第四章

「我回來了。」

邊說邊拉開玄關玻璃門的瞬間，「歡迎回來！太慢了吧哥哥！」的聲音就飛了過來。

一看之下，身穿運動服站在木頭橫擋上的直葉，這時將雙手在胸前握住並且垂直跳動着。

「有什麼辦法嘛，我的通勤時間是你的一倍。我已經是從車站全速衝回來了喔。」

實際上九月已經結束了，我的額頭上卻還浮現汗珠。六分鐘就騎着腳踏車跑過本川越車站到桐谷家大約兩公里的距離幾乎已經是自我最佳紀錄了，但直葉似乎不到五分鐘就能完成，所以在她面前不能太囂張。但我的賢妹沒有責備哥哥緩慢的腳程，反而對我遞出原本在身後的毛巾。

「來，這個！」

「哦，謝啦。」

接過來擦拭汗水後，這次換成礦泉水的寶特瓶出現了。

「來，還有這個！」

道完謝接下打開瓶蓋遞過來的水後，我一口氣喝掉大半瓶。

「呼～活過來了……」

「那現在開始衝刺！」

被推着背部爬上二樓來到自己的房間。當我在換上T恤與短褲時，直葉沒有敲門就直接衝進來。

「準備好了嗎？那我們馬上出發吧！」

連珠炮般說出一串話的妹妹，右手上抱着老舊的AmuSphere。

「什麼出發，你想從哪裏潛行啊。」

「當然是從這裏嘍！不配合彼此的時間，在裏面變成獨自一人的話可能會遭遇危險吧。」

「哪有那麼誇張……又不是時間加速中的Underworld，就算錯開也只有一兩分鐘吧。而且莉茲和西莉卡應該已經在裏面了。」

「別說這麼多了，快點快點！」

啵一聲在我頭上罩下AmuSphere後，直葉用足以讓底板的木製彈簧發出摩擦聲的速度跳上牀。沒辦法的我只能躺在她旁邊。直葉抬起右手，豎起三根指頭。

我從ALO帶過來的單手劍技能熟練度雖然已經到達封頂的1000，但除此之外新獲得的技能都只有2或3左右，以一天就能到達熟練度7來看，她確實相當了不起。

我瞪大雙眼凝視着熟練度的數值。昨天看的時候確實是上限值的1000，現在卻少了一個零。

愛麗絲一如此品評，我也跟着拍了手。兩人同時看向這邊之後，愛麗絲似乎有些不好意思，結衣則是露出直率的笑容。

「喔喔，這三招是所有劍技的基礎。熟練度再上升一點之後，就教你奪命擊或者咆哮八音符等帥氣招式吧。」

看見的是被各種生產設施包圍的前院正中央，有兩道拿着劍朝對方攻擊的身影。這個Unital ring世界的時間是跟現實同步，所以紅色夕陽形成逆光，無法清楚看見兩個人的容貌。其中一道人影的身高跟我差不多，另一道則特別嬌小，看起來就跟孩子一樣。

我接着又環視室內。由於所有傢俱都消失了，所以顯得相當空曠的客廳裏看不見其他玩家的身影。亞絲娜應該還在回家途中，不過莉茲和西莉卡，以及當我們到學校去時輪流看守這個房子的愛麗絲與結衣到哪裏去了呢？

「你們這些現實世界的年輕人不要什麼名詞都簡略化。」

結衣開朗的回答……

張開眼睛後，看見全新的木板屋頂。

今天早上四點左右還開了個足以看見天空的大洞，不過現在已經消失無蹤。從艾恩葛朗特連同土臺一起分離、墜落時受到極大損害的圓木屋──我心愛的「森林之家」在會合的莉茲與西莉卡的幫助下順利地完成修復。

