〈九〉把金戒指交到你的手上[前篇]

「那么，从哪里开始逛呢？」

十分钟后，我们从 homesite hotel出来，站在海戈尔市大道的入口处。眼前熙熙攘攘，满是享受一年一度的大祭典的人群。现在，我们也准备参与其中。

芭达用钢笔在刚才从酒店大堂拿到的简易地图上画着什么。对此，我无奈地提出忠告。

「喂喂——都被盯上了，还这么漫不经心，行吗？」

虽然事态还不很严重，但一般人在这种状况下，怎么可能好好享受嘛。

「啊，所以好好干活，佣兵。」

这位芭达小姐不知道是哪里抽风了。难道这个女人的神经是铁打的吗，让我确认一下。

「我刚才也说过，现在我可是手无寸铁呀。」

「即便如此，你还是会保护我的吧？」

芭达盯着我的脸，小声说着，恶作剧似的笑了。被她这么一问，我愣住了。很意外，我似乎没有像平时那样觉得不爽。看着不知该如何回答的我，芭达露出了满意的微笑。

「放心吧，我可没轻率到忽视战备，只顾玩乐的程度」她看向我身旁。「所以我多雇了个人，在到阿鲁诺伦之前。」

所以这家伙才会和我在一起啊，我更没好气地看着他。金发男子露出熟悉的笑容。

「嘛，就是这么回事。」戈尔德把手搭在我肩上。「你可以放心地依赖我。」

我一边甩开他的胳膊，一边骂道。成为这样的男人的累赘，是一种屈辱。我用焦躁的语气说道。

「你这样子没问题吗？不是有工作预约吗？」

「我的工作是到了阿鲁诺伦之后。如果能在路上赚点零花钱，就没有理由拒绝，是这样的说对吧，作家老师？」

「嗯，互助互利的提案。」

「芭达，与其在这种家伙身上浪费钱，倒不如给我买把新的剑，那样可实惠多了。」

「什么嘛，你买不就行了吗？」

「我现在没钱。」

「这不是工作所需的必要经费吗？」

「谁是她孩子？」

尼克露出友善的笑容。芭达的表情明朗起来。

「就叫芭达隆吧，艾娃。」芭达轻轻抚摸着她的头。「没关系的。反正列车明早才能出发，在那之前一直关在宾馆的房间里，也对不起这难得的节日了。再说，没有什么比只能在房间里听祭典更让人痛苦的了。」

