第一章

到底过了几十小时……过了多少天呢？

小规模军团「Gallant Hawks」旗下的超频连线者Zelkova Verger，在失去了彩度的幽冥世界里呆立不动。

自己的虚拟角色缥缈透明，耸立在四方的岩山轮廓也模糊得像是蒙着烟雾。能够看得清楚的，就只有无声无息在视野中央减少的小小六个数位数字。这个倒数六十分钟的数字，是Zelkova自己的「复活计时器」。当数字倒数到零，Zelkova就会复活，在无限制中立空间得回实体。

以前他也曾有两三次，死在和团员们一起猎公敌的行动中，当时他就因为复活要等的时间太长而忍不住咒骂。然而，现在充满在Zelkova心中的念头却完全相反──他满心只希望复活哪怕慢个一分一秒都好……最好是时间干脆停住。

因为Zelkova Verger现在陷入了所有超频连练者都由衷害怕的极致险境──「无限EK」。而且持续反覆瞬杀Zelkova的，不是随处可见的公敌，而是据说甚至凌驾镇守禁城四方门的超级公敌「四神」，加速世界史上最强最可怕的破坏者「末日神特斯卡特利波卡」。

不……

自己会死──会点数全失也许是无可奈何。Zelkova闭上眼睛，咀嚼这苦涩的心灰意冷。

──我大概太小看了BRAIN BURST这款游戏。靠着抽到攻守均衡的对战虚拟角色，又有幸得到好的伙伴与环境，所以虽然花了些时间，但并未经历过什么严重的危机就升上了6级，还以为自己会这样不断继续升级。

──然而，加速世界不是这么好混的地方。就为了想让「上辈」Taupe Cape看到自己帅气的一面这种轻佻的动机，就远征到杉并战区，结果被同样6级的Silver Crow轻而易举地打败时，就该察觉到自己的怠慢，察觉到自己的得意忘形了。

──但我却说服Taupe和其他团员，参加巨大联军「Exercitus」去攻打特斯卡特利波卡。虽说邀约信中那充满热忱的檄文让我很想相信，这确实是理由之一，但本来我应该也要能够察觉到危险而打消主意。就像板桥战区的中阶军团「Helix」那样。

──所以，即使我在这里点数全失，那也是自作自受…………可是。

──Zelkova涌起自责的念头之余，缓缓环顾四周。

离了一百公尺左右的地方，耸立着一个巨大得令人思之骇然的人型轮廓。由于自身处于幽灵状态，只看得到黑影，但那就是末日神特斯卡特利波卡。他之所以静止不动，是因为已经将攻性化范围内的超频连线者屠戮殆尽，但只要有任何一个人复活，相信他立刻就会展开行动。

巨大的人影脚下，有着无数小小火焰形状的立体图示在摇曳。那些图示，全都是参加特斯卡特利波卡讨伐作战的超频连线者所留下的死亡标记。可怕的是，讨伐队刚被歼灭时还有着三百个以上的标记，现在已经有四分之一左右消失。也就是说，从讨伐队陷入无限EK算起的这大约一周──约一百七十小时左右的时间里，已经有多达七八十名超频连线者点数全失，被永远逐出了加速世界。

但说来也是理所当然。在无限制中立空间遭到公敌杀死时，会减少的点数固定是10点。所以在一百七十小时的无限EK中会失去的点数，就是大约1700点。假设是在刚升级，或是才刚在「商店」大笔消费过，那么剩余点数不足1000的情形也绝非罕见。

所幸──虽然不知道这么说是否妥当──Zelkova Verger为了升上7级，努力存了好几个月的点数，蓄积到了2100点左右。即使面临内部时间长达一周的无限EK，也还剩下400点左右。也就是说，如果继续这样反覆复活与瞬杀，Zelkova会在大约四十小时后点数全失。

最令人懊恼的，就是潜行到无限制中立空间前必备的自动限时断线措施，是设定在现实时间中的六十分钟后。要说这是Exercitus的作战计划中有着这样的指示，所以无可奈何，也的确是没错，但如果无视这个指示而设定在十分钟……不，干脆设定在一分钟后，现在早就已经超频登出了。

