第2章『自由街道的战士』

「那么鳞片僧侣阁下，保重。」

「嗯。愿阁下也能邂逅一场精采的战役。」

在独眼女将军的目送下，冒险者们的马车越过国境，驶向中间世界（Middle World）。

离开边境小镇，已经过了一个多礼拜。

碧空如洗，微风捎来草原的香气，是一趟平稳的旅程。

更重要的是，女商人安排的马车十分高级。

在女神官的认知中，马车顶多是附带车棚的货车，所以颇为惊讶。

丝绸靠垫、舒适的椅子、可以把脚伸长的宽敞空间。

再加上不会摇晃！

手握缰绳的女商人说，车子底下装了弹簧，不过在女神官耳中──

──坛磺？

听起来是这样的。

然而，完全想不通其中机关的不自在感，最后也没维持多久。

因为坐在高级的客车上，后面跟着载行李的马车，自然会有种自己是公主或王公贵族的感觉。

──之前坐过的大主教（Archbi shop）大人的马车，是私人用的……

这次则不同。是由商会的管理人所安排，货真价实的高级马车。

女神官发自内心为这难得的体验感到喜悦。

「呣。」妖精弓手则鼓着脸颊。

「你们看起来感情真好～」

她晃动长耳，像在调侃似的对蜥蜴僧侣张开噘起来的嘴：

「没什么，单纯旧识。」

「朋友的意思？」

「对了，之后妳也来我的故乡看看吧。大家正在开宴会，一定会欢迎妳的！」

哥布林杀手也在平常穿的铠甲外面套了件外套防晒，再正常不过。

「咦，这样穿没什么奇怪的吧？」

「不会。我其实也不是很了解……妳喜欢就好。」

「没什么。对吧？」

「出到境外，很可能遇上小鬼……喂。」

车内响起低沉的人声。

两人目光交会，相视而笑，妖精弓手「嗯？」面露疑惑。

只要瞧瞧那微微泛红的耳根子，一眼就看得出她并没有感到不悦。

妖精弓手竖起长耳，食指在空中画了个圈。

「对呀……什么事都没有。真的。」

三名男性互相对视，同时伸出握法各异的拳头。

女神官看着两位友人，忽然想到。写介绍信，意思是──

「……差不多该帮车轮装防滑板了吧。」

在这种情况下，她还能如此镇定，是多么值得高兴的事啊。

「是，我立刻停车。」

休息时松开防具是铁则，之前他教过的事已养成习惯。

「是吗？那就好。」

在场的人统统知道该处有什么痕迹。

「话说回来，妳不能换套衣服吗？」

「命定者所谓的『以前』，差不多就五十年前吧？」

妖精弓手显得有点遗憾，双腿晃来晃去，干脆地改变话题。

用不着说明，是始终默默坐在车内的哥布林杀手。

因为那两个人深爱着这位天真无邪的妹妹。

妖精弓手将他耸肩的动作视为败北宣言，愉悦地摇晃长耳，往驾驶座探出头：

见她一副理所当然的态度，蜥蜴僧侣轻笑着不去明言。

女神官见状也连忙绑好松掉的腰带，束紧炼甲。

她展开双臂，仿佛要炫耀自己身上的服装。

女商人紧张地低头道谢，妖精弓手则信心十足的样子。

「我帮妳写介绍信！因为不晓得到时我能不能陪妳一起去。叫他们帮妳做礼服吧！」

马车窗外的景色，令女神官忍不住睁大双眼。

也许是因为与豪华马车的装潢相衬，这副姿态显得还挺有模有样的，不可思议。

不要突然说话好不好。妖精弓手皱眉抱怨，他看起来却毫不在意。

森人少女望向窗外，用力拍了下手。

妖精弓手突然向自己搭话，导致女商人握着缰绳，发出不知所措的声音。

「这点小事我怎么会不知道。」妖精弓手挺起平坦的胸膛。

头上无垠的蓝天感觉起来特别低，离自己很近，更让她有这种感受。

「算是。」

因此，矿人道士哼的这口气不是针对她的姿势，而是她的穿着。

光用这句话描述会觉得她很邋遢，森人的动作却只能以优雅一词形容。

哥布林杀手低声沉吟，走下马车。

──来到好远的地方了。

「不过在店里……那个……」她支吾了一瞬间。「……帮朋友挑衣服，感觉又──」

女神官加深笑意，决定稍微帮重要的朋友一把。

一行人接下来要面对的，当然是异国之地，在沙漠的冒险，因此各自都备齐了装备。

「我也是第一次亲眼看见。」

「是的，完全不同……我很紧张。」

女商人接着回应。她拉紧缰绳，放慢马匹的速度。

「……妳偶尔也会说些有内涵的话嘛。」

后方的货车大概是见她的马车减速，似乎也跟着停下。

将头探出窗外，拂过脸颊的风又热又干。

「哈哈哈哈哈。」

金属铠甲被太阳晒了会发烫，姑且不论这点，底下也十分闷热，搞不好会因此送命。

「你、你醒着呀？」

「哎呀，矿人。种子也一样，一直囤积着不播种会烂掉喔？拿来用才能循环不息。」

「早知道姐姐结婚的时候，也找妳一起去就好了。」

不发芽才奇怪呢。妖精弓手碎碎念道，矿人道士似乎放弃劝她了。