「上个月的庆典没能赶上，对我们来说这也算补偿吧。」

芭达指着周围，一边闲聊一边舔着冰淇淋的少男少女们说。

「那我来排队吧。」

「所以啊，你看，你得好好享受才行。被关在屋里五年了，得补回来。」

于是，芭达看着地图，眉间刻满了苦恼的皱纹。

「问题是对面的爆米花店也排起了长队，那边怎么办……」

「是这样吗？」

虽然不知道是什么道理，但艾娃似乎很佩服芭达的话。这次轮到芭达回头看着我，冷静地说。

「还不是你没有好好做金钱规划。」

「这期间我得空着手吗？」

「对了，剑。」

「啊，是啊。」

但是，这不是给佣兵的命令。我挠着头，再次看向队伍。想到一个佣兵站在那里排队，心情就低落了不少。我回过头，嘴角微微浮现出亲切的笑容。

「那个，可是……」艾娃为难地说。「那种事，抱歉……」

「总觉得就像要玩具的孩子和母亲一样。」

「啊，那个……」

「我知道。」

我一边感慨，一边环视路边摊笋立的街道。这里不仅有食物和民间工艺品，还有街头艺人。路上的人们看起来都很幸福。

「我知道了，那没办法，一言为定啊。」

「没时间，我和艾娃现在要去那边看街头艺人的表演。」

「原来如此。」

「你不用担心那个包。」约翰得意地说。「我们酒店的安保在尤纳利亚是首屈一指的。」

芭达两眼放光，指着一幅挂着色彩丰富遮阳伞的小摊。那里聚集了一大群年轻的女人和孩子。一想到等待的时间，光是看着就觉得厌烦。

说完她递过来一把小小的水果刀。我忍气吞声，不情不愿地把它插进鞘带。没办法，总比没有强。

尼克苦笑着看着我们的对话。

芭达无视我随意的回应，回头对艾娃微微一笑。

「啊，不，那东西从来没上我们餐桌。」

「我是你的雇主。」

说完，芭达牵着艾娃的手走了。艾娃仿佛是被她牵着鼻子走，迈着结结巴巴的步伐跟在她身后。

海戈尔在皇国时代曾因大火灾而遭受严重破坏，但后来的复兴速度令人瞠目结舌。据说这个祭典是为了庆祝复兴，从近一个世纪以前就开始举办了。

我把那个大旅行包寄放在那家酒店的保险箱里。经理说：「十头大象冲这保险箱都坏不了，」「你试过吗？」但这个疑问没有问出口。

「呐，芭达。我站在那里不是很尴尬吗？你和艾娃看起来就像姐妹——」

「那不是上桌的东西，是那种在外面边走边吃的东西。」

「吵死了，那里有一位我很熟悉的铁匠，说不定能便宜点吧？」

她果断地打断我，把写有详细笔记的地图拿出来，就像要证明什么似的给我看。

「谁是他母亲？」

「简直就像独立庆典一样。」

「哎呀，不愧是聪明人。」约翰看着人群，两眼放光。「经济效益可想而知，没有对不起一年一度的大火祭。」

「排队，命令。」

但尼克依然保持着笑容，温柔地抚摸着艾娃的头。

我用平静的声音回答，她的声音更平静。

「没关系，我想让你吃。」

「……那个，佛罗斯特先生。」艾娃战战兢兢地问道。「这样真的好吗？」

说着芭达似乎也放松了下来。那会儿，因为初春的那次冒险，我们前往境边，等回到伊库斯拉哈的时候，庆典早已结束。

「你是暴君吗？」

「我知道了，到了阿鲁诺伦我会给你买的。」

「笑吧，艾娃。」芭达回过头，露出强硬的笑容。「人啊，如果仅仅只有心脏在跳动，可不能说是活着。」

……这家伙，打算这么到处看吗？

「是吗？谢谢你，帮了我的大忙了，尼古拉斯。」

「行，行，所以现在就忍着吧。」

「可是……」

「冰淇淋，剑。」

「什么事，芭达？」

我和芭达愤愤不平，尼克又好笑地笑了。

「你吃过吗？艾娃。」

「而且冰淇淋绝对不会背叛你，是女性的伙伴。」

他的眼神里似乎包含着对某种个人感情。与其说是友情和温柔——对，倒不如说是一种悲伤。

「所以，你去吧，活动可是开始了。」

在尼克的催促下，艾娃虽然有些不知所措，但还是点了点头。

「好，好的。那个，谢谢。」

「对了，冰激凌，拜托了哦，剑。」

听到芭达再次把矛头指向我，我不禁咂了咂嘴，这时拒绝未免显的孩子气，尼克真是多管闲事。我不情愿地答应了。

「我知道了……只要艾娃的份就行了吧？」

「我的也要，笨蛋。」

芭达发出像是真的生气的声音，再次拉起艾娃的手，快步向街头艺人走去。哎，孩子气的雇主。

「戈尔德。」

「哎哟，收到。」

戈尔德直截了当地回应了我的呼唤，跟在她们后面。从人品上来说是个不太合适的混蛋，但作为佣兵却值得信赖。他是个能把本职工作执行到最后的男人。

「我也陪陪你吧。」约翰站在我旁边。「就算按人数买，你双手也不够拿吧？」

「不好意思，约翰，帮大忙了。」

我打从心底感谢他。虽然这么说有点不合适，但只要这个看起来轻浮的金发帅哥站在旁边，就能演绎出「在想吃冰淇淋的热情朋友的裹挟下，板着脸的男人」的角色。

于是，约翰一边排队，一边突然嘀咕道。

「芭达隆真温柔呢。」

那视线注视着牵着艾娃的手奔跑的芭达的背影。

「怎么说呢？」我恶狠狠地说。「也许出乎意料，她说不定只是在享受这个节日而已。」

「你真不老实。」约翰苦笑道。「在这种紧要关头还要出去玩，其中的关节她不可能不明白。但是，即使把这两者放在天平上衡量，她也知道『自己现在该做什么』。我认为她的精神非常高尚。」

「……真好吃。」

我将视线投向芭达身旁，只见一个少女正目不转睛地盯着这场秀。她的眼中闪烁着、倒映着兴奋和佩服的火焰，半张着嘴，仿佛陶然失色。每当杂耍师投掷的球杆数增加时，她的嘴就会划出一道弧线发出「哇」的感叹声。

