第五十四章：傭兵與聖N（4）

一路北行皆是陰雨。伊莉絲看著雨水順著馬車的牆壁滑落。雖然只是綿綿細雨，卻從未停歇。泥濘黏附在車輪上，當陽光升起、地面乾燥時，泥巴會硬化成塊。

「雖然晚了一兩天，不過應該快到了。」

車伕打開車窗這麼說。伊莉絲點點頭，車伕便將窗關上。滴滴答答的雨聲敲打著車頂，她將視線轉向窗外。阿爾傑正騎著馬遠行，臉上帶著沉思之色。他的黑色雨衣早已被雨水浸透。

「我們在巴克汀斯的救援不是徒勞的。」

坐在伊莉絲對面的一位褐髮修女開口道。她是隨行而來的護理修女，與神職人員一同工作。

「許多人因妳得救，尤其是那些重症患者，行政官也對妳能救下這麼多人感到非常欣慰。有些人的情況已經惡化到只能等死的程度，根本無法自癒。但妳成功了。」

修女柔聲地說著。伊莉絲望著她，只覺胃裡翻騰。她比神官們還努力，在野戰醫療站間奔波、治療病患。

「……為什麼要對我說這些？」

修女一邊轉著念珠，一邊回答：

「因為一路上妳的神情看起來不太好。」

就像修女該有的溫柔回應，但伊莉絲的聲音卻乾澀無比。

她在聖國時也接觸過不少病人，對來尋求治療的人施以魔法，他們便滿懷感激地道謝，那些感謝給她帶來使命感與成就感。

喬治、阿爾傑與艾爾羅伊，他們也能忍耐痛苦，無論傷得多重，幾乎從未哀嚎過，這讓我以為自己的治癒魔法很有效。

但在城市、在巴克汀斯的廢墟與骯髒之中，病人們從未真正展露出康復的喜悅。

他們總是擔心著其他患者，或帶著空洞的眼神道謝。這是她前所未見的經歷。在離開聖國與勇者小隊後，她才驚覺自己太年輕，也太天真。

「我也聽說妳直到最後一刻都不願離開巴克汀斯。」

修女說得像是在誇讚她，但伊莉絲卻無法將這話當作稱讚。自我懷疑與罪惡感不斷在心中湧現。

阿爾傑當時的決定或許是正確的。打這種勝算極低的仗，對他、對士兵、對巴克汀斯的人民都沒有好處。

——但那真的正確嗎？真的值得犧牲嗎？那為了拯救世界免於毀滅的可能，真的是正當理由嗎？

「沒想到被趕出勇者小隊後，妳還會主動修補戰後的損害。果然妳能成為聖女並非偶然。」

與巴克汀斯行政官不同，他臉上沒有哀傷的神情。

雨勢開始變小，被雨聲掩蓋的森林漸漸傳來生機。空氣冷冽。自八月中旬以來，北境氣候便逐漸轉涼，加上連日陰雨，寒意更甚。三日後，雨停了，陽光灑落。

「但在這裡，在埃弗諾德，最好管好你們的嘴巴。」

這理應令人欣喜，但一想到巴克汀斯的毀滅，伊莉絲便忍不住吸了口氣，緊緊抓住車窗邊框。她無法相信這兩座同樣遭遇災厄的城市，會有如此天壤之別。

萊斯停下腳步，轉身面對阿爾傑。

要塞完好無缺。

「對不起。」

「你要殺光巴克汀斯的所有人也可以。」

——有人可以告訴我，我們當初的選擇真的是對的嗎？我們違背勇者決定的做法，是正確的嗎？

伊莉絲說著，深深吸氣又緩緩吐出。她至今仍無法平靜下來。事實上，她自己都能察覺到，這幾個月來她的情緒幾近崩潰。

他聳了聳肩。

車伕向伊莉絲宣佈。她點點頭，探出頭望向窗外。她還沒察覺車伕語氣中的異樣。

「……我叫伊莉絲·普魯姆，是聖女。」

伊莉絲說不出口自己真正想說的話。她轉向窗外，希望能找到答案。她再次看到阿爾傑。他當然對她很好。對同伴總是照顧周到，若有魔物出現，他總是挺身而出。他依舊是那位曾斬殺克拉肯的阿爾傑。如果我對他傾訴這些煩惱，他會點頭表示理解？還是會責備我？

