第九十九章：事件與插曲之間（2）

「所以勇者又成功了嗎？」

收到勝利的消息後，安德烈主教愉快地笑了出來。教皇則一臉難以置信地看著他，冷哼了一聲。

「勇者做得很好。過了一週，我本來開始擔心他的安危，但最終，他在隊伍的幫助下擊敗了災厄。看起來他們是一羣非常可靠的人。」

安德烈開懷地笑著，點燃了香菸。教皇看著那閃爍的火光，向他示意要一根。安德烈從煙盒中取出一根遞給他。他接過後轉著香菸，若有所思。

「……的確。沒想到他竟然能做到這個地步。」

「這就是為什麼他被稱為「勇者」。」

教皇笑著點燃了香菸。

「撇開這些不談，你這陣子可是火燒屁股地到處追查異端，差不多該讓我知道你這次的收穫了吧？」

安德烈苦笑著搖頭，教皇見他神色不太自信，皺了皺眉。

「我日以繼夜地追蹤他們，用盡一切手段想攔住他們的退路，但最終也只得到些零散的情報。沒有什麼實質性的收穫。」

末日教團的逃逸與潛伏經驗極為豐富。最後，安德烈主教只處理掉了一個分支組織，而非教團本體。

「我們得抓到他們的中樞人物纔行，但現在抓到的只是些炮灰。看來他們在這個世界的根比我們想得還深，他們潛藏得很好。」

教皇點了點頭。他們如同寄生蟲一樣，在宿主之間轉移、繁殖、再轉移，深藏於社會之中。

「……我們早晚得處理他們。他們絕不可能眼睜睜看著又一個災厄被擊敗。」

煙霧彌漫在教皇的辦公室中。安德烈打開窗戶，想讓煙味散去，卻迎來一陣冷風，反而把煙霧吹了回來。他把手放在窗臺上，覆蓋著薄雪的聖國依然如常，即便災厄剛剛被擊敗，街上依舊肅靜。

「我們得開放些儲糧，這時候也不適合再藏著那些聖遺物。那些遺物的主人，如果還活著，也不會希望自己的遺產在這種時候被塵封。」

教皇嘆了口氣。這世界何其諷刺，在災難橫行之際，反倒因為有個共同敵人的壓制，人類之間沒有爭鬥。若不是這樣，大陸可能早就內亂而崩壞了。

「你那邊還需要支援嗎？」

「不用。這次僱來的傭兵幹得很好，一個人能抵一整支隊伍。我正在考慮把他拉進我們這邊。」

安德烈說得頗為得意，讓教皇不禁想：這人得有多強，才能讓安德烈冒著洩露異端審問部情報的風險也要納入麾下？

我舔了舔乾裂的嘴脣，點頭說道。火槍隊長的臉上露出一絲放心的表情。

他的話語稍微停頓了片刻。

「現在還不遲，陛下。就算勇者在與災厄的戰鬥中陣亡，也不會太影響民眾士氣。」

「待他們鬧完，讓您於民心鼎沸之時凱旋歸來。」

教皇半眯著眼看他。

這不是什麼難事。既然我曾離開過他們，現在就從清理那些背後捅刀的人開始吧。

「是嗎？」

「……所以，我就這樣偷偷摸摸地回國？」

「還有，我想你已經知道了，瑪麗安已經被調任到聖騎士團了。」

「我們會以最快、最舒適的方式將您送回王都。」

是時候回去了。我走出房間，準備迎接即將到來的亂局。

「但我們的審判官，沒有一個有螺絲鬆的。」

「你希望我怎麼做？」

自埃弗諾德之役後，勇者的聲望並未完全恢復。批評者反而變本加厲，原本的中立者雖轉而支持他，但在朝廷中仍不夠有力。

安德烈敲了敲桌面。手上的香菸早已燒盡，他將菸蒂扔進菸灰缸裡，搓了搓雙手。

「她再強，也無法再擔任異端審判的職務了。瑪麗安已經找到了屬於自己的戰鬥理由，那與我們的工作無關。她不再是靠著對異端的純粹憎恨與怒火而戰的人了。讓她永遠不與我們再有瓜葛，對彼此都好。」

