第二章

在池袋買完東西，跳上東武東上線的急行列車後經過三十二分鐘。川越車站西口圓環的路面尚未溼濡。天氣預報應用程式也顯示距離降雨還有十分鐘左右的時間。我急忙跑到市營腳踏車停車場，拉出愛車並且跨坐上去。

從車站到自宅，穿越所謂小江戶區域的川越一番街是最短的路線。這裏從以前交通量就相當大，但是五六年前進行的道路拓寬工程鋪設了自行車道，所以騎車變得很方便。被從南邊迫近的雨雲追趕着的我拚命踩着腳踏板，穿越小江戶區域後往右轉。當我一回到在巨大神社附近的自己家，水滴就以猛烈的來勢掉落。我急着將MTB退避到屋檐下，然後以防水素材的包包擋雨並衝進玄關。結果在我開口說「回來了」之前──

「歡迎回家！太慢了吧，哥哥！」

身穿運動服在玄關橫木上等待的直葉就這麼大叫。

「有什麼辦法嘛，我通學的時間是妳的一倍……」

剛反駁到這裏，我就歪起脖子。

「咦……昨天好像也有過這樣的對話喔？」

「有喔。」

直葉直接肯定了我的似曾相識感。看來不是重複輪迴同一天……當我想着這種沒營養的事情時，直葉就跟昨天一樣把毛巾遞給我。心懷感激地接下之後，我就一邊拭去汗水一邊確認。

「那個……也就是說，今天也準備讓我立刻開始潛行嗎……？」

「那還用說嗎！因爲哥哥不在的話，就無法決定桐人鎮接下來該如何發展了吧。」

「……等等，我不記得幫城鎮取了這個名字！」

「大家都這麼稱呼了喲。好了，快點衝回房間……等等，你買了什麼回來？高級零食？」

直葉將視線停留在我左手那個印有百貨公司商標的手提袋。雖然看起來的確很像裝了高級的甜點，但很可惜的是並非如此。

「沒有啦，這個是，呃……」

一聽見我曖昧的聲音，直葉似乎就瞭解是怎麼回事了。

「啊……啊～原來如此。應該說……今天才買來嗎？這也太遲了吧！」

「這就表示我真的經過深思熟慮……好了，要到那邊去不是嗎？今天妳可要從自己的房間潛行喔。」

「好喔～廚房裏準備了飯糰嘍。」

咧嘴笑了一下後，直葉就小跑步爬上了階梯。我一邊朝廚房前進，一邊想着明年春天直葉生日時必須早點決定要買什麼生日禮物。

由於The seed程式套件沒有這樣的機能，所以Unital ring應該也一樣纔對──不對，說不定真的有。

「生……生出來的？」

「沒有啦……我沒事，只是有點頭痛罷了。」

我叫出環狀選單，將「高級鐵製長劍」裝備在左腰之後，就沿着包圍圓木屋的石牆往東邊走。右斜前方立刻能看見巨大的木造建築物。

重複這麼大叫完，我就再次看向米夏的背部。在那裏大聲喧譁的五個孩子，雖然跟大熊比起來就像是豆子一樣渺小，但感覺也不像是嬰兒。

形狀宛如切開的年輪蛋糕一般的廣場，今天早上應該還只是一片裸地，現在北半部已經變成田地，數名帕特魯族正在照顧看起來像是玉米的農作物。而仍然空曠的南半部則可以看見莉法、西莉卡、亞絲娜以及結衣並肩站立，注視着巨大四腳獸──尖刺洞熊米夏。不對，她們笑着觀看的是跨坐在米夏背上的五名年幼帕特魯族。

