序章

春雪透过猪型虚拟角色的眼睛，动也不动地注视一个内侧划有六条左旋螺旋的钢铁孔洞。

周遭的空间里没有任何东西存在。这是一个由白色的地板、白色的墙壁与白色的天花板围成的宽广房间。

房间中央飘浮着一块泛青色的钢铁，那是一把大型自动手枪。无论是经过拉丝加工的滑套，还是雕有方格纹的握把，都在在令人感受到压倒性的重量、密度与一种冰冷的感觉，不过这把枪当然不是真枪。春雪对这把枪的厂商跟型号都不清楚，就只是从枪械类物品素材中随便挑了一把来摆。

然而这把枪可以发射子弹。枪身蕴含着射击的意志，从仅仅二十公尺的距离外瞄准春雪所用虚拟角色眉心。

看着说明文件写好这套训练用VR应用程式，第一次沉潜进去时，这纯白室内的单调模样让春雪相当失望。他本来希望地形能设在摩天楼屋顶之类的地方，希望手枪可以拿在身穿黑色西装的杀手手上，但要做到这么精细的地步，实在已经超出国中生玩家的能力。

如果去拜托那位亦师亦友的学姐，相信不管要求多精细，她都会两三下就写出来，但春雪并没有这么做。他怕让学姐觉得怎么事到如今还在做这种初步的训练。而自己一个人搞到最后，完成的就是这个白到会让眼睛刺痛的纯白房间里，飘着一把粗犷手枪的场景，可说阳春到了极点。

可是实际用过之后，就觉得这样倒也不坏。

毕竟除了自己之外就只有这把枪存在，精神自然会集中在枪口上。

时间感觉早就已经麻痹，根本不知道自己已经维持这个状态几分钟了。这款应用程式的设计极为单纯，沉潜之后喊出「开始」，自动瞄准春雪的手枪就会在从倒数五秒起的三十分钟内，随机发射一发子弹。

当然如果是在现实世界中这么做，下场只有死路一条，但这里是由神经连结装置建构出来的虚拟空间，而且距离跟子弹的速度都有经过计算，只要春雪看到手枪枪口喷出火苗的瞬间，能以最短时间做出反应，就有办法躲过子弹。

但问题在于，不知道手枪会在三十分钟内的哪个时间点喷出火苗。这跟虚拟壁球游戏不一样，完全没有任何迹象可以用来判断子弹的轨迹跟发射的时间。春雪唯一能做的，就是睁大眼睛，并尽量维持注意力。

但这做起来却意外的难。他对长时间集中精神这点本来就极度缺乏自信，一个月前刚开始这项训练的时候，短短两三分钟就会开始松懈，还忍不住在脑内重播起「学姐相簿」，想得脸上露出微笑，结果就被这无形的杀手一枪命中。

尽管这是春雪自己写出来的程式，但也正因如此，他才会固执地继续训练。

毕竟对手就只有一把不会动的手枪，比起在「战场」──在会有一群身经百战的强者，使出多种惊人攻击，打上整整三十分钟的「对战」──训练内容可说是天真到了极点。按照春雪的计画，一个月后手枪的数量应该要增加到五把，但直到现在他都还在跟一把手枪发射的区区一发子弹苦战。

自己没有才能。这点他从一开始就明白得很。

然而要是连透过训练来成长的空间都没有，那不就表示自己永远也上不去「上层」──到不了她的身旁吗？

该死，该死！我得更快，更强才行！这是为了她，也是为了让我能继续当她的搭档。

春雪心中产生的一股焦虑化为杂讯，导致虚拟角色的手脚变得僵硬。

接着，程式简直就像早已看准这一刻──

扳机发出喀啦一声轻微的声响，击锤击向了撞针，滑套往后拉开，同时间枪口喷出了橘色的闪光。

这阵子有时甚至会发现自己不知不觉间产生这种念头，当场震惊不已。自己忍不住会去想，与其让她再对自己更失望，还不如当作这一切都没发生过，这种爱逃避的老毛病已经开始浮现。尽管速度缓慢，但逃避的念头却已经在春雪内心深处一步步膨胀。

然而想到她的内心正一点一滴累积着失望的情绪，春雪就怕得不得了。

就在经由校内区域网路直接回荡在听觉之中的放学钟声下，春雪无声地自言自语。

然而当Silver Crow的特性经过敌人研究，团体战时间下跑来进攻的敌方团队里，也都一定会包括一名对空能力很强的对战虚拟角色，逼得春雪不敢贸然起飞。一旦不能起飞，「Silver Crow」就只是个不经打的近战型人员，胜率也就明显低落，逼得队友「Cyan Pile」跟「Black Lotus」必须弥补他空出来的战力空档，这样的情形已经持续了好一阵子。

「……就算是这样……我还是……」

领土，也就是军团对于区域的支配，取决于设定在每周六傍晚进行的「领土战争时间」。在这领土战争时间内，将会展开不分参加者等级，只要求双方参加人数相等的团体战，其间能够将胜率维持在平均五十％以上的军团，就可以获得系统认定的领土支配权。当军团支配一块领土，麾下成员待在领土内时就可以获得特权，就算将神经连结装置连上全球网路也可以拒绝「对战」。