「呀啊啊！」

迅速以右手打開環狀選單的結衣，移動到技能視窗後窺看了起來。

咻轟哦哦哦哦沙嘰咿咿────嗯！

我急忙制止右手舉着短劍就直接跑過來的結衣。

我急忙站起來，打開門後衝到外面。

再次響起「鏘！」的清澈金屬聲。一瞬間靜止的兩個人靈活地拉開距離。

身體被帶着深紅光芒的劍拖走，我在空中飛行了三公尺左右才從胸部往下跌落。

一邊踏出左腳，劍往右後方用力舉起。本來這個時候應該會出現藍紫色特效光，但是劍沒有發亮。即使如此，愛麗絲還是……

「確實……是發動了。到底是怎麼一回事呢……」

「爸爸！歡迎回來！」

「嗯……還可以啦……」

緊急煞車的結衣把劍收到左腰的劍鞘內。抱起再次衝過來的心愛女兒，把她高高舉起後才讓她坐到左臂上。

「偶……偶知道啦！」

「咦？喔……嗯。」

當我反射性想插身而入時，莉法就抓住我的肩膀。

雖然對着妹妹點頭，但我至今爲止從未見過結衣拿劍戰鬥……正確來說是在艾恩葛朗特第一層的地下迷宮裏，以GM武器消除最強等級魔王怪物「致命鐮刀

」後就沒見過了。由於現在的結衣是被當成一般玩家，所以跟我們一樣有HP條，即使愛麗絲沒有反擊，要是被自己的劍傷到還是會受到損失。

在發出呻吟的我旁邊，莉法也打開視窗並且大叫「啊，我也一樣！」。兄妹差點同時沮喪地低下頭，但我在最後一刻撐住了。

愛麗絲確實擋下了結衣的砍擊，但是完全沒有進行反擊。甚至每次雙方的劍互擊後還給予結衣各種建議。

「嗨，愛麗絲，謝謝你幫忙看家和指導結衣……那麼，你說的這件事是？」

「等等，那只是在練習吧？」

由於結衣一臉認真地這麼說道，我便一邊指着自己的腳邊一邊詢問：

由於對方生氣的點很奇怪，我就回答了一句「真的拍謝」，愛麗絲用宛若冰霜的眼神瞪了我一眼後才恢復認真的表情。

小孩子隨着稚嫩但勇猛的叫聲揮落兩手握住的劍。速度雖然快，但大人卻悠然以右手握着的劍擋下。「鏘」的撞擊聲再度響起。編成較粗辮子的金髮反射夕陽後發出美麗的光芒。

「桐人……這樣看起來有點遜喔。」

「……咦？」

捲動一覽表後，名稱在很下面的奪命擊果然變成了灰色。使用可能熟練度是……700。和目前的數值100有天與地般的差距。

在愛麗絲催促下，我擊點了單手劍技能。打開的副選單裏列舉了可以使用的劍技。最上面是基本單發技的「垂直斬」、「平面斬」、「斜斬」，接着是二連擊的「圓弧斬」、「水平弧形斬」和下段突進技「憤怒刺擊」，上段跳躍技「音速衝擊」，三連擊技「銳爪」……發亮的文字就到此爲止。再往下的「垂直四方斬」變成了灰色，擊點後打開【使用可能熟練度：150】的小視窗。先不管數值跟SAO與ALO不同這件事，這樣的話將無法說明爲何可以使用上位技的奪命擊。

「看，沒問題吧？」

「請愛麗絲小姐也試試看吧！」

「昨天的戰鬥裏，爸爸使用的殘暴施力點以及奪命擊都確實產生了特效光。我想不可能只是模仿動作纔對。」

愛麗絲大概是第七還是第八次往上舉起的劍垂直迸發出藍色火焰般的光芒。往前踏步後揮出斬擊。傳出彷佛冰河崩壞的沉重巨響，藍紫色軌跡在空中搖晃。那無疑是飛矛之劍的特效。

在如此呢喃的我懷中，結衣也稍微歪着頭並且說：

這麼發言的是被莉法抱住的結衣。往那邊瞄了一眼的愛麗絲，說了句「那麼……」並點頭拔出腰間的劍。外表和我的劍一樣，應該是目前人不在現場的莉茲所打造的吧。

「嗯……」

我同聲詠唱着指令，而且想着「這樣直葉的手掉下來不就會打中我的側腹部」。不過我當然無法確認這個結果。

「提升到這種程度的話，是不是能夠使用劍技了呢？」

「咕噁！」

「就是說啊……」

「看來是昨天晚上緩衝時間結束時，帶過來的技能其熟練度也下降了。隨着熟練度下降，上位劍技也全部無法使用。」

「不……不要緊吧？」

「嗚喔哇啊啊啊啊！」

在她幫助下站起身後，就認真地盯着右手的劍看。接着跟愛麗絲面面相覷，戰戰兢兢地問道：

和這道聲音重疊在一起，我便移動自己的視線。穿着白色洋裝的愛麗絲不知爲何以鬱悶的表情走了過來。

真的真的太好了……當躺着的我沉浸在這樣的感慨當中時，側腹突然就被戳了一下。

「不……不對，等等喔……昨天晚上緩衝期間結束後還跟那羣PK戰鬥了對吧？那時我確實使出了奪命擊啊。那招可是挺上位的劍技耶。」

由於來自SAO的劍技也以「祕奧義」這個名稱存在於她出生的Underworld裏，所以在ALO當中也能自由自在地使出多種劍技。但是跟高速連續技比起來她似乎喜歡一擊必殺系，目前準備發動的也是單手劍上位單發技「飛矛之劍」。

「喂……喂，你們兩個在做什麼……」

我提心吊膽地看着兩個人的練習，結果一臉認真地聽完愛麗絲的建議後，結衣就再次縮短距離。她把外型帶有異國風情的短劍擺在基本的中段──

一邊發出尖銳的喊叫，一邊把劍刺出般猛然揮落。雖然是漂亮的斬擊，但沒有發動飛矛之劍。愛麗絲把劍拉回來後，又做出一模一樣的動作。兩次、三次、四次……當我開始覺得剛纔的奪命擊只是系統錯誤之類的時候。

「唔……唔嗯……」

我不停點頭同意莉法的話。雖然尚不清楚是系統錯誤或者原本就是這種規格，但即使是熟練度不足的上位劍技，只要執抝地嘗試似乎就能發動。但是機率大概只有一兩成左右。實戰時拿來使用會讓人有點擔心，而且不清楚理由更是讓人不舒服。

「爸爸，這個現象的原因說不定不是玩家或者道具，而是跟地點有關。」

帶響着莉茲貝特幫忙打造的鐵鎧甲站起身子並且看向旁邊。同時潛行的直葉──莉法依然穿着簡樸原始布料製成的洋裝。

「練……練習……？」

我點點頭後把結衣交給莉法，接着移動到庭院正中央。拔出外型簡樸但沉甸甸重量相當可靠的「高級鐵製長劍」並且沉下腰部。把左手往前伸，然後右手的劍舉到肩膀上往後拉，但劍技的前導特效沒有降臨。

點完頭後就以右手指尖在空中畫圓。從隨着「沙啷啷」的音效打開的環狀選單選擇右上的技能圖標。打開的視窗裏顯示獲得的技能一覽表。由於是按照熟練度順序排列，最上面的當然就是單手劍技能……

