第六章

把冰箱里的蔬菜全部切碎，稍微炒过后和罐装番茄一起炖煮成简单的义大利杂菜汤，然后跟同样是吃剩的法国面包一起充当早午餐后，朝田诗乃／诗乃就思考接下来要做什么。

今天桐人、亚丝娜、爱丽丝他们三个人早上就到Underworld去作调查，一直到傍晚才会回来，所以预定十九点才要正式开始攻略Unital ring。星期五出的回家作业昨天晚上就几乎都完成了，只剩下古文课的练习题还没做完。ALO的话可以把功课带到游戏里，在跟伙伴们互相监视或者寻求帮助的情况下开开心心地完成作业，但是Unital ring没有读取外部内容的机能。

除了平常就以学业优先为信条之外，说起来脑袋要是一直挂念着尚未着手的功课就无法百分之百享受游戏。因此上午先集中精神在练习题上，应该下午才潜行……脑袋里虽然这么想，但是渴望知道拉斯纳利欧现状的念头不停在脑袋里缠绕着。

因为在意功课而让游戏内的表现低落，和因为在意游戏而无法集中在功课上比起来，后者对于学业的不良影响应该比较大吧。先到拉斯纳利欧转一圈，确认大家建筑的城镇是不是确实发挥机能后，才能毫无顾虑地集中在功课上吧。

──这好像是桐人的思考方式……

即使有了这样的自觉，诗乃还是戴上AmuSphere并且躺到床上。

「开始连线。」

把些许罪恶感吞下肚后咏唱出声音指令。边对自己说着「只绕城镇一圈！」边通过光之隧道，变成枪使诗乃出现在圆木屋客厅里的瞬间。

「后卫Get～～！」

衣领随着这样的声音被从后面抓住，诗乃不由得发出「呜呀啊！」的悲鸣。

「怎……怎么了？」

环视之下，并排在眼前的有西莉卡跟克莱因。从刚才的声音听起来，在后面抓住诗乃的是莉兹贝特。

「……到底在做什么啊？」

诗乃眨着眼睛这么问道，西莉卡则是对她露出灿笑。

「早安啊，诗乃小姐！我们接下来要去北边的森林探险，要不要一起去呢？」

「我……我打算只在街上绕一下而已……」

如此回答之后，诗乃就理解这是不回答「Yes」对方就不会放开衣领的情形。

「……啊～嗯，那好吧。不会花太长时间的话。」

「不会～不会啦！只是到没有踏入过的区域开地图！」

克莱因笑着这么保证……

「嗳，如果你说的话是真的，那么从这里一直往西还是东边移动的话，应该就有其他游戏来的玩家用的障壁与登崖路线吧。如果那边已经被突破的话，我们就能顺便用同样的路线攀登山崖了吧？」

如此大叫的克莱因往前走出一步。

隧道深处是直径五十公尺左右的巨蛋状空间。正中央耸立着一棵至今为止在Unital ring见过的树木当中最为巨大的老树，地面上到处可见宛如大王花一般的巨大花朵打开颜色鲜艳的花瓣。但是让克莱因发出「呜呃！」声的并非这两者。

「阶层……吗？是像结婚蛋糕那样的吗？」

如果弗利司柯尔一直在侦察蜂窝的话当然想跟他谈谈，但莉兹贝特她们正在隧道入口处等待。现在焦躁度的指针应该快要破表了吧。由于继续这样下去她们可能会跟米夏一起来到这里，诗乃则是同样做出招手的动作并且呢喃：

「真是的，这样我知道的情报就全部说完喽。这是我听来的，还没证实过，据说今天早上这个时间点，有两个势力已经突破第一障壁。第一个是名为『世界终焉之（Apocalyptic Date）日』的游戏，里面好像全都是兽人。」

老树多节的树干与扭曲的树枝都被黑褐色的块状物吞没了。表面有鳞状条纹的椭圆体跟虎头蜂的蜂窝一模一样。但是每个椭圆体的直径随便都超过五公尺以上。而且还五六个融合在一起，呈现出如同蜜蜂的蜂窝公寓般的模样。

