13 紅禸哈密瓜

當櫻井拉着小熊在這個不算很大的村子裏閒逛時，太陽下山了。

即便是在這個算是日本，卻又不像日本的地方，春季過了一半的太陽也依然會變得比較晚下山。

不過這裏畢竟沒有英國那種會持續到晚上的暮光，生澤肯定會對此感到不滿。

因爲生澤是這個村子的學校老師，所以就住在值夜室裏。因爲小熊收到她傳過來的簡訊，而且上面還寫着晚餐的時間，於是她們便回到位在村子中央的木造學校。

小熊與櫻井被帶到學校裏的其中一間教室。這間教室就在有肉香味飄過來的實習教室旁邊，這裏平常好像不是學生的教室，而是當成村子裏的集會所，牆壁上不是貼着課表跟整潔工作分配表，也不是貼着各種標語跟書法作品，而是貼着自治會的告示與活動通知。在由好幾張學校桌子並排而成的大桌上還鋪着白布。

小熊用手指去摸，發現那張白布很硬，指尖有種被勾住的感覺。雖然日本的飯店洗衣業者主要是處理木棉絲寢具，所以很容易分不出木棉絲跟這種布的差別，但這好像是用亞麻這種可以做成衣服跟寢具的最高級麻纖維織成的布。這張白布的顏色不是那種好像會發光的純白，而是沒有使用漂白劑染成不自然顏色的乳白色。雖然仔細一看就能找出細微的污垢，還有承受足以讓化學纖維立刻融化的高溫的燒焦痕跡，但那些痕跡都不至於讓這張白布顯得骯髒。這種加厚亞麻布就算洗上幾十次也不會壞。

小熊跟櫻井被帶到這張長方型大桌的短邊，就這樣在上座坐下。椅子果然是移動時會發出獨特聲音的教室椅子。小熊明明不久前還經常在高中裏坐這種椅子，現在卻不知爲何覺得這種椅子有點小。

同桌的其他人好像都是村民。他們不是極限村落裏那種年齡超過日本人平均壽命的老人，而是在還有辦法適應鄉下生活時提早退休的人，以及改行從事遠端工作的人。剛纔那位長得像是詹姆士•布朗的神父也在場。小熊觀察這些人的表情，發現對方好像都很歡迎她們，也對她們很感興趣。有些人還認識小時候的櫻井，用對待村裏孩子的語氣跟她說話，讓她露出有些難爲情的表情。

這裏好像不是需要穿晚禮服出席的正式場合。也許是覺得喫飯時穿着那件Vanson皮夾克太重了，櫻井向學校借了一件粉紅色針織衫，穿在坦克背心外面。小熊輕撫自己那件紅色短版夾克的衣領。

負責擔任東道主的生澤把餐前酒分給衆人。那是一種名叫「基爾」，用黑醋栗香甜酒跟白葡萄酒調配而成的雞尾酒。爲了不讓酒精超過百分之一，小熊與櫻井喝的雞尾酒還特別用碳酸水稀釋，雖然早就滿二十歲的櫻井好像不太過癮，但小熊還挺喜歡這種利用氣泡水的清涼感，讓漿果的強烈甜味得到緩和的黑醋栗氣泡飲。

過了不久，生澤就推着一輛銀色手推式餐車，將重達好幾公斤的烤牛肋條送了上來。生澤拿出跟日本脇差差不多長的切肉刀，把烤牛肋條切成跟牛排一樣厚的大小，然後跟加了奶油的烤馬鈴薯一起擺在大盤子上，拿到小熊跟櫻井面前。

這頓晚餐並不是那種一道菜一道菜慢慢上的套餐，而是直接端出主餐。生澤從餐車下層拿出裝着西洋菜沙拉的大碗跟小碗擺在桌上。

生澤依序走到每位客人旁邊，依照個人的喜好將表面完全烤熟，但裏面還是粉紅色的烤牛肉切給大家，最後在小熊與櫻井對面坐下。雖然包含小熊跟櫻井在內，早就有幾個人開始喝餐前酒，但生澤還是帶着衆人乾杯。「Slàinte Mhath！」這句話在蓋爾語中似乎是「乾杯」跟「祝你健康」的意思。

小熊跟其他客人碰了碰杯子，最後又跟坐在旁邊的櫻井輕輕碰了杯子。小熊隔着自己那杯淡紅色雞尾酒，看着櫻井那雙綠色的眼睛，然後喝光杯子裏的酒。

因爲如果想要續杯就只能自己到後面的酒櫃拿酒來倒，所以小熊拿起櫻井的酒杯站了起來。因爲如果交給櫻井去倒酒，她很可能會用神父帶來的那瓶接近1800ML的傑克丹尼威士忌倒雙份的酒，小熊只好將擺在酒櫃上的黑醋栗香甜酒倒進她的酒杯，又在自己的杯子裏倒了一點黑醋栗香甜酒，然後用蘇打槍倒進氣泡水。

