第1章『興奮不已』

「我不想再剿滅哥布林了！」

用力拍打圓桌表達不滿的，一如往常是妖精弓手（Elf）。

她豎起長耳說出這句話，酒館裏的冒險者及女侍們的注意力，只有一瞬間集中在她身上。

他們一副「什麼嘛是那個森人啊」的態度，很快就移開視線，回頭做自己的事。

簡單地說，這僅僅是在午後時分的冒險者公會酒館，一如往常的日常中的一幕。

「怎麼？那要去屠龍嗎？還是要去獵犯人？」

「我不是那個意思，礦人（Dwarf）。」

礦人道士（Dwarf）坐在她對面撐着頰，天還沒黑就在大口喝酒，妖精弓手對他擺了下手。

她晃動高高豎起的長耳，食指在空中畫了個圈：

「你不懂啦。最近我們不是一直在處理哥布林、哥布林、哥布林、哥布林、哥布林嗎？」

「因爲他是哥布林殺手先生嘛……」

回話的是坐在妖精弓手對面，身材嬌小的凡人（Hume）女神官。

她露出淡淡苦笑，把玩着手中的杯子，瞄了旁邊一眼。

一名冒險者正在默默用破布擦拭短劍及尺寸不上不下的長劍。

穿戴廉價的鐵盔、骯髒的皮甲，手上綁着一面小圓盾的男子，人稱哥布林殺手。

他微微「呣」了一聲，不曉得是否有聽見其他人的對話。

「我不覺得有問題。」

「哈哈哈，畢竟，那並非值得特地拿來說嘴的冒險故事或武勳吶。」

蜥蜴僧侶（Lizardman）咬了口手中的起司塊。

他一面咀嚼，一面稱讚「甘露，甘露」，大口吞嚥的模樣，儼然是屠戮勇士的龍。

「哎呀，人稱邊境最優秀的冒險者可是小鬼殺手喔？來，請妳別動。」

蜥蜴僧侶愉悅地輕喃着，礦人道士則附和道。

──獸人不太喫香草之類的蔬菜呢。

「沒錯！」

「你就是這副德行……是無所謂啦，畢竟如果你突然大叫『受死吧，魔神！』也挺詭異的。」

儘管有不少人覺得他只會剿滅哥布林有點奇怪──

妖精弓手似乎不太滿意她的回答，反駁道「那是冬天的事吧」。

「妳這說法會不會有點奸詐？──噢，不好意思。」

起初會爲這點騷動不知所措的自己，如今也徹底習慣了。

她認爲這盤醋漬蔬菜非常美味，口感脆脆的。

儘管如此，見到平安歸來的友人，果然還是令人高興吧。他們笑着對一行人揮手。

「釀葡萄酒的時候也是，其他冒險者明明在跟魔神戰鬥的說。」

他將擦好的劍收入腰間的劍鞘，投擲用短劍則插進皮帶，大概是終於滿意了。

「幹得好。」

是嗎？女神官疑惑地歪過頭，妖精弓手仰天長嘆，判斷這人沒救了。

她先是擦拭起白兔獵兵的頭部及頭髮、臉頰，妖精弓手笑道「搞得好像妳比較年長」。

「嗯，我們還真是幹得挺好的。明明棍棒揮空，投石也沒砸中！」

「潛入洞窟，引出敵人，一網打盡，掃蕩殘敵……貧僧等人不曉得經歷了多少次這樣的冒險。」

被稱讚、被調侃、被搭話，年輕戰士因爲害臊等各種情緒，整張臉都紅了。

「之前也有遇過吸血鬼和雪男……」

然而就算是名冒險者，正值花樣年華的少女自然會在意身上的氣味。

冒險回程，戰士和斥候都疲憊不堪，身爲後衛的自己得繃緊神經纔行──她是這麼想的。

妖精弓手「唔呃」皺起眉頭，女神官則爲那早已習慣的臭味露出苦笑。

「說得好！意思是各位今天的晚餐會點一──堆菜囉！太棒了。」

妖精弓手可愛地哼氣，朝蜥蜴僧侶擺擺手：

毛皮被女神官擦得很舒服的兔人少女也表示「真熱鬧」。

「沒興趣。」

年輕戰士、至高神的聖女、白兔獵兵三人，身上沾滿泥土及血跡。

喫着塗滿豬肉的麪包，他將裝蔬菜的盤子拉往妖精弓手的方向。

「在其他冒險者與魔神交戰時對付那羣小鬼，是我們的任務。」

哥布林殺手低聲說道。

春天登記成冒險者的新人們，也因爲其他人都是這個態度，很快就習慣了。

或許是那一如往常的應對方式，令他冷靜下來了，差點癱坐在門口的戰士用力點頭：

「抱歉。」

女神官顯得沒什麼自信。她對於現狀並無不滿。

聽見騷動聲，在酒館遠處大叫的，是重戰士與他的團隊。

他點的午餐是麪包、生豬絞肉、蔬菜，全是平凡無奇的料理。

「是很棘手沒錯，不過勉強應付得來。我們完成了剿滅哥布林的委託。」

聖女苦笑着說，女神官可以理解她的心情，卻故意噘起嘴，有點像要調侃她：

這名有點詭異的冒險者，以及他的團隊，已經可以說是這座邊境小鎮的日常。

因爲她絲毫不打算嘲笑這溫馨可愛的行爲。

他說了句「不好意思」，從蔬菜盤裏拿起珍珠洋蔥扔進口中，彷彿把它當成清口的糖果。

「喂，等等也來這邊分享一下你們的豐功偉業！」

「哇、哇，我們沒賺那麼多啦！」

哥布林殺手慢了幾秒纔有反應，蜥蜴僧侶及女神官也跟着抬頭。

「哎呀，肚子好餓喔。走那麼多路，累死人了。」

「噢，不好意思。」

「我們在做的全是剿滅哥布林，就已經稱不上『十分平凡』了。」

蜥蜴僧侶拿起裝火酒的酒壺，往礦人道士杯中倒入適量的酒液。

礦人道士笑咪咪地看着他豪邁的喫相，將手伸向圓桌上的餐盤。

「是這樣嗎？」

女神官起身用水壺裏的水沾溼自己的手帕，衝向三人。

碰巧走出帳房的櫃檯小姐，抱着一疊文件跑過來。

辛苦了、幸好你們還活着、我賭輸啦，諸如此類。

到頭來，連這樣的對話都成了再平凡不過的景象，周圍的冒險者也毫不在意。

「超過十次後，我就沒在計算了。」

死亡遊戲（Deadpool）（注：原文即寫作「死亡遊戱」，由衆人下注預測某人生死的一種賭盤，亦爲漫威反英雄角色「死侍（Deadpool）」化名由來。）實在不是值得稱讚的興趣，不過這也是祈求好結果的方式之一。

