26

我在克里福德和希尔大人的护送下，朝准舞会会场「天空乐园」的建筑物内走去。

只要像这样迈出步伐，紧张感就会消失，胆量还会反过来增强！

我越走越是从容。在历经遇上希尔大人的变故后，虽然耽误了一些时间，但幸好我有提前出城，最终抵达时才没怎么迟到。

拜此所赐，我这才能不慌不忙地牵着两人的手缓步走着。

也就是说──在此情此景上，我的少女心绝妙地受到撩拨。

因为从某种意义上来说，这就是爱作梦的少女所憧憬的待遇吧！和两个无与伦比的帅哥分别手牵着手一起走着。

简直就是女主角的待遇！这才是当公主殿下的醍醐味啊！

……只要对滤镜一碰就碎的严峻事实视而不见的话。

克里福德只是在履行护卫骑士的职责，而希尔大人只是因为发生了非常事态才采取这样的紧急措施！只要将我与两人间没有一丝丝甜蜜的事实从脑中抹去就行了！

嗯，自我欺骗是很重要的！

我们越靠近准舞会的中心大厅，人群和视线的数量也越发增加。我就这么将错就错地沉浸在女主角的待遇中，并对前来迎接的人们挥洒笑容。

在这种社交场合板着脸有失王族的身分呢！总而言之，笑容会给人留下好印象。

──然而，与越发从容的我相反，我托付出右手的一侧却渐渐传来异样。

从左手边的克里福德那完全感觉不到动摇与紧张，因此落差格外明显。

每往前走一步，希尔大人的动作就越发生硬，全身也僵硬了起来。只差那么一点就要达到不自然的地步了。

我这可不得做点什么才行……？

无论声誉好坏，希尔大人都算得上是名人。博人眼球的计划相当成功，然而投来的目光未必全然都是善意的。

希尔大人是哥哥的恋人。为此他既受恩惠与好意，也少不得弊病与敌意。在准舞会这种场合就尤为显著了。再说了，今天哥哥不在希尔大人身边。

在他身边的是我呢！

……无论怎么说，无可否认哥哥是全方位的保护伞。恐怕在希尔大人的心理方面亦是如此。

我试着从宽阔的背后稍微探出头来。

不，不是喔！注意到的就只有克里福德，我完全没发现啦！

走上通往正门大厅的大楼梯，我们进入了铺着红色地毯的中央通道。

啊，还有像克里福德这样，陪同王族的护卫骑士属于例外。这是对王族的特别礼遇！为保护王族而携带佩剑的护卫骑士是被允许进入准舞会会场的。

「──克里福德，他没有问题。」

此次「天空乐园」一方应该安排了严密的警备体制。毕竟诚信第一嘛。

「万一有其他可疑人士靠近，请告诉我。我会注意的。」

不、不愧是主人公！本来就很美型了，其真实笑容更有着与亚力克的天使笑容一战的破坏力！太惊人了，希尔大人……！

「嗯，就是这种气势。」

「要逃回王兄身边吗？那也无妨喔？」

我持续堆叠问题。挑衅与鼓励只在一线之隔吧？

不过，宾客那方携带武装人士入场会遭人白眼。这是为了避免发生有人因携带武器而被视作贼人逮捕，结果却发现他是宾客的护卫这样的事。

我在依旧对周围人微笑着的状态下低声说了这么一句，希尔大人像是受到惊吓般猛地转向我。

无论在哪里举办，在这种场合──舞会和准舞会，原则上是禁止携带武器的。而主办方会代为在重要场所安排全副武装的警卫。

「……您的意思是说雷丁顿伯爵同意了吗？」

希尔大人微微睁大眼睛，然后这次突然展露出笑容。

「可是……我知道了。」

在我插嘴之后，回应的我的一个圆融的笑容。

「把我当成可疑人物真是太伤我的心了。我和奥克塔维娅大人又不是不认识。」

「他跟以猜武器闻名的奥克塔维娅大人一样，是吗？」

我掩饰住动摇，慌慌张张地转向前方。

「──你这是想做什么？」

──只要征得许可，宾客也可以携带武器。

因为有个人气喘吁吁地迎面朝我们走来。

「真是头疼啊。我没那种打算。携带武器只不过是为了自卫而已。毕竟这里人多眼杂，我可不能放松警惕。」

「……感到害怕了吗？」

走到半途时，我们停下了脚步。

然而，眼下他警戒的对象毕竟是那个人。

我张口道。

克里福德这个障碍消失，那人便走了过来。

克里福德的职责就是在公共场合中，若有人暗藏武器接近他的护卫对象，无论对方是谁都需保持警戒。

