第十二章

再隔天的六月二十二日星期六，下午兩點三十分。

春雪獨自走在梅鄉國中的後院。

由於今天是星期六，課程當然在上午就上完了。聽說從上個世紀尾聲以來，有好些年幾乎所有中小學都是採行週休二日制度，也就是星期六日都放假，是個十分夢幻的時代；然而到了二○一○年代，自行決定重開週六課程的學校急速增加，到了二○四七年的現在，連教育部也擺出一副彷佛學校從未採用過週休二日制的態度。

只不過對春雪來說，即使星期六不用上課，他也不能一整天都懶洋洋地待在家裏。因爲每週六到了傍晚五點，就會舉辦BRAIN BURST的「領土戰爭」。甚至可以說，軍團之所以存在，就是爲了參加這種由最少三對三方式進行的團體戰以爭奪戰區支配權的活動。

過去黑色軍團「黑暗星雲」都只靠五個人守住杉並區內的所有戰區，但從今天起就會增加到六人，這當然是因爲前「四大元素」之一的Ardor Maiden──四埜宮謠迴歸。這麼一來，不但可以把團員分成兩個三人團隊，同時防守兩塊領土，而且「紅色遠攻型」的加入更是盼望已久的好消息。以往來犯的攻方團隊經常排上夠硬的肉盾擔任前衛，再從後方不斷以大炮攻擊，這樣的戰法屢次讓他們陷入苦戰，但從今天起就沒這麼簡單了。而且他也希望編組時一定要跟謠編在同一隊，然後講講看「小梅，我去幹掉後方的炮臺，麻煩你用火力掩護我！」這種帥氣的臺詞…………

不知不覺間，春雪發現自己已經在後院正中央停步，還笑得臉頰都鬆了，於是趕忙重新舉步前進。他要去的地方，當然就是梅鄉國中校地西北角那間幾乎所有學生都不知道的小木屋。

坦白說，從去年秋天黑暗星雲以區區三人開始進行領土戰以來，星期六下午對春雪而言一直是一段閒得發慌的時間。第四堂的全堂導師時間在十二點五十分結束後，就可以離開教室，但即使之後跑去沒什麼人的學生餐廳喫午餐，頂多也只能耗到一點半，離領土戰爭開始的五點還有很長一段時間。

黑雪公主要忙學生會的工作，拓武與千百合則要參加社團練習，不能請他們陪自己消磨時間。對戰本身是從杉並區的任何一個地方都可以參加，所以乾脆回家也不會有問題，但不能跟從學校上線的黑雪公主他們三人分享勝利的喜悅（或是打敗仗的懊惱）實在太寂寞。因此先前春雪都會到圖書室翻翻紙本書籍，或是在校內網路試着刷新懷念的壁球遊戲記錄──但這種寂寞的生活已經在本週唐突地結束。

因爲春雪終於也被賦予了要用掉星期六放學後時間的任務，那就是梅鄉國中飼育委員會的委員長一職。

春雪來到飼育用小木屋前朝鐵絲網內看去，以便朝裏頭打招呼，這已經成了他每天都會做的事。雖然叫做小木屋，但內部相當寬敞，還立起了兩株棲木。就在左側這一株棲木上，可以看見有隻鳥用單腳抓住已經成了它固定位置的最高一根樹枝，睡眼惺忪地閉着眼睛。這是一隻身體全長約二十公分，白色羽毛上有着灰色花紋，利喙埋在胸口細毛裏的猛禽類──白臉角鴞「小咕」。