「嗯。現在雖然跟黑卡蒂一樣超重而無法運用，但總有一天會可以使用。在那一天來到之前，還是先想出對策比較好吧。」

突然感到不安的我再次開口呼喚。

當我一邊喘氣一邊踩着踉蹌腳步時，愛麗絲就迅速撐住我的右臂。莉法也瞪大綠色眼睛來窺看着我的臉龐。

「……一起來的帕特魯族裏面有孕婦嗎……？就算是這樣，只有半天就長成這樣也太快了吧？」

「我一登入就看見小孩子也嚇了一跳，聽結衣說今天早上纔出生時又更加驚訝，就算Unital ring是超高性能的虛擬世界，那個……也不可能重現生殖機制吧。」

等重力再次迴歸，我立刻就睜開雙眼。看見熟悉的圓木屋天花板……讓我放心地鬆了一口氣。原本擔心去學校上課的期間會不會發生第三次的襲擊，不過目前我的房子仍是平安無事。如果受到襲擊，負責留守的愛麗絲或者結衣應該會跟我聯絡，那時候就算還在上課，我也決定要衝到保健室，利用Augma來潛行，不過如果可以的話還是想避免這樣的情況出現。

亞絲娜她們也注意到我的存在，各自對我打招呼。反射性回了「哈囉」後就再次詢問：

「對喔，從GGO轉移過來的玩家，也有繼承超大機槍的傢伙嗎？」

「這座桐人鎮四周的資源豐富固然是件好事，但是攻擊我方的敵人也同樣能拿來利用對吧？」

這時結衣把雙手攤成哈密瓜左右的大小──

「那……那是因爲Underworld是例外中的例外……」

「開始連線。」

「啊，終於來了！」

正當我準備再次以最大音量呼喊而將肺部吸滿空氣時──下一刻。

「噯，那些小老鼠……不對，是帕特魯族孩子是從哪來的？昨天從基幽魯平原的牆壁迷宮出發的時候只有六個大人吧？」

坐在她頭上的小龍畢娜也發出「啾……」的叫聲，我便急忙回答：

「比如說，木匠技能的選單如果有投石機或者破城槌等工具，就能利用河岸的石頭與森林的樹木盡情製作兩者了吧？就算沒有這些東西，目前也能製造作爲攻擊方據點的碉堡……」

從我的口中發出這種呆滯的聲音。

「咦……嗯，正在想點事情……」

「碉堡……」

「嗚…………」

「莉茲小姐和詩乃借去河邊搬石頭了。原本只要帶米夏去就可以了，但沒辦法跟小孩子們說不能繼續玩了……」

跟大人比起來鼻子較短且耳朵較小的小孩子，每當米夏走路就會發出巨大的興奮嬉鬧聲。以人類來說大概只有一歲兒童大小的他們，只要體長超過三公尺的米夏興起念頭，應該一口就能把他們吞下肚……不對不對，現在還有更重要的事。

「就算無法重現程序，但這是款世界觀製作得如此精細的遊戲，NPC可以生小孩的話那麼玩家應該也可以……」

當我在有些下意識的狀態中呢喃到這裏的瞬間。

或許是察覺了我的戰慄吧，結衣再次開口解說。

再次聽見孩子嬉鬧的聲音。是集會場裏面……不對，是從對面的廣場傳過來的嗎？多達二十人的帕特魯族可能因爲幽靈系怪物襲來而全滅，腦袋裏想着這種最糟糕的狀況，同時靜靜地踏進東南的四點鐘道路。由於仍未鋪設地面，所以帶着鐵製裝甲的靴子也不太會傳出腳步聲。沿着集會場的牆壁慎重地前進，然後偷偷窺看廣場。

「啊……抱歉，剛纔發呆了一下。」

當我說到這裏纔想起還有另外一個例外──Sword Art Online刀劍神域。用那個世界藏在設定選單超級深層處的某個按鍵將限制級規範解除後，就能夠進行該種行爲。當然……應該沒有辦法懷孕，但茅場晶彥到底是在想什麼纔會讓那種機能實際上線呢？