伊莉絲也開不了口問發生了什麼，因為光是見到他那一刻，她就覺得自己內心快要崩潰。

「……是。我想你們應該有自己的理由吧。」

「……聖女？」

修女輕聲勸道。伊莉絲點點頭。也許她永遠也不會把這些困擾說出口，因為連她自己也說不清楚。

他語中隱隱帶著焦躁。萊斯審視著他，微微瞇起雙眼。

「這不算什麼……」

「我……」

「如果有煩惱，不要一個人悶著。說出來就好。」

「穿過這片森林就快到埃弗諾德了。後方沒問題吧……」

車伕一邊駛向埃弗諾德，一邊像導遊般解說。越靠近，她就越能看清那座城市。

伊莉絲閉上眼，感受到他對勇者的敬意。阿爾傑越想問清楚，萊斯就越是斬釘截鐵地回應。伊莉絲腦中的裂縫，越裂越大。

語氣中藏著微妙的敵意。他握緊韁繩，語氣轉為嚴峻：

「真的是勇者打倒了它嗎？」

阿爾傑出聲叫住了他。萊斯回頭看著阿爾傑，臉上滿是疑惑與一絲怒氣。

正如勇者所說，沒人來收屍，也沒人照顧傷者。直到她離隊後，勇者命令她去協助巴克汀斯，她才真正意識到這一切。伊莉絲感到全身力氣被抽乾。她轉頭望向窗外，阿爾傑停下腳步，凝望著埃弗諾德的要塞。