由於他們認識到現在才五天，小咕對春雪好像還不怎麼信任；但這隻鳥似乎還是感覺到有人過來，因此睜開了右眼眼瞼，以漂亮的紅金色眼睛看着春雪。

「早啊，小咕，今天有點熱耶。」

春雪一邊對它說話，一邊操作虛擬桌面，連上裝設在小咕所站棲木當中的體重與體溫偵測器。兩種數值都在正常範圍內，看樣子它當初剛搬家時有點下降的體重也恢復了不少。

角鴞有點嫌麻煩似的張張翅膀回應春雪，接着又進入打瞌睡模式。春雪苦笑了一下，正準備以無線方式解開門上的電子鎖，以便去拿小木屋內鋪的紙張來洗，就在這時──

背後傳來一陣踩着長苔地面的小小腳步聲。春雪心想可能是小咕原本的飼主──松乃木學園國小部四年級生四埜宮謠已經來了。他轉過身去一看，看到的卻是一個出乎意料之外，應該說根本就不認識的人物。

這人穿着白色的短袖上衣與有點偏綠的裙子，是梅鄉國中的制服。胸前綁的絲帶顏色是藍色，所以是二年級生。微卷長髮、修得很細的眉毛，以及畫成濃度剛好不會被老師罵的眼線，都顯示出這個人在校內屬於與春雪十分無緣的階層。領口露出的神經連結裝置也是在粉紅配色外裝上貼了一大堆水鑽的所謂「水鑽包膜款」。

這個女學生的長相漂亮歸漂亮，卻總讓春雪覺得有點壓迫感。春雪看着她的臉看了零點二秒左右，就將視線往地面撇開，口齒不清地問說：

「呃，這個，請問……你是掉了東西嗎？是的話，如果我找到，會去校內網路的失物招領板貼文……」

他之所以這麼說，是因爲推測除此之外這類學生不可能會來後院，但幾秒鐘後聽到的回答卻更出他意料之外。

「啊～你當委員長的竟然還忘了我。」

如果是這麼回事，即使來者屬於平常跟自己完全沒有交集的族羣，而且還是女生，但坦白說他還是非常歡迎。畢竟小木屋很大，打掃起來十分累人，而且若只有自己一個人，連開關門都得小心翼翼。春雪把六月裏帶着綠葉味道的空氣吸進剛清空的肺裏，接着鼓起勇氣說：

「呃……也、也就是說，井關同學，你是來進行委員會活動……來照顧小咕的……嗎？」

「請問……你，是哪位？」

「綸、綸綸綸綸綸同學，呃，這個……你怎麼會來這裏？今天晚點要打領土戰爭……啊，難難難不成，你打算從這裏參加？這該不會表示……」

春雪瞪大眼睛回頭一看，看到的又是一個出他意料之外的人物。這個人穿的是學校制服沒錯，但梅鄉國中的制服並不是象牙色夏季針織衫配格子裙。她有一頭輕柔中帶點捲翹的短髮，戴着亮綠色神經連結裝置，右手手指抓住春雪的上衣，而且不知怎麼回事，雙眼還水汪汪的。