「既然要去异国，就会想穿穿看那个国家的服装。我超高兴的！」

哦，是喔。妖精弓手冷淡地说，躺倒在马车座椅上。

「虽然我不懂经商，但妳应该见识过许多异国的东西吧？」

窗外的景色瞬间一变。

「好壮观……我还以为会慢慢变成沙漠。」

「咦，啊……」

「看过跟经手过的商品都很多。但我从来没自己穿过……」

用轻薄布料制成的长版长袖上衣，再加上绑腿带，连头上都缠着一块布。

他慢慢伸长四肢，系紧肮脏铠甲的扣具。

她──妖精弓手的装扮，却有点太过头了。

因为她自己也不习惯被人称赞。

「谢、谢谢……」

「我还在想妳怎么去镇上买了那么多东西，就是因为这样才会没钱。」

「这还用说！」

「怎么做？」

她脚一甩撑起上半身，身上的衣着与平常相去甚远。

「谢谢妳帮我挑衣服。」

女神官轻笑出声，女商人害羞地低下头，轻轻抚摸被衣领遮住的后颈。

「……呣。」

不执着于同件事，不知是森人的作风，还是出于她自己的个性。

这里离王国的西方边境很远。

或许是因为话题转移到自己熟悉的领域，女商人似乎放松了些，点头回应。

女商人点头回应女神官下意识脱口而出的自言自语。

女神官如此心想，望向女商人，女商人也微微扬起嘴角看着她。

在她想着这种事的时候。

那位年轻的森人之王会有什么样的反应？至少他的妻子一定会很高兴。

「哇……」

「这还用问？是吧，长鳞片的。」

「该说是往日的战友，还是曾经的雇主呢……」

「怎么认识的呀？虽然刚才说过了，你跟她……看起来感情真好。」

──两者皆然吧。

腰间有用腰带束紧，看起来挺便于行动的，不过……

绵延不绝的绿色草原换成了白沙，仿佛被画笔一笔盖过。

蜥蜴僧侣不慌不乱，维持坐姿缓缓摇晃长脖子。

「眼下最该做的是……」

──代表她是森林公主的朋友呢。

哥布林杀手隔着窗户确认状况，矿人道士及蜥蜴僧侣也回过头。

或者也可能是把她的话当成在开玩笑。

「只是小憩。」哥布林杀手简短回答女神官。

「噢，说是以前，可没有一、两百年那么久。」

得帮车轮装上防滑板才行。

「不太一样？」

「咦，啊……」女商人困惑地眨眨眼。「可以吗？」

§

妖精弓手心不在焉地看着在高中绕圈飞行的鸟。

「有必要装防滑板吗？」

她很快就跑出马车，跳到车顶上。或许是对待在静止的马车里没有兴趣。

才刚说完「好和平喔──」妖精弓手便伸长脖子观察车轮。

「第一次用在沙地上。不能保证。」

以森人来说，她属于特别没耐心的类型，回答她的哥布林杀手却冷静沉着。

他将系成蛇腹状的木板铺在马车车轮旁，向坐在驾驶座的女商人挥手打信号。

她点头将马车稍微往前开，车顶上的妖精弓手「噢」了一声。

「在雪山的时候，有时脚或车轮会陷进雪里，无法行动。沙地说不定也会。」

「是是。欧尔克博格最擅长的『以防万一』对吧。」

将垫在车轮下的木板串卷成圆形，裹住车轮，妖精弓手轻盈地从他的铁盔上跳过。

咚一声降落于沙地上的脚尖，并未扬起任何沙子，她像在跳舞般走了几步。

当然没有留下足迹──她可是上森人。

「……我倒觉得没必要。」

「那就吸收这次的经验，下次改进。」

「是是。」

妖精弓手耸耸肩，笑着回应哥布林杀手。

因为这个奇怪的冒险者行事周到，不是一天两天的事了。

「怎么样，啮切丸？能行吗？」

接着轮到矿人道士的声音从车窗传出，露出一副「我看也不必问了」的态度。

因为那个人比自己更懂家畜。

就像打铁必须经过加热、敲打、冷却等步骤，矿人比谁都还要清楚。

哦……女神官发出赞叹声，更正脑中的想像图。

「呃，那个瘤……是长在头上？」

所谓有备无患，也就是准备得再齐全都不嫌多。

「不确定。因为我看不见。」

「……咦，那是什么？」

「还有记得让马喝水，趁现在把草也喂一喂。」

轻声附和她的，应该是坐在驾驶座的女商人。

「……他们骑的好像是长瘤的驴马。」

中间世界没有类似旅馆的设施。必须考虑在外露宿。

「不过，听说那边的驴马反而无法在我们的国家生存。」

夜色渐深，黑影开始落在周围时，女商人忽然开口。

推测是要避免马蹄陷进去，或是在沙地行走时比较不会对马蹄造成负担。

过没多久，哥布林杀手钻进马车说道「好了」。

驾驶座传来略显顾虑的微弱声音。

女商人毫不介意身旁的铠甲散发出的异味，摇头回答，蜂蜜色的发丝随之晃动。

听完矿人道士的补充说明，哥布林杀手低声沉吟。

凡事总有意外。

「即便按步骤执行，文件也偶有疏漏之处呐。」

女神官看向那边，女商人盯着正在整理缰绳的双手，接着说道。