「桐人哥，你沒什麼睡對吧。今天要早點下線嗎？」

但就算是這樣，翹課依然是絕對不可能的選項。現在只能儘量完成學生的本分，然後盡全力玩遊戲。

我悄悄靠近莉法並如此對她耳語後，妹妹就迅速轉頭然後大叫：

我靜靜地呼出一口氣並豎起耳朵。聽覺再次對「呀呀」的尖銳笑聲產生反應。不是我的錯覺，聲音似乎是從東邊傳過來。

「原本是這麼小的嬰兒，但九個小時就長大成那樣了。現在已經會說簡單的單字。」

東區是昨天跟詩乃一起來到這裏的老鼠人型NPC帕特魯族們的居住地。扇形區域的頂點部分蓋了我現在所見到的集會場，中央則是兼作田地的廣場，外圍則並排着小小的房子。

停下腳步的詩乃環視着站在身邊的我們並且說：

我只能發出這樣的呢喃。一個晚上就生出五個嬰兒，半天就能成長到這種地步的話，一個星期後這個城鎮不就充滿了帕特魯族嗎？

換上輕鬆的服裝，嚼着直葉幫忙準備的鮭魚與鱈魚子飯糰，上完廁所後就躺到牀上把AmuSphere戴到頭上。

「原來如此。」

「喂～有人嗎……」

直徑十五公尺，以面積來說大約一百八十平方公尺的圓形庭院被高大石牆圍住，幾個大型設備沿着牆壁並排在一起。但是內部完全無人，不只是結衣與愛麗絲，就連可靠的三隻守護獸長喙大鬣蜥阿蜥、背琉璃暗豹小黑、尖刺洞熊米夏都不見蹤影。

「瞭解。」

如此打招呼之後，莉茲貝特就做出「哈囉」的回應，詩乃則像是在思考什麼般低着頭。我一面搔着跑過來的小黑的脖子，一面呼喚着槍使。

帶響着從第一天晚上就一直穿在身上的金屬鎧甲站起身子，接着環視圓木屋的客廳。今天早上登出時，裏面塞滿了好不容易纔會合的同伴，但現在看不到任何人的身影。至少莉法應該幾乎跟我同時登入纔對。

到昨天爲止，圓木屋外面都是一大片深邃的森林，但這樣的光景已經完全改變。反過來利用襲擊者們焚燒的樹木，出動所有成員來建造大量的房子。直葉所說的桐人鎮這個之後絕對得改名的「城鎮」直徑是六十公尺。然後以X字道路分割爲東西南北四個部分。我眼前這一大片南區預定將成爲商業地域，不過現在仍沒有任何店家營業，所以給人鬼城一般的印象。包圍圓木屋，暫稱「內圈」的圓形道路，以及從該處朝東南以及西南分歧的「四點鐘道路」與「八點鐘道路」上也看不見人影。

根據我粗淺的理解，碉堡是跟能夠連射的大型火器成套運用。如果是現在詩乃揹負的毛瑟槍等級的火器，應該無法破壞城鎮的牆壁纔對，也能夠趁裝填子彈的空隙接近……想到這裏我才注意到一個事實。

「……咦咦咦……」

「這樣啊……原來是這麼回事。」

當然我們的目標也是該處，但是最先抵達的可能性相當低。因爲大部分夥伴都是學生與社會人士，平日的早晨到傍晚都無法登入。ALO轉移組的正式開始地點是「斯提斯遺蹟」，而我們現在仍靠着整間房子掉落在該遺蹟往前二十五公里處的優勢，至少在ALO組裏面應該算是待在最前方的集團，但是不到一個星期就會被能夠一整天潛行的主力玩家們趕上了吧。實際上，前天與昨天夜裏都遭到PK集團襲擊。如果他們的裝備等級跟我們相同的話，全滅的應該就是我們了。