女騎士得意地宣言，獸人女侍拍手附和：

反觀妖精弓手，不知爲何，總是散發出森林的芳香。

「嘿，齧切丸，小心油滴到飯上。」

「先不論貧僧等人，剿滅小鬼之於他們，確實稱得上武勳吶。」

「對呀。」女神官點頭。「這裏一直都是這種感覺。」

雖說他的劍沒多昂貴，走錯一步棋也將導致致命的大失敗（Famble）。

跟戰士及聖女是朋友關係的少年斥候（Scout）與少女巫術師（Druid），看似不怎麼擔心……

「不過，最近確實都是十分平凡的剿滅哥布林委託呢。」

其他冒險者──包括連名字都不知道，只認得長相的人──也分別主動向他們攀談。

「哎呀，有長耳丫頭在真愉快。不愁沒東西下酒。」

話雖如此，她也不會跟蜥蜴僧侶一樣直接把整顆珍珠洋蔥拿來喫。

她有那麼一點感傷，同時也覺得非常喜悅。

她像在舔拭般，喝了口摻水的葡萄酒，故意嘆氣給他們看。

臉頰及髮尾上的髒污擦乾淨後，少女也鬆了口氣。

她的視線落在公會門口。

「他們可是大前輩，剿滅哥布林這點小事，哪好意思向邊境最強的人提呢。」

「終、終於，回來了……」

女神官猜測，他的眼珠之所以轉動了一瞬間，可能是酸味所致。

女神官不着痕跡地檢查友人的杯子，倒入適量的水。

「喂，站好，這樣多難看……！」

蜥蜴僧侶停止喫起司，沉吟着伸出爪子。

「雖然今天沒有外出冒險，那兩個人肯定也會爲你們感到高興。」

連妖精弓手那「反正是拋棄式的」的視線，他都沒放在心上。

「報告完後，要把身體弄乾淨纔行喔？」

他可不想遇到拔劍時因爲刀刃磨損卡到刀鞘，或與敵人交鋒時第一擊就斷劍這種事。

因爲被拿來下注的當事人運氣夠好的話，便會贏得賭局，平安歸來。

三名冒險者推開彈簧門走進公會，反應各不相同。

哥布林殺手簡短咕噥道，聖女愣了一下，輕笑出聲：

礦人津津有味地將它一口喝乾，酒都沾到了鬍鬚上──接着，他忽然眯起眼。

「雖然我懂妳想照顧後輩的心情。」

「哈哈哈，沒錯。」

「幫忙倒酒的是蜥蜴人（Lizardman），對不住了。」

「哎──幸好最後有順利解決。」白兔獵兵悠哉地接着說。

「無妨。要是森人來替我服務，會害我酒醒，那種待遇等到外頭玩的時候再享受就夠囉。」

冒險者公會的喧囂聲固然吵鬧，卻讓人覺得相當自在。

「冒險成功，請同胞一杯酒才符合規矩。一定要來喔！」

好羨慕喔──女神官倒也不是從未這麼想過。

她──應該是──搔着全身上下混雜褐色的白毛，幹掉的血塊掉了滿地。

既然如此，賺到了錢就該請大家喝一杯──冒險成功一事便成了將人拉來喝酒的藉口。

「妳喝醉了嗎？」

這句自言自語，當然是用女神官聽不見的音量說的。

「再陪歐爾克博格冒險的話，可能會把其他怪物都忘了。」

見識過各種冒險者的她，看到三人的模樣依然面不改色，女神官深感佩服。

原因想必在於察覺妖精弓手抖動長耳、從桌上抬起頭來。

在自己胸前搖晃的鋼鐵等級識別牌，也讓人感到驕傲。

妖精弓手嘆着氣趴到桌上，不可思議的是，連這種動作都讓人覺得優雅。

哥布林殺手嘴上這麼回答，卻沒有停下手，只是將東西從圓桌上移開。

「哇、哇，不得了……這次的委託這麼棘手嗎？」

──辛苦了。

考慮到她的心情，女神官的手慈祥地輕輕爲她擦去污垢。

「喔，對了對了。這位姐姐，方便打擾一下嗎？」

手中不知何時出現一塊麪包的白兔獵兵晃動長耳，忽然叫住女神官。

「啊，好的，有什麼事嗎？」

女神官停下手，面露疑惑，白兔獵兵說道：

「哎呀，不是什麼重要的事。我在城鎮入口遇見一個人，說是你們的客人。她現在就站在那邊等。」

「咦？」

女神官急忙望向白兔獵兵所指的公會門口，只見一個用外套遮住臉孔的纖細身影。

修長雙腿勾勒出的柔和線條，隔着緊貼着肌膚的皮革長褲都看得出來。

掛在腰間晃動的，則是蘊含耀眼光輝的美麗銀製刺劍。

那人懷念地看着冒險者們吵吵鬧鬧的模樣，嘴角掛着一抹淺笑。