小咕在小木屋內優雅飛行的模樣，看得井關同學發出歡呼：

「日、日日、日下部同學……你、你、你怎麼會來這裏？」

聽到這句話，春雪轉過身去，發現井關同學這次真的露出驚訝又傻眼的表情看着他。

春雪讓綸繼續抓着自己的上衣，就這麼拖着她回到小屋附近，用更加破嗓的聲音，一口氣說出一大段他勉強湊出來的解釋：

「我哥也姓日下部，叫我『綸』就好。」

姑且不論口氣，至少說話的聲調倒是很坦白地表露出驚訝，而且看到小咕顯然在睡，她還想得到要放低音量。這讓春雪脫離了輕微恐慌狀態，點點頭說：

「啊啊！小春，你這是什麼狀況！」

「是喔？它叫什麼名字？」

「我纔想問你是誰勒。這制服是澀谷那間貴族女校吧？你一個千金小姐來這裏做什麼……等等，咦？怎樣？是這麼回事喔？」

「喂～委員長！你們要咬耳朵咬到什麼時候？工作根本都還沒做完啊！」

而走在千百合右邊的，則是身穿漆黑訂做制服的梅鄉國中學生會副會長黑雪公主，只見她一張冷豔逼人的臉上流露彷佛出鞘名刀似的表情……

──有殺氣……？他正要往後跳開，但宣告新危機來臨的聲音卻搶先回蕩在後院。

……有嗎？但春雪制止自己歪頭思索，慢慢呼出一口憋在胸口的氣。

「貓頭鷹跟角鴞哪裏不一樣？」

「不、不會，一點都不會，當然可以了。」

「所以我本來想早點道歉，可是委員長根本都不分派工作給我們！每天都一個人弄委員會活動，然後放上日誌，所以我只好自己過來啦！不行嗎？」

「……這名字有夠隨便的說。是誰取的啊？」

緊接着春雪就被她白了一眼，嚇得再度無法動彈。

儘管只是勉強答出她問的問題，但好歹算是在對話，井關同學「哼～」的一聲點點頭，又朝小木屋內看去。她手按在嘴上，小聲呼喊它的名字。

春雪心下嘀咕，心想我第一次來的時候明明就只睜開一隻眼睛，爲什麼對她就這麼優待。但小咕根本不理他的嘀咕，整整飛了五圈纔回到棲木上。小咕抬起一隻腳，收起耳朵回到休息模式，井關同學仍然直盯着它看。春雪看着她的側臉，戰戰兢兢地問說：

春雪陷入輕微恐慌狀態，滿心想着糟糕我這婁子捅大了捅得超大的，所幸井關同學倒也沒繼續指責，而是大步走到小木屋前往鐵絲網內看去，以比較沒那麼兇的聲音說：

春雪反射性地猛然抬頭，這次看着對方的臉看了零點五秒左右，開始覺得似乎曾經見過。當然他們讀同一間學校又同年級，總會在走廊上擦身而過，但看樣子不是這麼回事……不對，等一下，她叫我委員長？是指飼育委員長？

「叫小咕。」

小咕也不管在鐵絲網前工作的兩個人，繼續在棲木上打盹。看着這隻鳥搬來新家五天後，已經完全定了下來，春雪邊動着手邊在心中對它說話。

「……委員長你還挺有辦法的嘛？我該不會礙到你的好事了？」

接着就把還抓着他上衣不放的綸拖到第二校舍的牆邊，小聲而快速地詢問：

「我一開始不就說了！」

「我也是飼育委員，沒理由不能來吧？」

──該不會事情剛結束，今天就跳槽到我們軍團了吧？離開長城加入黑暗星雲？這也就是說，從今天起那個整天大喊大爺我Mega Lucky的世紀末機車騎士就是自己人了……？

儘管春雪已經把她的存在忘得一乾二淨，但這位井關同學說穿了就是春雪的同僚，跟他一樣是飼育委員。這周的第一天，校方爲了接收姐妹校松乃木學園所飼養的動物（就是小咕），從二年級生裏新選出了三位委員，她就是其中之一。春雪是自告奮勇成了委員長，所以萬萬不該忘記委員的長相跟名字。

春雪嚇得全身一僵，認真考慮該朝聲音傳來的東側過去，還是乾脆往西南方的中庭方向拔腿就跑。如果井關同學不在場，也許他已經選擇了後者，但身爲委員長，實在不能丟下還在做正事的委員跑掉。

「領土戰爭，我會參加。可是……今天，我還是，攻方。因爲換軍團這種事……是哥哥，在決定的……」

春雪拚命挖掘記憶的地層才挖出這個姓氏，但說到一半就被她以很兇的語氣訂正。

「那我就繼續掃地啦。落葉我都掃在一起了，接下來要怎麼辦？燒掉嗎？」

儘管沒料到她會來，但來的並不是陌生人。春雪右臉頰都有點僵硬，以破嗓的聲音問：

春雪不知道她說的這麼回事是怎麼回事，但在井關同學交互看着自己與綸的眼神中察覺出事情不妙，趕忙左手亂揮一通，想先保留這狀況。

這下春雪連看都不敢看她的臉，只能連連點頭。

「我、我、我什麼都沒做啊！而且你你你你怎麼會礙事呢，有你在真的幫了我超大的忙，超大的！」

無可奈何之下，春雪用彷佛齒輪驅動似的生硬動作轉身，結果他看到的是……

她們四人後方，可以若隱若現地看到拓武同樣穿着運動服的身影，總算是不幸中的大幸，但他臉上卻露出寫着「小春加油」的笑容。春雪連連搖頭，拚命想擠出「阿拓救我」的表情，然而──