可是，无论如何后悔或反省，都已经没有意义。因为四十小时之后，Zelkova就将不再是超频连线者。这个觉悟──虽然属于自暴自弃之下的感情──他已经做好了。只不过，有那么唯一一件事，让他无法澈底死心。

距离Zolkova的死亡标记只有短短三公尺的一个地方，有个小小的无色火焰在摇曳。如果不是处在死亡状态，应该会是略带紫色的暖绿色。这个火焰就是Zelkova的「上辈」，也是Gallant Hawks团长的Taupe Cape留下的死亡标记。

在现实世界中是同一间国中一年级学妹的她，个性说来比较偏慎重，对这次的联合讨伐作战也不怎么有意愿参加。是Zelkova和团员小铷──Rubidium Cooler两人一起说服她，才让全团团员加入了Exercitus。所以会发展成现在这个事态，责任不在Taupe。毕竟小铷与其他团员多半早就已经点数全失，Zelkova的性命也只剩下四十小时。但至少还是希望能让Taupe生还。从她的个性来考量，要她独自一人复兴军团也许是强人所难，但还是希望她能作为超频连线者继续活下去。

Zelkova连最后一滴精神力也已用尽，双脚离开了地面。

不……更重要的是，不管等上几百个小时，都不会有人来救援。

说是球潮虫，但记得这种全长达到一公尺以上的生物，是一种叫做「硬胶虫」的小兽（Lesser）级公敌。攻击力是最低阶，也没有令人棘手的能力，但只要轻轻一戳，牠们就会全身缩起。而且装甲也像硬胶（Ebonite）一样牢固，物理攻击是不用说，无论用火焰、寒气还是电击，效果都很薄弱。

「嗯嗯嗯嗯～～！」

Taupe以苦闷的声音呼喊。Zelkova照做，从后牢牢抱住她娇小的虚拟身体。

如果大岩石有一半，不，只要有个三分之一埋进地面，那么即使两个人一起推，多半也是一公厘都推不动。然而这一带有着厚实的岩盘外露，岩石就只是放在岩盘上。

想来她不会只是想找硬胶虫泄愤。仔细想想，这还是他们陷入无限EK以来的，第一次复活后能在跑得到的范围内看见公敌。虽然不清楚Taupe的目的是什么，但附近会有公敌涌现，这样的情形多半就是第一次，也会是最后一次。既然这样，就得相信同伴──相信「上辈」，全力以赴。换做是Silver Crow，想必即使处在这样的状况也不会有哪怕一毫秒停止思考。

这个时候，就在一百公尺前方，漆黑的巨人无声无息地动了动。

放学后的工作室里和学妹独处，Zelkova承受不住这样的状况，明明对方没问，他就主动说起自己有先天性的夜盲症，从婴儿时期就靠着神经连结装置与专用的隐形眼镜，来强化暗处视力……说起了这样的情形。相信Taupe之所以选择Zelkova为「下辈」，多半就只是因为在那个时候，凑巧得知了他满足成为超频连线者的第一要件──是否从刚出生就常态配戴神经连结装置。

「唔……喔喔！」

「Zel！」

下一个集团复活，同样试图逃走。末日之神这次举起的不是脚，而是右手。张开的手掌上浮现同心圆的纹路，从中放出仿佛浓缩了黑暗似的漆黑球体。

闷响是两人撑在背后的「磐岩之壁」从正中央弯折的声响；而脆响则是Zelkova的装甲承受不住压力而龟裂的声响──

半透明的土拨鼠以猛烈的势头，挖掘理应无法破坏的地面，然后消失在一个有人孔盖大小的洞中。

Zelkova重新咀嚼这不管怎么想，都绝对不会动摇的结论，注视着眼前的倒数计时器。

他不知道这样是否能让Taupe Cape得救。无限制中立空间是每经过内部时间的一周，就会发生「变迁」，在空间属性改变的同时重置所有损伤。届时鼹鼠洞也会消失，Taupe被吐出来的可能性也不小，但如果洞穴能够承受住变迁……