她察覺到女神官的視線，脫掉外套，蜂蜜色的髮絲傾瀉而下。

「各位，好久不見。」

露出靦腆微笑的，是曾經身爲冒險者的──那名女商人。

女神官「哇」了一聲，幫聖女擦乾淨臉頰後，急忙跑向女商人。

然後用雙手握緊許久不見的友人的手：

「怎麼這麼突然？妳在信上也沒提到要來──……」

「啊，不，是臨時決定的，加上是因爲工作的緣故。公私得分清楚纔行。」

女神官喜形於色，女商人顯得有些難爲情，卻也藏不住喜悅。

如今卻與哥布林殺手同坐，聽着委託內容的說明。

礦人道士馬上吆喝，蜥蜴僧侶則補充：「下酒菜也請隨便來幾道。還有起司。」

他們實力堅強，是在野冒險者的最高等級──第三階的銀等級冒險者。

「果然是哥布林嗎？」

不，這比較接近……裝出笑容吧。女神官點頭。

──何況其他人還在樓下等我們……

「也沒有冒險者嗎？」

女神官並未刻意去打探她以前的同伴的情報，不過大概能明白。

女神官緊張得全身僵硬，坐在女商人對面，哥布林殺手旁邊。

停留在鋼鐵等級的自己，不禁感覺像是跑錯地方了。

「有件委託──冒險，懇請各位幫忙。」

「那麼，那個國家爲什麼和我們交惡呢……？」

女商人打斷櫃檯小姐說話，聲音低沉。

自然會接到重要的委託，與來自上流社會的委託人在這種地方交談吧。

下一刻，哥布林殺手會說什麼，女神官瞭若指掌。

女神官和櫃檯小姐面面相覷，接着跟女商人對上目光。

既然如此，她該做的就是親自去聽、去看、去記憶、去學習。

巧的是，正好有許多攜帶武器及馬匹，甚至受過訓練的旅人位在那一帶。

「是的。」

與妖精弓手自然流露的典雅不同，女商人俐落的優雅舉止，讓她覺得儼然是位公主。

女商人動作依然俐落，扶着托盤優雅地享用紅茶。

若要問意不意外，答案可以是肯定，也可以是否定。

女神官推薦她嚐嚐看麪包及絞肉，女商人點頭應了一聲。

「不過既然有哥布林，那就沒辦法了。狀況如何？」

柔軟的沙發穩穩承受住她平坦的臀部，纖細雙腿踩着的毛毯，厚到甚至足以讓鞋子陷進去。

§

「啊，呃，這樣不好啦……因爲我一有什麼事，就會忍不住開始發牢騷……」

「何時出發？我也去。」

也就是──……

女商人停頓了一下，移動視線窺探四周。

熟悉自己住的村莊附近不就夠了嗎？山峯對面發生了什麼事與我何干。

這時，哥布林殺手沉吟一聲，收拾好保養武器的道具，清出圓桌的空間。

女商人輕輕吸氣，形狀姣好的胸脯上下起伏，吐出明確的話語：

「是的。」

「好久不見！別站在那種地方說話，過來坐呀！我現在就叫歐爾克博格把東西收乾淨！」

聽說政府還持續徵兵、調集武器、組織軍隊，散發出動盪不安的氛圍。

聽見女商人的說明，櫃檯小姐點點頭，說着「請用」將散發溫暖蒸氣的茶杯放到桌上。

「算不上友好國。」

她覺得自己看過那火焰，吸氣，吐氣。吐出沉澱於胸口的東西。

──「世上有許多知識比我更豐富的人」嗎。

她想起哥布林殺手曾經說過的話，點頭。

「前任──噢，是他們那邊的──國王在位時，兩國之間互動還算頻繁。」

女神官用雙手接過茶杯，吹涼後輕啜一口。一股暖意逐漸於體內擴散開來。

自己並非如此。不夠成熟，經驗不足。

恐懼、害怕、猶豫。輕而易舉就能從她緊緊握拳、顫抖不已的雙手看出這些情緒。

關於沙漠另一側的國家，她雖然有點淺薄的知識，這件事倒從來沒聽說過。

「其實，東方國境附近發現了大量的小鬼。」

妖精弓手當然不會看漏兩人的互動，快活地嚷嚷：

跟坐在旁邊的哥布林殺手及其他同伴不一樣。

「不過，哥布林變多了。」

這名奇妙又性格乖僻的冒險者，不可能優先前往國境，而不去剿滅附近的小鬼。

說是偶然待在當地的勇士，自告奮勇爲民衆挺身而出……

儘管現在的她實在稱不上新人，若要問是否有所成長，她也沒自信肯定。

「其實……不對，我打算把這件事當成正式的委託，透過公會請求各位協助。」