「……十四岁吗？」

「啊，一口气吃下去会头疼的。慢慢舔着吃比较好，那口感……」

「不，没什么。」

「诶、啊、哇……」艾娃慌忙从我手里接过冰激凌。「啊，非常谢谢！」

「……喜欢就好。」

或许，芭达在那个叫艾娃的少女身上，重现了朋友的面影——而且，也重复了本该如此的约定。

——没有救赎的故事是不存在的。这是她，佛罗斯特的信条。正因为如此，才无法放任那个少女——从未发自内心笑过的艾娃吧。

「是我，东西买来了。」

艾娃呆呆地看着少了一口的冰淇淋。惊讶和感动在她瞳孔里涌动。

当我把视线撇向芭达时，顿时说不出话来。

「不，不用说了。」

「她们上哪去了？」

「这是芭达说的，她说勉强去探究别人的伤心之处，与此相同。」

「……是吗？」

虽然没有点头，但我心里也理解那个女人。更不用说，我们都同情那位十四岁少女的身世。

「来，艾娃也——」

「哦，真聪明，不愧是雇佣兵豪威尔。」

听了我的话，约翰好像有些佩服。

「……是吗？」

「嗯，不知道为什么。刚才他对艾娃格外上心，对——看起来有什么『心事』一样。」

也许是我想太多了，但那个女人不可能不考虑比我更多的事情。我不禁露出苦笑。

在我们喧闹的议论声中，传来了少女的低语。

「本来就是女人！」

「是剑。」

「简直就像个女人。」

我用比冰激凌还冷的眼神看着她，喃喃自语。

我和约翰双手抱着人数的冰淇淋回来，几乎同时，尼克也抱着一大桶爆米花回来了。

「聚集在死肉上的乌鸦。」

在冰淇淋融化之前，我环视四周。广场上聚集了很多人。

芭达去世的好友和她有个约定。到了女校毕业的年纪，就去西海岸看海吧。

而现在，令人惊奇的是，那个少女和我们的目的地竟然是同一块大陆的西部尽头。

艾娃兴致勃勃地端详着接过的冰淇淋。该如何处理才好呢？她似乎有些踌躇。这么说来，她没吃过呢。我怀着一颗老太婆的心，给了她忠告。

「啊，在那里。」

「唔？怎么了吗？」

「哈哈哈，很像她的风格。」

「不是，没什么不好吧，我喜欢吃什么与你无关。」

「嗯？」

话虽如此，这个剧团的水平还是相当高的。我也不由得被吸引过来。每次成功地完成动作，周围都会响起欢呼声和掌声。

尼克指向前排，那里确有芭达和艾娃的身影。戈尔德在身后无聊地打着哈欠。我们小心翼翼地避开战利品，拨开人群朝她们挤了过去。我们背后传来了好几声咂嘴，但我回头一瞪，就没有人敢直视我，看来眼神凶恶也有好处的。