「……不过，我还以为……是更像雪橇的东西。」

「这就意谓着，马需要有水跟草才跑得动。既然如此，就是靠马以外的生物吧。究竟……」

女神官苦笑着看他大喊甘露，提出下一个疑问：

──沙漠有花。

有时会发生令人失笑的意外，有时也会发生行李坠落，导致马车翻覆的重大事故。

哥布林杀手默默为第二、第三个车轮装上防滑板。

就在这时，前方的暗处出现遮蔽道路的影子。

「我想也是。」

「……好厉害。」

「在沙漠连蹄铁都要换吗？」

女神官轻笑出声，她便更加害羞地低下头。

虽然非常令人难以置信，那确实是花的香味。

尽管她完全无法想像那个状况。

「我的装法未必正确。」

「对呀……真的……」

矿人道士从窗户探出矮小的身躯，望向车轮，悠然点头：

「听说沙漠的居民会帮马换上圆盘型的蹄铁。」

「蹄铁。」哥布林杀手咕哝道。他当然拥有这方面的知识，但这件事他并不晓得。

妖精弓手用魂不守舍的陶醉语气呢喃。

火热的风还捎来隐约有股甜味的神秘气味。

「虽然不知道是什么时候的。这是只有下雨时会盛开的花的香味，那股香气一直残留到现在。」

不过，只要有准备，有时就会派上用场。虽然不是常态，派上用场的时候总是令人庆幸。

「何况，有时也会遇到天之火石突然从天而降这种事。」

女神官却──不，不只是她，妖精弓手、女商人，都着迷于眼前的景色。

从载货量到速度，乘客的诉求也是千差万别。

他会确信无论如何都不可能有问题，再正常不过。

妖精弓手瞥了那边一眼，问他「要我陪马聊天吗？」哥布林杀手用无机质的声音回答「有劳」。

「这是……花香。」

因为她原本想像的跟独角兽一样的驴马，似乎是错误的形象。

捆绑多少重量的行李要用多少根绳子，虽然有固定的数量，绑法却不固定。

「目前就先用稻草卷一卷，做成草鞋吧……」

染成美丽蔷薇色的脸颊，滑落一束光。

跟在后头的货车，马夫也开始进行横渡沙漠的准备。

蜥蜴僧侣从袋中取出军粮──不，是解嘴馋用的起司，一口咬下。

她轻快地跳到马旁边，对牠说了两三句非人的话语。

总有一天──总有一天，她说不定会独自前往沙漠，与小鬼战斗。

「之后还得换个蹄铁……」

听见她的自言自语，蜥蜴僧侣眼珠子转了圈，探出上半身。

天空是红与蓝混合而成的紫色，云朵在残光的照耀下燃烧白光。

一行人只能仰赖它前进，走错一步路，想必会在沙漠中渴死。

──能事先做好准备的话就好了。

因为来自后辈的疑惑，无论何时都令人欣慰。

「哎，趁铁盔烧起来前完事呗。」

无法判断是何时留下的，不过，女神官确实感受到了混杂在沙尘中的残香。

矿人道士抬头瞪向挂在高空燃烧的太阳。

为此该先解除这个疑惑。

「不。在背上。」女商人停顿片刻。「像这样，类似丘陵……或山峰。」

远方传来妖精弓手在大喊「好──热──喔──！」

被人用一声「喂」呼唤的妖精弓手，竖起长耳抱怨「『喂』是在叫谁啦」，代替哥布林杀手移动到驾驶座。

「妳果然……知识渊博呢。真厉害。」

他想着回去后，要去问问看牧场主人。

在随着他的动作吱吱嘎嘎前后摇晃的马车中，女神官用手指按着眉间，试图将这些知识统统记在脑海。

「原来如此……」女神官点头。这样她就懂了。

「喔喔。」蜥蜴僧侣喉间发出兴味盎然的声音。「商人小姐经手过？」

「这边的人都是怎么做的呢？」

同样是马车，也有分两轮四轮，单马双马等各种种类。

「做法不只限于一种。」

太阳倾斜，阳光转为红色后──整片沙地都染上鲜艳的淡粉色。

蜥蜴僧侣转动长脖子，重新卷好尾巴，调整坐姿。

接着。马车溅起沙粒，在没有铺路的沙地中疾驶而出。

哥布林杀手向驾驶座探出身子，立刻询问。

街道只是徒有其名。风带来浪涛般的沙子，很快就将道路掩埋。

她凝视着淡红色的世界，眨了好几下眼，轻轻擦拭眼角。

颜色随着距离接近而愈变愈深的轮廓，看起来并不像人群。

因为这组防滑板是由矿人制作的。

「这个嘛……到了目的地迟早会知道。马是只能在草地生活的兽类。」

§

「我是这么打算的。」

能当成路标的，只有一半被埋在沙中的道祖神──交易神的石像。

「实际上路才知道。」

「我认为不是。」

没有的事……女商人脸朝向下方，耳朵依然是红的。

「哥布林吗？」

笑着用「失策」、「无能」一语带过，不会带来进步、改善及发展。

不知为何，女神官看了十分高兴。

哥布林杀手摇头。

女神官边听边认真思考，最后决定询问没有得出答案的问题。

「贫僧等人的选择并非绝对正确，但也没有错，乃理所当然。」

