第四十七章：勇者（1）

距離聖女與傭兵抵達臨時營地，已經過了兩週。巴克汀斯城的重建進展依然毫無起色，彷彿這座城市從未存在過一般。港口的重建甚至還沒有開始。

城市的殘骸尚未清理，若要恢復昔日模樣，只能從零開始。即便有魔法師幫忙，光是清除廢墟也將耗費不少時間。

伊莉絲負責治療市民。然而，人實在太多了。她才剛救了一個，下一個又在她眼前死去。傷口在悶熱空氣中發霉潰爛，滋生著真菌。

「聖女……救救我，聖女啊……」

一名斷臂的男孩呻吟著，他是今天的第二十位患者。他跛腳的母親包著繃帶，牽著他進入帳篷。我將魔力灌注進他肩膀。新生斷臂是不可能的，我能做的只有緩解他的幻肢痛。

「求求妳……」

不論我灌注多少魔力，男孩的哭喊始終未停。我勉強維持意識，又用僅存魔力治癒他母親的腿。斷裂的腿骨緩慢復原，重新歸位。

「謝謝您。」

但她的神情仍滿是對兒子的擔憂，彷彿沒意識到自己的腿已癒合。我目送他們離開臨時醫療帳篷，耳邊傳來人群的低語。

「請別太勉強，聖女大人。」

一位一直協助我的神職人員小聲勸說。我搖搖頭，硬撐著魔力，挺身而出，準備召喚下一位病人。但就在我開口前，一名半張臉裹著繃帶的男子嘗試闖入帳篷。負責管制出入的士兵立刻阻止了他。他剩下的那隻眼睛透過帳篷縫隙望向我，滿是絕望。

「讓他進來。」

「不行，聖女大人。若妳過度使用魔力，後面排隊的人就無法獲救了。他能不能明天再來？」

士兵語氣堅決，但我依然固執地開口。

「讓他……進來。」

「妳該先顧好自己，伊莉絲。」

阿爾傑從我背後握住我的手。我試圖掙脫，但身體卻不聽使喚。疲憊已久的雙膝不堪負荷地跪了下來。

「今天就到這裡吧，太陽也快下山了。」

「我……不行……停下。」

「別再逞強了，伊莉絲。妳身體撐不了多久的。」

我下意識撫摸聖劍劍柄，平靜陳述災厄可能帶來的末日。眾人的臉色因我的話語變得凝重。

我身邊那名神官站起身問。

士兵上氣不接下氣地說道。

他的目光轉向我，清澈的藍瞳讓人難以捉摸。

「……第四災厄來了！」

萊斯語氣堅定，大公點點頭。

「咬緊牙關，我們得先消毒傷口。你不能死，撐住！」

當時，他的話對我來說太過遙遠。因為我以為自己的性命比別人的更重要。死亡離我很近，但離他人卻很遠。那個朝死路前行的勇者，是個無對策、毫無責任的魯莽之人；而選擇在敵人死後再拯救我們的傭兵，卻是理性且堅強的。0;這段很怪，但我也不知怎麼翻更好1;

每一個字都讓空氣更加沉悶。大公長長吐氣，將手臂壓在北境地圖上。

「若巨人越過此地，整個世界將被凍結。他只需邁步，就能碾碎一切城市與國家。」

「我們也可以選擇放棄這座城堡，轉進南方城市，集結王國主力，反攻巨人。這樣不更容易嗎？」

「森林已完全被地平線吞噬，寒氣也開始侵蝕到城牆了。」

「敵軍數量比預期還多得多。據說埃弗諾德的大公已緊急向王都請求援軍……甚至說，如果援軍不來，他們恐將淪陷，但……」

「我……同意勇者的看法。」

「你覺得呢？」

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「如果妳想殺光巴克汀斯的人，就去吧。」

「不行。我們必須守住埃弗諾德。」

「你為何這麼認為？」

大公沉默了一會兒，然後點頭。

我立刻回答。這裡不是前線，而是最後一道防線。

大公指著地圖上的堡壘。我看著標註著「森林之外」、「地平線」、「大裂谷」的位置。埃弗諾德矗立在最前線，其身後便是整個大陸。

「……那麼，現在來聽聽外來者的意見吧。」

「一旦埃弗諾德失守，怪物們將無所遁形，整片大陸將徹底淪陷。」

天空不再晴朗，陽光在厚雲背後黯淡無光，積雪的雲層讓清晨顯得昏暗。昨日還穿著制服的士兵們，今日已披上毛毯與厚袍。狂風吹拂著城牆，發出鬼魅般的呼嘯聲。

阿爾傑抱起我，放在床上。旁邊的神職人員們嘆了口氣。

「第四災厄，正在逼近。」

我們終於看見了巨人的身影，矗立在薄霧與積雪之後。奎諾爾大公召開會議，室內燃著火把與燈籠，卻無法驅散沉重的氣氛。在拉長的陰影中，大公的神情比夜色更加深沉。

喬治看向我，眼神複雜。

「我也同意。我身為在這裡出生的騎士，別無選擇。」

原作中，埃弗諾德棄守，巨人踐踏了這座堡壘，無數騎士與大公戰死，怪物們肆虐大陸，讓「災厄」名副其實地降臨世界。

「怎麼回事？」

「天候惡劣之下，我軍無法如常作戰，但怪物卻不受影響。從明天起，傷亡恐將明顯增加。若災厄的具名魔物仍在，堅守戰線將變得困難。埃弗諾德的騎士雖強，但我們不知敵人還藏了多少底牌。」