以孩子氣的話回答愛麗絲看不下去的聲音後，揮出附贈的第四次──

用右手摸了一下她的頭，結衣就像很高興般發出「嘿嘿嘿」的笑聲。

這時我才終於發現大人是愛麗絲。而面對最強整合騎士依然毫不膽怯地發動攻擊的黑髮少女，正是我跟亞絲娜心愛的女兒，同時也是最高等級的Top-down型AI──結衣。

我瞥了一眼妹妹的臉龐後，再次看向庭院中央。

「桐人，關於這件事……」

「一……一百？爲什麼……」

還是不願放棄的我試着刺出長劍，但只是單純的單手刺擊，完全沒有奪命擊的如血般光輝以及媲美噴射引擎的巨響。我又試了一次……然後再一次。結果都一樣。

「喂喂，先把那把劍收起來。」

我退到莉法身邊後，愛麗絲就以長劍擺出八相的姿勢。

「你也看看劍技一覽表吧。」

隨着稚嫩但凜然的聲音往地面踢去。下一個瞬間，連我也忍不住發出「哦」一聲。

視界左上方的HP條微微減少。當我維持青蛙般姿勢發出呻吟時，愛麗絲就衝過來對我伸出手。

「剛纔發動了對吧？奪擊……」

「嗚呀！」

「到底怎麼回事……難道只是重現動作而已……？」

「喔喔，你很努力嘛。」

「呀啊！」

「啊，能使用『垂直斬』、『平面斬』和『斜斬』！」

「當然是爲了戰鬥啊！單手劍技能的熟練度剛剛上升爲7了！」

「我回來了，結衣。那個……爲什麼突然開始練劍……？」

「呀啊！」

「咦，發動了耶！」

「快點起來啦桐人！有很────多事情要做喔！」

VRMMO初學者在以劍攻擊時，容易分爲「舉起」「揮落」兩個階段的動作。根據狀況，這不是什麼錯誤的行動，但幾乎所有時候都能順暢連結舉起到揮落動作的話，速度與威力都會有所提升。結衣使出的就是確實按照這個辦法的斬擊，實際上愛麗絲防禦時左腳也必須往後退半步。

「啊，對喔！」

忍不住看向被莉法抱着的結衣，但現在她是沒有系統登入權限的普通玩家。所以又想偶爾得自己動腦思考一下……

「是是是……」

「倒數三聲後出發喲！三、二、一……開始連線！」

「怎麼了！」

「地……地點？這個空地有某種特殊效果嗎？」

當我這麼想的瞬間，就聽見窗外傳來「鏘！」的尖銳聲音。那是鐵錘敲打鐵砧的聲音……不對，是武器互擊的聲音。

「好的！」

「你也看看自己的技能視窗吧。」

「剛纔那招很不錯喔，結衣。」

「不會吧……」

「不，不是空地……」

順着結衣移動的視線看去，發現經過修復的圓木屋在夕陽底下發出閃閃光芒。我終於理解結衣想說什麼，小跑步回到房子旁邊後用指尖擊點牆壁。打開的屬性視窗裏，第一行是「柏木小屋」的建築物名，其下方是所有者我和亞絲娜的名字，再下面則是耐久力的彩條。明明今天早上應該完全回覆了，疊在彩條上的數字卻是【12433／12500】，顯示Unital ring世界的建築物耐久力會自動減少。雖然是麻煩的規格，但減少速度一天大概是120左右，所以算起來完全丟着不管也可以撐一百天。

視窗下部並排着四個按鍵。從左邊開始依序是【情報】、【交易】【修復】以及【分解】。內心確信永遠不會按下交易與分解鍵的我按下情報鍵。愛麗絲與莉法、結衣從左右兩邊窺看視窗。

隨着輕快聲音打開的副選單裏，列舉了房子簡單的說明、地板面積、倉庫欄容量、對各屬性防禦力等數值檔案，其下方則有着【特殊效果】欄。

想着「就是這個」的我專心閱讀着。顯示的效果只有一個。也就是──【等級1／森林的加護：在建築物中心部半徑三十公尺以內，所有者以及其朋友玩家、小隊成員能在低機率下使用未滿使用條件的攻擊技能。】

「……哦，原來如此……」

這麼呢喃完我就再次摸了摸結衣的頭。

「結衣的推測完全正確。這個『森林的加護』，在ALO的時候就存在了嗎……？」

「不，ALO裏不存在這樣的系統。」

結衣搖搖頭後，莉法就插話進來表示：

「噯，這裏寫着等級1對吧。這就表示也有等級2和3的特殊效果嘍？」

「應該……有吧。雖然無法想像怎麼樣才能解鎖就是了。」

愛麗絲稍微瞄了一眼歪着頭的我。

「就跟我們一樣，好好培育它就可以了吧？」

「你說……培育房子？要怎麼做？」

「像是增加房間、強化構造之類的。我在盧利特附近的森林蓋房子時，也是從只有簡單屋頂與牆壁的小屋開始，然後一點一點擴大的喔。」

「喔……哦～這樣啊。」

我的回答多少變得有點僵硬，但這也不能怪我。在愛麗絲的房子裏，她似乎照顧心神喪失的我長達好幾個月。當時的事情幾乎不記得了，但是還依稀記得她用湯匙餵我喫飯、幫我躺到牀上睡覺等事情，所以除了感謝之外也同時湧出了不好意思的感情。

「嗯……嗯，總之這就是上位劍技有時能用有時不能用的原因不會錯了。昨天晚上的戰鬥能夠一次就使出奪命擊算是運氣相當好了。」

「這樣要做的事情又增加了。」

「啊……噢，嗯，說得也是……」

我先開口這麼詢問，莉茲則是邊摸着阿蜥的脖子邊回答：

──你說是吧，尤吉歐。

我一邊拍着石牆一邊這麼說着，結果愛麗絲就以擔心的表情回應：

「這裏！」

莉茲握起右手的瞬間，就有數顆灰色石頭從空中落下，在完全與殘像重疊的位置實體化。出現的牆壁高度與寬度約一．五公尺，厚度則是三十公分左右。大小石頭毫無縫隙地堆疊起來，沒有想像中那麼粗糙。爲了慎重起見稍微推了一下，也沒有搖晃或者石頭掉落的現象。