我調暗房間的燈光，閉上眼睛並且呢喃：

「妳……妳做什麼啦！」

「那我也去幫忙吧……」

下一刻，愛麗絲就一臉認真地表示：

一道惡寒竄過背脊。這個城鎮裏應該沒有小孩子。如此一來……是幽靈嗎？是這個空蕩蕩的城鎮把幽靈系的怪物給吸引過來了？

雖然如此回應，但我完全沒有打算早睡。根據我的直覺，在事件發生第三天的今天所做的努力，將會左右這個城鎮的存續──以及夥伴們的生存。

「怎麼可能……辦得到嘛！」

「那麼……小黑和阿蜥到哪去了？」

「誰教桐人你胡言亂語！玩家之間生小孩的話，那個孩子要由誰來操縱？」

「怎……怎麼了，哥哥？」

如此回應的是亞絲娜。

「地底世界的機制跟現實世界幾乎相同喔。」

結果莉法與西莉卡、亞絲娜就僵硬地移開視線，愛麗絲則是用納悶的表情說：

我發出這樣的聲音並朝玄關走去，接着打開厚厚的大門。

詢問剩下來的兩隻寵物去向後，西莉卡就看着西南方向並回答：

在視界裏擴散開來的七彩放射光把身體壓在牀上並且消除重力，讓我的意識飛翔到虛擬世界。

「那……那當然……跟NPC一樣，由AI來……」

「詩乃，怎麼了嗎？」

小聲這麼呼喚之後，經過不停地輕輕眨眼，對方眼睛的焦點就拉回我身上。

實際上疼痛一瞬間就消失，現在就算用力搖頭──虛擬世界的動作對於真實肉體的腦部不可能有影響──也完全沒有刺痛感。納悶地想着「究竟是怎麼回事」的我一移動視線，就跟帶着某種空虛表情的亞絲娜四目相交。栗色眼睛明明望着這邊，卻像是看透了我而直接注視着遙遠的地方。

看向廣場的中央，就看見小老鼠們依然在持續繞圈的米夏背上喧鬧着。半天就可以從嬰兒成長到這種地步的話，不到幾天就能直接成爲大人了吧，還是會在哪個地方開始煞車呢？不論如何，爲了這些孩子，必須得好好地保護這個城鎮纔行。

「…………耶？」

「不用了，我不要緊。現在已經沒事了。」

「……喂，小直……不對，莉法，妳不在嗎？」

感覺似乎聽見細微的小孩子笑聲，於是便屏住了呼吸。

「辛苦了。」

從門廊來到地面，斜向橫越前院後來到南側的門。靜靜地推開昨夜襲擊時，亞絲娜、愛麗絲以及西莉卡拚死守護的木門。

Unital ring事件發生到現在很快地已經過了三天，但衆多謎題不但沒有被解開，反而令人更加困惑。SNS與留言板網站雖然到處出現根本無法追趕上的大量考察，但目前都是毫無根據的臆測……在前往銀座的路途中亞魯戈這麼表示。唯一可以確定的就只有仍未有玩家抵達「極光指示之地」。

「咦……這是什麼意思？」

走出內圈往西前進短短几公尺時，就聽見覆數的腳步聲。從八點鐘道路現出身影的是莉茲貝特與詩乃，她們身後則是小黑與阿蜥。兩隻寵物背上着裝着應該是亞絲娜所做的揹袋。

「好像是昨天夜裏生出來的。」

西莉卡一聽我這麼說，就以擔心的口氣表示：

「說得也是。桐人你也一樣喔。」

關於她的發言，亞絲娜、西莉卡以及莉法似乎都無法做出評論。沒辦法的我只能硬着頭皮以身犯險了。

我重複了一遍，然後跟亞絲娜等人面面相覷。

但是聲音卻只是空虛地被鮮紅色傍晚的天空吸進去。由於今天早上登出前所有人都互相登錄爲朋友了，只要打開環狀選單就應該能傳送訊息給任何同伴，不過如果名單變成空欄怎麼辦……在這種孩子氣的不安襲擊下，我甚至不想動自己的右手。

「……喂，那些孩子是……」

「……亞絲娜？」

「這是我根據有限的檔案所做出的推測，我想Unital ring會根據NPC的居住地面積與環境來增減人數。爸爸你們建立的帕特魯族房屋可以容納超過二十個人，所以纔會誕生適當人數的嬰兒吧？」

莉法用力拍打我的背部，雖然不感覺疼痛，但我還是忍不住大叫「好痛啊！」。

看來Unital ring世界裏的寵物，只要是跟飼主完成朋友登錄的玩家，就會接受一定程度該名玩家的命令。

「大家都一樣睡眠不足嘛。今天覺得累的人就不要硬撐，下線去休息吧。」

結果這次換成結衣爲我做出明確的說明。

我無法繼續把話說完。因爲突然一道宛如銀色火花的疼痛貫穿腦袋中央，讓我整個人再也站不住。

「爸爸，我今天一直都跟帕特魯族的人在一起，那些孩子是上午九點左右突然一起出現的。帕特魯族似乎早就知道會這樣，事前已經準備好符合人數的牀鋪。出現的時候五個人都是這麼一丁點的……」

