠到舞臺前面。

「…………瞭解了。」

姆塔席娜依舊恬然站着，然後高舉起右手的長杖──迅速將其插在地面。「喀啊啊啊──嗯！」的尖銳聲響傳遍整個空間的瞬間。

「妳這傢伙……到底想做什麼？」

長了無數尖刺的細長頭部、糾纏在一起的長髮、有兩個手肘的四條手臂、瘦削女性型的上半身與觸手狀的下半身。

中央的徽章突然像生物一樣開始蠢動。只見它翻騰、起伏、旋轉並且隆起。轉眼升起高達十公尺以上的光柱，飄然散開後形成奇怪的剪影。

像被這些怒罵聲從背後推動一般，霍格往前走出一步。

「Folks的那羣傢伙名明明不可能不知道這件事，爲什麼事到如今才做出那麼危險的賭注呢……」

我凝視着從斜上方空中降下的光彈，並且準備發動二連擊劍技「圓弧斬」。但是……

「桐仔！」

「以這種狗屁魔法來威脅夥伴是最完善的選擇？會場裏也有你們『假想研究會』的成員吧？」

會場的興奮情緒冷卻之後，高挑的單手劍使再次恢復開朗的模樣說道：

「……妳說這是最完善的手段？」

聽見這樣的說明後，附近的玩家們便開始竊竊私語。

但是如果這個世界的魔法在邏輯上跟ALO一樣的話，那就能夠應付。就用我在阿爾普海姆開發並且鍛煉出來的系統外技能「魔法破壞」。

看見這一幕，我突然想起一件事。這個會場裏也有姆塔席娜擔任隊長的集團，我記得是叫……「假想研究會」的成員存在纔對。她也對自己的夥伴施放了異常狀態？還是說，在魔法發動之前就讓自己的成員迴避了嗎……？

Unital ring世界裏不知道爲什麼存在來自ALO的劍技，不過尚未確認是不是追加了來自ALO的屬性傷害。但現在也只能相信自己了。

隨着簡短的吼叫聲將其切斷。

由於亞魯戈嘻皮笑臉地這麼問道，我便繃着一張臉回答她：

無限？永久？也就是說今後每當姆塔席娜的那根長杖插到地面，在場所有玩家不論身在何方都會變得無法呼吸嗎？

「我不是說過了嗎？不然還有什麼理由來參加這種毫無意義的聚會呢？」

火花般的思考不停閃爍。這無論怎麼看都是充滿惡意的魔法。攻擊施術者，讓魔法因此失效是最佳的對應方法，但在這種混雜的人羣下不是那麼容易能辦到。

「夥伴……？」

「你的脖子……」

──魔法，什麼樣的，是誰發出，爲什麼，又是從何而來？

「那麼，各位瞭解了嗎？」

外型只能用邪神來形容的怪物高高舉起四條手臂，以非人類的語言大叫着。攤開的手掌產生藍黑色光球。

當我豎起耳朵聽着這樣的對話時，某種不祥的預感就不斷從腦袋裏頭浮現，我硬是把它壓了下來並將視線移回舞臺上。往前踏出一步的霍格，身上鉚釘皮鎧的鉚釘在篝火火焰照耀下閃閃發亮，他隨即大叫着：

即使被霍格這麼指責，姆塔席娜也絲毫沒有露出害怕的模樣。隨興地把身體靠在不知何時握住的長杖上，以冷靜的聲音回答：

感覺粉碎了極爲細小又堅硬的顆粒。藍黑色光彈宛如高黏度的液體般飛濺開來。但是另一顆光彈則在空中以銳角轉彎後命中我的脖子附近。

「我是沒事……但是桐仔你……」

雖然吵嚷聲逐漸變大，但姆塔席娜只是輕輕舉起長杖周圍就立刻安靜了下來。

甚至可以說是以天真無邪口氣說出的這段話，讓茲布羅無法做出任何反駁。相對地，依然跌坐在地上的迪柯斯則大叫：

「……怎麼可能！我們……我跟霍格以及茲布羅是彼此信賴！就算最後要競爭，也絕對不會背叛或者互相殘殺！互相幫助到最後一刻，一起喊開始之後才光明正大地朝終點前進，並且祝福獲勝的傢伙……遊戲，不對，應該說VRMMO不就是這樣嗎？」