櫃檯小姐面色凝重地回答。身爲代表國家的一介官員，她不方便多說什麼。

「哎呀，您不知道嗎？」

「總而言之，基於這些往事，兩國的關係不太好──」

女商人害羞地婉拒，看起來卻沒有嘴上說得那麼困擾，被女神官拉着手來到桌前。

她的茶杯初次發出聲響，聽起來簡直像拔劍出鞘的聲音。

有機會好好跟大家聚在一起喝酒聊天──是非常幸運的事。

女神官「咦」了一聲。

那位年紀與自己相差甚遠的友人不是教過她了嗎？探索未知的事物，是多麼崇高的一件事。

女神官豎起食指抵住嘴脣，陷入沉思。沒有冒險者公會，但有冒險者的國家。

過去對抗魔神王的時候，該國也曾讓自稱傭兵或義勇軍的士兵進入這個國家。

由於對面坐着女商人，她也不能因爲感到不自在就扭動身軀。

「所以，妳是來這邊洽公的嗎？」

──可是。

不，恐怕坐在這張圓桌前的人都猜得到。

一這麼做，攝入氧氣的大腦便開始順利運作。

然而改朝換代後，該國內部就開始嚴格管制外國人入境。

非友好的鄰國。沒有冒險者公會的沙漠之國。散發危險氣息的國家。

只有哥布林殺手沉默片刻，咕噥道「是嗎」。

別看她這樣，平日可是忙着在宮廷等場合與貴族及富商辯論，所以應該只是還沒習慣罷了。

頂多只有升級審查時會來。

跟着坐下的櫃檯小姐歪過頭，麻花辮在空中搖晃：

女商人緊張地坐到椅子上，點點頭，看起來沒什麼自信。

必須調查。她如此說道，緊抿雙脣。

冒險者公會的會客室。

「該國沒有冒險者公會這個設施。」

「我、我不太習慣這種場合……不好意思，那個，好的，請給我一杯麥酒。」

「……這個，該怎麼說呢。」

「不知道。」他雙臂環胸，鎧甲深深陷進沙發的椅背。「我沒離開過這個國家。」

他一如往常，探出身子提問，女神官不禁揚起嘴角。

女神官卻在女商人眼中看見了火焰。蒼藍、冰冷、帶有寒意的火焰。

「不，有冒險者。正確地說，只是他們那樣自稱罷了。」

她自認這兩、三年來增廣了不少見聞，可是世界很大，有太多事情她不知道。

女神官只好挺直背脊聽人家說話，至少讓自己像個冒險者前輩。

「東側有幾個國家與本國接壤，那裏，嗯，雖然道路與本國相通──」

「東方，是沙漠那邊呢。」

「還請稱之爲『非友好』。」

面對女神官的疑問，櫃檯小姐微笑着委婉糾正她。看來政治是很複雜的。

她用頗有貴族氣質的優雅動作將麪包撕成小塊，送入口中吞下。

櫃檯小姐停頓片刻，聳聳肩膀。

難道不是強詞奪理？女神官急忙將差點脫口而出的話吞回去，櫃檯小姐露出微笑。

平常不太會靠近，跟自己無緣的房間──女神官是這麼想的。

──是什麼樣的地方呀？

整個冒險者公會都專注在歡迎冒險歸來的團隊上，沒人注意這裏。

然而，這句話若是出自爬到銀等級的冒險者口中，應該頗爲罕見。

她泡的紅茶對女神官來說，是喜悅的源頭之一。

「而且極有可能入侵我國土……不能坐視不管。」

冒險者們的戰利品排在四周的櫃子上，彷彿在俯視他們。

「既然如此，先來喝一杯吧，喝酒！喂！給這丫頭來杯麥酒！」

大部分的人都不會想去了解自己住的地區以外的地方，也沒有手段瞭解。

哥布林入侵了。要前去調查。由冒險者出馬。

──這委託……大概不屬於她。

而是比御用商人更有地位的人。搞不好在劍之聖女之上。

女神官腦中閃過潛入那座「死之迷宮（Dungeon of the Dead）」時遇見的宮廷裏的人。

過去的自己──會如何呢？搞不好會對這種事抱持嫌惡感。

但不可思議的是，如今她並不會這麼想。

有部分是因爲以委託人身分出現的，是自己珍視的朋友。

雖然有些難爲情而開不了口……她覺得對方就像自己的妹妹。也明白她有過悲慘的經歷。

因此想要不計得失幫助她的心情，湧上心頭。

在盜賊（Rogue）公會見識到哥布林殺手跟人交涉的場面，也對她造成頗大的影響。

這個世界上，也存在暗地裏解決會比較好的事吧。

也有不是該由政府出面，必須讓冒險者去做的事吧。