「……這……」

「初次見面，聖女。我是埃弗諾德騎士團長——萊斯·斯旺森。聽說妳是從巴克汀斯千里迢迢趕來的。」

「是的。勇者獨自一人，在冰封地獄中對抗那頭巨人，將其斬於劍下。」

阿爾傑顯得很激動。伊莉絲看得出他的眼神裡動搖不已，而她的信念也開始崩塌。

「看見那座城堡了嗎？那就是埃弗諾德。」

「真壯觀啊。他們說這是王國裡最大的一座單體要塞。」

「所以你把克拉肯帶上岸，將克拉肯固定在岸邊，然後打倒災厄？那其他人呢？你會對牽連的生命與損害負責嗎？」

「我不知道你對我們的勇者有什麼成見，也不清楚你怎麼看他，」

「你就是那位……曾經是他同伴的傭兵？」

「我叫阿爾傑·艾爾米恩，是聖女的護衛。」

修女難以置信地抓了抓頭，看著突然否定誇讚並搖頭的伊莉絲。她抱著肩膀，輕聲歎息。

伊莉絲下意識地回應。這句稱讚宛如一把刀切過她的心。

車伕看著伊莉絲問道，她立刻搖頭。她能聽見草地上的雨滴聲，以及小溪潺潺。當他們穿過森林最後一棵樹時，廣闊的北方原野展現在眼前。

萊斯故意提高聲音，讓所有人都能聽見。

阿爾傑不確定他話中意圖，皺了眉，遲疑地點頭。

「說實話。」

阿爾傑首先發問。萊斯抬頭看著他，語氣稍帶凝重。

城門打開，身披印有埃弗諾德徽章的騎士走向他們。伊莉絲下了馬車迎接。

「啊，他們來迎接我們了，看來很熱情呢。」

「是的。我們能戰勝第四場災厄，多虧了勇者小隊的協助。你是……？」

「是勇者打敗了第四災厄嗎？」

萊斯不置可否地聳肩，轉身上馬領隊。

「除非你們想被砸死。」

這句話讓整個隊伍都驚住了。就連那些知道勇者風評不佳的隨行人員，也驚訝地看著萊斯大步向前。

「到底發生了什麼事？」

「那個笨蛋勇者居然……」

他們低聲議論，但沒有一句傳入伊莉絲耳裡。她彷彿被迷惑般，跟著隊伍走進埃弗諾德。萊斯回頭看著她，露出一抹淡淡的笑。

「歡迎來到埃弗諾德，聖女。」

伊莉絲睜大雙眼，走在街上，緊緊抓住身旁修女的手以免自己跌倒。

這裡毫無損傷。

沒有尖叫、呻吟或哀鳴。

人們在巷道中行走，臉上帶著笑容。孩童奔跑、商販叫賣、馬車穿梭。埃弗諾德未受波及。

她頭暈目眩，幾乎想吐。腦海裡浮現出巴克汀斯的腐爛傷口與刺鼻藥味。

埃弗諾德的空氣中，只有青草與木頭的清香。

「要塞之所以完好無缺，是因為大公與勇者。他們不惜生命阻止巨人靠近要塞，讓居民得以安全歸返。」

「我們無法在公海上對抗那怪物，必須將其引進狹窄水道，從陸地發動攻擊。」

「不可能……」

阿爾傑的聲音微微顫抖。

「太過魯莽……」

「而他的魯莽，就造就了你所看到的一切。」

萊斯打斷阿爾傑的話說道。

「我聽說巴克汀斯的損失非常慘重。」

「歡迎來到埃弗諾德，聖女。」

「目前就說到這裡。雖然短暫，但我希望妳盡妳所能，聖女。」

——也許正因如此，他才會如此拼命地戰鬥。

萊斯敲門後推門而入。房間中央，北境的大公——奎諾爾·史卓夫端坐其間。阿爾傑警戒地看著這位氣勢逼人的人物，伊莉絲則短促地吸了口氣。萊斯將他們帶進室內後，轉向大公輕聲報告了幾句。

「當你們選擇離隊，跟著那位傭兵離開時，勇者從未要求找回你們。他只要求你們協助戰後重建，照顧傷患。」

大公那雙藍眼緊緊盯著她。

主教安德烈的話語，此刻再次浮現在腦中。

大公雙臂交叉，站在眾人面前開口道：

「大公在等妳們了。」

他鬆開雙臂。

奎諾爾大公凝視著站在門口的聖職者們，然後站起身。

「無論如何，你們會與艾爾羅伊分開，是有原因的。」

責任。使命。正義。

她心中的某個部分，正在崩解。

不知何時，伊莉絲已站在史卓夫家的宅邸前。她的目光迷離，四肢麻木。她走上階梯，抵達大公的辦公室。

「真是巧合，你們竟在他們離開兩天後抵達。」

——我們真的還有什麼能幫得上忙的嗎？伊莉絲的聲音彷彿老鼠鑽入洞穴般微弱。奎諾爾大公望著她，歎了口氣。

「我們……是為了協助戰後重建。」

「……我相信勇者至今仍背負著那裡沒能守下的痛苦。」

他望向埃弗諾德的風景，沉吟片刻：

這三個伊莉絲深信的理想，此刻化為毫無意義的文字。什麼是責任？什麼是使命？什麼是正義？是破敗不堪、苦難遍地的巴克汀斯？是那所謂「穩妥」的作戰方式？如果……

伊莉絲瞳孔再次放大。

「不，真正需要妳幫助的人，是艾爾羅伊。」

「戰後我們回到要塞時，艾爾羅伊幾乎成了半具屍體，傷口深到若非他的意志堅強，絕無生還可能。」

「城牆會在本月內修復，毀壞的房屋也已重建。沒有任何居民的傷勢需要妳的治療，聖女。甚至最嚴重的傷者，也已穩定下來。」

奎諾爾大公伸出手。

「那麼，你們此行的目的是什麼？」

伊莉絲顫抖著伸出手，握住大公的手。此時此刻，她已然察覺——

奎諾爾大公的聲音很平靜。與巴克汀斯不同，這裡對他們似乎並不歡迎。他輕敲交叉的手臂，接著說：

「如果他現在還在要塞，我會立刻請妳為他治療。不過，這已無關緊要。」