就在背上感受到黑洞引力的刹那，岩石忽然一动，吊人胃口似的慢慢往前方滚动。爬在另一侧下边的硬胶虫还来不及缩起身体，就被巨大的岩石压在底下，发出噗咻一声令人胆寒的声响后，轻而易举地碎裂四散。

「不行……！Zel，不行！」

几乎就在同时，「磐岩之壁」也应声碎裂，化为无数粒子。

这是Zelkova没听过的招式名称。一只发出紫光的半透明四脚兽，从她伸出的双手跳了出来后，紧接着就开始猛力挖掘地面。他一瞬间还以为是巨大老鼠，但看那圆滚滚的体型与铲子般的前脚，多半是土拨鼠。毕竟土拨鼠在英文里就是Mole，而且记得Taupe Cape说过，她名称里的Taupe这个颜色名，在法语里面就意味着土拨鼠毛皮的颜色。

冷静下来想想，哪怕多让一个团长逃走，搬来救兵的机率就会跟着变高，但现在的现实时间是下午七点多。超频连线者大多都是国小生或国中生，最年长也只是高中一年级生，以生活在一般家庭的情形来推想，现在正是晚餐时间。如果是像Exercitus参加者那样事先得到通知，那还比较难说，但接到请求后才要急忙潜行到无限制中立空间，就并非易事。光是急忙吃完饭，做完最低限度的准备，多半都会耗到七点半。

那是特斯卡特利波卡必杀技之一的「第五月（Toxcatl）」。是从手掌发出重力波来压扁目标，又或者可以在任意地点创造出微型黑洞，吸进并压扁目标。更可怕的是后者，每次复活时拚命飞奔而争取到的少许距离，只要被这样吸上一次，就会被无情地归零。要逃出末日神特斯卡特利波卡的魔掌，仅有的法门就是使用瞬间移动类的能力，又或者是像Silver Crow那样用飞的……这就是Zelkova在长达一周的无限EK中所得出的结论。

仔细想想，Zelkova连Taupe之所以收自己为「下辈」的理由都不知道。两人的交集，就只有彼此是参加同个社团的学长学妹……而且他们两人参加的手工艺社，基本上主要的活动内容，是女性社员做裁缝与编织，男性社员做木工雕饰，等于没有在交流。成为超频连线者前，说得上像样的谈话就只有一次……就是帮忙找Taupe掉在地上的针。

离复活，剩下十秒……五秒……三、二、一、零。

「『鼹鼠洞（Mole Hole）』！」

「这边！」

紧接着，Taupe Cape往他背上撞了过来。他一边承受强烈的重力，一边翻过身，抓住了即将从墙边滑出去的Taupe左手，将她拉了回来。掺杂石块的沙尘，在两人左右有如河川似的流过。

被固定在硬胶虫上的双眼目光，捕捉到了一个因为体积太大，之前反而未能看见的事物。

然而，多半还剩下一个很大的问题。

一心一意等待最弱等级的公敌涌现，将之打倒来累积必杀技计量表，然后用「鼹鼠洞」在地面挖洞，利用特斯卡特利波卡的「第五月」让装甲破碎，钻进洞里。要让每个阶段都成功，多半会比在昏暗的工作室里找刺绣的针还要困难，但Taupe却把五个阶段当中的四个都完成了。

Zelkova还处在死亡状态，所以几乎听不见声响，但一股强得让无法破坏的地面窜出裂痕的冲击波，呈同心圆状扩散开来，毫不留情地吞没了逃亡者们。他们被冲击震得脚下不稳，往前扑倒，身体尚未接触到地面，就接连爆碎四散。明明大多数都是5级或6级的老手，但每个人都连一波震脚也承受不住。

Zelkova很想对喊得近乎哀嚎的Taupe说，谢谢妳这些日子以来的照顾，但他已经连动嘴的余力都没有了。他维持在屏住呼吸，猛力咬紧牙关的状态，将Taupe扔进了鼹鼠洞。