「嗯？这个吗？」

虽然确实很舒服，但众人并非来这里野餐。

「……但是飞鸟跟Apode不一样，必须生产装备才行吧。为什么攻略速度能那么快呢？」

「也要确实地寻找铁矿石喔。」

──这个距离下我还没看见，看来对方的隐蔽能力相当高啊。

「对对对。那叫做同心圆吧？半径七百公里的话，从最外围的海岸线往内一百公里左右就变高一层，然后好像就会这样逐渐增高。斯提斯遗迹的北边不远处有一座悬崖，落差似乎是它的六七倍……大概是两百公尺以上。嗯，如果以这样的比例尺俯瞰整张地图的话，大概只像是一张厚纸，但空手攀登无异是自杀行为。」

「玩家毛绒绒的很可爱哟！好像也有爬虫类跟两栖类……我本来想之后要转移过去看看的呢。」

「啊……嗯，是没错啦。」

「外表看起来可爱的话，其他就都不重要啦！倒是另一款游戏是什么呢？」

从大门往北边前进三十公尺后，用来搬运木材用的小径也消失了，没有开垦过的原生林挡在众人前方。虽是符合「赛鲁耶提利欧大森林」这个名字的庄严光景，但是跟现实世界的森林不同，不会因为树丛与灌木而寸步难行。地面覆盖着柔软的草皮，还有几道日光透过树叶缝隙照射下来的模样，看起来简直就像伊凡•希斯金的划一样。

手边的火药还有六十个左右。把它们用光的话，就只能使用强制转移后立刻死亡的GGO玩家所遗留下来的光学枪「猎户座SL2」了，当然也没办法补充能源，所以它也只能用到能源耗尽。果然还是得快点想办法制造火药才行……

而这些公寓的居民当然就是巨大的蜜蜂。

「这样啊……」

「不保证白天的森林就不会有妖怪出现吧。」

西莉卡对泼自己冷水的弗利司柯尔鼓起脸颊。

边想着这些事情边在美丽的森林里前进，最后可以听见前方传来低沉的振动声。

莉兹贝特的问题再次让弗利司柯尔咧嘴笑了起来。

幸好隧道的长度大概只有十公尺左右。出口也被藤蔓覆盖，其深处传来刚才那种起伏不定的振动声。

至少已经从桐人与亚丝娜那里确认到Unital ring世界会出现妖怪──幽灵系不死怪物。四天前到斯提斯遗迹去迎接亚鲁戈时，在不经意的情况下满足了让名为「Vengeful Wraith」的任务怪物出现的条件，听说差点就因此而死亡。

面对歪起脖子的西莉卡，弗利司柯尔稍微加快说话速度来说明着：

由于子弹是铁制所以暂时不用担心缺货，问题是出在火药。根据把毛瑟枪送给诗乃的欧鲁尼特族兄妹所表示，炸药是碳粉与名为「炸裂黄金虫」的分泌物混在一起制作而成。

克莱因一这么呢喃，男人就轻轻点头，然后对诗乃他们招手。

该款游戏已经知名到即使是对于GGO与ALO以外的VRMMO就不太熟悉的诗乃都很清楚是什么样内容。奠基于和风世界观的美丽世界地图，以及武士、忍者、法师、巫女等多样化职业紧紧抓住许多游戏迷的心，听说积极玩家的数量甚至直逼ALO。

静静拨开藤蔓后，前方是一片拱门型灌木所连结起来的隧道。振动声似乎是从隧道的前方传过来。虽然是米夏勉强可以通过的宽度，但不认为熊可以面向前方往后急退，所以如果前方有怪物冲过来的话会很麻烦。

背后的米夏发出「嘎呜」的简短警告。走在前面的克莱因与莉兹贝特倏然停下脚步。

虽然对克莱因的呢喃浮现「大多数怪物都是这样吧」的想法，诗乃还是用力点了点头。所谓多一事不如少一次。虽然想要迅速撤退，但从周边的地形来看，眼前的蜂窝巨蛋恐怕是──

「这是随便靠近会很危险的家伙……」

「嗯，不会错的。这条隧道的东西两边我已经走到很前面去检查过了，发现刀剑与火都无效的尖刺树丛一路延伸出去根本无法绕过。我想那个蜂蜂区大概就是为从斯提斯遗迹开始的组别所准备的第一个障壁吧。」