「只有一次。」女商人点头。「牠无法顺利行走，而且还得了病……」

回到车内的他立刻动手检查自己的装备。

「会需要战斗吗……」

女神官也效法他，俐落地整理行李及其他用品。

大概是考虑到了遇到紧急情况得跳下马车的可能性，她的动作没有一丝迟疑。

「天晓得，能确定的只有还没人知道发生了啥事。」

矿人道士大口灌酒，舔掉沾到手指上的酒液，用一如往常的态度说道。

「不是怪物就是人。在这种地方，冒险者公会或识别牌什么的都不管用啰。」

「哈哈哈，哎呀，然也。此处乃荒野的无法之地……」

连蜥蜴僧侣都泰然自若，女神官不禁皱眉。

与恐惧不同。应该也必非踌躇，大概是紧张。

──有股讨厌的气味。

她心想。若要打个比方，就像她踏上冒险之旅，站在洞窟前时的感觉。

后颈阵阵发麻的奇妙感觉。

「铠甲。盾牌、长枪……吧。」妖精弓手凝视远方，喃喃说道。「十个人。他们停下马车了。」

「停下马车？」

「对方用手势叫我们停车。」

「……看来是盘查。」

女商人松了口气。

这里虽然没有明确区分是哪个国家的领地，但双方都有派出巡逻兵。

即使是异国之民，有士兵在总是比较能安心。

就算没有冒险者公会这个后盾，现在的她背后有国家当靠山。

「别管那么多，快点！」

或许是因为树木──植物的绿意虽然不多，这座沙漠也属于森人喜欢的大自然吧。

──奇、怪？

从窗户看出去，看得出士兵们在大声嚷嚷，接近马车试图阻止他们。

「哎，应该不至于丧命。」

女神官跟着笑了。开玩笑很重要，这也是冒险的教条之一。

从车内无法窥见苍白的脸颊，不过。

「GGOOOROGB！？」

然而，妖精弓手悠闲的话语，总是能放松她的心情。

但也难说就是了。矿人道士捻着胡须，面色凝重地回应：

「安静。」

「是森人们的生活范围过于狭隘了啦。」

「不，紧急情况可能要叫妳用法术。」

不是追兵？一行人面面相觑。是其他部队吗？但中间隔了一段空档。

企图用绳索绊倒马匹的小伎俩，被上森人的弓术破解。

她凝视黑暗的尽头，手握缰绳，汗水滑落脸颊：

「换我来。」

「……唔。」

「我们都处在宜居的自然之中好吗。凡人把大自然改造得太过头了。」

在一阵静默中透出焦虑的声音，出自女商人口中。

待在车内的女神官，差点因此摔在椅子上。

这点小事乃世间常理。

状况严峻，时间急迫。会紧张也是理所当然。

「GORBG！？GOOROGB！」

除了他们搭乘的马车以外的东西，在大地上奔驰──

「我们是来剿灭哥布林的，不是驱逐盗贼。」

她从设置在驾驶座后方的小窗跟一行人对话，缓缓放慢马车速度的瞬间──

发出丑陋怒骂声的小鬼们，必然会立刻命令当成坐骑的恶魔犬掉头追击。

妖精弓手悠哉地回答，双手却迅速开始为赤柏松木大弓装上弓弦。

「前面？」

她严肃地回答矿人道士，闭上眼睛竖耳倾听，板起脸来：

骑在上面袭击而来的生物，女神官只想得到一种。

这次她没有犹豫，策马狂奔。

当然，会因此放弃的话，哥布林就不叫哥布林了。

她嘴上这么说，脸上的微笑看起来却比待在街上时更加愉悦。

「不去救那些人吗……？」

「搞不好会索要我们的东西。希望金钱之类的就能解决。」

妖精弓手大声抱怨，从窗户探出上半身，射出箭矢。

「咦，可是，不是要接受盘查──……？」

马的嘶鸣接续在尖锐的鞭打声后响起，马蹄扬起一片沙尘，加快速度。

「好、好的！」

「而且，这次妳是委托人，我们是护卫。」

「是没错啦！」

女神官脑中忽然浮现「常有的事」这句话。

「他们特地花时间假扮成士兵劫盗，我想不会贸然行动。」

神秘的是，其他被迫停下的马车里的森人及圃人，也在对这边大叫。

「果然。」

若有那么容易获得解答，就不叫答案了──她是这么听说的。

哥布林杀手的话语简洁有力。

好歹是整个团队的头目（Leader），哥布林杀手答得飞快。

他透过车内的小窗窥探驾驶座，强硬地说道，打开车门。

丝毫不将黑暗视为阻碍的树芽箭，发出宛如弦乐器的声音消失在沙尘的另一侧。

「我们先以最近的城市为目标。今晚到不了的话，就等明天再说。之后再开始调查──」

不对劲。女神官眨眨眼。对于拒绝接受盘查的疑惑，异样感。不对，这是──

骇人的咆哮，令女商人咬紧下唇。

「等追过来再说。」

「马从白天持续跑到现在，而且我听说……沙漠晚上很冷。」

他很清楚，当下立即行动，比事后才想到好主意还要好上百倍。

以防万一，对森人来说跟呼吸一样自然。

「别管。」车内传出哥布林杀手锐利的声音。「快！」

