第八話 營救作戰

在艾克斯納家的本星，被拘禁在別館的賽希莉亞來到了庭院。

兼任護衛和監視員的女騎士們就待在賽希莉亞的近處。

「皇女殿下，散步的時間差不多要結束了。請您移駕宅邸之內。」

女騎士們的語氣相當拘謹，將賽希莉亞照顧得無微不至。

由於當上皇太子的克利奧非常仰慕她這個姐姐，女騎士們也不敢對她造次。

賽希莉亞利用了這一點，刻意用粗魯的語氣喊道：

「每天被妳們團團包圍，都要讓我喘不過氣了！如果連這點自由都不肯給我的話，我是不是就該向克利奧報告，說妳們用了粗暴的手段對付我呢？」

一搬出克利奧的名字，女騎士們登時瞪大眼睛，稍稍拉開了距離。

她們應該很害怕讓賽希莉亞不開心，進而惹怒克利奧吧。

女騎士們竊竊私語了起來：

「比利閣下交代過絕對不能讓她自由行動，這下該怎麼辦？」

「……比起那個罪犯，還是皇太子殿下更可怕吧？如果只是使點小性子，那就配合她吧。」

有那麼一瞬間，女騎士們的視線從賽希莉亞的身上挪開了。

賽希莉亞見機不可失，立即將藏在裙內的儲存裝置抖落在地。

她讓儲存裝置落在草叢裏，同時站在上頭進一步遮掩着──隨即刻意發出一聲不悅的嘆息，吸引着女騎士們的視線。

「妳們話可真多。但比起在背後說人壞話，這樣的行爲可取許多呢。」

發現賽希莉亞聽到她們的交談後，女騎士們連忙致歉：

「是、是我等失禮了！」

「……算了，我要回宅邸了。可以幫我備茶嗎？還有，我也想泡個澡，麻煩妳們去做準備。」

聽到她接二連三地下達指示，女騎士們不禁皺起眉頭。

我這麼一問，艾德伯特登時露出倨傲的笑容。

我加強捏臉頰的力道，希葉爾變得淚眼汪汪。

「好痛、好痛！別、別看我這樣，我也是在小學好好學過機動騎士的操縱方法的！」

「……把湯馬斯叫來。還有，叫他把希葉爾也一併帶來。」

那個傻丫頭爲什麼會跑來這種地方？

比起我欽定的首席騎士，他認爲自己纔是更加適合的人選──我真沒料到他敢當面對我講這些話。

而在其餘的女騎士們隨着賽希莉亞一同走入宅邸時，庭院裏的草叢稍稍搖晃了一下。

◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

趾高氣昂、能力優秀、心靈堅強……我絕對不想收這種人當作部下或是後輩。

我搭乘黑鳥來到會合地點時，發現其他部隊都已經先一步抵達了。

看着我們兩人陷入爭執，湯馬斯雖然慌了手腳，仍試圖當個和事佬：

然後我掐住了希葉爾的臉頰用力拉扯。

眼見希葉爾仍然無法釋懷，湯馬斯不禁面露困惑。

畢竟黎恩可是在她面前親口承認自己是一個壞蛋。

他是要我把克勞斯換掉，把他封爲首席騎士的意思。

……這小子的心靈還挺堅強的啊。

「……黎恩大人，預計接收的清單裏多了一架戰姬。」

「……隨妳便吧。」

「我是不覺得他有想得那麼深啦。」