这是只有「从者」才具备的观察力吗？我深切感受到克里福德站在我这边真是太好了。若是敌人也太恐怖了。

「未经许可，我不能放任携带武器的人靠近殿下。──无论对方是谁。」

他又给我用「又不是不认识」这种容易引起误会的说法了……

我试着将心情坦率地表达在眼里。

令人窒息的寂静不知何时支配了四周。

希尔大人的榛色眼睛恢复了活力。虽然尚且算不得自然，但他僵硬的嘴角露出了一抹贵族社交时特有的笑容。

「──是我方失礼了，德里克大人。不过，我的护卫骑士是不是相当优秀呢？毕竟他能发现您藏着的武器。」

因为我也是本着性善说待人处世的！倘若不是明显很可疑或是充满敌意的话，我的危险警报器大概是不会启动的！即使宾客中有人身上藏着武器，我也看不出来！只要收到警告，我就会视情况做出判断！加油！这就拜托你啦，克里福德！

即使有陪同宾客前来的护卫，武装人员也只能进入停着马车的外部停车场。护卫进入会场本身是可以的，但要接受搜身检查确认身上的各个角落是否携带可能成为武器的物品。

「──我是不可能回去的。」

「那是自然。就如同奥克塔维娅大人的护卫骑士一样，我也征得同意了。」

然后，我将手搭在他再次伸出的右手上。总觉得有种安心感，于是我的脸上自然地流露出微笑。克里福德基本上无论何时都不为所动，对吧？所以……就给了人一种安心感？

来人质问起了克里福德。

蓝眼睛回望了我。

宾客本人在身上藏匿武器的话，万一出什么意外暴露了，几乎等同于社会性死亡……整体社会风气就是，携不携带全凭宾客的理智。这是性善说呢！

「非常感谢您。」

克里福德淡然回答了，他没有任何退缩的举止……武器？那人拿着吗？

然而，宾客本身反倒不会受到如此严密的检查。顶多就是进入场馆腹地前，在马车停在门前时确认一下来者何人而已。

是浑然天成的贵族！再者他的服装也透露出他是个高阶贵族。

与此同时，克里福德也无声地行动了。左手上的温暖离我而去。

「如殿下所愿。」

来人──穿着一身做工精良的礼服。

周围的人都咽着口水关注着接下来的发展。我的右手也传来了不同于刚才的紧张感。

他像是要阻拦对方靠近一样走到了我前面。

克里福德躬身一礼，然后就像什么都没发生过一样退回到原来的位置上。

收到指责后，对方端整的容颜上露出了苦笑。

大概吧！

特意去更正也有点那什么……嗯，算了。

阻拦公主的步伐与其搭话──这位有着即便做出此举也不会受到责难的身分及家世的贵族青年，面向我以优美的举止行了一礼。

「──奥克塔维娅大人，能见到您是我的荣幸。」

此人是茶发黑眼、身穿一席礼服的贵公子。虽然是泯然大众的发色瞳色，但其端整的容颜与地位使其在贵族小姐间大有人气。……在贵族公子们中也很夯！后者的数量说不定还更多。

──他是哥哥的朋友，德里克．奈特菲罗。

哥哥虽是完美超人，但这样的人往往很难亲近，相对地德里克尽管并不是个天真烂漫的人，但却散发着一股清爽好青年的气质。我跟他也算是从小就认识了。他大概是纯爱贵族派吧？

他恐怕是听说我和希尔大人一起乘坐王室马车抵达而急急忙忙地赶过来了。正因为他是哥哥的朋友，所以才会觉得这种事怎么可能发生。

因为不可能发生，所以在亲眼看到之前他无论如何都无法相信。

就在克里福德停下脚步之前，德里克在看到希尔大人牵着我的右手走在路上的那一瞬间，甚至都害他脸上那种所有高阶贵族必备的矜持表情崩掉了。

不过，他那表情看起来好像是在说「真的假的？饶了我吧。」……嗯，这解读我也不是很有把握。

德里克是伯父大人的儿子，所以我们从小就认识了，但是怎么说呢？也就只能说是认识的人吧？

「嗯，好久不见了。」

总之我先笑着回应了，然后便观察起他的反应。

可是，他表情崩掉的瞬间是我的幻觉吗？从德里克的表情上已经完全看不出他内心的想法了。不愧是下任公爵。表面工夫超级到位。其实他心里最想做的事应该是先跟希尔大人搭话才对。即便如此，他依旧先向身为公主的我打招呼了，真是无懈可击。