当然了，无论Zelkova Verger还是Taupe Cape，都没有那样的能力。剩下的唯一希望，就是盼望有人，最好是七大军团的人能够来救援。

他默默抓住Taupe两边胁下，让她离地。

Zelkova用了在这种状况下实在太宝贵的一秒钟，下了决心。

洞的直径大约是六十公分。重量级的Zelkova肩宽将近八十公分，绝对会卡住，但等到他肩膀与腰部的装甲因微型黑洞的重力而碎裂，露出虚拟人体，多半就勉强钻得进去。

即使如此，Taupe仍不停止飞奔。

在周围复活的超频连线者，有四成左右开始回头奔跑，其余六成则和Zelkova一样无力地呆站在原地。只要再过个两天，多半也就不会再有人努力想活下去了吧。虽然到了那时候，Zelkova已经点数全失。

这一下将透过击杀硬胶虫而累积的必杀技计量表用掉了足足七成，一种红褐色的板块从眼前的岩盘垂直窜起，形成一面厚十公分，高度与宽度达到两公尺的磐岩状墙壁，是Zolkova的5级必杀技。虽然属于不具备攻击力，专用于防御的招式，但对火焰属性以外的攻击都有着高度抗性，而且还有着「只要支撑面并未遭到破坏，就绝对不会从生成的位置移开」的特性。

陷入无限EK后，好一阵子他都还会责怪这次作战的那些立案人。但到了第三天还是第四天，连这些感情都磨耗殆尽了。如果「Ovest」、「Cold Brew」、「豪炎」、「Nightowls」这些核心军团的团长已经遁走，想来愤怒还会多持续一阵子，但他们已经和当成作战指挥所的高层大楼丰岛Ecomusee Town，一起被特斯卡特利波卡从口中发射的长射程冲击波粉碎，加入了这群地缚灵的行列。

因此，如果想打倒这种公敌，必须在第一招就造成足以瞬杀牠的伤害，但无论Zelkova还是Taupe都才刚复活，必杀技计量表还是空的。尽管目标是小兽级，但毕竟是公敌，即使两人同时打中弱点所在的头部，多半也会连体力计量表的两成都扣不到。

Taupe也长期在赚点数，而且也不是会在商店乱花点数的类型，所以她剩下的点数应该比Zelkova要多。虽然点数全失的时刻已经分分秒秒在逼近，但现在再怎么着急，也没有能做的事，Taupe应该也明白这点。

听Zelkova问起。

「Zel，我们一起打倒那个！」

就在六个数字化为白色火焰而消失的同时，幽灵状态的虚拟角色被拉回死亡标记的正上方。从双手手指开始进行的实体化，在一眨眼的时间内就全部完成，复活的双脚捕捉到地面。

朝Taupe所指的方向看去，就看到一块巨大的岩石下，有着像是球潮虫的甲壳类在慢慢爬行。

这刹那间的思考，应该不会隔着装甲传达给她知道，但Taupe表现出像是以极小动作点头的姿态，然后以沙哑的嗓音呼喊：

巨大的球潮虫，在直径多半将近五公尺的大岩石下边缓缓爬动。如果这里是「焦土」空间，大部分的岩石都会像浮岩那样疏松，但所幸现在是自然系地属性中阶的「鬼岩」空间。Zelkova与Taupe扑向的这颗大岩石有着泛绿色的光泽，只透过触摸，都能感受到密度之高。

几乎就在同时，背后传来像是几千具马达同时开始运转似的轰然巨响。是落地的「第五月」产生了微型黑洞。一旦重力开始牵引，就再也不可能让岩石滚向另一边。

紧接着，啵的一声闷响与霹的一声脆响，同时响起。

谁也不会来救我们。

「不用担心！所以，Zel先进去！」

他不认为Exercitus的旗手们提倡的这种大志是错的。然而他们以及多达五百人以上的赞同者，都错估了特斯卡特利波卡的威胁。

Taupe回答得一瞬间都不迟疑。就像事先已经料到会被这样问起。

在现实世界是不用说，即使在加速世界，他也从不曾和Taupe贴得这么紧。

让末日神在水深达八十公尺的「大海」空间里，被海水泡到脖子高度，并将其冻结，封住其大半的攻击手段……这个手段生效的期间，只有短短五分钟不到。在开始攻击的号令即将下达时，特斯卡特利波卡在冰块中发动高热系的必杀技「第九月（Miccailhuitontli）」。而这招创造出来的剧烈高热，一瞬间就蒸发了盘据在厚实冰块上的Zelkova等人。