回想起來，她之所以能遇見現在待在自己身邊的可貴同伴，也是因爲那類型的事件。

──有緣。

思及此，心情便輕鬆了些。政治真的很複雜。

「不過……那不是金等級的工作嗎？」

因此，女神官拐了個彎委婉地詢問。

國家規模的事件，由金等級負責處理──應該是這樣。照理說。

「是的。我想請各位在我去那邊談生意時，擔任我的護衛……」

女商人緊繃的表情放鬆了一些。是覺得不好意思……在害羞嗎？

長槍手錶現出「這是爲了我自己好，妳們別介意」的態度，將場所轉移到等候室的長椅上。

聽說她即將脫離新手身分，朝中流砥柱的領域踏出一步──……

「但委託人提出委託的對象是她。」

女神官下意識握緊胸口的識別牌。心跳加速。

──這樣的話，只能一頭栽進去了。

全是要由她──由自己一個人決定的事。

──哎，會緊張是正常的。

由於長槍手陷入沉思，主動開啓話題的是魔女。

女神官咬住下脣，一口氣說：

在眼前向她低頭的，是那個怪人的團隊裏的女神官。

簡單來說，就是經驗差距吧。女神官心想。

「我要……接下這件委託！」

祂會撲到在炎熱夏日工作的人背上，死抓着不放。

──真是比不上她呢。

女神官心想。怎麼辦？該如何是好？女商人的眼神也透出一絲動搖。

長槍手拚命壓抑住內心不滿的情緒，故作鎮定。

話雖如此……

從第八階晉升至第七階。明確意味着從新人通往主要戰力的第一步。

女神官與女商人同時開口。

「那麼，讓她休息也無妨。」

她反射性起身，立刻羞紅了臉，急忙坐回沙發上。

──大概是有後輩跟在身邊的差別吧。

無法確定祂是死於飢餓的靈、地底的惡靈，抑或其他存在。

儘管要被人稱爲大英雄還有一小段距離，總該以與之相應的態度示人。

如此一來，人類的精力及生命力都會耗盡，意識模糊，最後導致死亡。

「聽說那裏很熱，必須做好防曬措施。」

他看了櫃檯一眼，確認自己想找的櫃檯小姐也在看這邊後，點點頭。

「怎麼不去問那傢伙？」

在這方面，自己跟那個怪人和重戰士的觀念似乎不太一樣。

「畢竟是要去危險──」櫃檯小姐清了下喉嚨。「更正，局勢不穩的鄰國嘛？」

──倘若她是這麼想的。

「呃，那是因爲……」

長槍手語帶威脅，兩人「咦」地面面相覷。

耍小聰明的說法和理由，要多少有多少。可是，不過。

女商人雖然也累積了不少經驗，終究是最年輕的人。女神官也只比她好那麼一點。

坐在對面的兩位少女則全身僵硬，雙手放在大腿上用力握拳，形成對比。

「所以，把這個任務當成升級審查吧！」

這一點他很在意。不如說這反而是最該問的問題。

女神官再度抬頭望向哥布林殺手求救，他沉吟一聲：

──保護、治癒、拯救。

櫃檯小姐彷彿潑了一桶冷水。女神官瞬間語塞，女商人則繃緊神情。

「麻、麻煩您了……！」

只不過，她很清楚自己激動得心臟狂跳。

§

就算是委託人與冒險者的身分也好，希望能再跟這羣人一起冒險……

「他說兩位的異國經驗比較豐富，建議我來問你們……」

「既然如此，妳接不接受，不該由我決定。」

沒有比這更令人高興的事了。女神官點頭。女商人籲出一口氣。

──臭傢伙。

自己是爲了什麼才投身這個行業，原因顯而易見。

雖然不能說是被她轉移了注意力，這導致女神官沒有立刻聽懂櫃檯小姐接下來說的話。

看得出櫃檯小姐露出喜悅的笑容。女商人眯起眼睛，彷彿在注視某種耀眼之物。

從拉下臉皮請她教自己識字、使用法術的那一刻起，就大致被看透了。

女商人發出分不清是「啊」還是「唔」的微弱聲音。

「不過，這起事件實在不能委託鋼鐵等級的冒險者呢。」

「那個──」女神官戰戰兢兢開口詢問，「那裏明明沒高山，卻有日出之神嗎？」

「不過，有哥布林吧。那我就會去。」

外在及內在、自信及實力是相輔相成的。長槍手不想缺少任何一方。

思考了一會兒，最後他選擇將得不出結論的問題拋到腦後。

長槍手也碰過一、兩次日出之神。