「……是吗？」

「本来就是剿灭哥布林的委托吧。」

战斗的气息越过沙漠的黑暗，紧逼而来。

女神官却不同。她犹豫地握紧锡杖：

是这样吗？

「多亏那些孩子叫我们快跑。」

猎物比想像中更棘手，这个事实与单纯的焦急和之后的报复相关联。

「是盗贼（Thief）吗！？」

「若贫僧等人主动出击，那帮家伙难保不会以之为人质，抑或嫌他们碍事，直接灭口，反而更危险呐。」

「……要来了。从前面。」

「怎么办？要动手吗？」

「怎么了？长耳朵的。」

仍然挟带着夕阳热度的沙尘吹进来，女神官轻咳了几声。

§

然而马车的速度十分惊人，女神官完全听不清他们在说什么。

「这样呀。」

「可是，这样有个问题。」

冷淡、无机质，一如往常的低沉嗓音。

周围已是一片黑暗。若不尽快找个地方扎营，就算撑得过今晚，明天也会没命。

下一刻，马车从拿着断掉的绳子的小鬼骑手之间迅速冲过。

到头来，这也要看六面骰的脸色。

「啊啊，讨厌，就知道跟欧尔克博格一起冒险，绝对会遇到这种事！」

「真是的，为什么凡人会想住在这种地方？」

──骑兵？

不久后，女神官也听见了。

不，这个声音她之前也听过。并非马蹄声。是狗的脚步声。低吼声。

「我──」女商人颤抖着的声音，断断续续地传来。「撑得住。」

妖精弓手尖叫道。女商人错愕地抬头看着身旁的她。

她马上将手伸进衣服底下，在口袋里摸索，拿出折好的羊皮纸。

不，在沙漠这个未知的环境下，连活不活得过今晚都是未知数……

妖精弓手把脸缩进车内，谨慎地拿起弓箭。

「──哥布林！」

国王写给她的身分证明，当然也带在身上。

然而，哥布林杀手以不容拒绝的语气接着说道。

哥布林杀手默默拿起武器，蜥蜴僧侣进入备战状态。

气旋随即灌进车内。风声呼啸，仿佛置身于暴风之中。

「快跑！」

拿着缰绳的手瑟瑟发抖，不只是因为紧张。

只要拿出来给对方看，说自己是商人，其他人则是护卫……

「啊……」

真的是这样吗？这两、三年来，她不断质问自己，至今仍未得出答案。

然而，她的表情忽然蒙上一层阴霾，长耳晃动。

冒险者的声音，与她过去在雪山听过的并无二致。

「……知道了。」

她下定决心点头，把缰绳挂在驾驶座，往旁边让开。

在行进中的马车上抓住扶手，脚移向客车的升降台。

在静止状态下，这个动作不费吹灰之力，就算马车还在移动，也称不上难。

然而，她并不是因为可能会摔进滚滚沙尘中，脸上才浮现恐惧与紧张。

「GGR！GOOOGB！」

「GORGB！GBBGOOB！」

「……呜……」

小鬼的气息近在咫尺。以恶魔犬的脚力，要与马并驾齐驱似乎易如反掌。

哥布林们往马车旁边靠近，想将愚蠢的猎物拽下车。

好像感觉得到他们的呼吸──这单纯只是幻觉。

风会将小鬼丑陋的吐息尽数吹散。

然而，女商人强烈觉得他们就在自己身后呼吸。

必须尽快行动。她的大脑明白，停在这边很危险，理所当然。

身体却不听使唤，后颈发热，隐隐作痛。

下意识绷紧身躯，此时一把短剑从她身旁射过。

「GOOROGB！？」

将手伸向女商人的小鬼骑着狗往后仰，仿佛被钉子钉住。

接着就这样静静摔在沙漠上，扬起沙尘，消失在遥远的后方。

「拜托了。」

牠像溺水似的摆动四只脚，身体每晃动一次，就会在流沙中陷得更深。

哥布林杀手抓住刺在铠甲上的那玩意，是一支细箭。

瞬间，妖精弓手完美配合他的时机，连脚步声都没发出，于月下舞动。

她射出的箭矢无情地夺走性命，又一只小鬼落犬，化为沙漠的污点消失。

「交给长耳丫头一个人就行了吧？」

在开阔空间与森人的弓箭为敌，是多么愚蠢啊。

「对、对不起……」

「杀光吧。」

在他们成群结队、互相合作的瞬间，就可以确定背后有更高阶的存在……

「杀哥布林真的称不上冒险……！」

「GGOROGB！？」

要说的话，妖精弓手的箭也一样，补给有限。

马的四只脚陷进沙地，发出尖锐的嘶鸣声。

没多久，迟来的响亮破空声开始在周围窜来窜去。

她往马车车顶一蹬，轻轻跃过夜色，从空中观察地面。左手拿着三支箭。

听见哥布林杀手咬牙切齿地咕哝着，蜥蜴僧侣的长脖子垂直晃了下。

他在驾驶座蹲低身子，迅速拿起缰绳，往马身上一甩。

「装备很好……？」

「数量？」

哥布林杀手拉住缰绳，一面安抚马匹，一面下达指示。

哥布林杀手抓住扶手，身体探出车外，转头望向妖精弓手：

妖精弓手轻盈降落在货车的货物上，大气都不喘一下。

再说，油泼在沙地上也不知道管不管用。他不太想试。

「GORGB！GRORGB！」