Exercitus是为了打倒七大军团而组成的实力组织。虽然首要目标是击破特斯卡特利波卡，借此赢得超高额的赔偿金，但据说将来还考虑要和七大军团直接对决。这些打算相信诸王也早已看穿，而且如果他们是那种烂好人，会不惜冒点数全失的危险，来救这群想把自己从王座上踹下去的人，应该根本就没机会升上9级。

「Zel，等装甲坏掉，你就跳进洞里！」

视野正中央的倒数计时，一步步接近零。距离第一百数十次的复活，剩下五分三十秒。

Zelkova Verger拚命维持着因为恐惧、绝望与睡眠不足而低落到极限的思考时脉，拚命祈求。

在此地陷入地缚灵状态的两百数十名超频连线者，第一次死亡几乎是在同时，但在反覆生死的过程中，复活时间就渐渐错开，现在差距已经拉开到五分钟左右。是最早的集团开始复活，于是特斯卡特利波卡有了反应。

Zelkova发出在先前的任何对战中都不曾发出过的咆哮，再踏上一步，高高举起Taupe。

Zelkova只好跟上，但这路线并不是像其他复活者那样，远离特斯卡特利波卡，而是往左绕行。的确，只要远离集团，被锁定的机率也会下降，但无论「第五月」、「第九月」还是冲击波，攻击范围都太大，用跑的所能争取到的距离无异于只是误差。

要像他一样，让视野扩大……再扩大。

视野中显示出通知加算点数的讯息。这样一来，两人就离点数全失要远了些，但Taupe的目的应该不是这少许的延命。

Taupe Cape双手和头部都顶在岩石上，发出Zelkova听都不曾听过的闷哼。Zelkova也在已磨耗了七成的意识中点起最后的火苗，用浑身的力气猛推。

一声格外高亢的声响中，Zelkova背部与左肩的装甲碎裂四散。黑洞的重力无穷尽地变强，想将两人吸进漆黑的黑暗当中。而勉强阻止了这重力吸引的「磐岩之壁」也已经霹啪作响地持续发出哀嚎，多半再过不到十秒就会断折。

「Taupe，这个洞，塞得下两个人吗！」

Zelkova并不抗拒这股引力，一转身，猛力伸出右手，按在地上，大喊：

右侧不远处有人叫到自己的名字，Zelkova将朝向特斯卡特利波卡的视线拉了回来。朝右一看，晚了几秒后复活的Taupe Cape，以格外紧绷的表情站在那儿。

接着他接住一块受到重力牵引而滚来的，有海滩球大小的岩石，使尽最后的力气，将岩石塞进洞口，当成盖子。

──「『磐岩之壁（Monolithic Wall）』！」

紧接着，一种仿佛地面本身都倾斜了似的重力，毫不留情地拉扯Zelkova全身。

──拜托来个人……把Taupe从这个死地中救出去。

因为疲惫，脑子无法正常运作。等死掉了，就小睡到下次复活吧……虽然肚子太饿，不知道睡不睡得着……他正发呆想着这样的念头，等待特斯卡特利波卡转过身来──

地面开始频频震动。抬头一看，拦阻在一百公尺前方的暗红色巨人，正沉重地转动那足以比肩四周群山──东池袋战区高层大楼群的高大身躯。

浓密的大团黑暗，就像挖布丁似的挖着地面前进，同时不断巨大化且剧烈翻腾。紧接着，飞奔的超频连线者们被无从抗拒的力量牵引，才刚碰到球体，就立刻粉身碎骨。

特斯卡特利波卡歼灭他们，再将巨大的身躯转回来，多半要花个十秒左右。只要现在转身，拚命奔跑，即使是重量级的Zelkova，或许也能够争取到五十公尺左右的距离，但这也是白费工夫的挣扎。在逃出安全圈之前，一定会挨到「第五月」，被拉回巨人脚下。想来那个公敌被赋予的任务，不只是杀死超频连线者，而且还是无论处于任何地形或任何空间属性，都要确保能够持续杀害他们，直到他们点数全失。