緩緩吐出的煙霧纏繞在性感的身軀上，態度十分輕鬆愜意。

身旁的他，在鐵盔底下帶着什麼樣的表情呢？女神官無從得知。

「是的。」櫃檯小姐展露柔和微笑。「哥布林殺手先生沒有問題。」

那是他獲得金屬甲冑、興奮地穿在身上──尚顯生澀的時期。

自己將成爲「冒險者前輩」，而不只是「新人中的前輩」。

仔細想想，在故鄉的酒館遇見的老傭兵也笑着說過，行軍途中經常有騎士忽然落馬而亡。

她優雅地取出煙管，用指尖輕敲前端點火。

「在我看來，那大概是一種瘟神吧。」

跟她一起鞠躬的──姿勢真漂亮──少女則沒見過，是貴族嗎？

她抬頭望向身旁的鐵盔，只見他低聲沉吟，毫不猶豫地開口：

沒人問她具不具備足夠的能力，也沒人勸阻她。

魔女在旁邊「呵、呵」愉悅地笑着，狀況惡劣到了極點。

因爲他八成不會有收學生、弟子之類的新手加入團隊，進而教育他們的一天。

櫃檯小姐帶着滿面笑容拍了下手。並非裝出來的，而是自然的笑容。

「那、那個……」

「缺乏防曬手段確實會很難受，會被日出之神抓去宰掉喔。」

單論處理過的委託數量，櫃檯小姐遠遠超出他們不只一個等級。

長槍手忍住笑意。這條路就是要提心吊膽地走在上面。

再說，女孩子有事拜託自己，卻想找理由逃避，未免太過難堪。

長槍手「唔」了一聲。人家都這麼說了，他哪有辦法拒絕？

還真突然啊。長槍手搔着頭，這是他結束冒險，回到公會後過沒多久的事。

「先換個地方吧。讓女性站着說話，會影響我的評價。」

──但這不代表我可以不顧形象。

自己──想成爲冒險者。

若沒辦法在後輩──何況還是女性面前拿出前輩的樣子，太丟銀等級的臉了。

「所以，請告訴我關於沙漠的情報！」

幾十年後，等他退休倒是可以考慮看看。僅此而已。

「所……以……妳們，想問……沙漠的，情報……對、吧？」

女神官瞄了一眼，那種表情已經消失得不見蹤跡。

講好聽點叫謙虛踏實，不過缺乏自信的男人又有哪裏值得依靠？

「是的。只不過，呃，我們對沙漠一無所知，所以不知道該從何問起……」

理所當然，女神官有種這件事再正常不過的感覺。

靜靜跟在後頭的魔女帶着彷彿看穿了一切的微笑，但這也不是一、兩天的事。

「咦。」女神官眨了下眼。「升級──是升級到藍寶石嗎！？」

女神官支吾其詞，露出不像害羞的奇妙表情，搔着臉頰回答。

他不耐煩地趕走好奇地看過來的其他冒險者，確認狀況。

許多人相信，日出之神是住在山頂的一介惡神。

無論如何，他都打算前往。

刻意當着他們的面整理女商人繳交的文件，櫃檯小姐臉上依然掛着笑容。

要賭上性命的不是自己，就不該不負責任地對其他人的團隊指指點點。

隨便啦──長槍手甩甩手。只要知道對策，日出之神根本不成威脅。

喫口軍糧，補充水分，在樹蔭下休息片刻即可。

然而沙漠中沒有樹蔭，打從一開始就不能被抓到。

「況且沙漠可不是隻有熱而已。」他說。「晚上冷到不行。」

「冷。」

這次換女商人眨眼。不曉得是不是錯覺，她好像有點臉色發青。

「那個……跟雪山一樣冷嗎？」

「對、呀。」魔女點頭。「差不……多。」

大概只有長槍手發現女商人抖了一下。

她輕輕撫摸被頭髮蓋住的後頸，也許是有過不好的回憶。

魔女斜眼看了她一眼，接着說道：

「所……以，要用又薄，又輕的……布，遮住……從頭……到腳。」

「最好不要露出肌膚。會曬傷。」

長槍手說道，瞥向兩人標緻的臉龐。

水嫩白皙的肌膚要是曬得紅腫，彷彿被火烤過，實在太糟蹋了。

珍貴的寶物當然要保護好。長槍手仔細地叮嚀兩人。

「從上到下都要蓋好。去買件薄外套，素材要麻制，寬鬆一點的。」

「下面也要？」女神官面露疑惑，長槍手告訴她「有反射光」。

沙地反射陽光，綻放耀眼光芒的畫面，非得親眼看過纔有辦法理解。

「真的跟雪山一樣呢……」

──今天好晚喔。

不明白箇中差異的人很快就會走錯路，斷送性命。

「……哎，算了。」