「再一起加油吧！」

同样拿着投石索的女神官也慎重地点头回应。

「可是，现在有困难。」

伤脑筋，光从马车与骑兵的追击战来看，确实是令人激动的冒险，然而……

身经百战的强者们冷静地同意进行杀戮，方针就此决定。

哥布林杀手立刻拉住缰绳，放慢马车的速度。

况且，敌人恐怕会实施下一个计策。背后有统率者就更不用说了。

显然是准备好一有突发状况就立即应战……

哥布林杀手在黑暗中瞪着紧逼而来的哥布林，移动到驾驶座。

女神官挺起平坦的胸膛。

「话虽如此，若要适度地驱散敌人，再予以追击……对方稍微占有地利之便呐。」

「是是，你真会使唤森人！」

等他看见埋在沙地中的木块──马车的残骸，反射性拉紧缰绳时，已经来不及了。

「GOGB！？」

女神官想起那可憎的食人鬼（Ogre）与小鬼圣骑士（Goblin Paladin）。

「别担心，还有我们在。」

哥布林杀手用力咂舌。这段期间，马依然在渐渐下沉，车身倾斜。

「还有十一只……嘿咻！」

他身穿铠甲，动作却十分稳定，尽管无法跟妖精弓手相比，也称得上俐落了。

妖精弓手宛如一只松鼠，冲到车顶，消失不见。

「是说，那些家伙有穿铠甲耶！」

「真不该因为报酬高就来这种地方……！」

然而，哥布林们也不会因此默不作声──不如说叫得很大声。

「剩下十五只左右。」

──后面还跟着一辆马车，所以不能洒钉子或倒油。

没有人比矿人更清楚，矿人道士却语气愉悦。

起初在驾驶座的，是胆颤心惊的年轻女孩，射箭的则是森人丫头。

「敌人果然占了地利之便吗……」

「……待在马车里，弹数会受到限制呢。」

「小鬼却有补给线。因为我不认为他们是流浪部族（Tribe）。」

若是平常，这条投石索特别可靠，现在虽然也一样，前提是要有石头。

「……是。」

自己一个人忙不过来。既然如此，就去向其他人寻求帮助。最近人手多了不少。

因此哥布林杀手之所以能注意到那东西，或许是多亏他没有松懈、一直维持警戒的缘故。

「虽然想要情报，也不是只能从那些家伙身上获得。」

又轻，又短，如同小孩的玩具──却是能刺进肉中，挖出一个洞的武器。

「何况，小鬼们口风不紧。轻易脱口的话语不足为道。」

既然如此，接下来要思考的就是如何制定作战计划──

「等一下，到上面才有办法计算！」

「更正，十四！」

而那自我中心的想法，无论何时都是暴力的火种。

「若不斩草除根，在这杀掉多少只都没意义。」

妖精弓手头下脚上，从车顶探出头，提供更详细的情报。

尽管袋子里装满了圆石，数量终究有限。沙漠也不一定捡得到大小合适的石头。

「贫僧不认为小鬼有这等气概忍受沙漠的寒气。」

就算山贼、盗贼不成问题，在沙漠被小鬼包围，八成会感觉到生命危机。

「应该可以视为巢穴就在附近……你怎么看？」

妖精弓手仿佛现在才想起爬上车顶的目的，大声呐喊，又把头缩回去。

货车的驾驶座上，疑似马夫的人正拚命低头哀号。

四方世界之中，比他们蜥蜴人（Lizard man）更熟悉战事的种族并不多。

她同时将三支箭架在弦上，洒下箭雨，小鬼连着坐骑一同被钉在大地。

「凡人也是形形色色呢。」

他无视小鬼们的吆喝声，策马冲向前方，没有回头，不停思考计策。

「按照往例。」

怎么可能让她们逃掉。小鬼们脑中装满抓到人后要如何处置她们的妄想。

「把绳子绑在后面，让牠停下。」

「短弓吗？」

「GGOGB！」

接着，远方传来哥布林的惨叫。不用说，当然是被箭射穿了。

见他津津有味地大口喝酒的模样，似乎打算旁观到底，握在手中的投石索却颠覆这个印象。

「后面的货车交给妳。」

「补给线一旦被切断，再强大的豪杰都注定吃败仗呐。」

「流沙吗！」矿人道士大叫。「别慌，只要别挣扎得太厉害，就不会连头都陷下去！」

上森人在满天星斗下拉弓的模样，美丽得如同描绘神话的画作。

「先别说我们了，马快……！」

她望向哥布林杀手，点头，回应她的是上下晃动的铁盔。

女商人踩到升降台上，杵在原地，哥布林杀手一把将她拉进车内。

小鬼的骑马弓兵。他不屑地自言自语，折断箭矢。有弩之类的兵器就麻烦了。

蜥蜴僧侣用与现状不符的平静语气回答。

剩下十只。

「无妨。」

女商人语带惊恐。事实上，马匹正在为未知的状况大声鸣叫，不停甩头。

有在这种地方当盗贼的人、前来冒险的人，以及来剿灭小鬼的怪人。

「是陷阱。他们故意把我们赶过来。」

见女商人表情终于变得和缓一些，女神官在内心松了口气。

然而他没能立刻发现，想必是因为他是无法在黑夜中视物的凡人。

