〈十〉某流亡者的奇譚

她雙手抱於胸前，一副有些像是在演戲劇的樣子，開始繞着圓桌踱步。

「一切的開端，都得從我同來自艾達納科聯邦的流亡者取材這事講起。」

她邊緩慢地走着，邊娓娓道來。

「我的工作是把空想的故事撰寫成文章。但是，不具備現實重量的事情當中，並不存在真正的故事。這是我個人的信條。此次，我向流亡者提出取材的原因也是這個。在賭上性命從沒落的國家中逃離出來的人的話中，肯定存在有故事。」

我們緘口不言，視線追隨着小說家移動。甚至連戈登都在側耳傾聽着她的話。

「大約是一週前吧。我通過一些門路，得到了跟一名從艾達納科逃亡過來的軍人對話的機會。而且，他選的路徑，並不是流亡者一般都會選用的沽拉諾淄大江。他竟然是翻過『獠牙野獸』的巢穴───伊維爾休山嶽地帶進入本國的。我因預感到這裏面有冒險譚，而未能抑制住心中的期待，雖然這種預感很是曖昧。」

當走到我身後時，她用手撐着椅背，停了下來。

「取材地點是伊庫蘇拉某家驛站的房間裏。他坐在我的對面，看上去比我想象的還要疲憊不堪。可以說是，連靈魂都已經精疲力盡了。他雙眼凹陷，臉頰消瘦，頭髮裏夾有很顯眼的白髮。他流亡前的照片，看上去很是剽悍，然而現在卻完全不見昔日面影。他大概是經歷了極爲恐怖的地獄吧。取材開始於他流亡過來後的第四天，說他會如此憔悴實屬情理之中的話，倒也的確如此。只是，在我看來，比起疲憊來，他更多的是處於混亂之中。」

說到這裏，在停了一拍後，小說家再度走了起來。

「我詢問他流亡過程中的事，然後，他斷斷續續地小聲講述了起來。他本是聯邦軍事方面的要職人員，此次是同着數名護衛一起逃離艾達納科的。可是，活着翻過了伊維爾休的，僅有他一人。其餘人似乎都葬身於山中了。我想要詢問他當時的情況。若是覺得我惡趣向，還請隨意。我想要知道的是，他在當時處於極限的心理狀況，以及僅憑想象是無法補足的、具有現實重量的故事。於是我向他拋出了提問───護衛們是死於『獠牙野獸』的爪牙之下嗎？」

當走到候的身後時，她再度停下了腳步。

「然後他就沉默着，曖昧地動了動頭。那並不是在肯定，而像是在否定。在那之後，他便不再言語。他當時的樣子，與其說是不想講，不如說是不知道該如何說明。現在回想起來，他大概也並未能整理好自己的內心。恐怕，他自己也未能相信，當時究竟在他們身上發生了什麼。我耐心地等待着他的回答。在隔了很長一段時間的沉默後，他這樣回答了。」

這一次，她把手搭在候所坐的椅子的椅背上，停頓了好長一段時間。簡直就像是讓人去預感，她接下來要講的事情有多重要一般。

接着，她開口說道：「他講『那並不是野獸，那是人形的』。」

但是，並沒有任何一個人，因這句話而面露驚訝之色。在快速掃了眼我們的神色後，小說家的嘴角勾起一道類似確信的弧度。

「『獠牙野獸』形態多樣，既有餓狼模樣的，也有鳥禽模樣的。它們的共同特徵是，肉體上都有着被之爲『攻殼』的極度堅硬的部位。諸位曾作爲傭兵，與它們交鋒過無數次，對於此事應該是都知曉的吧。」

我們誰都沒有點頭表示贊同。這事根本用不着那樣做。

被統稱爲『獠牙野獸』的種族，目前總共發現有77類。它們所擁有『攻殼』的部位，根據種族，各不相同。

『攻殼』中既有處於從口腔中伸出的利牙，也有四肢前的爪子。假如是鳥禽，『攻殼』還有可能會是喙或羽毛。而這些部位的共通點則是，硬得非比尋常。

成年體『獠牙野獸』的『攻殼』，大概比平常用於製作鐵劍等物的鋼鐵硬上三倍。這也就是指，我們人類在目前，基本上並不具備在戰鬥中擊破其『攻殼』的手段。這也正是，『獠牙野獸』至今對我等人類而言，仍是威脅的首要原因。