想到這些孩子之後能結束冒險，平安歸來──……

莎末。砂墨。紗默。沙漠──噢，沙漠。

隔着掛吊在空中的鳥籠裏的金絲雀和窗欞望向窗外。

她將大鍋裏的燉菜盛到裏面，蓋好蓋子，順便附上兩片面包。

「除此之外，還有什麼要注意的嗎？」

「啊，是的。」

她忽然心想，停止攪拌鍋裏的燉菜，輕輕伸了個懶腰。

不過，引導有上進心的人就另當別論了。長槍手是這麼想的。

「……晚餐煮好了喔？」

當然──小時候，他經常認真詢問姐姐各種問題。

這樣不太好，不過算了。就這樣吧。責任不在他身上。

女商人認真地頻頻點頭，用鋼筆在筆記本上書寫着什麼。

唸書很難。

她看了這熟悉的景色一陣子，小步跑向倉庫。

「調查沙漠。」

腰間掛着劍，想必不是徹底的外行人。

「首先是流沙。會流動的沙子……」

大部分的書都捐給冒險者公會了，當時她也有幫忙運送──……

但看書很難。

看來她也一樣，累積了相應的經驗。

現在確實不關她的事，不過，這樣的日子還會持續多久呢？

女神官一副理所當然的態度，點頭說道。

記得去年冬天，他跟那個戰士及聖女的團隊一起去過。

……這時，魔女似乎想到了什麼，搖搖煙管吐出煙霧：

相似之處明明只有蜂蜜色與金色的髮絲，看起來卻像一對姐妹。

長槍手無法完整回答的問題、沒提到的細節，則由魔女斷斷續續地補充。

──舅舅也真辛苦。

所謂的經驗，不僅限於和怪物戰鬥。

他並不打算無償提供。只會動動嘴巴要他人解惑的傢伙，不可能明白這些知識有多少價值。

──感覺真不錯。

──對喔，她好像去過兩次雪山？

沒穿鎧甲，沒戴鐵盔。默默專注於某件事上的模樣，令她覺得有幾分懷念。

牧牛妹之所以覺得「今天」很晚，是因爲他一直待在倉庫。

好複雜。

「這樣呀……」

牧草搖晃的窸窣聲傳入耳中，似乎還沒睡的牛在遠方叫着。

§

定睛凝視，還看得見道路前方的街燈。

倉庫最深處擺着一排櫃子，塞滿她不太明白那是什麼的道具。

他將好幾年前別人送他的大量書籍的一部分收在倉庫。

混帳東西（Gygax）。長槍手低聲抱怨，繼續將自己的知識傳授給兩人。

「意思是，你接下來要去沙漠的國家囉？」

鑄鐵製的小鍋一如其名，是在露營時用的攜帶式廚具。

晚歸本身並不罕見。因爲他一天到晚出去冒險。

女神官卻「原來如此」興味盎然地點頭，豎起纖細的食指抵在脣上。

詢問他的語氣絲毫不覺得這有什麼不對。不曉得是女商人，還是女神官，抑或兩人都這麼認爲。

畢竟，她不太能想像他在調查哥布林以外的東西。

儘管不學習應該也生存得下去，若想過更好的生活，八成得吸收更多知識。

「你在看什麼？」

旁邊傳來魔女的輕笑聲，聽起來與某位神明極爲相似。

還有風。住在沙漠的怪物。旅程。休息方式。關於沙漠的城鎮。

她嘆了口氣，拍打臉頰，轉換心情。

她受過一些教育，所以懂得讀寫文字。

她的思緒推敲出某個結論，不過也只是聽懂了那句話的意思。

什麼嘛。長槍手微微揚起嘴角。這不是累積了不少經驗嗎？

「有收集了那個國家故事的書，不過其他國家的故事也混在裏頭。」

直線刺過來的聲音，將沉浸於感慨中的長槍手拉回現實。

她點點頭，在櫃子裏摸索，拿出收在裏面的露營鍋。

然後因從門縫透出的光芒眯起眼睛，輕輕推開門，鉸鏈發出細微的吱嘎聲。

掛在頭頂上的是雙月及星海。

因此她不想打擾他，躡手躡腳地走進去，反手關上門。

昏暗的夜色中，微弱的橘光從倉庫縫隙間透出。

定睛一看，女商人澄澈如玻璃珠的雙眸對着他。

──是什麼樣的地方呢？

旁邊的女神官則低聲複誦兩人傳授的知識，專心將它記在腦海。

以前聽說過……好像是東方國境另一側的國家。

他坐在那裏，在油燈的燈光下翻閱書頁。

聽說那邊的人會騎某種背上長瘤的驢馬……

──書啊。

這也沒辦法，誰叫她身邊都是銀等級──……

「怎麼了嗎？」

虧他有辦法看懂。