他接住女商人进到车内、颤抖不已的身体后，轻轻将她托付给女神官。

尽管不是最好的决策，把脑中想到的对策统统付诸实行再说。

「GOORG！GOOROGBBB！」

「GGORGB！？！？」

「被一网打尽，未免太愚蠢了。」

「明白！」

最快做出反应的，是一直没机会在战场上大显身手的蜥蜴僧侣。

他以凶猛野兽的动作俐落地跳下马车，女神官叫住了他：

「请用钩绳！」

出门别忘记带。她用漂亮的姿势扔出从冒险者套件里取出的钩绳。

蜥蜴僧侣尾巴上下摆动，于沙地上狂奔，没有回答，在空中抓住那条钩绳。

绳子的另一侧则由女神官、矿人道士、女商人三个人联手绑在车上。

「欸，怎么回事！？」

妖精弓手尖叫着抓住朝自己射来的箭，架在弦上射出。

仿佛要以牙还牙的箭矢命中原本的射手，直接将他击落。九。

可是，这样下去八成会被团团包围，跟敌人的距离并没有拉得多远。

若要进入白刃战，状况又会不一样了。妖精弓手用不符合森人形象的态度啧了一声。

「没什么，中了个小陷阱！」

蜥蜴僧侣赶过来，轻描淡写地说明，将钩子挂到货车上。

那么，接下来该叫马夫把马车停下──……

「所以我才不喜欢接这种类似冒险的送货工作！沙漠是地狱的入口……！」

「地狱并不存在，无须担忧。」

蜥蜴僧侣对惊恐不已的马夫说话的语气，仿佛在开导他。

「无论何人，死后终会被沙漠的地虫吞入腹中，回归天地循环。」

小鬼的坐骑有九只，代表敌人的数量为十八。是我方的三倍。

妖精弓手则代替他跳下车，拿起弓保护他。

乍看之下里头装满了沙，手指插进去却会深深陷入，拔不出来。

地面非常柔软，一踩到上头就会让人产生脚正在陷进去的错觉。

小鬼如此心想，却没有停止追击，当然不是基于忠诚心。

因为，女神官也是凭着这股意念坚持下去的。

仅仅是碰巧成功罢了。

哥布林杀手一边思考计策，一边准备前往后方迎战，就在这时。

「……好厉害。」

沙涡中心。落网的猎物所在的地方出现了──清澈的泉。

女神官试着想像，结果毫无头绪，不禁觉得有些难为情。

哥布林杀手厉声呐喊，女神官简短地点头回应。

不该直接拿来用在战场上。万一失败，不晓得会酿成什么后果。

「这样下去会被逮到。」

唯有会让她遭到训斥的祈祷，绝对不可以再做，她一直引以为诫。

「净化的神迹吗……！」

自己也想做些什么，这份心意确实传达了过来。

自己是否也该下车迎击？他拿起吊在驾驶座的四角提灯，挂在腰间。

「──！？」

妖精弓手摸索着剩余的箭矢计算数量，无畏地扬起嘴角：

「是的。」

站在后面的马车上朝他们射箭的，不是雌性森人吗？

若有小鬼对此产生了那么一丝疑惑，八成是因为看见了那个。

奇怪。怎么可能。荒谬。他们脑中所想的大概是这些辞汇。

「情况紧急。」他在铁盔底下说道。「帮后面的马也放一下，让牠横渡过来。」

「哈哈哈，这话仿佛出自矿人女孩之口呐！」

「GRG！GORGB！」

§

这可不是能引以为傲，拿出来向人吹嘘的心态……

「好的。」她点头露出柔和的微笑。「麻烦妳了！」

女神官用眼角余光瞥见矿人道士再度呼唤精灵的模样，轻轻呼出一口气。

而在这幅光景的背后，哥布林杀手则很快就放弃控制马匹。

慈悲为怀的地母神听见了她的愿望，女神官放下心来。

「施法者果然很忙。啮切丸，好歹记一下法术的名字如何？」

归根究柢，都是因为有那家伙的保证，他们才会顶着睡意，一大早在这边埋伏。

马车一停，骑着恶魔犬的小鬼自四面八方涌现。

──幸好一切顺利。

剩下九只。黑暗深处搞不好还有援军，恶魔犬扑过来就糟了，然而。

用绳子拉住的马车发出吱嘎声停了下来，被流沙困住的马却处于狂乱状态。

妖精弓手如字面上的意义，接连不断地拉弓，迎击哥布林。

马蹄踩住了水，身体上浮。精灵们抬起牠、鼓励牠，推动牠在水面前进。

「『跳舞吧跳舞吧，水精（Nymph）和风精（Sylph），小心别在陆与海的境界摔交了』！」

受到「水步（Water Walk）」法术的帮助，马匹不断前进，矿人道士见状吹了声口哨。

坐在驾驶座上的，是怕得哭哭啼啼的小丫头。

小鬼们察觉到的异状，是坐骑的脚在下一刻「嘶」一声沉入沙地。

「对付大海蛇（Sea Serpent）时用的那招！」

「『慈悲为怀的地母神呀，请以您的御手，洁净我等的污秽』……！」

蜥蜴僧侣哼了一声。

哥布林杀手的回答自不用说。

他接着念出的咒文，对差点溺毙的马而言俨然是救赎之手。

因为只是看起来像地面，底下大部分都跟水混在一起。