「蓋在這裏可以嗎？」

「想先從這塊草地的外圍部分開始建築一道牆壁。可以的話不要用木頭而是石頭。」

西莉卡也點了一下頭，然後又像發現什麼般用手指着地圖。

我立刻用手指着她，亞絲娜愣了一下子後就回答「一千九百二十」。然後逐漸露出納悶的表情並且加了一句：

「當然是爸爸、媽媽、我和莉法小姐、愛麗絲小姐、莉茲小姐、西莉卡小姐、詩乃小姐能夠放心休息的地方！」

那個半神光靠神聖術就製造出直徑一千五百公里的「不朽之壁」來把人界分成四等份，我一提到她的名字，愛麗絲就狠狠瞪了我一眼。

我雖然點着頭，但是對於增建、改建圓木屋還是有點抗拒。因爲我比任何人都清楚，亞絲娜從SAO時代就持續對這間房子投注愛情。

想到這裏的瞬間，就稍微意識到空腹與口渴。怎麼說在登出時數值也是維持不變的狀態，目前SP條只減少兩成、TP條則是三成，但一旦開始作業就會不斷減少了吧。附近就有河川，食材的話應該還殘留了一些熊肉，不過還是得儘快完成安定供給的機制纔行。

「等一下。」

我把臉朝向莉茲貝特繼續說道：

我緩緩點頭，然後再次撫摸結衣的頭。

「我也撿回一百顆石頭跟十五個黏土！」

「說得也是……但要圍住整個草地的話不知道需要多少石頭。如果亞多米尼史特蕾達猊下在這裏的話……彈指之間就可以製造出鋼鐵之牆了……」

「再往內十五公分……然後稍微往右轉。」

「爸爸，現實世界有許多半水生的蜥蜴喔。像莫頓巨蜥以及巴氏棱蜥就是有名的種類。」

在內心這麼呼喚亡友，接着輕輕搖頭時突然就想起來。昨天愛麗絲說RATH的神代凜子博士有留言要給我。內容是「二十九日，十五點。高級蛋糕店」……這種近似暗號的訊息，真正的發信者恐怕不是神代博士。爲了確認事實，二十九日也就是明天下午三點必須到銀座的咖啡廳去，但說起來明天完全是平日。從歸還者學校的西東京市搭乘西武新宿線到高田馬場，再換乘地下鐵東西線，然後到日本橋車站再次換乘銀座線在銀座下車的這條路線，需要的時間大概是八十分鐘。不翹掉下午的課絕對來不及。

放學後舉行的會議裏，詩乃數次讓我們嚇一跳。她主要遊玩的「Gun Gale Online」也有許多玩家被強制轉移到這個世界──雖然已經如此預測，但詩乃他們似乎可以把槍械帶到這個世界來。

莉茲微微動着手指，殘像也跟着一點一點移動。來到我中意的位置那一瞬間，我便大叫：

自傲的騎士大人似乎也瞭解這一點，愛麗絲也跟我一樣移動着視線並開口說：

我搖了搖頭並且確認視界右下角的時針。下午五點五十分──看來今天是沒辦法潛行到將近天亮了，預定在深夜十二點，不對，凌晨兩點結束的話，能使用的時間大概是八個小時再多一點。我忍不住有點懷念可以一整天都用來攻略遊戲的SAO時代。

只不過，這不是現在要擔心的事情。以ALO來比喻的話，詩乃的愛槍黑卡蒂Ⅱ的超強攻擊力甚至足以匹敵三十句咒文等級的最高級攻擊魔法。預備的子彈似乎全都消失了，但是既然能帶槍進到這個世界，應該就能在哪個地方獲得補給，能夠和她會合的話據點的防衛將會輕鬆許多。

但是結衣像是看穿我這樣的猶豫般堅定地表示：

「這孩子似乎一天不玩水幾次HP就會減少。所以帶它到河邊去，順便收集石頭回來。」

我一這麼呢喃，結衣就一臉認真地回答：

所有人默默地面面相覷。最後一項是最終目的，所以可以先不用理會，但除此之外都是優先事項。

「還剩下多少灰崩巖跟黏土？」

「唔嗯……」

「正有此打算，所以撿來許多石頭嘍。我試着製作一下牆壁吧。」

「喔喔，真是辛苦了。不過這傢伙明明是蜥蜴，卻有這麼麻煩的體質……」

「………………」

我發出沉吟時，莉茲貝特就叫出環狀選單並且擊點左下方的地圖標示。攤開的地圖和我跟莉法所持有的相比，有相當大的範圍已經有顏色了。

「是沒錯……但是應該無法擋下尖刺洞熊的突進，如果是玩家的話也會翻牆進來吧。」

「謝啦，西莉卡。這麼說來，光靠你們兩個人的存量就能製造出七面牆了。莉茲，試試看在這面牆上再疊上一面牆。」

我消除圓木屋的屬性視窗並這麼說道，愛麗絲、莉法以及結衣聽見後就一起點點頭。

「嗯，拜託你了。」

「雖然有點擔心，不過就拜託阿蜥……咦？那傢伙到哪去了？」

兩個人發現我和莉法後就小跑步跑過來。

當然，我們這些ALO玩家都把劍與槍帶過來了，GGO的玩家如果無法把武器帶過來就太不公平了，但他們的武器是槍械。而且GGO世界裏不只有火藥式實彈槍，也存在能發射雷射的光學槍。引發這起事件的某個人，到底打算如何維持世界觀的整合性呢？