──雖然當事人應該毫無自覺。

「以前認識的人也說過……若不親自去一趟，就不會懂。」

「欸……妳……不用，寫下來……嗎？」

因爲只顧着鑽牛角尖，最後就會變得什麼都不敢做。任何事都一樣。

回過神時，她已經穩穩踏出步伐，邁向前方了。

──莎末？

基本算術也不是不會，因爲牧場的工作經常用到。

舅舅也會變老。雖然浮現在腦海的全是小時候的記憶，仔細一看……會發現他真的老了。

「大概。」

然後拎起湯匙、酒壺、杯子，鍋子則掛在另一隻手上，來到室外。

從口中呼出的氣息不是白色，溫暖的空氣及清涼的微風參雜在一起。

他在那裏。光是知道這點，臉上就漾起淺笑。

「……好。」

假日──不知道算不算得上就是了──他也會因爲各種原因外出，或是幫忙牧場的工作。

「好。」

他的回應只有一句話。聲音跟平常不同，清晰可聞。

「噢，抱歉。」長槍手低吟，並接着說下去。要教的事有很多。

既然決心已定，就該立刻採取行動。

她歪過頭，沒能立刻理解那個詞的含意。

長槍手默默抬頭。只看得見天花板。

──完全是夏天的天空呢。

這是他們在一無所知的情況下踏入其中，歷經多次失敗所得到的知識。

她不禁有種置身事外的感覺，笑了出來。

外出歸來後，他說有些東西要調查，自中午開始便沒出來過。

神燈與精靈的故事、滿身灰的少女的故事，他啪啦啪啦地翻著書頁，搖搖頭。

「因爲萬一泄漏給其他人知道，會很麻煩。」

成長不單純只是通過能力審查，或習得新招式。

例如今晚，舅舅要參加的會議也是。需要懂得要如何做生意。

她輕聲說道，他喃喃回應「似乎真的有那種生物」。

──我還以爲是童話故事……

不過既然叫做沙漠，那裏肯定全是沙子。

她想像着漫無邊際的沙地，皺起眉頭。

從未見過的神祕景色，僅僅是等同於孩童塗鴉的空想。

最後，她將模糊不清的景色扔到一旁，靜靜站到他身後。

她坐到地上，和他背靠着背。身後傳來明確的觸感及體溫。

「菜要涼掉了喔？」

「嗯。」他簡短回答，停頓了一會兒後說道：「等等再喫。」

她思考片刻，露出無奈的笑容。

兩人認識很久了──就算不計中間的五年。她一眼就看得出他正在煩惱。

「是很複雜的地方嗎？」

「不知道。」他說。「從來沒去過。」

是嗎──她點頭，他回答「對」。

「畢竟是外國嘛。是第一次呢，好厲害。」

牧牛妹雙手一拍，天真地爲他感到高興。

她自己也沒去過其他國家。這不是很厲害嗎？

──雖然大家帶我去過森人的村落。

那裏跟外國、異國，還是有那麼一點不同吧。

一般人一生都無法目睹一次的美麗景色，是她珍貴的回憶。

「啊……」

她就這樣摟着他的頭，輕聲呢喃。

她將鍋子拿到手邊，打開蓋子，與他一同分食麪包和燉菜。

不久後，他開口詢問：

燉菜雖然有點冷掉，她還是覺得自己煮得很美味。

他簡短地說。聽起來像沉吟聲，像硬擠出來的聲音。

他簡短「呣」了一聲，仍然沒有抵抗，點了下頭。

不過以其他國家爲舞臺大顯身手，不正是如假包換的冒險嗎？

沒錯。她點頭，像在囑咐他似的又說了一次。

「所以，我覺得你應該好好喫飯，睡飽一點再出門。」

無論何時都是這樣。

原來如此。

想通原因，她笑了出來。

「……做什麼。」

「……是嗎？」

彷彿要先一步打斷回過頭的他發出咕噥聲，「嘿」地抱住他的頭。

這次反過來了。

「對呀。」

「……」

「所以我不知道……是否要問妳，會不會介意。」

他任憑擺佈，沒有抵抗的意思，感覺像只溫馴的狗或其他動物，挺不可思議的。

這次他同樣沒有馬上回應。

很久以前，她獨自去了他沒去過的城市，兩人因而大吵一架，自此分隔兩地。

──那就得去冒險囉。

──原來。

「欸，你不是想當冒險者嗎？」

他語帶困惑，讓她覺得非常有趣，一把將眼前的頭髮揉亂。

「……」

所以──他纔會莫名不安吧。

「妳也沒去過。」

他沒有回應。可是，也用不着他回應。