从无论怎么看都是风度翩翩的贵族宾客，但实则却暗藏着武器这点来看也是毫无疏漏之处。

就希尔大人从哥哥眼皮子底下溜走的经过来看，这位德里克肯定是站在希尔大人那边的……但要说他是不是我的伙伴就不好说了。

不，我想他应该不至于砍我吧？所以我才让克里福德退下了，是吧？

──声援希尔大人和哥哥的人们，基本上都有个共通点，那就是对我望而生畏！

万万不可对他大意。

「您找我有什么事吗？」

说起来发现自己很不会跳舞的那次，就是由哥哥担任我的护送者。之后就按照惯例由护卫骑士担任……亚力克长大后，我在舞会上的护送者就换成亚力克来担任了。

「哎呀？德里克大人是谈了恋爱吗？」

我们彼此脸上都挂着假惺惺的笑容，展开了一场说给周围人听的交谈。

也有些人被希尔大人的笑容掳获了，我能若有似无地感觉到，哪怕他是哥哥的恋人也不为此退缩的一部分人（男）向他投注的热切目光……！

希尔大人为什么和我一起过来，他并未在谈话中触及。不过这也是理所当然的，在这里说话太引人注目了。说起来，自从德里克加入后，视线的数量又增加了！通道旁挤满了似乎是特地跑来看我们的人。

那边有两个贵族帅哥青年和一个盛装打扮的美少女千金小姐的三人组合。是所谓的青梅竹马那样的关系吗？

「很遗憾，我与恋爱无缘呢。」

「凡事都需要变化，对吧？德里克大人觉得我这身打扮怎么样？」

克里福德面无表情地将话中附带的嘲讽当成了耳边风。

「哦呀，您忘了吗？」

「……真是令人怀念啊。」

「──奥克塔维娅大人，能赐予我与您同行至大厅的这份荣幸吗？」

何等光彩耀眼、何等夺人眼球。

德里克在抓准我热切注视的方向后，如此说道。

如果不是想强调与对方关系不好，不拒绝才是一种礼仪的表现。

为防德里克丢出高端言语攻击，我在心中做好了迎击的准备。来就来啊，谁怕谁！……当然最好别来啦！

……容我拒绝！

「我记得以前一直都是由赛尔乌斯殿下来护送奥克塔维娅大人的。」

「情报可是很重要的。不能因为是恋爱话题就轻视。那场恋爱也可能成为巨大变化的一份推力。」

德里克．奈特菲罗不愧是超优良的单身物件！与恋爱无缘，也就是自由之身的宣言让他的身价飙涨！说到超优良物件，克里福德也被男男女女们寄予了极为热切的关注。或许是因为阻拦德里克那一幕的缘故，众人的热切之情仿佛被泼上了名为「骑士大人！」的油一样熊熊燃烧起来……！

我想和她成为朋友。

他说的忘了，原来是指这件事啊？

然而，希尔大人识趣地闭嘴了，而克里福德则是那种若不是要跟我说话，否则没有必要就不会开口的类型。

「…………王兄的代理？」

我的左侧依旧是克里福德，右侧则依次是德里克和希尔大人。依身分来看，希尔大人要在外侧。公爵家的长男和男爵家的三男比起来，德里克地位更高。

「──那两个人，好像正值蓝色青春呢。」

「是的。我是作为赛尔乌斯殿下的代理前来迎接您。被奥克塔维娅大人的骑士阻拦的时候，我还担心事情不知会发如何发展呢。」

「当时赛尔乌斯殿下曾命令我，若他不在场的话，就由我代为担任您的准舞会护送者。看来时至今日我终于有机会完成此等大任了。」

总而言之，在接到这份邀请的那一刻，我唯一能选的答案就只有答应而已。

……总感觉就像被押送一样。公主感都没了啦！

……看向我的目光又如何呢？

要是拒绝的话，就不光是宣扬我与德里克关系不好了，也会连带的让我与哥哥水火不容的关系喧嚣尘上。我是在被希尔大人护送着的情况下被邀请的，要是拒绝的话，那画面美得让人不忍直视。