学姐表面上丝毫没有露出焦虑或不快，不仅如此，每当春雪在领土战争中凄惨落败，她都会和颜悦色地予以鼓励。

如果至少可以躲开一半的对空射击，也就可以找出射手的位置，以威力强大的俯冲攻击击破对手。他写这项应用程式，就是带着这样的打算，然而怎么想都不觉得有实际得到成效。连一开始就知道发射位置的子弹都躲不过，又如何能躲过「对战空间」上那些从障碍物后方发射出来的对空攻击呢？

然而这么做的弊病，就在于有时神经连结装置会侦测到春雪的脑波产生异状，于是启动保险装置，解决完全沉潜的状态。保险装置是硬体层面的功能，没有这么容易破解，而这次痛觉也突破了门槛，眼前的白色房间景象忽然整个中断。

然而春雪就是会害怕，怕她眼神深处有的其实是深沉的失望。

「啊……呜啊啊啊啊……！」

渗出的泪水一滴一滴地滴下，立刻被水流吞没。

回到现实世界，肉眼也一样流着眼泪。一片模糊而扭曲的视野内，出现的是已经十分眼熟的男生厕所隔间里那扇蓝灰色的门。

这个程式有拿网路上流通的违法修正档更新过，瘫痪了神经连结装置中预设的痛觉阻隔功能。而且春雪还大大提高了程式中产生的痛觉，使用者中弹时受到的冲击几乎已经跟现实世界中没有两样。

春雪按住嘴，让坐在马桶盖上的身体落到地板上，转身猛力掀开了马桶盖。

春雪感受着水流在脸颊边卷成漩涡，也没有力气起身，就这么趴在马桶上。

「……！」

然而这短暂的光荣时刻也只维持到弱点被人看穿为止。飞在空中也就表示全身都随时暴露在敌人的视野之中，面对远距离射击能力，尤其是快得连子弹都很难看到的高弹速精密狙击，春雪立刻沦为活靶。到头来春雪好不容易升上4级，之后就原地踏步了许久。在当前的目标，也就是扩大所属军团「Nega Nebulas」领土方面，也没有任何进展，到现在都还为了维持学校周边的支配权而汲汲营营。

春雪让自己圆滚滚的身体缩在厕所隔间里，用力闭上眼睛，想要挥开负面的想法。从胃液侵蚀所造成的痛觉还没消散的喉咙，拚命地挤出声音说道：

他曾经以为自己能够改变，曾经相信就在接受BRAIN BURST，成为超频连线者的那一瞬间，自己就已经不再是以前的自己了。

当初春雪所驾驭的对战虚拟角色「Silver Crow」，发挥独一无二的「飞行能力」这项巨大的优势无往不利，只花了短短一个星期左右就升到2级，一个月后更升上3级，甚至让他相信他在这个世界里可以当上真正的英雄。

春雪痛得泪如泉涌，全身痉挛着在地板上打滚。这已经是他今天第三次嚐到这种痛楚了。从开始训练以来的这一个月内，总计到底挨了多少次，他已经连估都估不出来。然而无论挨过多少次，都丝毫不觉得这种痛楚可以习惯。换个角度来看，要是只有半调子的疼痛，两三下就会习惯，所以春雪几乎已经把产生的痛觉调到最高。

──乾脆退出吧？

一阵彷佛被人用巨大铁锤猛力敲打似的冲击下，整个人往后飞起，在纯白的地板上弹跳了好几次之后才开始感觉到的剧痛，让春雪发出了哀嚎：

「呜……！」

她说春雪只要慢慢变强就好。

我想变得更强。

春雪使尽全力想要往右跳开。

然而到头来这一切可能都是白忙一场？也许无论是在学校还是虚拟的战场，不管到哪儿去，自己都注定只能当个最底层的失败者？

「BRAIN BURST」是一款能运用神经连结装置中不为人知的功能来加快思考速度，以半现实战场作为舞台的对战格斗游戏。从春雪取得这项程式，并成为这款游戏的玩家，也就是通称「超频连线者」的一分子以来，到今天已经过了三个月。

所以春雪才会跑来做这种特训。

感觉重力的轴心急速转动，一片漆黑之中，一个小小的光点呈放射状拉开，恢复了现实世界的光景。

但第一步反应却稍稍慢了一些，伴随着轰隆巨响飞来的子弹，在他的左脸到耳朵之间削出一道伤口。

「啊……啊……！」

但接下来的话他却说不出口。现在的春雪甚至没有足够的气力说服自己。

这种训练的企图就只在于提升极为初步的反应速度。如果换成「对战」，有时甚至会遇到双手各持一把枪械以每秒数发的速度连射。然而都已经过了一个月，得以闪过子弹的机率却顶多只有从两成提升到三成左右。

截至目前为止，都没有再出现会趁春雪完全沉潜的时候，跑来对他的身体恶作剧的人，所以他本来也可以直接在教室沉潜。但万一这种危险的程式被教师发现，事情一定会闹大，而且更重要的是唯有在使用这项训练程式的时候，他才确实有理由非得待在厕所不可。一阵太过巨大的痛觉余波，以及从完全沉潜瞬间回归所带来的冲击，让春雪的神经系统产生混乱，只觉眼前的光景摇摇晃晃──才刚意识到这点，就觉得胃里有东西往上冲。

他以短短的双手捂住脸，滚在地上哀嚎个不停。

他流泪并不只是因为纯粹的剧痛与呕吐。春雪对没出息的自己觉得懊恼，激动得咬紧牙关，肩膀颤动。

想要变强。

总算险险赶上，让消化系统的逆流全都吐到了该吐的范围内。春雪又空呕了几次，这才无力地伸出右手，按下墙上的按钮。