虽然弗利司柯尔以符合透露极机密情报的表情与口气如此呢喃着，但老实说只有「当然是这样吧」的想法。没办法爬上悬崖也没有爬上去的道路的话，游戏就无法进行下去了。

「是从哪个游戏来的家伙？」

「然后呢，听说抵达攀登山崖地点的路线，一定会设置困难的障壁。像是跌落一定会死亡的解谜机关之类的，或者能让三十人的联合部队全灭的练功区魔王。」

「你过来吧。」

「大致上没错，但是情报太老旧了。」

弗利司柯尔捡起掉落在脚边的枯枝，找到土壤外露的地方开始画起一个大圆。接着在内侧加上另一个圆形，然后再加上一个。

这时终于站起来的弗利司柯尔，身上做着奇妙的打扮。虽然穿着能够罩住全身的连帽斗篷，不过淡绿色斗篷表面加上了毛绒绒的麻线，简直就像狙击手为了隐藏身形所穿的吉利服……应该说，机能完全一样吧。

和克莱因并肩，慎重地以指尖拨开藤蔓。下一刻──

出现条件是「将银制道具实体化并且持有」，结果诗乃交给爱丽丝的唯一一枚银币却漂亮地满足了条件。交给爱丽丝的理由是，如果斯提斯遗迹内的NPC商店有贩卖毛瑟枪的子弹与火药的话希望能帮她买回去，不过据说很可惜没有找到。

这个情报符合诗乃所做的推测。也就是说，不想办法突破那个蜂窝巨蛋的话，就无法抵达「极光指示之地」──

弯刀使发出声音。虽然很想吐嘈「明明自己说要安静的！」，但是可以理解他的心情。

「喂。喂，你们两个……」

太可疑了……即使心里这么想，诗乃还是回答「好啦好啦」。

「啊，这一款相当有名，我想你们应该都知道喔。」

背后的莉兹贝特也这么叫着。

「……也就是说，刚才的蜂窝也是练功区魔王喽？」

「就说交给我了！大概只有妖怪跟变色龙不会被本大爷的扫描器感应到啦。」

先做出这样的声明后，弗利司柯尔就刻意放低声音说道：

再次以手势决定由诗乃与克莱因前去侦察后，两个人便踏入隧道里。边走边调查左右密生的灌木，发现坚韧的树枝上长了密密麻麻的尖刺。应该是触碰一下就会受伤的无法破坏障壁吧。这种尖刺灌木东西向连成长长一片，肯定因此把森林分隔成两半。

不知为何以得意口气插嘴的是弗利司柯尔。虽然克莱因愤慨地说「你的年纪也跟我差不多吧！」，但对方却毫不介意，只是对诗乃她们问道：

应该是从诗乃的表情读取到这样的感想了吧，弗利司柯尔以慌张的模样加了一句：

「…………」

「听好了，这是货真价实的珍贵情报，你们可别在其他地方随便乱说啊──这些阶层呢，其实准备了能爬上去的地方。大多是能通过悬崖内侧的迷宫，其中也有从悬崖上挖出来的阶梯之类的，好像还有随时都可能崩塌的梯子哟。」

「嗯……是半径七百公里的圆形，由许多VRMMO游戏来的玩家被配置在外围的各地，然后朝着正中央的终点前进对吧。」

「大叔，我就知道你会这么想。」

「是『飞鸟帝国』。」

结果弗利司柯尔一瞬间绷起脸不过随即点点头，窥探蜜蜂的模样之后才从安全地带爬出来。几乎没有发出任何声音就灵活地移动到墙边并且进入隧道当中。

「接下来就要收费……虽然很想这么说，但是有帮忙解除姆塔姆塔的狗屁魔法这个恩惠，就免费告诉你们吧。」

检查完装备并且结束消耗品补充的四个人，到厩舍让尖刺洞熊米夏加入小队，然后从东北两点钟方向的门离开城镇。

正如西莉卡所说的，不论是ALO还是GGO里都有蜜蜂系怪物，SAO里一定也出现过，算是相当常见的怪物吧。但牠绝对不是容易解决的对手。同时兼具「飞行」、「毒」以及「成群」等三大危险要素，感觉大部分的游戏都设定成初期～中期的强敌。