我說什麼都不會讓希葉爾參與作戰的！──就在我堅定這個念頭時，希葉爾擺脫我的手指，按着臉頰開口：

經歷小學課程的洗禮後，她也很清楚黎恩這次的作戰計劃有多麼魯莽。

距離當初訂下的會合時間還早。

聽到我出言嘟嚷，在我身旁的騎士──艾德伯特便像個演員似地，以誇張的口吻說道：

「我不這麼認爲就是了。」

「是的。雖然等候克勞斯閣下退休亦無不可，但首席騎士的位子果然還是該讓實力恰如其分的騎士坐上纔對吧？就我而言，我甚至巴不得現在就能和他交接呢。」

我在前世也爲了教育這類菜鳥煞費苦心，也被態度高傲的後輩扯了不少後腿。

艦橋的通訊員向我們報告道：

也許是因爲人才資源已經枯竭了，也可能是克勞斯判斷他雖然是個問題兒童，卻很適合這次的作戰吧……

這樣的工作態度固然有些冷淡，但也因爲行得正坐得直而顯得可靠。

不管再怎麼感謝，也償還不了這樣的人情，她自己其實也很想坦率地道謝。

湯馬斯也是沒認清黎恩爲人的人物之一──這麼認定的希葉爾出言抱怨道：

「已順利和參加作戰的所有艦艇會合。亨福利商行的運輸船正在靠近我艦，表示想運送補給物資。」

作爲一個惡德領主來說，這樣的部下固然是我喜愛的類型，然而就這次的作戰來說，他實在很難說是一個合適的人才。

在黎恩離開後，希葉爾暗自鬆了口氣。

「看來還是誇誇這些提前到場的部下吧。」

聽到希葉爾的反駁，湯馬斯露出苦笑。

她會以暴露寇特內心的形式，做出與兄長大人截然不同的各種言行。

即使警告他不許失敗，艾德伯特也完全沒有畏懼的跡象。

我看向艾德伯特的眼神自然而然地變得嚴肅幾分。

在獲准黎恩的許可後，湯馬斯露出安心的表情。

「……妳們不願意嗎？」

（就算感謝他的付出，爲了兄長大人好，我也絕對不能認同黎恩！）

「湯馬斯也提前到場了啊。他和以前一樣，是個一板一眼的傢伙啊。讓他過來。」

他迅速瀏覽過清單，察覺到原本不在接收清單裏的機動騎士。

「妳這傻瓜！我們接下來就要上戰場了，爲什麼妳也打算參戰啊！」

對於希葉爾來說，這些舉止都會對自己的心靈造成傷害，她再也不想承受了。

「不要！我不回去！要是回去的話……」

「您不需擔心。還請見識本人艾德伯特的實力吧。」

因爲自己最喜歡的──同時也是符合自己內心理想的哥哥寇特，居然會爲了黎恩變性……

移動到機庫後，我來到經過換裝後改頭換面的戰姬前方。

我以渾身帶刺的語氣說着，就這麼離開了機庫。

賽希莉亞擺出施壓的態度後，幾名女騎士們便不情不願地朝着宅邸走去。

不過，艾德伯特卻一臉訝異。

我在睽違許久的艦橋上躺着蹺腳，爲防萬一確認起時間。

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「希葉爾大人說過，她想親自將戰姬交給寇特大人。黎恩大人，希葉爾大人也是很擔心家人的。」

