第39章：战争前奏（1）

我匆忙唤醒了队伍其余成员和卡琳，我们直接跑向大公的宅邸。

奎诺尔大公也注意到了之前的震动和移动，正站在庄园前向士兵和骑士下达指令，脸上挂着庄严的表情。

大公将卡琳交给他的妻子照顾，站在庄园外露出担忧的神情，然后跨步走向我。

「埃尔罗伊，欢迎回来。」

尽管情况严峻，大公的声音依然平静。作为一个曾与强大怪兽战斗并战胜的男人，他知道如何在这种情况下保持冷静。

相比之下，我的心脏正剧烈跳动，仿佛要从胸腔里冲出来。

「你感觉到了……」

「我感觉到了。非常清楚。埃尔罗伊，你也感觉到了，对吧？」

我点点头。之前不祥的隆隆声，绝不可能是大规模军队或马匹冲锋造成的。那是某种更加根本的东西，几乎像恐惧的定义。大公和我同时朝着同一个方向望去，嘴唇紧抿。

「……我将服从大公的命令。」

『他可能比我更了解情况。』

「很抱歉，但节日必须在第一天结束。我将下达疏散令，并让所有人准备在四天内随时撤离。莱斯！」

奎诺尔大公转向一侧，用尖锐的声音喊道。莱斯原本正向士兵下达命令，听到呼唤后立即趋前。

「立即组建紧急巡逻队。特别注意全面覆盖巡逻区域，确保准备充足的信号弹。此外，从今天开始保持最高警戒状态，直到战争爆发。」

「是，长官。」

「还有——」

奎诺尔大公瞥了我一眼。

「从现在开始，英雄队伍将正式纳入第一巡逻区。莱斯，你和埃尔罗伊将共同指挥第一巡逻队。你们将共同领导，但莱斯负责总巡逻计划，而埃尔罗伊则在战斗情况下担任主要指挥。」