「承蒙夸奖……虽然我很想这么说，不过我想应该不会有人注意不到吧。因为奥克塔维娅大人这一身打扮真的跟以往的风格完全不同。」

在公众面前发出那样的邀请是释出友好的一种方式。

听到他那句发言的一部分听众高兴到浑身都打颤了。

「哎呀，真高兴您能注意到。」

德里克是下任公爵，也是哥哥的朋友。以他的立场即便对我发出邀请也不奇怪……！而且，真假姑且不论，他都把与哥哥有关的那种往事搬出来用了……！

关注着我跟德里克的对峙过程的人们，也都散发出一股「欸？」的气氛。就只有说出这句话的当事人一脸的淡定。

「十分夺人眼球，非常适合您。……甚至适合到可怕的地步。」

「奥克塔维娅大人今日的打扮，似乎与往日的风格不太一样呢。」

──说起来为什么我会和德里克进行着这样的对话呢？

他从奇怪的方向发动了口头攻击！

「……您知道的很清楚嘛。」

嗯，这种感觉，来自异性的那些目光，激烈得就像是在看待情敌一样呢！要是错觉就好了！我会把那当作是对我过于激烈的爱慕之情的！

「请务必让我作为您兄长的代理护送您。」

于是，聊天的任务就落在了我和德里克头上。

于是我的护送小队增加到三人了！

我忘了喔！

啊，发现同伴了。

我自然是不可能说出「容我拒绝！」这样的话来。

然而在艾斯斐亚会是下述情况！

德里克露出会心的微笑，将手放在胸前微微点头致意。

对方好像也心领神会，抛出来的话题尽是些无关痛痒的东西。

一般情况下，应该是两个青年围绕着千金小姐擦出爱情的火花。

人数变成三人的话，要牵手也会多一人。于是我只好更动两手帅哥的作战计划，改成不合规矩地让他们单纯紧跟在我左右两侧行走。

那发言听起来就很假！明明很假，但那姿态真就宛若贵公子一样。

他最在意的事情──

两位青年似乎是各自单恋对方，夹在中间的赤发千金则带着僵硬而空洞的笑容，睁着一双像是在说「赶紧给老娘在一起！不过老娘打死也绝～不～会～撮合你们！」的死鱼眼……！

另外，既然接受示好而结伴同行了，那在前往大厅的途中，我们可不就得营造出融洽的气氛嘛！

……什么叫适合到可怕的地步？这是在夸我？还是在贬我？

和德里克聊天的时候，就会深切体认到和贵族对话就是这样的……令人头疼啊！

我忍住想问他是什么意思的冲动，轻轻笑了一下。

这个话题我也差不多接不下去……

能与德里克聊的共同话题，而且还不太费脑袋的……我想到了！

伯父大人！

「德里克大人，奈特菲罗公爵近来还好吗？」

我的语气也自然而然地兴奋起来。

「很健康喔。健康得就像杀也杀不死呢。」

「杀也杀不死，这种说法太不像话了。」

「请您理解为他精神就是有那么好。毕竟他每天都在勤奋地带头清洁打扫。」

打扫啊。

「如果是公爵的话，感觉也会把这个会场一起打扫干净呢。」

「──我倒是希望他不要这么做。」

「可是，这不是很像公爵的风格吗？」

伯父大人很爱干净，他是在贵族中很罕见地会亲自打扫的人！他曾说过：「亲自打扫是最好的。交给他人去做的话，总是会有些关键的地方扫不干净。有时候还会发现被漏掉的巢穴。」我也有前世的平民本色，不知不觉就会开始打扫房间，所以这方面我也很有共鸣！

「我好期待见到他。」

我的首要目的是见路斯特．伯恩。在寻找愿意当我（伪装的）恋人的男人之余，我也没有忘记要和伯父大人见面。如果伯父大人还单身，然后再年轻二十……十岁的话！我绝对会去拜托他假扮我的恋人……不，就算不止步于扮演也──不对！我喜欢的是爱着公爵夫人的伯父大人……！

「……连同赞赏打扫的事在内，奥克塔维娅大人还真是依旧如故地相当喜欢我父亲呢。」

大概是没有隐瞒的意思，德里克的语气里夹杂着些许的无奈。不知道是不是心理作用，他甚至散发出一种「你的品味真糟糕」的氛围。太可悲了……！明明是亲生儿子却不懂父亲的好。你什么都不懂呢，德里克．奈特菲罗！

「要找丈夫的话，就要找跟奈特菲罗公爵一样的人。」

这才过了两天而已欸？明明这里既没有电话，也没有网路和邮件。

「──德里克大人，请您转告那位『朋友』，敬请期待亮相之日。当天即使他不愿意也会知道我的恋人是谁的。」

这样也能观察附近的人对于扇子──使用列夫鸟羽毛制成的「黑扇」的反应。附带一提，希尔大人好像完全不介意「黑扇」。也不像是装做不在乎的样子。他并不是迷信的人？我感觉拿列夫鸟羽毛的好处去对希尔大人传教也有很高的机率成功！