或许是注意到诗乃的视线吧，弗利司柯尔往下看着自己的身体并且咧嘴笑了起来。

嗡嗡──……的声音让人想起出现在Gun Gale Online的大型机械系怪物的运转声，但是音调却有点上下起伏。虽然凝眼看着前进方向，但从古树树枝上垂下的藤蔓却像窗帘一般挡住了视线。

跟弗利司柯尔一起走出隧道后，诗乃先跟早已等得不耐烦的西莉卡与莉兹贝特道歉，接着说明巨蛋内的状况。下一个瞬间，两个人都明显地绷起脸来。

「综合许多seed game玩家的情报，这个世界似乎不是单纯的平面，是以终点为中心的阶层构造。」

而炸裂黄金虫好像能在生长于基幽鲁平原西侧的仙人掌根部找到，但那里除了距离拉斯纳利欧三十公里远之外，途中还有像是万里长城般的巨大墙壁耸立，想要越过它绝非易事。

结衣之所以不在，似乎是因为配合桐人他们去调查Underworld而把大部分资源都放在监视网路上。如此一来，桐人小队就没有人待在拉斯纳利欧里了，不过南区有几名昆虫世界组的成员，接下来正式开始攻略的话，也没有余力把什么人留在城镇里了吧。只能祈祷不会出现暴徒试图物理破坏开始发挥中继地点机能的拉斯纳利欧了。

「说起来，好像有人已经突破最初的障壁了。」

「啊，我听过Apode喔！」

担任前卫的克莱因大大地伸着懒腰并且这么说道，走在最后面的米夏也像是赞同他的意见般发出「咕噜噜……」的低吼。

「原来如此……」

「那不是弗利司柯尔吗？」

「我说大小姐啊，那些家伙看起来固然可爱，不过可是相当好斗哟。我听说攻略如此快速的理由，是本身拥有的毛皮与爪子的性能相当高，所以只要生产最低限度的武器与防具就可以了。」

诗乃想着「下次有货时也买来试试看」，接着才注意到不是想这种事情的时候。

诗乃忍不住跟伙伴们面面相觑。

突然听见这样的声音，诗乃反射性举起毛瑟枪。视线迅速左右巡梭后，注意到一个男人正蹲在右边稍远处的墙边，一处被岩石与灌木包围住的天然避难所般的地点。

「呜呃！」

「嗯……森林真的很棒～～」

「那无论怎么看都很不妙，蜂窝就跟独栋房子一样大。我觉得绕过去才是聪明的做法。」

「那要怎么爬到下一层呢？」

「真的假的！」

接连受到诗乃与莉兹贝特提醒，弯刀使就用力竖起大拇指。

感到有些懊悔的诗乃一直凝视着男人。Unital ring里面光是将视线对准目标仍不会出现浮标，不过自己记得那张脸。是在姆塔席娜命令下前来拉斯纳利欧侦察，结果被昆虫国度组抓住的前ALO玩家。名字应该是叫做──

「妳们知道Unital ring世界的构造吗？」

立刻有所反应的是西莉卡，她上下动着头上的三角耳朵并且说出一大串话来。

克莱因在嘴巴前面竖起食指，然后用那根手指指向绿色窗帘比较薄的部分。诗乃她们也点点头，蹑手蹑脚地往该处前进。

离巢飞去的蜜蜂响着「嗡嗡、嗡嗡」的沉重振翅声在巨蛋内飞翔，最后降落在地面的大王花上面，接着把头埋进花蕊里。过了一阵子再度飞起回到蜂窝内。无法想像全部到底有几只。

听见诗乃的问题后，弗利司柯尔就板着脸点了点头。

「喂，克莱因。你有好好地搜敌吧。」

「蜜蜂吗～～」

把从亚鲁戈那里听见的情报全部说出来后，弗利司柯尔再次咧嘴扬起嘴角。

姆塔姆塔指的应该是姆塔席娜吧。虽然觉得这种称呼方式要是被知道，对方可能会过来杀人，但转念一想又觉得这是他自作自受，所以就当没听见，只表示「然后呢？」来催促弗利司柯尔说下去。