「遵命，长官。」

莱斯简洁地回应，随即跑回忙碌的士兵群中。大公迅速收回目光，看向我。他深蓝色的眼睛坚定地注视着我。

「太安静了。」

把优先权完全让给莱斯和他的副官会更好。同时，我站在巡逻队的后方，随时准备应对可能的伏击。

「距离北方之眼不远了。从这里开始，我们将以最谨慎的态度前进。」

他没有争议，点头后策马前行，比平常更快地移动。巡逻队转眼间就穿过外门，进入茂密的森林。

「为什么不由英雄你来领导任务？」

我开玩笑般回应，大公奎诺尔·史特罗夫笑了起来。

我摇了摇头。虽然指挥权同时属于我和莱斯，但如果他等待我的命令，只会不必要地拖慢指挥链。

乔治低语。我点点头环顾四周。这个区域通常很平静，但现在却异常安静。草丛不动，连一只小动物都没有移动。

「我要你仔细侦察。最重要的是，你必须确保安全返回。如果看到任何可疑的事，不要试图进一步调查。知道有异常就足够了。」

听到他的话，士兵们齐声准备好武器。我也拔出圣剑，开始循环魔力以扩大感知。我仍然一无所察。

「是的，大公。」

当我们抵达北方之眼时，我们的焦虑终于具体化了。

「出发！不要怯懦，如果发生任何问题，立即发射信号弹！」

「……我明白。但我们必须尽我们所能。」

它吞噬了蓝色的天空，在山峰上投下阴影。那边可能正有暴风肆虐，强大到可以将人吹走。

『看来妳比我想像的更有趣。话说回来，妳还有什么其他功能？』

（……看来常识不在其中。）

「是的，长官！」

「好像你平常没有把我累得半死一样，大公。」

「是的。」

「……就为了站起来就引发了地震。」

乔治和玛丽安对大公的话点头，达芙妮则紧张地吞了口唾沫。我凝视着我们的队伍。现在，我必须与他们一起为真正的战争做准备。

外城堡的栏杆开始喀嗒作响并上升。由第一巡逻区领导的埃弗诺德骑士集结在门口。莱斯回头看着巡逻队。

「埃尔罗伊。」

「看来你还保持着清醒的幽默感。照顾好第一巡逻队，英雄队伍。」

「埃尔罗伊也感觉到了？」

（我的魔力已经改变了你的感官，埃尔罗伊。你现在可以更容易地感知灾难和怪物。）

然后莱斯举起左手，拔出剑。

她脸色苍白，紧紧握紧马缰。

正如她所说，我现在只需思考巡逻，并查看是否有灾难的迹象。当我们从马厩骑出时，莱斯已经准备就绪，迎接我们。

检查了伙伴们的情况后，我再次握住圣剑的剑柄。她立即对我的触碰做出回应。

我皱起眉头。现在回想起来，我不仅仅是感受到震动，还能清楚感知巨人的存在。一开始它的存在是否如此清晰？从达芙妮的反应来看，似乎不是。

甚至连怪物的气息都没有，仿佛整片森林在屏住呼吸。

「侦察区域，如果有迹象表明第四次灾难即将来临，我们将向首都请求增援。同时，我们将下令人口疏散。」

「距离我们击败第三次灾难还不久。首都还没来得及补充损失的兵力和资源。我们不应该期待太多支援。」

我瞥了一眼圣剑的剑柄。

大公说这话时，短暂地看了我一眼，然后嘴角微微上扬。

「我会留在后方警戒，随时准备因应可能的攻击。只有情况恶化时，我才会上前支援。莱斯，你来带队。」

我点点头。他的话有一种奇特的共鸣，激励着我采取行动。

我眯起眼睛，注视通往森林的道路。也许只是我的错觉，但一种更加不安的气息正在徘徊。

「当然。」

「没错。我记得。」

走在前方的莱斯发出停止的信号。急促的马蹄声停止后，森林突然寂静下来。远处可以听到第二巡逻队的马蹄声。

稍微走在我前面的达芙妮·埃皮丰问道。我点了点头。

「我不知道是否太过利用你，但考虑到当前情况，希望你能理解。」

（安心吧，埃尔罗伊。像他们信任你一样信任你的伙伴。现在不要考虑其他，只专注于大公吩咐你做的事。）

「……我的天。」

『难道牠召集了所有怪物来组建牠的军队？』

「出发。我想你们都还记得第一巡逻区是什么样子吧？」

「我们将继续侦察。我们的首要目标是到湖边。我们将查看地平线是否有变化，然后在返回的路上仔细检查。」

「地震很可能是巨人站起来造成的。」

群山那边，天空完全是灰白的。阴沉的灰色云层聚集，越来越暗。

「你觉得之前的震动是来自第四次灾难吗？」

我长叹一口气，点了点头。我剧烈跳动的心脏失去了继续狂跳的力量，慢慢恢复了正常节奏。

那颗荆棘王冠曾经显示过的景象重叠起来。在灰白的天空下，暴风肆虐，我独自穿过被遗弃的埃弗诺德。巨人正在接近，像折断火柴棍一般摧毁这片森林的树木。

（埃尔罗伊。）

听到圣剑的声音，我从回忆中醒来，加强了感知。我更清楚地感受到寒冷的风。

（专注，现在不是被震慑的时候。）

『……抱歉。从未被单纯的存在感如此压倒过。』

（粗心大意不仅仅来自于自大。小心点，埃尔罗伊。）

她严厉地说道，我用力摇了摇头，转向湖岸。莱斯正盯着山脉。

「我们有很多事情要报告……我无法相信地平线在一夜之间就变得如此接近。」

「很可能是地震移动的时候向前推进的。」

我回应时，他脱下手套，短暂地将手浸入湖中，然后皱起眉头。

「好冷。夏天时从未有过这么冷。」

莱斯收回手并甩了甩。就在这时，第二和第三巡逻队刚结束巡逻，抵达附近。

「搜索队长！」

「糟了，湖面很快就要结冰了。你们在路上遇到什么怪物了吗？」

第二巡逻队队长摇头。

「没有，长官。森林诡异地寂静，连我们平常常见的白狼都没看到。」

「第三队呢？」

第三巡逻队队长再次摇头，叹了口气。

「没有。如果第一队都没遇到野兽，其他巡逻队更不可能遇到。」

「有什么异常吗？」

时间快到了。有朝一日，他将把他们变成肉块。不管他们如何挣扎求生，都将被即将到来的脚步践踏，永远被困在永恒的寒冬中。

『这家伙居然敢正面对抗我……』

「英雄？」

『什么？明明刚才还在这里？』

茱凭藉本能防御，却仍被击退。牠迅速恢复平衡，举起前爪的刀刃。

「没有。除此之外，一切都和往常一模一样，该死的。」

当他们快要走到牠所在的树下时，就在茱准备好姿势，下定决心要发动攻击时，牠突然停止了动作。

「果然有只老鼠在偷偷摸摸。」

＊＊＊

这个灰发、绿松石眼睛的人类高举着剑，身后的骑士们已经以战斗阵型拔出武器。『他们是怎么发现我的？』

「我们这边也是。如果看到点什么，我反而会感觉好些。」

「……什么？」

『有人在监视我们。』

看到面前的人类时，茱的身体僵住了。

茱在结实的后腿上颤抖，退入森林的阴影。牠们一点都没有察觉。在树林中，牠等待着，下颚叽嗒作响。

茱用多刺的爪子发出类似笑声的声音。对人类的耳朵来说，这只是骨头摩擦的可怖声响。他听到每一根纤维都在窃窃私语：『杀了他们。杀了他们，吃了他们。』

莱斯咬了咬嘴唇，将目光转向湖的另一侧。我瞥了眼正再次热烈讨论的巡逻队长们。突然，我的头转向树林。

「树林里有东西。」

看到尸体甦醒时的模样是种乐趣。看着牠们离开巢穴却在返回前被杀死也很有趣。那么，在释放这份一直忍耐的血腥欲望的同时，尽情屠杀岂不是更有趣？

「我想和你谈谈。」

我凭藉那刺激皮肤的微弱且不舒服的感觉，张开嘴说道。

愚蠢的人类。

「原来如此。你是只智慧怪物，对吧？如果是这样的话……」

人类放下剑。纯白的能量开始从剑刃渗出。

『或许我应该给他们一些希望。那会更有趣。』

爬行者茱，是一只自愿成为第四次灾难仆从的智慧怪物。『茱』这个名字是由另一只怪物取的。他比其他为巨人效力的智慧怪物要弱一些。不过在隐匿和机动性方面却丝毁不差。