「接著是海德薇。」

伊莉絲緊握雙拳，想要撐住逐漸模糊的意識。就在這時，急促的腳步聲打破寂靜，一名滿身大汗的士兵衝進帳篷。

「而這還只是短暫的一場戰鬥。若是那東西繼續往內陸推進，會變成什麼樣子……？」

「就算我們從這裡撤退，也不代表還會有『下一次』。災厄與牠的部下不會後退、重整、更不會自滿。他們只會不斷向前，凍結群山、河流、湖泊與海洋，直到整個世界滅亡。」

慘叫聲與呻吟從未止歇。每當我閉上雙眼，那些聲音反而更加清晰。腐爛的氣味，在盛夏陽光下愈加濃烈，蓋過了藥品的香味。

神職人員的低語聲模糊地傳進耳中。我不禁想起那一天。

「……埃弗諾德的軍隊，包括那位勇者，絕不會退後一步。」

若說這場戰爭關乎整個王國、整個大陸，甚至整個世界，那援軍必然會到。但即便他們日夜疾行，離埃弗諾德仍遙遠。若是單靠我們應對怪物或許還可，但若連巨人本尊也親臨戰場——那可就是另一回事了。

「明白了。感謝你的誠實。那麼，其他人呢？」

大公先看向萊斯。他低頭看著地圖。

我到底是什麼？所謂的「聖女」又是什麼？「責任感」是什麼意思？我們當初到底錯在哪裡？為什麼主教看著我時，那眼神像是責備？我……是否後悔當時的選擇？

「而援軍……恐怕還要一段時間才會到。」

那句話，如鐵錘般敲擊著我腦海。

「選擇不多了。在我提出想法前，想先聽聽你們的意見。」

原作裡，埃弗諾德的陷落似乎是「理所當然」，是勇者們無法阻止的結果。但我不再信任這樣的說法。

接著是騎士們一一表態。雖然答案大致一致，大公仍逐個詢問，就像是在確認他們的決心與忠誠。侍從與內官們也同樣表態。

「沒想到災厄留下的餘波會這麼嚴重……難怪有人把這叫世界末日。」

「不管他們來多少，我們的任務只有一個——守住埃弗諾德。我會如往常一樣，站在這裡，面對敵軍。」

他只是這麼說，便不再多言。瑪麗安與達芙妮也點頭表示認同。大公閉上眼睛，火光劈啪作響。

「那麼，我來下決定。」

他睜開眼。

「我將軍隊分為兩支。一支守住埃弗諾德；另一支開門出擊，深入敵陣。」

我驚訝地睜大眼睛。

「我們會採取游擊戰，拖慢敵軍前進，同時削弱其戰力。等援軍抵達，我們便出城，斬下第四災厄的頭顱。」

大公轉向我。

「我將負責拖延巨人進軍。而你，艾爾羅伊，請協助萊斯守住埃弗諾德。」

「……若我們成功突破敵陣，其實不需太多人守牆。或許我應該隨你出征，協助阻止巨人。」

我心中猶豫。原作裡，大公多次單獨擋下巨人，但我已不再盲信那套劇本。大公搖搖頭。

「突破不需太多人。但我們需要一個象徵。如果不是你鎮守，誰來支撐民心？」

他相信我，但我不願他獨自面對災厄。

「若要守住埃弗諾德，就只有這條路。放心，我強得足夠不需要你的幫忙。」

我咬著牙，別無選擇。若我執意跟隨，城牆將無人可守。

「……好吧。但——」

我舉起一根手指。

「答應我，別獨自對上巨人。若形勢危急，務必撤退。」

「當然，我答應你。畢竟，我不像你那樣想當獨行俠。」

大公輕笑，話落，騎士們也跟著笑了起來，緊繃的氣氛略微緩和。

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那天，來犯的魔物明顯減少。但所有人都更加焦慮，而非放鬆。白天幾乎沒有戰鬥，只有沉重的氣氛。夜幕再度降臨，我整夜未眠。

城門徐徐升起，迎面而來的，是怪物們的獰笑與利齒。我拔出聖劍，第一階段覺醒啟動。大公看著我的姿勢，輕笑出聲。

翌日。

「別打斷我集中啦。」

大公坐在馬上說。我與他並肩站在城門前。

「我會在這等你。」

我整理呼吸，純白的光芒讓怪物稍稍後退。我斬下第一劍，開出一條血路。大公驅馬離去。

「我們明早會回來。若我們還在，就能從背後夾擊來犯的怪物。」

「你還是先擔心你自己吧，好好守住這裡。」

「祝您平安歸來，大公。」

「很好。這種時候，就該不留餘力。」

我目送大公與騎士們漸行漸遠，直至城門再度關閉，然後轉身回到牆上。

太陽升起，怪物再度敲擊城門——但大公與他的騎士們，仍未歸來。

翌日清晨

「我會回來的。」