「亞絲娜，你來得正好！六十四乘以三十是？」

「噢……」

「……先從建築防壁開始吧。」

莉茲剛回答完，旁邊的西莉卡也舉起右手。

「提升房子的等級啊！等級2和等級3的特殊效果很讓人在意嘛！」

但最大的問題是──

當然，現狀與其說是牆壁，倒不如說是薄薄的柱子。直徑十五公尺的廣場圓周大約四十七公尺。要以寬一．五公尺的牆壁圍住全體的話需要三十二面，再往上堆高的話需要加倍也就是六十四面牆壁。當我想着……不想計算要幾塊灰崩巖時。

我走到通透的石牆旁邊，慎重地評定位置與角度。

點頭的莉茲貝特再次操作視窗。移動出現的殘像壁到最初的牆壁附近後貼齊機能發生作用，首先連結到右側。準備從該處往左錯開時，殘像就輕輕堆疊到上方。

「嗯……在河岸邊能撿到最多的『灰崩巖』三十個，還有五個『粗糙的灰色黏土』。」

「好，拜託你了。」

「石頭一百二十多個，黏土二十個。」

我把朝向亞絲娜的右手食指移動到屹立在高爐附近的灰色石牆。

「啊，看來沒問題。」

我、莉法以及愛麗絲同時點頭。西莉卡的意見雖然具說服力，但就算方向正確，不知道大概的距離的話也無法輕易去尋找。除了HP之外，還存在SP、TP的這款遊戲，要長距離移動時必須先準備充分的水與食材。

再次傳出「喀咚咚嗯！」的沉重聲響，新的牆壁降下來與最初的牆壁重疊。這樣高就有三公尺。雖然無法說是完全的防禦，但除了身體特別靈巧的玩家之外，應該都會猶豫要不要翻牆吧。

「是這樣嗎，感覺請她喫兩三塊昂貴的蛋糕，她就會願意幫忙了。」

「桐人，太慢了吧！不會是回家路上跑去買東西喫了吧？」

「各位抱歉！我來遲了！」

我環視了一下廣場，卻不見原本應該在看家的長喙大鬣蜥──阿蜥的蹤影。不會是馴服狀態解除又變回野生了吧，當我慌張地想着這樣亞絲娜會很失望的這個時候，從後方傳來「咕呱！」這種相當有特色的叫聲。急忙轉過頭去，就看到阿蜥從通往南邊河岸的道路上跳着走過來。而且它的後面還能看見西莉卡與莉茲貝特。

「……爲什麼要這麼問？」

「唔嗯唔嗯……」

「……對喔，說得也是。」

爲什麼會指定這樣的時間──我先把這樣的抱怨吞進肚子裏，然後將意識集中在眼前的課題上。既然沒有最高司祭猊下那樣的超級力量，就只能老實地收集材料來建築牆壁了。

幸好已經知道建造牆壁不用一個一個把石頭堆起來了。初級木匠技能的製作選單裏就存在「粗雜的石壁」。雖然粗雜這個形容詞讓人感到有些敬謝不敏，但是在技能熟練度上升前也只能忍耐了。

「……得開拓森林來開墾田地……不知道能不能耕田就是了……」

「這樣應該可以防禦一些怪物吧。」

我擺出微妙的角度點頭同意莉法的意見。

「你拜託最高司祭大人這種無聊的工作試試看，可能會被變成蟋蟀之類的小蟲吧。」

「……那麼，大家先到河邊去撿石頭吧。」

「呃……這裏是成爲ALO玩家起點的遺蹟對吧。艾恩葛朗特的掉落地點是這裏，然後它的北邊有巴辛族的村莊，從該處一直往東北前進就會遇見這間圓木屋……我和西莉卡從村子一路走到這裏，但沒看過詩乃所說的巨大恐龍與蜈蚣型怪物……」

「也把它加進待辦事項裏面嘍！」

「只能祈禱那隻熊最近不要到附近來了。至於玩家的對策……」

由於結衣立刻加以註釋，我便說了句「這樣啊……」並點點頭。現在想起來，初次遭遇阿蜥時它就是從水裏出現。像鴨子般的喙正是水棲種的證明。

阿蜥打開嘴巴發出「咕哇」的叫聲，坐在它頭上的畢娜也發出「啾咿」一聲，不過不清楚它們是同意莉茲還是西莉卡的看法。不論如何，阿蜥的馴服狀態似乎沒有遭到解除的樣子。

重新打起精神的我這麼說道，莉茲貝特也輕輕點了一下頭。

「好～」

「莉茲，這一面牆壁要用多少石頭？」

我聳了聳肩，這時西莉卡也很擔心般點着頭說：

「這……這樣？」

對着我豎起大拇指的莉茲，先是關上開着的地圖，然後打開技能視窗。從初級木匠技能可以製作的道具一覽表裏選擇「堆石牆」後，就出現淡紫色通透的殘像物體。莉茲以生疏的手勢滑動殘像，在廣場與森林的境界處停了下來。

「嗯，是沒錯啦……」

圓木屋的門迅速被打開來，穿着白色洋裝的亞絲娜從裏面衝出。

「……但完全不清楚詩乃說的那個鳥人村落是在哪個方位啊……」

「哥哥，如果是這樣的話，我覺得應該優先跟詩乃小姐會合比較好吧？以長遠的眼光來看，人手多一點作業的速度比較快，戰力上也比較可以安心。」

嘆了一口氣轉換心情後，我也爲了收集石頭而準備前往河岸，結果還抱着結衣的莉法就用手把我擋下來。

正當莉茲以兇狠眼神瞪着我，旁邊的西莉卡就露出苦笑。

「我沒有列出優先順位，目前有『建築防壁』『增建圓木屋』『製作所有人的武器防具』『提升等級』『增強馴服的怪物』『挖井』『開墾田地』『與詩乃小姐會合』以及『到達極光指示之地』！」