「那種怪物，遠遠超出了我們這個世界的框架。」我答道，「那是殺都殺不掉的傢伙，你倒是告訴該怎麼去處理啊。而且，就算公開了又能怎樣？要是報告給教皇廳，很明顯又會有不少人爲了前去調查，然後丟掉小命。那麼，不去接觸，犧牲者纔要少些。我們只是這樣子想的罷了。」

「呋姆，算是吧。」但是，小說家的回答有些含糊不清，「準確來說，應該是對那個怪物的起源有興趣吧。」

「佛勒斯塔先生，您所言極是。」候略微低着頭，說，「但實際與之交過手的話，就能明白那種存在有多麼異常。正如索多所說，那並不是現在的人類能夠想辦法解決掉的。出於實際考慮，我們得出了『索多的提案是損害最低的』這一結論。僥倖，基本上沒有人會去接近那座山，那怪物襲擊過來的原因，也是我們踏足了山嶽地帶深部。因此，只要不去招惹它，它也不會主動對人類做些什麼。我們是如此判斷的。」

「那場廝殺本身還是挺有意思的呢。」戈登很罕見地自嘲笑道，「但刺也好砍也罷全都毫無反應，就有點犯規了。打到中途我就膩了。真要廝殺，果然還是得跟能心意互通的對手來纔行呢。你說是吧，索多。」

「東方諸國有句諺語是這麼講的，『不捅馬蜂窩，蜂也不來蜇』。」〔※注：直譯是不惹鬼神，便無是非。另外翻成，多一事不如少一事也行。〕

「───那個怪物，是不死之身。」

「戰鬥中，一名護衛成功地向那怪物報了一箭之仇。據說是用刀刃通過『攻殼』鎧甲的縫隙，刺穿了它的心臟。那毋庸置疑是致命傷。然而，應該是徹底被刺穿了的胸口，卻在刀刃被拔出的同時，便恢復如初，傷痕消失得無影無蹤。」

「我理解了。原來如此，僅吞噬踏足者嗎……簡直就像是魔山的看守者呢。」小說家小聲說。

不過，看到她那雙鳶色的眼眸，我有着一種不好的預感。她那眼神，與她昨天在書店裏露出的眼神相同。

聽到這句話，我們依舊毫無反應，如同我們全都早就知道那個事實般。小說家也不在意這些，繼續說。

我們三人中，唯有候對此輕輕地點點頭。

小說家說到這裏，再次似故弄玄虛般，停頓了一會兒。

……這女的，到底在想些什麼啊。

「單純只是比起那什麼精銳來，我們要更強而已吧。」戈登語氣敷衍地隨意說道。

小說家哂然一笑，彷彿在說『正合我意』。

候則是繼續補充道：「雖然軍人的護衛們的遭遇很是令人同情，但事實上，到今天爲止，都還未有過那個怪物主動危害人類的消息。」

候繼續說：「全身都是『攻殼』的異形、驚人的強大，以及不死的身體。從這些特徵來看，肯定不會有錯───我們在五年前也有碰到過那個存在。」

戈登斜視着我，但我將之無視。要我向這個瘋子表示認同，哪怕這顆星球反着轉，那也是不可能有的事。

「最終，軍人的護衛們全都死在那怪物手中。不過，他也多虧了那些部下們的努力，而成功下了山。那怪物似乎並不會追到山外來。」

「……好了，聽至此，諸位可有何頭緒？」

「是嗎，那這樣一來，便證明了那名軍人所言，並非妄想了呢。」

戈登嘴上是這麼說，但他眼中閃爍着的光芒，明顯是在說『若是有機會，還想再去碰碰玩』。我越來越覺得，這是個奇特到可悲的傢伙。

順帶一提，根據目前的研究表明，『攻殼』的硬度會隨着本體野獸的死亡，而顯著喪失掉。因此，至今尚未發明出在維持住其高硬度的情況下，將其進行加工的技術。

「我每詢問一次，軍人便會不斷點頭，講『毫無疑問，那就是人型的』。不管怎麼看，我都不覺得他像是在說謊。在準備離開尤納利亞境內的山嶽地帶時，他們一行人遭到了那種怪物的襲擊。據他所說，那怪物的體型跟普通成人男性差不多，基本上全身都是『攻殼』。他講『簡直就像是披着利牙鎧甲一樣』。」