「虽然是很熟悉的敌人了……」

不对，还有另一个不算是正攻法的办法。

弗利司柯尔抖动吉利服并且这么说道，同时将双臂环抱在胸前。

「对啊对啊，顺便稍微找一下铁矿的涌出点而已！」

「很棒吧。拉斯纳利欧的老鼠……不对，是帕特鲁族卖的，不过说是制作一件得花四天的时间哟。」

听见诗乃的反驳后，克莱因做出「咦咦，不会出现吧……」的回应，不过还是开始不停地环视周围。

体长五十公分左右的细长蜜蜂频繁地在蜂窝的各个洞口进出着。全身是带有光泽的暗绿色，翅膀则是淡棕色。臀部长出略微弯曲的长针。

似乎想着同样事情的克莱因用力摩擦着杂乱的胡子并且说：

「简单来说，就是完全没有拖到进度。」

听见克莱因的提问后，弗利司柯尔在双手抱胸的姿势下灵活地耸了耸肩。

「我们ALO组托姆塔姆塔的福，盛大地内斗了一番对吧，几乎所有势力在开始之后也同样发生了争斗。左邻的GGO为了争夺子弹而展开枪战，右邻的昆虫国度也发生六脚与八上互相残杀的情形对吧？在不论哪一个游戏都因为主导权尚未稳固而无法正式攻略游戏的情况下，飞鸟不知道为什么好像打从一开始就确立互相协力的态势，在开始地点附近建立了巨大的生产据点哟。」

「…………」

诗乃他们再次闭上嘴。

正如弗利司柯尔所说的，前ALO玩家在这六天里面忙于内斗是事实。但那是因为魔女姆塔席娜一群人从第一天就展开许多阴谋，以「不祥者之绞轮」这种极大魔法束缚、支配了多达一百名攻略组的关系。

虽然姆塔席娜的阴谋暂时被破坏了，但是仍留下很深的影响。不少人都害怕再次被「绞轮」控制而放弃了攻略。

这出发的延迟，已经造成致命伤了吧……当这么想的诗乃咬紧嘴唇时。

「喂喂，别泄气啊诗乃乃。」

明明是弗利司柯尔丢出一大堆令人不得不泄气的情报，这时他却用力拍打诗乃的右肩。

「虽然确实被飞鸟与Apode领先了不少，但我们也还有很大的优势对呗？」

「……什么优势啊？」

「那还用说吗，就是我们的拉斯纳利欧啊！其他应该没有任何势力能在开始地点往前三十公里的地方建立如此大规模的据点。只要今天以内能够突破那个蜂蜂区，之后靠补给点的差距，我认为还是有很大的机会能追上飞鸟与Apode哟。」

「…………嗯，或许是吧。」

诗乃缓缓点头。ALO因为有各种便利的魔法，所以就算是大长篇的连续任务，强攻法其实也颇能发挥功效，不过GGO的话子弹、能源以及治疗套件的补给就是最重要事项，在距离城市遥远的地方挑战大规模任务时，都必须先从设置营地开始。

Unital ring虽然有魔法技能，但目前仍无法生成水与食物。以世界中心为目标的话，应该必须多次往返于前线与生产据点才对，从这一点来看，有可以称为巨大前线基地的拉斯纳利欧存在就令人非常安心。

正因为桐人、亚丝娜以及爱丽丝拚命守护从艾恩葛朗特掉下来的圆木屋，现在那个城镇才能成长为这样的规模。为了今天在晚上之前都无法登入的三个人，至少必须从开过地图的地点往前推进一些才行。

「……好，我们要突破那个蜂窝巨蛋。」

诗乃如此宣告后，克莱因、莉兹贝特、西莉卡以及弗利司柯尔都咧嘴笑了起来。她狠狠瞪了露出完全变成同伴般表情的新人，接着加了一句：

「还有，再叫我一次诗乃乃的话，我就在你那件看来很容易着火的吉利服上面点火。」