春雪戰戰兢兢地加上這句註釋，井關同學就回頭瞥了他一眼，甩動一頭捲髮問：

「聽、聽說是投票決定的。」

「啊，是、是這樣啊……」

「是井關！井關玲那。」

當然這不是在質問春雪的身分，綸的視線望向在一段距離外還拿着竹掃把瞪大眼睛的飼育委員井關同學。春雪還搞不清楚狀況，呆呆站在原地，井關同學竟然大步走了過來，發出有點帶刺的聲音說：

春雪再次連連搖頭，拚命整合錯綜複雜的資訊，最後得出了一個結論。他以揣測的眼神看着井關同學，戰戰兢兢地問說：

綸提到第三人時說得平淡，但這個名字卻讓春雪不由得大叫。如果不是他聽錯，那就表示綸的攻方團隊中，會有那個長城的「六層裝甲」第三席，外號「鐵拳」的可怕拳擊手虛擬角色參加…………

「我請他們在澀谷跟杉並的交界等……成員是小猴，還有……」

井關同學等得不耐煩而開了口，逼得春雪又得再度保留狀況。他必須先順利結束委員會活動，才能去想領土戰爭的事。雖然不清楚井關同學怎麼解釋綸的存在，但要是放着不說清楚，恐怕下週左右就會演變成可怕的謠言，傳遍梅鄉國中主校舍二樓。

「我、我纔不是什麼大人物呢！」

「是沒錯啦，那時候我真的想到就沒力，而且委員長你都說沒關係，所以我就跑回去了。可是啊！後來看到你每天都在更新活動日誌，我就很後悔跑回家，而且覺得自己竟然讓你一個人打掃小木屋實在太扯了！這樣不行嗎？」

「……另一個是Iron Pound兄。」

儘管有點搞不清楚她到底是在責怪自己還是對自己道歉，但春雪仍然連連搖頭說道：

她說的小猴，應該就是那個講話常常開口閉口都是「的咧」的Bush Utan。看樣子他雖然一度沉迷ISS套件的魔力，但歷經遭到同伴背叛、獵殺的體驗，已經找回了自我。儘管套件還留存在虛擬角色身上，仍舊可以在今天的領土戰結束後請Ardor Maiden幫他淨化。

這段話並非全屬謊言。因爲所謂特別成員四埜宮謠的「朋友」倉崎楓子，就是日下部綸的「師父」。「來幫忙」固然是春雪杜撰的，但也可以先斬後奏，讓事情真的變成這樣。都已經弄成這樣，他也只能請綸真的下來幫忙打掃了。

「哼～～」

……雖然我不管在現實世界或加速世界，都還是那麼窩囊……可是，我最近開始覺得……自己已經能夠一步一步，慢慢往前進了…………

「我我我我說日下部同學……」

「哇，好棒，飛了！它在飛！哇咧超漂亮的啦！」

「……等等，攻攻攻攻方？可可可是，領土戰至少也要有三個人才能參加……另外兩個人在哪兒……？」

「啊，呃……角鴞是貓頭鷹的一種……嚴格說來，白臉角鴞是貓頭鷹科角鴞屬的動物。」

所幸這次井關同學沒說「想到就沒力」或是「麻煩死了」便接下春雪遞上的竹掃把。春雪看着她以生硬手法開始清掃沾溼的落葉，這才鬆了一口氣，自己也開始工作。

春雪一邊品嚐這種既像是鬆了口氣，又像是有點遺憾的感覺，一邊點了點頭，隨即又瞪大眼睛：

「嗚……！」

「不、不會，當然可以了。」

接着她突然變得淚眼汪汪。

「嗯，這樣啊。就算是敵人，Utan能恢復我也覺得很高興……等等，咦、咦咦咦咦？」

少女左邊是四埜宮謠，她揹着紅色書包，手上提着整套小咕的飯菜與相關用具。

「OK。」

……這是我第一次照顧小動物，可是反而覺得你教了我很多。你告訴我活着……還有飛行的意義。雖然我沒辦法好好用言語形容，但我覺得就是因爲認識了你，我那個時候才能飛得比四神朱雀更快、更高。