他確實很有能耐，也是我欣賞的類型……但這次的作戰是由我發起的，我若是遲到的話，就會在各方面顯得不夠精實。

克勞斯竟然把這小子推薦給我，是不是嫌他太礙事，纔會把燙手山芋丟到我手裏啊？──我雖然閃過了這樣的念頭，但只要看過克勞斯平時的工作態度，就知道不會是這麼回事。

只不過，他和克勞斯太不像了。

不管我做了什麼事，他都會出言肯定，而且能力也相當優秀。

艾德伯特雖然舉止浮誇，但作爲一個觀衆來說，看他表演還挺有趣的。

賽希莉亞投去視線，便發現掉落在地的儲存裝置已經消失了。

「看來是修好了啊？雖然機庫還有空位，但目前不接收也無所謂吧。」

該怎麼說──有點像是趾高氣昂的菜鳥同事？不對，應該是趾高氣昂的後輩吧。

「您似乎很懷疑黎恩大人的爲人呢。但他在此時此刻，不也是在爲艾克斯納家勞碌奔波嗎？」

「你的口氣還挺不小。要是在這次作戰沒發揮出應有的本事，我就會立刻把你降級爲最低階的騎士喔。」

這般無法向別人訴說的隱情，令希葉爾得不到周遭人們的理解。

此外，她也是真心想拯救家人。

「我等乃是護衛，這類雜務還請交由其他人士處理。」

「珊珊來遲正是您位高權重的證據！黎恩大人完全不需在意。」

但這和自己的處境又是兩碼子事。

「黎恩大人的心胸之寬大，讓本人艾德伯特讚歎不已！」

「我是最後一個啊，感覺像是遲到了似的。」

我還以爲她有什麼好理由，結果似乎是自以爲從小學畢業就能成爲戰力的樣子。

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即使湯馬斯這麼說，希葉爾也還是無法接受。

「你真的受到了克勞斯的推薦嗎？你和克勞斯的風格也差太多了吧？」

（太好了。如此一來就可以參加作戰了。要是沒辦法參戰，誰曉得莉莉葉那個女人又會說出什麼可怕的話！）

希葉爾似乎有話要說，但最後還是把話吞了回去。

「我也不是抱着好玩的心態上戰場的！況且，我也有必須戰鬥的理由！」

扮演着嬌蠻千金的賽希莉亞，看到女騎士們按着自己的想法行動後，登時安心地按住胸口。

（真是個乖孩子。）

「本人艾德伯特，是總有一天會趕下克勞斯閣下、坐上首席騎士寶座的男子。克勞斯閣下也對我的能力給出了很高的評價，可見我不是信口開河呢。」

能在短期間內修理完畢，足見第六兵工廠的那幫傢伙卯足了全力。

在進入小學就讀前，她總是給人有些幼稚的印象，如今似乎稍微成長了一些。

「你打算搶下克勞斯的首席騎士頭銜？」

這個很尊敬我、總是在出言附和的男子名爲艾德伯特，是克勞斯推薦給我的騎士。

「那位大人明明從年輕時就經常做些捨身忘我的舉動，對待希葉爾大人卻格外嚴厲呢。不對──或許正是因爲他已經走過了艱苦的道路吧。」

說起來，對這丫頭來說，這也是營救重要家人的行動啊。

「在下自黎恩大人年幼時就與之相處至今，那位大人真的經歷了不少難熬的事。他思考的層次之深，肯定超越了您的想像。」

「……我很感謝他的付出。」

「要是受託關照的這丫頭上戰場送掉小命，我還有什麼臉去見艾克斯納家啊！」

看到希葉爾雙眼寄宿着強烈的意志，我稍稍喫了一驚。

在亨福利商行的運輸船逐漸靠近的同時，艾德伯特開始確認起補給物資的清單。

「妳居然覺得這點本事就能算得上戰力，看來妳的腦袋裏什麼都沒裝啊。我雖然喜歡妳傻乎乎的一面，但想上戰場終究還是蠢得太過火了。快點給我回去！」

希葉爾儘管嘴硬，但也很清楚爲了營救艾克斯納家，黎恩已經支付了不小的代價。

克勞斯屬於默默把事情做好的類型，也會在有必要的時候對我直言不諱。

「清單上也提供了駕駛員的名字。駕駛員名爲希葉爾•賽拉•艾克斯納，是艾克斯納家的千金。這樣真的妥當嗎？」

至於艾德伯特總是想找機會拍我的馬屁。

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黑鳥雖然被分類爲戰艦，但大小隻有六百公尺左右，並不算是特別大型的艦艇。

然而可不能因爲尺寸嬌小就小看它。

黑鳥的艦內並沒有採用貴族喜歡的華麗裝飾，而是維持小型的尺寸，以全能型的母艦作爲設計目標。

……現在回想起來，這種設計理念不太符合第三兵工廠的風格，更像是朝着第七兵工廠靠攏。

但在外觀設計的部分，就不是第七兵工廠能比得上的了。

讓人聯想到黑色鳥禽的模樣也符合我的個人品味。

我此時人在黑鳥的艦橋上，眺望着召集而來的艦隊，並進行作戰之前的演講。

參加作戰的所有艦艇，都映在我所待着的艦橋熒幕上。

參戰的各階軍官──以至於一兵一卒應該都在聆聽我的演說吧。

「你們自願參加如此嚴酷的任務，讓我深感驕傲。這次的任務內容，是要前去營救素與班菲爾德家交情良好的艾克斯納家……不對，這只是表面上的藉口。我就老實說吧，是因爲我的朋友被抓了，所以纔會發起營救作戰。」

