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父王跟伯父大人在政务室的办公桌前相对而立。附带一提，站着的还有一个人。既不是我，也不是埃德加大人，而是克里福德。刚才父王禁止克里福德进来，可是在邀请伯父大人进来的时候，他却命令克里福德进来了。于是我也用眼神示意他「进来吧」。

他在室内这一侧的门旁待命。……仔细一看，他手里并未拿着三明治的包装纸。是收进制服口袋了，还是吃掉了……？是哪种情况呢？

对父王──国王的正式问候辞令结束后，伯父大人把手放在下巴上「哼嗯」了一声。啊，我跟伯父大人暗灰色的眼睛对上了。

「没想到埃德加大人和奥克塔维娅殿下也来了，看来我打扰到你们了。」

我很庆幸自己的名字有被提及，于是便对伯父大人说。

「伯……公爵，这是我们自准舞会之后首次碰面呢。」

我差点就叫他「伯父大人」了。不行不行。

「是的，幸好您一切安好。」

他温暖的眼神投注在我身上。

「非常抱歉当时没能向您好好道别。」

说着，伯父大人轻轻鞠躬了。

「这不是公爵的错。」

毕竟我睡着了！伯父大人也无从道别起。

「……那之后您好像也遇上了麻烦啊。」

伯父大人的眼中流露出关切的神色。

「──您是说视察的事吧。」

「是的，事情我已经听说了。要是我也能帮上殿下的忙就好了──」

听说了……是从德里克那里听来的吧？

「公爵在准舞会上已经付出了超过必要性的努力，视察工作用不着你投入。」

超过必要性……的说法嘛！我觉得今天的父王有点奇怪，他比平时更情绪化？和埃德加大人的事也是如此……而且对伯父大人的冷淡态度格外明显。以前他会藏得更深的。我让伯父大人把真正的王冠献给父王，企图改善他们关系的计划，完全没有效果？

「──是的，我认得。」

伯父大人苦笑着说。

我没在附近看到埃德加大人的护卫骑士，所以途中他最好跟有护卫骑士的我一起走。

「看来还是我们单独谈比较好──埃德加，奥克塔维娅。」

……既然都见到伯父大人了，我想跟他确认一件事。

「看来是我们聊得太久，您看不下去了。」

嗯？第五次？

父王带着锐利的眼神叫了伯父大人的名字。

「──公爵，您和前前代奈特菲罗公爵关系好吗？」

「您有这份心意就足够了。……过程中没受什么损伤，而且视察本身也进行到了最后一个环节。」

「我知道，你的爱国心真令人敬畏。」

「她还邀请我两个人一起去你们用过餐的那家店。另外，她说她已经买好了列夫鸟羽毛扇……真伤脑筋。」

──这是「被叫到的都出去吧」的意思。

我才刚说出口，就心感不妙地猛然回过神来。视察时去的店，每一家我都很满意。一个不小心，御宅族特有的坏习惯又冒出来了──希望让更多人知道，让它传播得更广。但是，希望那家杂货店也能有很多客人，是我自作主张的想法。那里本该避开不提的。我不该现在在这里碰这个话题。

