第三十三章：史卓夫家族（1）

我拿起倉庫角落整齊捆好的繩子，將自己綁在柱子上。雖然綁得不夠緊，但至少可以防止我跌倒時腦袋直接撞上地面。我左右扭動，試著確認繩結是否穩固。正當我努力掙動的時候，聖劍以一種遲疑的聲音開口了。

（你現在的樣子……）

「嗯，我知道。看起來確實有點滑稽。」

我又把繩結拉緊了一點。這樣一來，即使再次昏倒，也不至於像上次那樣摔得頭昏眼花。畢竟這頂荊棘王冠萬一不掉下來，說不定我就真的會腦震盪了。

（不是那個意思……算了，隨你喜歡吧。）

「什麼嘛，你不要說一半停下來啊。到底想說什麼？」

（沒什麼啦！快點把那頂王冠戴上去。）

聖劍一副放棄的口氣。我搖搖頭，看向那打開的木盒。荊棘王冠安靜地躺在裡頭，氣息令人不寒而慄。

「這玩意的力量我當然知道。」

這可是曾讓我當場昏倒的神聖遺物。世上有那麼強大魔力的神器可說屈指可數。問題是，我完全不知道它的具體用途，也不清楚通過試煉後會得到什麼能力。

（我聽得出你在懷疑，艾爾羅伊。但我不能告訴你它的效果。）

果然不是這麼容易就能知道的。我所能依賴的，也只有穿越前讀過的小說中的些許資訊了。

我小心翼翼地拿起王冠，避免被荊棘刺傷。一股魔力順著我的手指竄入體內。

「如果我快昏過去了，記得叫我一聲。我會盡量撐住。」

（知道了。小心點。）

我不再猶豫，把王冠戴上了頭。這次的試煉究竟會是什麼呢？我不自覺地屏住呼吸，有點緊張。

「……目前還沒事……」

才剛開口，魔力便如洪水般湧入我的大腦。『完了，又來了。這次到底是什麼……？不像是要讓我疼痛，但——』

忽然，我的視野一片漆黑。我驚恐地轉頭四顧，卻什麼都看不到。這是失明瞭嗎？還是我只是太久沒處在黑暗中了？

（艾爾羅伊？看來你還沒失去意識。）

（很抱歉我無法幫你。）

我望著城堡外門口，吐出一口帶著白霧的氣息。雪勢變大，彷彿要將整個世界掩埋。雪花落在我的鼻尖，我沒有拍掉，任其覆蓋全身，踏入了那片無人之境。

「……」

腳踝感到一陣濕冷。我眨了眨眼，抬頭望去，這個世界如同上下分裂一般，將天地劃為黑與白。『這次，它想讓我看到什麼？』我皺起眉，習慣性地伸手去摸腰間的聖劍，但……什麼也沒有。

（……我明白了。）

荊棘王冠在我低下頭時滾落。我小心地撿起它，輕輕放回盒中。

「嗯，還能走。」

砰。砰。

天地在崩塌，我卻只能目瞪口呆地望著。那是吞噬世界的白色洪流，沉默卻迅速地朝埃弗諾德席捲而來。我站在毀滅與城堡之間，完全被恐懼凍結。

我踩著越來越寒冷的風走近城堡。大門敞開，裡頭卻空無一人。我四下掃視，沒有半個人影，整座城市像是被遺忘一般。

當然不會這麼簡單。我感到一股不祥的預感。強烈的危機感刺痛神經。『那裡有東西。』本能告訴我：不要靠近。但我強迫自己無視直覺，踏上通往城堡的山坡。

「……」

有什麼東西，正在接近。

「沒有你，也沒有魔力，我什麼都做不了，只能等著它踩扁我。」

「……見鬼。」

砰。砰。

以為整場試煉都要步行時，遠方的山坡上終於出現了埃弗諾德的身影。

「這到底是什麼鬼東西……」

我心情低落，苦笑著割斷束縛我的繩索。

砰。

沒有馬，也無法用魔力強化身體，每一步都很喫力。天空飄起雪來。我抬頭一看，並沒有明確的天空，只有無盡的黑暗。

而那種壓迫感，來自哪裡？

我把目光投向城市北邊的森林，正是我們巡邏時經過的那片林地。某種預感告訴我，只有前往那裡，才能結束這場試煉。但直覺卻在嘶吼：千萬別去。

我揉了揉喉嚨，低聲回答：

聖劍的聲音漸漸遠去。我晃晃腦袋，確認自己並未昏迷。沒錯，我的空間感還在。風再次刮來，我發現自己獨自站在一片積雪的曠野上。

如果現在就聽從本能，我距離變成野獸也就不遠了。

「……徹底的無力。」

「……可現在什麼也沒發生。」

「不用。這本來就是我該靠自己通過的試煉。」

「有什麼東西發生了。」

（所有的神聖遺物都是如此。我們不會單純用力量選擇繼承者。）

我還能聽到聖劍的聲音，但張口時卻發不出任何聲音。忽然，一陣風從遠處吹來。

砰。

我眯起眼，緊握又放開拳頭，身體還能自由行動。不過心臟裡平常湧動的魔力已經消失。我咬緊牙關，試著邁步。

我皺眉。這裡，不就是幾天前我們行經的通往埃弗諾德的道路嗎？原本覆滿青草的原野，如今被白雪掩埋得面目全非。

「這次得靠我自己了？」

視野開始震動。遠方的森林中，有某個龐然大物正緩慢而穩定地逼近。我想拔劍，但身無兵刃；想調動魔力，體內一片空白。我彷彿只是個普通人。我的雙腿像被釘死一般，動彈不得。地面開始震動，如同戰鼓擊響。