「呵呵……呵呵呵呵……」

姆塔席娜晃動纖細的肩膀笑了起來。

「呵呵，呵呵呵呵……抱歉，因爲你說的話實在太可笑了──信賴？祝福？你真的認爲這個世界……不對，應該說虛擬世界存在這種東西嗎？」

姆塔席娜原本輕快的聲音，突然間被冰塊般的冰冷包裹住。

「──怎麼可能呢。」

以漆黑的眼睛睥睨着廣場的玩家們。

「虛擬世界裏……至少The seed規格的VRMMO裏頭的什麼信賴、愛情、救濟等等都只不過是幻想喔。真正存在的只有憎恨、背叛、欺瞞與絕望。因爲所有完全潛行型虛擬世界的起源都是那款Sword Art Online刀劍神域。那是四千名玩家留下怨恨而死的真實地獄。」

──少大放厥詞了！

很想這麼大叫的我用力咬緊牙根。

確實有龐大數量的玩家在艾恩葛朗特里失去了生命。以單人引起的事件造成的犧牲者數來說，它無疑是世界犯罪史上最多的吧。但是存在於那個世界的絕對不只有憎恨與絕望。如果是那樣的話，我爲什麼到現在還能跟在艾恩葛朗特相遇的亞絲娜、西莉卡、莉茲、克萊因、艾基爾……以及亞魯戈待在一起呢。

但就像是要嘲笑我這樣的想法一般，姆塔席娜以纏繞着寒氣的聲音繼續說道：

「從SAO誕生的黑暗已經散播到廣大的The seed連結體並且增殖了。然後現在無數的世界再次合而爲一。黑暗再次凝縮到這個Unital ring世界，當壓力超過界限時，某種新的……恐怕是更深沉、更黑暗的東西就會誕生。我只是想看到那個而已。」

丟出這些話的姆塔席娜，像是想起什麼般又加了一句：

「……當然假想研究會的成員也在這個會場內。他們同意受到『不祥者之絞輪』的牽連。雖然跟剛纔說過的話有所矛盾，但我跟他們之間存在絕對不會動搖的信賴關係。所以我相信你們也能跟他們一樣。」

沉重的沉默持續了十秒鐘以上。

打破沉默的是癱坐在舞臺上面的霍格。

「妳……到底想讓我們做什麼？」

「我剛剛不是說過了嗎？大家融洽地合作，朝這個遊戲的終點……『極光指示之地』前進吧。」

「霍格先生，你在一開始打招呼時曾經說過『Folks』小隊昨天晚上全滅了吧。殺掉他們的不是魔王怪物也不是巴辛族喔。從流經這個遺蹟東方的『馬魯巴河』一直往上游走就有一座大森林，他們在那裏襲擊其他小隊的據點卻反而落敗了。」

「……爲什麼要擊潰他們？也對那些傢伙施行這種鎖喉魔法，讓他們變成手下不就得了？」

「要讓『不祥者之絞輪』成功不是那麼簡單喔。除了動作指令很長之外，魔法陣也很顯眼。若不是會被『施放華麗支援法術作爲宴會餘興節目』的謊言所騙的對象和狀況，應該不可能成功吧。」

「我要你們先去擊潰那支小隊。」

「嗯，話雖如此還是需要明確的路線圖。請放心吧。我已經決定好最初的目標了。」

聽見迪柯斯提出的重點後，姆塔席娜輕輕聳肩。

「目標……？」

宛如體育社團社長的口氣如此宣告完，姆塔席娜就簡短地笑了一下並且表示：

面對露出憤怒表情的霍格等人，黑髮魔女以更加溫柔的口氣表示：

聽着玩家們再次傳出的喧囂聲，我終於瞭解姆塔席娜使用大魔法前的不祥預感已經成真了。

名爲Folks的小隊絕對就是昨天晚上進攻圓木屋的修魯茲一羣人了。然後姆塔席娜在這個時機下提出這件事的原因恐怕是……

「不要露出那種表情嘛。不是你們太愚蠢，而是這次的敵人很強大。因爲在北方的森林……賽魯耶提利歐大森林設下據點的是那個『黑衣劍士』桐人一夥啊。」