我一這麼呢喃，亞絲娜、莉法、愛麗絲以及結衣就異口同聲地表示「我也去」。把米夏交給待在現場的飼主西莉卡後，我們就準備移動到城鎮的西南大門去。

「唔～～嗯……」

老實說，現在仍無法有具體的想像。雖然投石機、破城槌也是一樣，但是城外並排着石造碉堡，然後從該處以重機槍對我方發動攻擊的光景實在太沒有現實感了。

但對於詩乃來說，這一定是在GGO世界裏不知道重複過多少遍的戰鬥的一部分吧。帕特魯族移居到這個城鎮，甚至還生下孩子的話，就無法輕易加以放棄了。我們有責任預測各種狀況並且做好防範的準備。

「……我知道了。只要大家集思廣益，肯定就能想出不讓外面的資源遭到敵人利用的方法。但今天最先要討論的事情是……」

我說到這裏就先停下來，然後依序看着衆人的臉龐並表示：

「城鎮要取什麼名字。」

「咦，不就叫桐人鎮嗎？」

詩乃這麼回答，亞絲娜等人也準備跟着點頭，我便急忙伸出雙手。

「駁回駁回！取這種名字的話，遭到攻擊的機率會上升吧！」

「哦，你也知道自己被盯上了嗎？」

當我無法立刻回答莉茲貝特的批評時，莉法跟亞絲娜就發出輕笑，愛麗絲則一臉認真地說着：「你這傢伙到底在ALO以及其他世界做了些什麼？」

暫時先回到圓木屋的我們，和終於從小老鼠身邊解放出來的西莉卡會合，大家圍坐在客廳裏。亞絲娜引以爲傲的大型桌子仍處於消失狀態，雖然想盡快製作替用品，但是必須先找到樹幹最少有一•五公尺的樹木纔行。很可惜的是，生長在這附近的旋鬆與其他樹種，最大的直徑也只有八十公分左右，想製作容納十二個人的大桌子仍有點不足。

幸好固定在廚房的竈沒有消失，莉茲貝特又用打鐵技能幫忙製作了鐵鍋，所以能夠燒熱水。亞絲娜把不停冒着熱氣的鍋子拿過來之後，就朝裏面撒入黑色粉末。

「……亞絲娜，那是什麼？」

亞絲娜以有些得意的語氣回答莉茲貝特的問題。

「昨天晚上等待莉茲你們的期間，我從森林裏摘來各種植物的葉子，試着用鍋子把它們烤乾。然後就變成這樣的粉末，並且獲得了製藥技能。嗯，能煮成飲料的只有一半，其他都變成染色劑就是了。」

「染色劑……」

重複了一遍後才終於注意到。我出發到基幽魯平原時，亞絲娜原本跟阿爾普海姆時代相同的水藍色頭髮，現在已經變成艾恩葛朗特時代那樣的亮栗色了。

「……妳的頭髮是自己染的嗎？」

「終於發現了。」

第三個議題是詩乃在意的「城鎮周邊的豐富資源將會遭敵人利用的問題」，雖然衆人同樣提出許多意見，但最後還是隻能做出嚴加警戒這樣的結論。雖然也有擴張作爲防衛線的石牆並且鋪設內部，讓敵人無法採集石頭與木材這樣的手段，但是防衛線擴張的話警戒與防衛所需的人力也將大幅增加，而且我方在收集素材上也會變得相當辛苦。說起來建立城鎮就是要讓其他玩家猶豫是不是要發動攻擊，跟強化物理防禦比起來，還是應該以發展爲正式的城鎮爲優先吧。爲了辦到這一點，必須要有善於情報收集的夥伴加入。

雖然支援效果令人在意，但因爲味道絕不算差，所以在跟亞絲娜敘述感想與道謝後一瞬間就來到了晚上七點，這時克萊因也登入遊戲。艾基爾必須到十點左右才能參加，不過他的本業是咖啡廳店長，所以這也是沒辦法的事。