「不用擔心喔，爸爸！媽媽不是會拘泥於外表的人，只要本質存在，就算房子的形狀改變我想她也完全不會在意！」

「桐人哥住在離學校很遠的地方，就是得花這麼多時間嘛。」

「這下子得快點挖井纔行了。要做的事情實在太多！」

「是要用牆壁圍住整個廣場需要的石頭數量喔。」

「本質……是什麼？」

莉法的話讓我皺起眉頭，結果妹妹就理所當然般說道：

我再次環視廣場。深邃的森林裏突然出現這塊直徑十五公尺的空間，東半部被圓木屋佔據，西半部則排着高爐與鑄造臺、素燒窯等大型生產設備。這些設備只要有素材道具就能輕鬆製造出來，但是要蒐集素材一點都不輕鬆，可以的話還是想防禦整個廣場。今天我們到學校去時，結衣、愛麗絲以及亞絲娜馴服的長喙大鬣蜥──阿蜥幫忙看守房子，但光靠兩人與一隻動物實在很難抵擋昨天讓我們陷入超級苦戰的尖刺洞熊與新敵對玩家集團的襲擊。

亞絲娜像是可以接受般點了點頭……

「但是……要增建應該是很久之後的事了。首先得鞏固整個佔地的防禦纔行……」

「詩乃小姐說完全沒有注意到艾恩葛朗特墜落時的衝擊聲。這樣的話，我想GGO玩家的起始位置應該跟我們距離很遠。」

「但是從巴辛族村莊走到這裏來時，一開始是沙漠般的荒野然後漸漸變成草原，渡過這條大河就又變成了森林對吧。詩乃小姐表示所在的區域幾乎都是沙漠，所以很難找到水源，差點就要渴死了。因此我認爲就方向來說，很可能是在森林的另一側。」

「你們上哪去了？」

「謝……謝啦……順便問一下，現在清單大概有幾項？」

「哥哥，剛纔的算式沒辦法心算也太糟糕了吧？」

莉法很擔心般這麼說道。

所有人一起移動到河岸邊，靠着快下山的夕陽儘可能撿拾灰崩巖與黏土然後回到廣場，由習得初級木匠技能的我與莉茲製作牆壁……重複這樣的工程一個小時。好不容易用高三公尺的牆壁圍住整個廣場時，太陽已經完全下山了。

實際上因爲南北各設置了一個木門，所以需要的石頭數量比亞絲娜計算的要少了一些，但這依然是相當累人的作業。因此牆壁完成時的達成感特別強烈，包含愛麗絲在內的所有人都擊掌了好幾次。

「有牆壁後果然安心多了！」

喧鬧一陣子後西莉卡就做出這樣的評論，而我也深深點了點頭。

「真的是這樣。古代希臘人之類的在城牆完成時可能也是這種心情吧。」

「跟古雅典以及科林斯比起來這裏小多了。」

由於亞絲娜加了一句這樣的吐嘈，我便咧嘴笑着回答：

「不能這麼說，今後要不斷地擴張，總有一天要發展成跟古雅典，不對，是跟聖託利亞一樣的大都市給你看。」

下一個瞬間，這次換成被愛麗絲吐嘈。

「哦，很敢說嘛。我很期待喔。」

「交……交給我吧。」

我拍了一下自己的胸膛，然後迅速轉換話題。

「那麼，這樣就解決一件待辦事項了吧。接下來是……」

「我啦，我有話要說！」

舉起右手揮舞的是莉法。

「我也想要劍跟鎧甲！」

「……嗯，我想也是啦……」

當前只有我自己一個人全身穿着鐵製鎧甲，所以無法直接反駁這個提議。莉茲與西莉卡裝備着從巴辛族那裏獲得的皮鎧與金屬武器，結衣與愛麗絲雖然沒有防具但是都有鐵劍，只有莉法跟亞絲娜還穿着天根草纖維制的洋裝，然後裝備着石刀與石斧。

對騎士豎起大拇指後，莉茲就握住打鐵榔頭。然後迅速敲打出現在鐵砧上的銀褐色鑄塊。

「莉茲……這是你精心幫我打造的劍，這麼說真的很不好意思，不過可以把它熔掉嗎？」

「應該像高爐那樣，只要完成設置就能使用水井了吧？」

「不要打倒，如果可以馴服它是最好了。我想這樣大概就會停止湧出了。」

「我知道。但是我想大概要到等級40或者50才能裝備上這個傢伙。與其在那之前都把它放在道具欄裏當倉管，倒不如現在拿來幫助大家。」

「抱歉，爸爸。我沒有獲得這個情報……」

聽見這使用倒置法的言詞，讓我思考起該如何攏絡……不對，應該是說服她。

面對愛麗絲有些不滿的提問，我老實地說出自己的心情。

亞絲娜聳聳肩，然後瞄了高爐一眼。

莉茲貝特的問題讓我不由得一瞬間靜止。

身爲黑色鞭痕製造者的鐵匠不停眨着雙眼。

我把事先從房屋倉庫欄裏移動過來的長劍「黑色鞭痕」實體化。這把繼承自ALO的愛劍，需要的能力值實在太高了，即使升上等級13的現在也無法裝備。我在它飄浮於視窗上的狀態下，移動到莉茲貝特面前。