我自言自语地脱口而出。

「果然，只是单纯地想吃而已。」

我注意到约翰讶异地看着我的面相，我咳嗽了一下，改变了话题。

刚才听艾娃说话的时候。对于她不幸的半生，他露骨地表现出了愤怒。这与他平时沉稳的举止相判若两人。

「嚯～，为什么这么说呢？」

……这张邋遢的脸是怎么回事？

我做佣兵的时候，曾多次为这些人的保过驾。虽然没赚多少钱，但我记得这些人脾气很好。这是雇佣兵工会时期为数不多的愉快回忆之一。

「别在意，那不是我的钱。」

「呐，好吃吧？」

——小说家佛罗斯特，以从未见过的幸福表情，将冰激凌送入口中。

「好像是在认识我之前，尼古拉斯几年前失去了的妹妹，正好是艾娃的年纪。」

约翰付了所有冰淇淋的钱。不愧是尤纳利亚首富。

不，或者……。

如果尼克自己都不说，那就不是我该听的话。谁都有不想说的过去。

芭达一惊，表情严肃起来。不过，从她脸颊上隐约透出的红晕来看，似乎很在意。

「来，再不快点吃，就融化了。」

那件事是芭达只对我说的。我不应该在这个场合说出来。

「具体说来就长了。」

因为芭达——和我也是。

我不愿意在她正热烈的时候泼冷水，但这东西的时间是有限的。我轻轻地把冰淇淋递到她面前。

「对了，尼克和那种年纪的孩子发生什么事了吗？」

中央有一群身着华服的艺人在表演。使出全身力气不停地转动数十个圈的女子、让各种球杆在空中舞动的杂耍师、还有以开玩笑的方式表演哑剧的道化师。

我生硬地递上冰淇淋，芭达满足地说了句「辛苦」。真是的，这家伙到底是哪里的女王？

芭达露出我从未见过的笑容，盯着艾娃的脸。简直就像照顾妹妹的唠叨姐姐。

但是，我也觉得在烈日下排队很累。我也想身体凉快一下，正要吃自己的冰淇淋的时候——。

一头金发挡住了我的视线，一口吞下了我的冰淇淋。

「嗯嗯，还算可以吧？」

戈尔德一边舔着嘴唇，一边夸道。

「……你，刚才干了啥？」

「啊？只是吃了我那份的冰淇淋而已。」

「别开玩笑了，这是我的。」

「那我的份呢？」

「没有，为什么要连你的份都买？」

「嘛，可以吧，那我就说这个是我的。」

「什么『嘛，可以吧』，根本就不可以。」

「啊，眼镜哥，给我点儿爆米花好吗？」

「听我说！」

「哇，剑，突然伸出手的话很不妙——」

尼克的忠告无济于事，我伸手揪住戈尔德的衣襟，却碰到了正要把爆米花桶递给他的尼克。结果，满满一桶爆米花在空中飞舞。它下落的目的地是——。

「啊！」

爆米花的雨点落在艾娃的头上。爆米花的纸桶，仿佛是要掩盖她小小悲鸣的最后赠品一样盖在她头上。

只有我和尼克僵立在她面前，旁边跟着一脸若无其事的戈尔德。

过了一会儿，艾娃就像要从宽大的帽子下面探出头来一样，用指尖把帽檐往上拉。底下露出一脸茫然的眼神，似乎还不知道自己身上到底发生了什么事。约翰看到她的样子，不由得笑了出来。尼克也移开脸，肩膀颤抖着。这简直就是个小事故。

……哎，嗜好不明的女人。

就在我想插嘴辩解的时候，耳边传来了撕咬般的笑声。大家的视线一齐锁定了那个少女。

「……没什么。」

「啊，艾娃，那个，怎么回事，对不起——」

我斜眼一看，目睹了芭达瞬间惊讶的表情随后转变为陶然的神色。

「除了你还有谁？」

她把爆米花粘在栗色的头发上，肩膀颤抖着，像是在忍受着什么。

我把地上的爆米花全部收进桶里，这才发现冰激凌不知何时从自己手里消失了。我追着它的行踪四处张望，与正大口嚼着冰淇淋的戈尔德四目相对。

「啊，那个，谢谢你，佛罗斯特先生……」

话还没说完，脑袋就感受到了冲击。回头一看，一掌扇在我头上的芭达，正用犀利的眼神瞪着我。

「不，我吗？不能全怪我吧？」

「能再叫我一次吗？」

「诶？」

艾娃这么说着——就像随处可见的十四岁少女一样。

「啊，真是的，我身上全是爆米花……回到酒店，得冲个澡。」

我也不由得松了一口气。

我觉得一切都很麻烦，不屑地嘟囔道。

「啊？怎么了，剑？」

「是、是？」

我感到尴尬，挠着头寻找道歉的语句。

平稳地眯起眼睛，遮住弧形的嘴角，然后，幸福地笑了。

「艾娃……」

「所以，艾娃，不是说过叫芭达就可以了吗？不好意思叫的话，用姐姐也可以。来，你们也去收拾散落一地的爆米花吧。」

「真是的，你在高兴什么？」

「嗤嗤嗤……那个，我有生以来第一次把爆米花蒙在头上。」

「……对大多数人来说，这应该都是第一次吧。」

「那个，那么……」艾娃战战兢兢地说。「谢谢你——芭达姐姐。」

「等一下，是戈尔德那家伙——」

芭达弯下腰，用手指一一抓起粘在艾娃头发上的爆米花。艾娃害羞地红了脸。

哎呀呀，这烦死人了，简直就像我住处的包租婆。我、尼克和约翰不情愿地开始捡拾撒在路上的爆米花。戈尔德理所当然地没有参加，但我也不想再进行一场毫无意义的争吵，所以就无视了。