但Taupe在Zelkova说话前就转过身去，开始以全速飞奔。

即使如此，争取到最多距离的人，在死之前的几秒钟内，多半也跑了二十公尺以上吧。只要朴拙地反覆进行这样的行为，迟早总能离开特斯卡特利波卡的攻击范围。Zelkova起初也是这么认为，然而──

──我有什么下场都无所谓，拜托想办法收走Taupe的标记，逃出特斯卡特利波卡的射程圈外……

Zelkova一脸栽向自己创造的墙壁，传来一阵几乎令他以为面罩都要碎裂的冲击。体力计量表也减少了将近三成，但勉强止住了被吸进黑洞的情形。

「Taupe，那块岩石！」

然而，当然没有人回应他。

Zelkova Verger笼罩在发出淡淡光芒的发光粒子当中，落入了轰然翻腾的黑洞。

「谢谢你……继续这样抱住我！」

「唔……喔……喔喔喔喔喔──！」

被盯上的不是Zelkova，也不是接连在附近复活的超频连线者们。是隔着巨人的另一头，正试图逃向阳光城方向的一个十人左右的集团。

Zelkova凝神观看的方向上，许多小小的余火──死亡标记逐一明亮地燃起，变化为人型的影子。这些影子刚用重生的脚踏上地面，就猛地飞奔，试图远离漆黑的巨人。

即使赶在这个时间前来救援，现实世界的二十分钟后，是加速世界的两万分钟后，也就是约三百三十小时之后。照这样算下来，如果无限EK就这样持续下去，每个人将会被夺走多达3300点的点数。Zelkova和Taupe是不用说，现在还活着的两百数十人，多半也会有一半以上点数全失。

未免想得太美。这点Zelkova也很清楚。因为Exercitus就是一个期盼能推翻七大军团现有支配体制而生的组织。他们希望能集结中小军团的所有战力，打倒特斯卡特利波卡，以此针对先前所受的损害，要求诸位纯色之王谢罪与赔偿。届时七大军团将损失莫大的点数与领土，从加速世界的黎明期就一直延续至今的七王霸权也将被推翻。

Zelkova这么呼喊的瞬间，本来正要绕往硬胶虫头部的Taupe立刻有了反应。

听Taupe这么说，Zelkova瞪大了双眼。

Zelkova一边拚命追赶在前方摇动的灰紫色披风形装甲，一边想叫住她。但这次也是在他即将开口之际，就听到尖锐的呼喝。

Taupe到底是从什么时候开始酝酿这个计划的呢？

Zelkova右肩顶在岩石上，大声吼叫。

想多和她说说话。想要她听听自己的事情……像是他对自己的对战虚拟角色为何会是「榉木卫兵（Zelkova Verger）」的推测；也希望Taupe说说她的情形……例如作为超频连线者的信条，作为军团长的目标。他们成为上下辈都已经过了一年半，但Zelkova第一次认真这么觉得。

就在四散逃逸的超频连线者中心，末日之神高高抬起右脚，轰然踩下。

Taupe什么也不回答，抵抗压倒性的重力踏上一步。全身装甲接连裂开、剥落。损伤波及虚拟人体，体力计量表开始急速减少，但他不予理会，将全身力气灌注在右脚上。

左后方传来了地动山鸣似的轰隆巨响。是特斯卡特利波卡屠杀完逃往阳光城方向的集团，转过身来，进入了准备朝这边攻击的态势。再过不到五秒，就会有三种必杀技当中的一种迎面而来，将Zelkova他们压扁、烧死，或是轰得不留痕迹。

「Ze……Zel？」