「您是问已故的希尔格伦公吧？」

毕竟是德里克的父亲，这也是理所当然的，他以一种完美的──高阶贵族的礼仪鞠躬了。

「拉尔夫──你这已经是第五次了。」

伯父大人温和而沉稳地答道。

不过，就在离开之前，我回头看向父王他们。

「埃德加大人，我们一起走吧。克里福德，你先出去。」

「感谢您的体谅。」

「与奥克塔维娅殿下的对话太过愉快，似乎让我有些得寸进尺了，我对此深感抱歉。」

「听说您送了鲜花，大家都很高兴呢。我夫人她们马上就兴冲冲地去两位殿下视察过的服饰店订购礼服了。」

我也起身走近敞开的门。

父王扬起下巴一副「你说吧」的意思。伯父大人宏亮的声音在室内回响。

我还以为父王对伯父大人的评价提高了呢。

「是的。我之所以会成为奈特菲罗公爵家的家主，很大程度上是他授意的。」

「──头抬起来。」

伯父大人暗灰色的眼睛眯了起来。──做出反应的不光是伯父大人，还有父王。他仿佛要扼杀流露出来的感情一样，把表情完全收了起来。

气氛瞬间冻结了。

伯父大人点了一下头才说。

「──拉尔夫。」

「根据与前国王的协议，奈特菲罗公爵家家主有谒见国王陛下的自由，但是包含这次在内，我行使过这项权利的次数屈指可数。这一切都是为了艾斯斐亚，请您见谅。」

「谢谢你，奥克塔维娅。」

从伯父大人接下来的话中，我明白了父王指的是什么。

原则上应该会是调查、审判、判决这样的流程。

噢噢！我帮上梅莉娜小姐的生意了吗？公爵夫人都是座上宾的话，她的身价也会暴涨的！

「那杂货店也……」

「我对于陛下针对在前些日子的准舞会上──也关系到奥克塔维娅殿下的那场──包含被捕的『从者』在内的被捕者所下达的新决定有些疑义。」

「……殿下也去了埃德加大人的娘家吧？」

他是在亚力克西斯出生那天过世的。所以，伯父大人当上公爵后应该也跟他有过交流。

「是的。」

伯父大人微笑道。

「公爵。」

「那么……您认得他年轻时的容貌吗？」

伯父大人顺从地抬头。

父王发火了。

但是，疑义……因为不是这个流程，所以伯父大人直接来谈判了？

克里福德离开办公室后，埃德加大人紧随其后。

我一搭话，伯父大人马上把视线转向我这边。

「…………」

伯父大人没有说谎。他诚实地回答是因为被我寻问了吗？

可是，那他为什么在「空之间」对路斯特的长相没有做出任何反应？我也不是说他一定要有反应才行。我在意的是，他是因为事先知情所以才不惊讶吗？

……看上去不像那样。或许他听过路斯特的名字，也知道伯恩子爵家的长子名叫路斯特・伯恩。

假设他未曾知晓路斯特的容貌──那么，当路斯特摘下面具时，他应该马上就会想起希尔格伦公。

……那会是他不认得希尔格伦公年轻时的容貌吗？……也不是。因为德里克说他见过希尔格伦公年轻时的肖像画，伯父大人不可能不认得。

而且，只要我不问，他就一直──不打算说？就算知道，也没必要说出来。伯父大人并无错处。但是，我之所以这么在意，是因为他们身上有「那个青年」这个共同点。……他们有如出一辙的脸孔。

──父王也是。他和希尔格伦公之间发生过什么吗？我注意到的是他和「那个青年」长着同样的脸孔。但我觉得父王的情况或许正好相反。他跟希尔格伦公个人之间──互有争执？

「你有烦恼的事？」

突然被这么一问，我慌忙把头转向埃德加大人。

隔着埃德加大人，我看到了藏得住年幼的亚力克的柱上装饰。

大回廊前面还有其他的护卫骑士，我要把埃德加大人送到那里。我让克里福德暂时负责我们两人的护卫工作。

我们已经回到大回廊了。

我本打算朝走在我左边的埃德加大人摇头否认──但我却停下了动作。

「是的。」

我反而点头了。

「是吗？」

埃德加大人只是微笑着，他没再多说什么。跟他说话真的很舒服。

而且，我现在也是这么想的。

「埃德加大人，我在视察时去了您的──」

我凝视着埃德加大人的侧脸。我进政务室前，父王和埃德加大人的对话在脑海中闪过。

我脱口而出的，并不是我想问的问题。……我这个懦夫。

为了得到对方的协助，我让他们感到不愉快了。为了让他们帮我脱身，我借了马匹和他们珍惜地收着的衣服。我已经准备好了不会让当事人以外的人知道是我送的谢礼──但我不知道这样合不合适。

接着，他露出平静的微笑，又继续说了这样的话。

「问什么……」

「你应该听到我跟伊诺克吵架了吧？」

「我的娘家吧？公爵刚才也说了呢。不过，关于视察的事情，我大致上从伊诺克那里听说过了。」

不可能的。虽然不可能，但我还是忍不住问了。

埃德加大人发出了噗哧的笑声。

「……你不问吗？」

「──埃德加大人，您为什么要提议让克里福德一同列席呢？」

「可是，王族……不是跟你们约定过不会靠近那里吗？」

「──埃德加大人，您讨厌父王吗？」

「那只是个偶然。」

「不客气。总之，既然我父母接受你了，那我也不会多说些什么，所以你不必顾虑我。」

说着说着，连我自己都觉得这话听起来就很苍白无力。……莫名其妙地很假。虽然真的只是偶然，但给人的感觉就像是假借视察之名故意走访。

我可不敢「什么就当作，不不不，这真的是偶然！」这样主张。

「那么──我对埃德加大人您的双亲说的无礼之言呢？」

「……您也听说了吗？」

「……非常感谢。」

「听说了。」

「我那么提议确实是认为你有奥尔德顿陪在身边会比较好喔。」

我能做的，只有遵守交易──那个帮助埃德加大人的约定。

「……但是，奥克塔维娅你选来当作视察地了吧？」

埃德加大人笑着回答了。

我进入政务室后，他们两人都没有表现出争吵的样子。不过，有时也会有说不上来的不对劲。这说不定只是因为今天吵过架？但是，真的只有今天吗？

「那就当作是偶然吧。」

「我的父母虽然是生意人，但从某个时候开始，他们就绝对不会做打从心底讨厌的事。所以，无论你采取何种方式，只要我父母同意了，那就是他们的意思。」

『今后──如果那孩子……埃德加陷入困境的话，请你帮助埃德加。』

「嗯……因为我想违抗伊诺克？」

「…………」