「嗯……因爲我的打鐵技能熟練度也降成100了。可能沒辦法處理太高級的金屬……」

「……具體來說要怎麼做呢，爸爸？」

我雙手抱胸並仰望着夜空。不論是SAO還是ALO，在最初的城市裏都能買到大量的鐵製武器與道具，所以一點都不覺得稀有。怪物身上也會掉下大量鐵製道具，所以拿不動的就會直接丟棄，現在真的很想把過去丟掉的全部撿回來。

「亞絲娜和西莉卡還有馴獸技能的事情要處理，所以能夠理解。但爲什麼連我都要留下來？」

我對七個人中唯一能理解NPC謎之語言的結衣這麼問道，但少女只是輕輕搖搖頭。

面對嚇得後仰的西莉卡，我咧嘴笑着表示：

「OK。」

我聽着「噹噹」的清澈金屬聲，一邊祈禱新生的劍們也能夠像消失的愛劍黑色鞭痕一樣強韌。

雖然看見露出害羞笑容的西莉卡右斜後方的亞絲娜嘆了口氣，但是我又趁勢繼續表示：

我在打開視窗的情況下走到廣場西側，叫出高爐的操作視窗後，把黑色鞭痕丟進去。浮在空中的愛劍灑下光粒然後消失不見。在爐子的燃燒室設置柴火，然後由莉茲貝特接下去操作。

「跟我說也沒用啊。倒是現在試試看不就知道了。」

鐵匠像是要悼念自己打造的劍一樣一瞬間合起雙手，然後才以打火石點燃柴火。立刻有紅色火焰晃動，最後傳出轟隆的聲音開始熾烈燃燒。

「咦咦？」

「咦咦咦？馴服熊嗎？」

我點完頭，莉茲也回應「一定會把詩乃找回來！」，結衣跑到亞絲娜身邊並緊緊抱住她。我看着她們的模樣，然後爲了實行以前的想法而打開道具欄。

「嘿嘿嘿……我會加油的。」

老實地露出驚訝的模樣後，西莉卡就像鬧彆扭般噘起嘴來。

「咦，是這樣嗎？你短劍技能的熟練度比較高嗎？」

「希望亞絲娜、西莉卡和愛麗絲留下來幫忙防守圓木屋。村子就由我和莉法、莉茲以及結衣前往……這樣如何？」

把視線移過去後，亞絲娜先是眨了兩三下眼睛，然後纔不停地搖頭。

「嗯，製成的素材有……『高級鋼鑄塊』六十二個、『上等銀鑄塊』十八個、『上等隕鐵鑄塊』九個、『祕銀鑄塊』六個、『黑龍鋼鑄塊』兩個。」

我一這麼呢喃，不只是愛麗絲她們，就連在稍遠處說着馴獸技能的亞絲娜、西莉卡以及結衣也看向這邊。這時亞絲娜認真的聲音打破了緊繃的寂靜。

「嗚咿，素材完全不夠。石頭和圓木只要收集就可以了，但是鐵就……」

由於只設置了一把單手劍，原本以爲能夠獲得十個鑄鐵就很不錯了，但是Unital ring裏面高等級的裝備經過分解後材料的個數似乎也會增加。鐵水不斷流出，當我放棄數製造出來的鑄鐵數量時才終於停止。

「咦咦，這麼簡單可以嗎？如果擁有材料就能一瞬間設置水井，那麼TP條就沒有意義了吧。」

「結衣啊，巴辛族有沒有提到在哪裏獲得鐵礦石？」

莉茲貝特燦爛一笑後，右手就朝着視窗上的黑劍伸去。

由於莉法如此表示，我忍不住就提出反駁。

「……聽你這麼說就沒辦法拒絕了。好吧……但下一次的遠征我絕對要參加。」

到附近的練功區拼命尋找的話，在洞熊的巢穴之外應該也能找到鐵礦石纔對。但是按照遊戲的脈絡來看，這邊附近入手鐵礦的難易度應該被設定爲「能穩定打倒尖刺洞熊的等級」，因此可以判斷光靠野外露出的鐵礦是不足以穩定供給我們的需求。在沒想辦法解決那隻熊之前，鐵器文明不會真正來到這塊土地。

我剛發出沉吟聲，愛麗絲等人也露出陰沉的表情。

不知道是因爲裝備着巴辛族制的防具，還是身爲馴獸師的尊嚴使然，西莉卡這時往前走一步並且做出這樣的宣言。亞絲娜似乎還想說些什麼，但西莉卡迅速伸出雙手來阻止了她。

「啊，對喔。」

「嗚哇……好像出現一堆稀有金屬耶……」

「……結束了。」

「我們會好好保護房子，桐人你們也要平安回來。就這麼說定嘍。」

「亞絲娜，麻煩你教西莉卡馴獸技能的取得方式。剛剛從河岸邊回來時，森林裏有狐狸般的怪物，我想可以用它當作練習。我、莉茲、愛麗絲以及莉法在TP條進入危險狀態前先來挖井吧。」

「桐人哥，很遺憾的是我繼承的是短劍技能。」

「要……要勉強亞絲娜小姐的話，還是交給我吧！」

「這些金屬可以製造亞絲娜、愛麗絲和莉法的裝備嗎？」

「馴……馴服那隻熊，我也辦不到啦。」

「當然是以正攻法來打倒尖刺洞熊啊……不對，等等喔。」

「嗯嗯～……如果這是普通遊戲的話，就算承擔全滅的風險也可以進行挑戰……」

我聽着莉法帶着敬畏的呢喃聲，一瞬間想着……如果黑色鞭痕能夠製造出這麼多材料，要不要連另一把繼承武器「斷鋼聖劍」也一起熔掉算了。但最後決定把大費周章纔得到的傳說級武器熔燬當成最後手段，於是就對莉茲搭話道：