果然，聖劍不在。我苦笑著，再次環視雪原。剛才被白茫茫覆蓋的地形，如今慢慢顯露出來，開始變得熟悉。

雪地太深，腳踩下去的感覺異常清晰且不適。回頭一看，雪中只留下我一串足跡。我朝記憶中城堡的方向前進。

「你知道我剛纔看見了什麼嗎？」

「你……」

鼓聲停了。森林在我眼前崩潰。那不是地震，是某個存在的腳踩碎了整片林地。猛烈的狂風吹來，像要將我整個人撕裂。我痛苦地抬頭，那存在俯視著我，緩緩舉起了腳。

「那頂王冠是在測試我的決心嗎？」

「……這是哪裡？」

（不知道。我刻意沒有觀看。若我窺探，試煉就會失去意義。你看見了什麼？）

一片寂靜。我聽不見風聲。風雪在地面打轉，樹木倒下、枝椏折斷，只有我自身的呼吸聲在空氣中迴盪。我抬頭，那呼吸聲變得急促起來。

我的身體劇烈顫抖，頭低垂如斷線木偶。我緊閉雙眼，然後再次睜開。

我走著。

「等等……」

我搖頭，關上盒蓋。

我苦笑著站起來。長時間跪坐讓我的雙腿一片刺痛。

「巨人。」

（那感覺如何？）

（……艾爾羅伊！）

……這一趟路，看來不會短。

（那頂王冠的魔力讓你見到了一場夢境——或許這就是這次的試煉。我本可介入，但這樣王冠恐怕會直接碎裂。）

（目前看起來……還可以……）

每一下都令山崩地裂，參天巨樹如火柴棒般斷裂。

『這是腳步聲？什麼東西在移動？』

不。我張嘴想問，卻又閉上了。聖劍沒有追問。我踉蹌地穿過倉庫的黑暗，看向窗外。明亮的陽光中，沒有半點雪落下。

───

我已經逐漸習慣了每隔兩日的巡邏任務。即使奎諾爾大公為我作保，北境的騎士與士兵們仍然帶著懷疑的目光，直到他們親自與我一同巡邏為止。然後，他們的態度就會完全改變。

「上次沒注意到，但達芙妮小姐真是一位了不起的魔法師啊。」

達芙妮的表現居功至偉。身為原作中世上唯一的第八環魔法師，她的魔法幾乎每次巡邏都在進化。這回，她甚至替整支巡邏隊施展了保護魔法，讓所有人毫髮無傷。

「第五環魔法師耶，真是不得了。」

喬治驕傲地說道，我則對他笑了笑。作為前線戰士，他對這種保護魔法的價值再清楚不過。達芙妮不習慣被誇讚，臉紅得像蘋果，習慣性地靠近我躲避眾人的注意。巡邏隊員們對此大笑不止。

當我將馬匹送回馬廄時，發現城堡中隱隱有些騷動，彷彿正在為什麼事做準備。回頭看見巡邏隊成員臉上露出「啊，是今天啊」的表情。

「今天有什麼事嗎？」

一名士兵笑著點頭。

「嗯，今天是『鐵血公主』回到埃弗諾德的日子。」

「……鐵血公主？」我聽得一頭霧水。小說中從未提到過這號人物。我狐疑地看著一旁的騎士，他只是笑笑。

「等會你就知道了。」

光是這個外號，就讓人聯想到某位貴族少女。但若她真住在北境，小說裡不可能完全沒提及。

「啊，大公在那邊。我們去迎接吧。」

說話的人語氣迫不及待。我望向對北境很熟的喬治，他卻也一臉茫然。

「什麼，你也沒聽過這號人物？」

「我在北境待了十年，真沒聽說過。」

『算了，直接看本人吧。』

一輛馬車停在奎諾爾面前。我們才剛結束巡邏，就被安排在他身後等候。車門打開，一位美麗的中年女子優雅地下車。

我轉過頭，一臉錯愕。騎士與士兵們則哈哈大笑，齊齊點頭。

奎諾爾大公感動落淚，擁抱了自己的妻子。隨後又有兩人走下車。

「父親。」

一名騎士拍了拍我的肩膀，輕聲說道。最後下車的，是一名大約九歲、神情嚴肅的小女孩。

「……鐵血公主？」

「親愛的。」

一名高大的青年站到大公身旁。這是小說中提過的奎諾爾長子。

「看，那位就是了。」