當她回到座位上時，櫻井已經迅速做完飯前祈禱，喫起名爲「Prime Rib」的厚切烤肋排。

小熊在那張只要往後拉就會發出獨特聲音，讓人想起在學校喫飯的時光的椅子上坐下，開始享用這頓晚餐。她先用西洋菜與藍紋起司沙拉開胃，然後纔開始挑戰那塊至少超過五百公克的烤肋排。

雖然不管是堅硬的牙齒與強壯的下巴，還是尖銳的切肉刀都很難應付，但這塊烤肋排喫起來相當美味。

如果是那種習慣以柔軟度跟油脂含量來評斷牛肉好不好喫的人，應該只會覺得這塊烤肋排烤過頭，喫起來又硬又幹，但小熊每次咀嚼的時候，更加看重的肉汁都會在嘴裏爆發。

生澤肯定是爲了讓人品嚐到這種沒有雜味的肉汁，纔會把肉烤到完全失去油脂與水分。烤到燒焦的肉汁也讓肉的表面散發難以言喻的香味。如果有人說這樣烤過頭，就代表那人不懂什麼是美食。

「小熊小姐，哈密瓜好喫嗎？」

「這是我喫過最好喫的哈密瓜。甚至不輸給我在客人那邊喫過的最高級靜岡哈密瓜。」

小熊發現村子裏的人都在看她們喫哈密瓜的樣子。說不定是因爲她喫到甜食後露出奇怪的表情，就跟在她旁邊露出快要融化的表情的櫻井一樣。小熊抬起頭來，用疑惑的目光看向生澤。生澤問道：

小熊把餐巾放到嘴邊，說出這樣的回答。

「我們想要請兩位搬運的東西就是這種哈密瓜。這是日本首次成功栽培出來的紅肉哈密瓜。」

小熊再次看向自己正在喫的哈密瓜。這東西說不定比滴到地上就會爆炸的硝化甘油還要難搞。

櫻井也在旁邊默默喫着剛在附近牧場做好的起司與烤馬鈴薯。至於其他客人，有些人把牛肉切成薄片當成下酒菜，也有人配着自己帶來的醬油與白飯一起喫。

當小熊與櫻井喫完牛肉，用在這間學校烤好的法式長棍麪包沾着餐盤上剩下的肉汁喫時，生澤上了甜點。

雖然衆人在餐桌上對小熊這位今年只有十八歲，靠着從事機車快遞維生，在東京讀大學的女孩，還有櫻井這位出生在這個村子，同時還在清裏當修女的機車快遞騎士問了許多問題，但小熊一邊回答那些問題，一邊反過來問他們在這裏的生活過得如何，還有他們在來到這裏之前的工作，在區區幾滴黑醋栗香甜酒的幫助之下，享受了一段快樂的聊天時光。

櫻井也放下湯匙看向生澤。她似乎感覺到要開始談生意了，立刻就露出精明狡詐的表情。因爲可以讓人感覺到求生的意志，所以小熊並不討厭會露出那種表情的女人。

不然就是那種根本沒去過英國的人。

這是很充實的用餐時間。雖然她們來到這裏是爲了機車快遞的工作，但小熊現在覺得只要不是用來幫油田滅火的硝化甘油，她什麼東西都願意幫這些人搬運。

雖然小熊對生澤那種什麼都要學英國的喜好很反感，但只有這道英國菜另當別論。雖然小熊也認識那種說英國菜難喫的人，但那些人肯定缺乏在英國或京都那種地方找到美食的交涉能力，還有可以作爲後盾的地位，以及能讓別人想要用美食招待的魅力。如果是那種讓人覺得只要喂飼料就行的傢伙，當然只喫到飼料。

飯後的甜點竟然是極爲奢侈的半顆冰哈密瓜。瓜皮平滑沒有網紋，果肉顏色就跟南瓜一樣鮮豔。小熊用前端有鋸齒的葡萄柚匙挖了一口放進嘴裏，滋味香甜到令人難以置信的地步。

牛肉不但充分吸收胡椒鹽的味道，還可以喫得到辣根的香料滋味，讓小熊的叉子完全停不下來。她想要一直喫着這種堅硬的牛肉，直到自己的牙齒跟下巴受不了爲止。就算把這塊充滿生命力的牛肉全部喫下去，小熊也完全沒有喫飽的感覺。