寂靜降於店內。

率先打破這份寂靜的是戈登。他輕輕地舉起了雙手，就跟在說『我投降』一般。

「我向那名軍人反覆確認了很多遍，『那真的是人型的嗎？』『會不會是您看錯了？』。至今還從未有過雙足直立行走的人型『獠牙野獸』的報告例子。倘若他所言屬實，那麼那將是第78類的新種族。」

雖然他嘴上是這麼講，但他心裏肯定很是不滿五年前的那個結果吧。

她並未坐回自己的座位，而是雙手撐在圓桌上，環視了一圈我們的臉。似是在審視着我們的反應。

「但是，你們爲何沒有公開那種存在？」小說家疑惑道，「那怪物毫無疑問是新種『獠牙野獸』，而且我並不認爲放任它不管是正確的。從其危險性來考慮，不也應該在五年前申請機關進行處理嗎？」

「據說雙方戰力之差，有如天地之隔。雖說是人型，但它們的動作卻與『獠牙野獸』完全相同，或者在其之上。它們驚人的機敏伶俐，且兇猛無情，全身皆是武器，通體皆爲鐵壁之鎧。據說當時的情況，完全就是鬼哭狼嚎。護衛接連倒下，脖子被其爪子給斬斷，內臟被其利牙給咬破，手腳被其全身『攻殼』給割裂得血肉模糊。那名軍人臉色蒼白如宣紙，慢慢說着當時的情況。但使得他們一行人驚愕不已的，並不僅僅只有它們的強大戰力。」

「從結果上來講，我們是撤退了。」候搖頭，說，「我們三人全都遍體鱗傷，比起戰略性撤退來，更像是敗退。索多撐着負傷的我們，用近乎是從斷崖上滾落下去的形式，逃離了出來。」

我仍保持着沉默，輕輕點頭。同時之間，那個異形的身影在我的腦中復甦。那種存在，並不是想要忘記就能夠忘掉的。

「言之有理。」小說家一副若有所思的樣子，在隔了好一會兒後，才點了點頭。

「起源？」

「佛勒斯塔先生去那座山的目的……」候詢問道，「果然是對那個怪物感興趣嗎？」

「……嗯，正如戈登所言。」

「實話說，滿是頭緒。」

講到這裏，她正好圍着圓桌走了一圈，回到了最初的位置上。

「不過，跟那種怪物交手，真虧你們還能活着回來了呢。明明就連精銳的護衛兵都全軍覆滅了。」

小說家繼續說着，並再度走了起來。

在那其中，充滿了即將滿溢而出的好奇心，有着可以說是熱情的堅決之色。

坐在他對面的候大嘆了口氣。一副『既然都已經被知道了，那也沒什麼好瞞的了』的模樣。

候重複了一遍那個詞，使得小說家眼中微微閃爍起了光芒。

「你們難道不在意嗎？那怪物爲何會誕生，是如何誕生的。」

「這個嘛……」

候曖昧地點了點頭。隨後他又微微地搖了搖頭。

「可哪怕是在現代科學中，關於『獠牙野獸』的生態或起源，也有着尚且不明的部分，想要解明那些，不是需要專業性的知識嗎……」

「其實，那名軍人的話還有後續。」小說家狡黠一笑，說。

她眼中的光輝愈加明亮。好似一名好奇心旺盛的孩童，雙眼釋放出璀璨的光芒。

「……後續？」

我驚訝地看着小說家。她誇張地點點頭，再度抱臂於胸前。那副模樣，彷彿在講『接下來要講的話纔是正題』。

「先前我有講過，那名軍人是在翻越尤納利亞境內的山嶽地帶時，遭到那怪物的襲擊的對吧？」

「是的，請問那又怎麼了？」

候反問道後，她豎起了一根右指。

「那個被襲擊的地方，實在是很奇妙呢。軍人稱他們在那裏，看到了樣難以置信的事物。」

小說家吊人胃口般停頓了下來。戈登的眼中閃過一絲不耐煩。

「他說他看到了什麼？」

「───一座小鎮。」

她揚起嘴角，答道。

「在那座山的中腹，有一座已經毀滅了的小鎮。」