「桐人哥，要把馴獸技能的熟練度提升到1000是很困難的喔。就我所知，熟練度提升到極限的就只有貓妖族領主亞麗莎小姐而已。」

堅決地如此宣告後，愛麗絲就轉身走到亞絲娜、西莉卡旁邊。亞絲娜用右手觸碰愛麗絲的背部，同時以讓人想起血盟騎士團副團長時代的清澈聲音說道：

「鐵礦……鐵礦嗎～～～～」

如此呢喃的莉茲貝特打開高爐的視窗。

「哎呀等一下！一碰就會掉到地面拿不起來喔。」

「就連沒有馴獸技能的亞絲娜都能把那邊的鴨子恐龍變成寵物了。從ALO繼承馴獸技能的西莉卡，應該很輕鬆就能把熊……」

「那真是不好意思……這麼說，目前是亞絲娜的馴獸技能比較高嘍……」

「看來不論要做什麼都得先確保鐵礦的來源。西莉卡的馴獸應該還得花一段時間，我看還要跟尖刺洞熊戰鬥個一次纔行吧？」

「……去找詩乃吧。」

「這……這當然得由身爲持有者的你來決定……但我無法保證在這個世界能打造出跟它同等級的劍喔。」

「是可以啦……但這款遊戲可以擅自挖掘地面嗎？」

雖然感覺亞絲娜、莉法和愛麗絲也跟我有同樣的想法，但是在她們開口說些什麼前我就走到前面緊緊抓住西莉卡的肩膀。

我依序看着夥伴們的臉並且決定方針。

昨天晚上設置鐵礦石時幾乎數十秒就開始熔化，但黑色鞭痕卻持續承受火焰將近兩分鐘的時間。但最後還是從注入口流出白色閃亮鐵水，累積在長方形的鑄模內。盈滿後就噗咻一聲消失，然後再次開始累積。

「……嗯，我知道了。」

「等一下，我直接放到高爐裏。」

「……嗯。」

「因爲你幫忙保護這個家我才能覺得放心啊。」

我對莉茲貝特她們顯示打開的視窗。手指着的地方正如我的記憶存在着「疊石小型水井」的文字列。

「是啊，結衣。桐人會努力想辦法解決的。」

聽她這麼一說纔想到確實是這樣。於是我就確認製作水井需要的素材數量與種類。總共是石頭三百顆、製材過的圓木二十根、黏土十個、鐵釘五十根、鐵煉一條。

「……看，有掘井的選項。」

雖然這款Unital ring在許多方面都不算是普通的遊戲，但實在不認爲可以改變練功區……我記得昨天曾經思考過這一點。但是出乎意料的是，初級木匠技能的製作選單裏面確實有──

「不用擔心，亞絲娜小姐。我雖然沒有見過那隻熊，但動物型怪物的話難易度應該比蟲型和惡魔型還要低纔對。我會努力提升馴獸技能的熟練度，一次就成功馴養它給大家看！」

以帶着不安的聲音如此回答的莉茲貝特，把所有鑄塊移動到自己的道具欄後坐到鐵砧前的小椅子上。接着將「高級鋼鑄塊」丟到鐵砧的視窗裏並打開製作選單。

「不需要道歉喔，請他們告知能取得珪砂和亞麻的地點時，是我忘了順便也詢問鐵礦石的所在地。沒關係，會有辦法的。」

──我覺得尖刺洞熊大概跟西莉卡想像的熊有很大的差異。

包含ALO在內的許多VRMMO，練功區都是設定爲不可改變。因爲允許玩家這麼做的話設計地圖就沒有意義，而且擺明會有路上出現大洞這種惡質行爲橫行。

「拜託你了，莉茲。」

亞絲娜抱起結衣並對她露出溫柔的笑容。結衣雖然輕點了一下頭，但還是以擔心的表情再次看向我。

幸好有從ALO繼承打鐵技能的莉茲在，技術方面絕對沒問題。問題是應該需要相當多分量的鐵礦石。爲了修復圓木屋，昨天從尖刺洞熊的巢穴裏入手的礦石與那羣PK身上掉落的鐵裝備幾乎都用光了。要獲得新的鐵礦石就得再次進入洞熊的巢穴，但是洞穴的主人應該早就重新湧出了吧。昨天是用從圓木屋屋頂掉下大量圓木這樣特殊方法才幹掉它，我不認爲還能再用一次同樣的方法。

「啊，好像剛好可以製作鋼鐵武器。那我先製作愛麗絲的劍喔。混種劍就可以了吧？」

「我也想早點跟小詩詩會合……但不清楚她的所在地與方位。要怎麼尋找呢？」

我把身體往右轉，看向腦袋上坐着畢娜的西莉卡。

「看來沒那麼簡單呢。」

Unital ring一旦死亡就再也無法登入。而且也不能回到ALO。被捲入事件的VRMMO世界，其伺服器內的遊戲檔案全都遭到覆蓋，目前處於停止營運狀態。有幾款遊戲似乎挑戰回溯，但就算重新安裝The seed系統程式也無法正常起動……亞魯戈是這麼說的。就連被稱爲逞強、荒唐、魯莽三冠王的我，在這種狀況下也不敢以賭博的心態挑戰超強敵尖刺洞熊。

「不愧是SAO裏威名遠播的偶像馴獸師西莉卡。聽你這麼說我就放心多了，那就拜託你嘍！」

「如果是西莉卡她們遇見的巴辛族，或許知道和詩乃一起的鳥人。此外也想要鐵礦石的情報，我看就先到巴辛族的村子去問問看吧。」