我想着等一下要傳訊息叮嚀他別胡思亂想並開口表示：

「我想華麗的顏色或者完全相反的深黑色染色劑比較稀有。桐人哥改變髮色的話就太可惜了。」

當我發出沉吟聲的期間，亞絲娜已經將符合人數的素燒陶器杯子並排在地板上，然後用木製勺子將鍋子的內容物舀到杯子裏。

但是在我離開西南大門的前一刻……

金屬鎧上罩着連帽斗篷的愛麗絲隨着這句話跑了過來。從ALO的虛擬角色繼承過來的貓耳朵剛剛好收納在縫在斗篷上的口袋裏，看起來實在非常可愛。

「唔唔唔……」

「咦……愛麗絲也要去？爲什麼？」

「只是跟其他的比起來好喝一點喔。」

纔剛開始會議，我就率先提出城鎮正式名稱的議題，但包含我在內的所有人都無法提出超越「桐人鎮」這個名稱的提案，於是只能先當成今後的課題。

「嗯……還有更深一點的茶色、暗紅色、深灰色吧。」

鼓着臉頰這麼回答完，愛麗絲就正色小聲加了一句：

畏畏縮縮地啜了一口後，麥茶加上紅紫蘇般的風味就在嘴裏擴散開來，HP條右側亮起了葉子圖案的支援效果圖標。

「其他還有什麼顏色的染色劑？」

兩人一獸稍微打開厚重木製大門來到外面後，就開始朝着南方的河川奔馳而去。

應該幫忙試過味道的愛麗絲一這麼插嘴，旁邊的西莉卡也不停點頭。

「唔唔……」

面對露出傻眼表情的亞絲娜，我又繼續提出問題。

「那我們走吧。不過要趕一下路喔。」

「我跟克萊因和詩乃說過了。克萊因不知道爲什麼露出嘻皮笑臉的表情。」

「而且，我有話想跟你說。」

下一個議題是繼帕特魯族之後的NPC移居計劃。第一候補是西莉卡與莉茲貝特已經先建立起友好關係而且居住地也算近的巴辛族，第二候補是詩乃遇見的鳥人也就是歐魯尼特族。如果能操縱目前最強的遠距離攻擊手段，也就是毛瑟槍的歐魯尼特族能夠移居到此將會是很強大的助力，但是他們的城市位在廣大基幽魯平原的另一邊。據詩乃所說，與魔法青蛙「Goliath rana」戰鬥的大牆另一邊有強力恐龍型怪物出沒，橫越平原算是在賭命，所以完全不能保證他們會接受移居的邀約。

會議結束之後，就把留守桐人鎮（暫稱）的任務交給西莉卡＆米夏、詩乃、克萊因以及愛麗絲，我和小黑一起出發前往跟亞魯戈會合的地點斯提斯遺蹟──原本應該是這樣。

「……我知道了。但是，得告訴別人愛麗絲也要一起去纔行……」

亞絲娜遞過來的杯子裏面裝了染上深黑紫色的液體。我先聞了一下味道，結果說是茶也可以，但說是藥也不覺得奇怪的複雜氣味就刺激着我的嗅覺。雖然有種不祥的預感，但我不可能辜負亞絲娜的努力。

我一瞬間也想着要改變髮色看看，但老實說這些顏色我都不是很喜歡。西莉卡玩弄着跟亞絲娜很相似的亮棕色頭髮並且說：

「另外也製作了幾種茶類，但最受好評的是這種葉子。」

「沒問題。」

愛麗絲這麼回答的同時，小黑也發出「嘎嗚」的低吼。

如此一來，果然還是應該先嚐試巴辛族吧。在這個結論之下，自願負起交涉任務的是莉茲貝特。由於結衣與亞絲娜也表示要同行，因此我也非常想跟着去，但還有其他重要的任務。

看見那種嚴肅的表情就能想像得到她想說什麼，如此一來就無法隨便拒絕了。

「哪有爲什麼。我偶爾也會想去外面走走啊。」

「……這是藥嘛！」

「桐人，我也要一起去。」

我一這麼叫道，愛麗絲跟西莉卡就不停地點頭。

「…………」