「算了，陷阱就是要一脚踏进去，直接把它踩烂。我会想办法处理！」

──状况依然不利。

女商人目瞪口呆地看着她，女神官摇头说道。

§

「我说不定……有办法。」

「GOOROGB！？」

「GRROORGB！」

高高在上地对他们下达指示的家伙要他们拉起的绳子，不知为何突然断了。

「先减少数量再说……！」

瞧，在她得意忘形地射箭时，那些家伙终于冲进了流沙中。

实际上，哥布林杀手确实瞬间下达指示，矿人道士也迅速回应。

不过，他跟同伴们，一定会善用这短暂的空档！

就是因为这样，才不想听那家伙的话。

之后只要过去翻倒马车，撬开马车的门，给里面的家伙好看就行了。

低着头沉思的女神官，做好觉悟抬起脸。

「行！」

「那、那个……」

虽然有几只同胞蠢到被射死，自己可没那么笨。

打个比方，类似把水倒进装满沙子的木桶里。

少女害羞地目光游移，却没有因此却步，开口断言：

「是！」

──没错，这是参杂沙粒的泉水。

像他这样从不看轻小鬼的人本来就不多，但恶魔犬也不容小觑。

在小鬼们眼中，今晚肯定是可恨的一晚。

清爽的声音充满大气，如波纹般荡漾开来，又逐渐消失，也不晓得他们有没有听见。

沙漠里有人称流沙──如名字所示，像一条会流动的沙河的区域。

这里应该还在流沙的范围外，自己怎么可能跟那些愚蠢的猎物一样，不小心踏入？

对方想杀掉自己，既然如此，被杀也没什么好抱怨──！

现在他们停下来了，正是好机会。无须手下留情。

「来啰！」

──慢慢被拖进去？

不过，能够净化的当然只有一部分的沙子，周围的沙因此一口气涌入这座泉。

从铁盔底下传出的话语令她感到高兴，是为什么呢？

水与沙混合在一块，转眼就会化为流沙，将站在该处的人拖进其中吧。

「没这回事。」

嗯。女神官简短回答，低头望向系着马车的绳子，以掩饰泛红的脸颊。不愧是给冒险者用的，尽管绳子绷得老紧，加上另一辆马车的重量也还撑得住。

面对这可贵的教诲，马夫从喉间挤出僵硬且不成声的惊呼，代替回应。

然而再怎么否定，现实都不会改变。恶魔犬的脚陷入沙中，慢慢被拖进去。

矿人道士、女商人，以及哥布林杀手的视线，同时刺在她纤瘦的身躯上。

能在沙漠中心窥见泉水的时间，想必只有短短几秒。

「猎兵小姐，贫僧手里握着缰绳，劳烦妳负责攻击了！」

「那个。」女商人忍不住开口。「我负责看着它。」

既然如此，没有不能净化（Purify）的道理。

「不，得救了。」

蜥蜴僧侣大吼一声，爬上驾驶座，导致马车吱嘎作响。

「全是听来的知识……不是我自己调查的。」

「真是，每次都这样……！」

听说，流沙跟无底沼泽一样。

因此，小鬼们自始至终都无法理解这个时候，庄严地响彻四方的话语有何意义。

出发时长枪手及魔女教导她的知识，如今在女神官的脑中盘旋。

女商人用雀跃的语气回应，使劲按住绳结。

女神官看了，轻轻坐回椅子上，不经意地与矿人道士四目相交。

发现矿人道士脸上带着坏笑，女神官「呣」鼓起脸颊。

然而，那微不足道的抗议也会为他带来愉悦吧。

见对方咯咯大笑，女神官觉得──该怎么说呢。

「……我也不想呀。」

「有什么关系？我是在夸妳像个能独当一面的冒险者了。」

──是吗？她完全没有那种自信，拉出衣服底下的识别牌。

钢铁的重量似乎已经习惯了，不过，自己至今仍对此抱持异样感也是事实。

「欸，刚才那个是谁做的！？」

过没多久，妖精弓手像在空中飞翔似的跑回来，发出银铃般的嗓音。

她的箭筒空空如也，诉说着剩下的小鬼迎接的命运。

溺毙、困惑、失去行动能力，接连被射穿。肯定如此。

沙地上应该满是小鬼与恶魔犬的尸首，女神官脑中浮现那个画面。

她并未产生同情、悲伤之类的情绪。大概也没有怜悯。

女神官只是在内心静静祈祷，希望他们的灵魂能正确地回归天地。

「是这丫头干的好事。」

矿人道士两眼发光，捻着胡须，妖精弓手「咦咦！」发出近似哀号的咕哝声。

「果然是受到那个怪人的不良影响……小心别惹神生气喔？」

「咦，啊，不会。那个……没问题的。那个，我现在都会注意。」

「净化（Purify）」的神迹，用起来需要特别慎重。

「『现在』？」妖精弓手眉头一皱，女神官面露苦笑。

隔天，她将再度亲身体会到。

沙漠很大──考虑到在前方等待一行人的未知，这点小事还只是开端。

妖精弓手是真心为她担忧，因此女神官困惑又害臊地向她说明。

而那个想法绝对没错。

──不过……夜晚的寒意窜进马车内侧，女神官身体瑟缩了一下。

他们刚才顺利逃过一劫，然而，仅仅是这样罢了。