「奥克塔维娅大人根本就没有恋人。」

伯父大人因爱妻而在这个艾斯斐亚的贵族社会中散发出格外璀璨的钻石光辉。要知道他可是奈特菲罗公爵欸！喜欢打扫这点也是，以前世的观点来看根本就是居家型的好男人！就算以贵族而言算是扣分项，但对我而言却是加分项！

真失望。你倒是稍微说个能当做恋人模板的提示啊……！

怎、怎么传得这么快……？好震惊。压、压力好大……？

……嗯？

「我才是，非常感谢您的邀请。」

「您要是不认真思考一下我可会有些困扰。」

突然就开始试探起恋人的事了！他是刺客嘛！我只先说了句「这个嘛……」！明明以伯父大人当话题有渐入佳境的感觉，结果现在却落入了劣势之中。我、我得重振旗鼓！要怎么回他呢……？

「这个嘛……」

她苗条的身躯被一件简约的嫩绿色长裙包裹着，赤铜色的头发以复杂的方式盘上并以头纱装饰着。她鲜红的嘴唇很不可思议地不会让人感到毒辣，反倒看上去很优雅。

德里克的反应呢？即使在近距离内被我扇动的「黑扇」进入他的视线范围内，他也始终没有流露出一丝丝的负面情绪，这也是社交技巧的功劳吧。……真难对付！

「很遗憾，像我这样的人实在是无法想像。所以才会所有人都很想知道答案喔，奥克塔维娅大人。」

可是，此时动摇就等于在肯定他的话！

吓死我了──！完全正确！

平时几乎派不上用场的我的第六感起作用了！

雷丁顿伯爵的视线，不知为何隐隐瞥向了希尔大人。

「因为他是个非常棒的人。这不是理所当然的吗？」

「……您的消息真灵通呢，居然知道我有恋人的事。德里克大人是从王兄那里听说的吗？」

未免他发现我因为真相被说中而心脏直跳，我微笑着借助了扇子的力量。

要是能知道就好了……能知道的吧？未来的我有在努力吧？当天我的身旁一定会站着（伪装的）恋人！

「奥克塔维娅殿下，欢迎您今日莅临我的准舞会。恭候您多时了。」

这是……！

如果这事发生在别人身上，我也会兴致勃勃地问「对象是谁？」哟！然而现在我却只能调整扇子的位置努力掩饰住我差点就要僵掉的公主微笑。

我们相互交换着微笑。唔～和德里克对话太累人了。赶紧去大厅吧──

「既然您想要个有趣的回答，那这个怎么样？我『朋友』是这样猜的──」

真可惜！差一点点就中了！是可能成为（伪装的）恋人的路斯特会出现！应该吧。

那个朋友是谁？是谁！……慢着。这种时候说「朋友」，基本上都是本人在无中生友吧！也就是说，德里克在怀疑我？他识破我是出于抗争意识才说了自己有恋人？

这是高阶贵族的必备社交术。德里克带着让人看不透他内心的出色笑容，若无其事地发问了。

「嗯，请务必转告他。」

她是罗莎．雷丁顿，身为主办者的女伯爵。

德里克严肃了起来，好青年风范顿时全数散去。

「这么说，奥克塔维娅大人的恋人也是像我父亲一样的人吗？」

「……真是无趣的回答。」

「如果可以的话，在前往大厅前，能请殿下稍微拨冗与我说些话吗？那边护送您的三位男士也请一起。」

「所有人都对素未谋面的奥克塔维娅大人的恋人很感兴趣。因为奥克塔维娅大人突然决定出席，所以也有人猜测您的恋人会不会出现在这场准舞会上。」

我有不祥的预感……！

「──如果可以的话。」

我用扇子刻意地在脸边扇风借此试图争取时间。

「挺有意思的。」

这话对心脏太糟糕了。

嗯。找人的门槛好像提高了，究竟怎样的恋人才能让旁观者信服呢？我就试着参考一下身为高阶贵族代表的德里克的意见吧。这或许也能给我避开父王口中的例外的提示。

德里克满不在乎地摇了摇头。

雷丁顿伯爵捏住长裙微微拉高并深深地弯下腰。那动作老练中透露着相当优美的感觉。

「……德里克大人，您认为我的恋人会是什么样的人呢？」

「那我就这样转告给『朋友』啰？」

「不用问赛尔乌斯殿下也能知道。现在王都的贵族中，已经没有多少人不知道了。──不分派系皆是如此。」

相互寒暄结束。按照一般的流程，接下来我们应该会直接跟雷丁顿伯爵一起进入大厅，不过她仍旧伫立在那里。

我满怀期待地看着德里克。然而德里克却摇了摇头。

一位盛装打扮的贵妇人正等候在大厅的入口处。