春雪咀嚼着自己的這些念頭，正要實際往前踏出一步──

春雪心想這位角鴟大老爺那麼不愛理人，大白天的怎麼可能會對第一次見面的人有反應，但小咕一聽見井關同學的聲音就突然睜大眼睛，而且是兩隻眼睛都睜開。它轉動頭部，似乎在辨識站在鐵絲網前的人是誰，接着驚人的事情發生了，只見它張開雙翼，從棲木上飛起。

「小咕，小咕。」

這名少女日下部綸──綠色軍團旗下5級超頻連線者「Ash Roller」的本尊，對春雪出聲問的問題與沒說出來的問題都聽如不聞，只小小張開嘴問說：

這一剎那，他的眉心閃過一道電光。

聽春雪說得惶恐，井關同學似乎總算肯給予諒解，甩動一頭捲髮點頭說道：

「啊……對、對喔，記得你，呃……是B班的……井、井崎……」

「呃、呃，井關同學，這位是日下部同學，這個，你知道飼育委員裏面有一位來自松乃木學園的特別成員吧？她是那位特別委員的朋友的朋友，今天是來幫忙的……」

也不知道井關同學是否接受這個說法，她拉長尾音應了一聲之後，把視線從綸移到春雪身上繼續說道：

千百合穿着田徑隊運動服，右手提着販賣部的袋子，裏面多半裝着點心跟飲料。

更後方則是倉崎楓子，她滿臉微笑，卻又散發出一種令人不敢掉以輕心的氣息。

他上衣的背後遭人用力一拉。

這一瞬間。

「嗯、嗯，貓頭鷹……是白臉角鴞。」

「那、那、那樣會有超多臺警車跟消防車跑來，超多臺！」

「哦哦，好棒，真的有貓頭鷹。哇，它超毛茸茸的啦。」

這位同僚得意地一笑，朝小木屋走回去，春雪也喘着大氣跟上。他把緊握在右手的竹掃把遞給終於放開他衣服的綸，自己則去小木屋旁的用具箱裏拿畚箕與垃圾袋……

「來了超多人的，他們也都是來幫忙的？」

「話、話是這麼說沒錯啦……可是，這個，你第一天，看起來，好像不太高興當上飼育委員……這只是我的感覺啦……」

……小咕，我也得好好向你道謝啊。

「咦……」

「那……呃，小屋前又積了很多落葉，我們就先掃一掃吧。用掃把大概掃成一堆就好。」

春雪雖然這麼猜測，但綸的脖子微微一歪，說道：

「井井井井關同學，你你你你你等我一下！」

「……那，請問，井關同學……你今天，怎麼突然跑來……？」

「……委員長，你到底是什麼大人物？」

「開玩笑的啦。」

他小聲這麼回答──

春雪這才總算拋下了對逃走這個選項的眷戀，挺直腰桿正對黑雪公主等人，在心中又重複了一次。

──沒錯，我一個人根本什麼都不是。只是個到處都找得到，沒有半點可取之處，懦弱又怕生還沉迷電玩的國中男生。

──可是，只要跟這羣重要的好夥伴在一起，我就可以變成有作爲的人。我會能夠比自己一個人的時候更努力一點，站得更直一點，而且也更能相信自己一點。

小木屋裏的小咕似乎感覺到謠來了，用力拍響雙翼。春雪在它的振翅聲鼓舞下踏上一步，朝着慢慢走近的五個人用力揮了揮右手。

（完）