「啊，是，您歸來的消息已由聖國配合保密……雖然不久後肯定還是會洩露出去。」

「那我就拭目以待了。」

「你們是瞎了還是聾了？還是以為我沒眼沒耳？你們那小小的領地難道就是整個王國？難道你們不知道人民對勇者的敬仰？你們可曾見過北方人怎麼看他的？」

「你跟女王報備過了？」

「代表宮廷全體，感謝您，勇者。」

「但安德烈，你自己戰鬥時也沒有多少怒氣與恨意吧？」

另一位貴族順勢接話，似乎察覺到女王的不悅。

教皇點了點頭。

我朝他伸出手，他彎腰行禮。

「在得知您成功脫困的消息後，我立刻寫信給女王陛下。這是我主動提出的建議，雖然陛下表示不願將勇者用於政治……」

「內部正在狗咬狗的時候，沒時間關注我們。」

女王的聲音比北風還冷，剛才滔滔不絕的貴族瞬間閉嘴。最終的決定權仍握在女王與掌控多數貴族勢力的內政大臣手中。

「可能只是我腦袋上有幾顆螺絲鬆了吧。」

伯爵轉過臉。

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「……明白了，我會去做的。」

王國火槍隊長點頭。他是位年長的騎士，曾在去年那場聽證會時與喬治等人一同旁觀。他是少數沒曾嘗試拔出聖劍的騎士之一。他耐心地回應我。

大廳比平時還吵。朝廷貴族與高等貴族正在激烈爭論，雅妮絲女王冷冷地看著他們在室內亂噴口水。

「聽起來真叫人傷心。」

我嘆了一口氣，騎士苦笑著附和。我站起身，火槍隊長也跟著起身，喬治緊隨其後。

安德烈輕笑一聲。

「你們與其花那麼多心思找人取代勇者，不如花心思去找他本人！」

「我早知道會這樣。畢竟，一個人能做到的有限。」

信任與懷疑，都是宮廷政治的一部分。沒有人真的相信你，除非你讓他們無從不信。

「是的。王國內部的某些貴族，正趁你失蹤之際蠢蠢欲動。雖然女王殿下能壓制他們，但……現在正是清除不滿現狀者的最好時機。」

「……但她的幕僚擔心局勢會過於動盪。最後女王說，她希望您能親自處理此事。」

「那我們走吧。那些人可不會乖乖等到我們回去。」

「勇者獨自進入迷霧……他一定是想證明自己的「高尚」。但一週過去了，我們什麼消息都沒收到。」

我微微瞇起眼。對王國而言，「勇者」仍處於失聯狀態。女王雖宣稱支持勇者，也發出協尋請求，但這正是某些人想借題發揮奪權的機會。

「勇者已經對付過兩個災厄，功績已足。我們可以將他塑造成國家勇者，然後另覓接班人，兩全其美。」

「諸位大人。」

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雅妮絲語氣嚴厲，大廳陷入死寂。

「陛下，已經過了一週，援軍仍無消息。我們應該開始為勇者可能的死亡做打算。我相信他也會希望我們繼續討伐災厄。」

內政大臣冷靜地說著。女王狠狠瞪著他，但他只是聳聳肩。

「所以你們要讓勇者死在迷霧中也無所謂？在他最需要援手時袖手旁觀？」

雅妮絲嘲諷地說，內政大臣露出輕鬆的微笑。

「您說得真嚴苛啊，陛下。我哪有資格決定勇者的生死？這世上沒人該做那種事。」

他話語中藏著刺。是在問女王，是否正做著那種「沒人該做的事」。雅妮絲與他對視。

局勢變得緊繃。女王雖可憑權力強行壓制，但會讓朝臣產生反感。統治者的權威從來不是僅來自自己一人。

「民心不安。既無勇者消息，迷霧也未散。即使我們派出援軍，也不能保證他們能平安回來。」

雅妮絲強忍怒火。她為派援軍承擔了風險，內政大臣卻在短短幾天內得寸進尺。她死死握緊王座的扶手。

「你們一方面急著讓勇者死在戰場，一方面又說他不適合當勇者？」

「當然不是。我只是客觀看待現況，提出建言。我們都希望他平安歸來。」

「如果他真的回來了，那你們剛才說的全都作廢了。」

「我願意承擔那份污名。總比將希望寄託在一個可能永不歸來的勇者身上要好。」

宮廷鴉雀無聲，眾人屏息看著這場爭鋒。那些權力饑渴者，如今終於浮出水面。

「陛下似乎……很期待他回來呢。」

「……不，我只是對你們的短視感到失望。」

「我們只是務實罷了，陛下。不如就照我們說的做吧。」

雅妮絲無力地望著他。內政大臣見狀，臉上浮現一抹得意的笑容。

「進來吧。」

直到她開口。

「讓我想起了上次的聽證會，陛下。」

沉穩的腳步聲迴盪在廳內。一名威武的身影伴隨騎士走進大廳中央。

大廳的門被推開，空氣瞬間凝結。貴族們像壞掉的機械人偶一樣僵硬地轉頭看向門口。

「不過，這次的位置可不同了。」

「我，勇者艾爾羅伊，已成功討伐第五災厄——迷霧，並凱旋歸來。」

雅妮絲嘴角泛起笑意。而我低聲宣告——