第三章

從吉祥寺車站北口出發的巴士難得會這麼空。坐在車門附近位子上的明日奈把書包放在大腿上並呼了一口氣。

心底深處還殘留着沒想到能再次跟亞魯戈相遇帶來的溫暖。但同時也存在些許不舒服的感覺。讓明日奈產生這種感覺的是跟另一名轉學生──神邑樒的邂逅。

樒沒有對自己散發出敵意。雖然只有進行短短几分鐘的對話，但對方的態度一直很沉穩。據說明明被編到隔壁班卻還是特地來跟亞絲娜打招呼的理由是幼年時期曾經在電子工業界團體的派對當中見過面。明日奈已經不記得了，不過神邑樒是RCT的競爭對手，也就是Augma開發廠商「CAMULA」創業者的女兒。

但是讓明日奈心情產生紊亂的並非她的出身。

她所穿的是──屬於港區的小中高直升制的私立學校，聖永恆女學院高中部的制服。也就是明日奈在成爲Sword Art Online刀劍神域的囚犯前所就讀的學校。

明日奈雖然只念到國中，但是不記得同學年裏有姓神邑的學生。這是相當罕見的姓氏而且對方的容貌又相當吸睛，不可能三年裏都完全沒注意到吧。

也就是說樒是從校外轉學到聖永恆女學院高中部，然後在畢業的半年前又轉學到歸還者學校。

詢問這樣不會對學測有不良影響之後，樒表示預定是到國外留學，似乎已經取得大學預科課程的國際文憑以及SAT測驗的正式成績單。聽說美國的大學把寫作水平看得跟分數一樣重要，所以能夠理解她爲了擁有個人特色的內容而體驗歸還者學校生活的選擇，但也無法否定這樣的想法有點太離奇，感覺自己像是被視爲特殊生一樣，老實說這實在令人不怎麼愉快。

之所以會有這種感覺，應該也是受到樒所穿的制服影響吧。沒有發生SAO事件的話明日奈可能也穿着那套灰色西裝外套制服。聖永恆女學院國中部的制服是沒有特徵的背心裙，所以縫合深藍色衣領的高中部西裝外套看起來特別時髦。實際上被母親要求參加外部高中學測的明日奈可能沒有穿上它的機會，但突然出現在眼前果然還是會忍不住胡思亂想。

對於就讀歸還者學校一事不感到自卑，也不希望人生從四年前重新開始。只不過穿着那套制服的神邑樒，簡直……簡直就像是沒有被囚禁在SAO內，繼續就讀於聖永恆女學院的自己……

「……真像個傻瓜。」

小聲這麼呢喃完，明日奈就閉起眼睛。公車還要九站纔會到達吉祥寺車站。今天晚上似乎也會熬夜，所以要趁能睡的時候先睡一下才行。

雖然把頭靠在巴士的內壁上，但是卻一直沒有睡意。神邑樒那近乎完美，但不知道爲什麼讓人產生些許不安的伶俐美貌一直烙印在腦海裏。

對於目前的境遇沒有不滿。因爲遇見了打從心底喜愛、信賴的和人與結衣，以及最棒的夥伴裏香、珪子、詩乃以及直葉。樒應該是走在不會有絲毫過失的菁英路線上，但不論她用什麼樣的眼光看我，我都能斷言自己相當幸福。

──當想着這種事情時，就表示內心已經亂了。

明日奈吐出又慢又長的一口氣，然後要自己只想開心的事情。

被強制轉移到「Unital ring」這個謎樣VRMMO世界給The seed連結體帶來了大混亂，但現在明日奈並不感到不安與恐懼，挑戰未知的遊戲反而讓她有種強烈的高揚感。即使是死亡一次就再也無法登入這種極度嚴苛的規則，也無法讓身爲SAO生還者的明日奈感到膽怯。

現在包含ALO的營運公司YMIR在內的許多企業都彼此合作來試着解決事情──由於亞魯戈這麼表示，這個事件總有一天會結束纔對。在那之前無論如何都要保護森林之家與衆夥伴，然後有時間的話還要解開世界之謎。

可惜的是亞魯戈表示短期內還不打算加入Unital ring的行列，但她轉學過來的理由似乎也不是跟UR毫無關係。據說她在一陣子前就掌握了UR事件的預兆，爲了找出隱藏在事件背後的真相而下定決心轉學到歸還者學校。

不會說出未經實證的情報似乎依然是亞魯戈的堅持，而會議的時間也有限，所以她也不再透露更多的內情，但她似乎打算從外部調查Unital ring的祕密。在學校分開之前，她咧嘴笑着這麼說。內部的調查工作就交給小亞你們喲。聽她這麼說，也只能好好努力了。

雖然不曾對漫長的通學時間感到痛苦，但只有今天明日奈才興起家裏離學校近一點就好了的念頭。不知不覺間，讓心底深處一陣騷動的感覺消失了。