這次的目的，是爲了拯救與我個人交情良好的艾克斯納家。

他們只是個小小的男爵家……就算切割掉他們也不成任何問題。

雖然會帶來些許損失，但應該不至於影響大局纔是。

若不讓將士們知道這件事就派他們出戰，會讓我感到良心不安。

……畢竟在我制訂的方針之下，班菲爾德家都在各處忙得雞飛狗跳啊。

在這種狀況下，我還從各處抽調了戰力，只爲了個人的理由把他們拖下水。

對於被拖下水的那一方來說，他們肯定會很生氣吧。

我並沒有要惡整家臣的意思。

就算是身爲惡德領主──不對，正因爲身爲惡德領主，所以更得精確地掌握住不至於讓家臣們怒火爆發的那條紅線。

「聚集在此地的你們，即便放眼整個班菲爾德家，也無疑是最爲精銳的那一批。你們受過嚴格的訓練，經歷過實戰的洗禮，現在則是毫不逃避地面對嚴酷的戰場。你們願意爲了與艾克斯納家的情誼拋頭顱灑熱血的情操，讓我感到十分開心。」

「還請包在我身上。」

『不過，黎恩你並不打算對寇特見死不救吧？所以我才說這是最佳答案喔。哎呀～男生們的友誼真是美妙呀。居然可以視利益爲糞土，真是太耀眼了。』

這次事件就算讓克利奧的計謀得逞，看在帝國爲數衆多的人民眼裏，也只會很快就被視爲過眼雲煙。

這麼下令後，艾德伯特擺出了無可挑剔的敬禮姿勢。

派駐至艾克斯納家的，是負責防衛帝國的艦隊的部分戰力。

而投映在空中的各部隊影像，也看得到所有人擺出了敬禮的姿勢。

『我知道皇太子殿下襲擊艾克斯納家的理由了。那些傢伙的目的，算是要扯黎恩的後腿吧？但其實爲了造謠抹黑的成分較多，艾克斯納家只是被倒楣挑上的肥羊罷了。』

「……我一定會讓克利奧哭得一把鼻涕一把眼淚。愛拉，謝謝妳的消息。託妳的福，我這次出兵有了正當的理由。」

艾德伯特爬起身子，他對着愛賽爾擺出不悅的表情，並向我報告起接下來的行程：

現在想想，愛拉也是個難能可貴的朋友。

艾德伯特一開始也表現得像是爲我的演講大受感動的模樣，但大概是沒料到身旁就有個真的聽到痛哭流涕的傢伙，纔會大喫一驚吧。

『你說得沒錯，這確實是很粗糙的計劃，但因爲皇太子殿下親自操刀，所以就得以實現了。況且，所謂的真相根本就不重要。一旦計謀得逞，往後自然就會變成真相了……不過，這次的手法實在是太過亂來，我都要笑掉大牙了呢。』

「但願如此。」

「婚禮的日子快到了吧？我想說既然時機湊巧，就趕快擺平這件事，讓他好好舉辦婚禮。」

愛拉是我在修行時期結交的朋友，現在以官僚的身分在首都星工作。

我握拳高舉手臂，艦橋上的成員們隨即一齊對我敬禮。

也許是經歷過了不少歷練，她不僅散發着成熟的氛圍，甚至洋溢着些許的女人味。

「在婚禮上見啊。這麼一來，我又多了個得速戰速決的理由了。」

話又說回來，她居然分文不取，還真是和以前一樣，是個清心寡慾的傢伙。

愛賽爾飛撲到我的身側，隨即單膝跪地垂下脖頸。

在影像紛紛關閉後，艦橋又恢復成原本的樣子。艾德伯特朝我跑了過來──卻被愛賽爾從後方一把撞開，一口氣滾了個老遠。

『因爲賽希莉亞皇女殿下是皇太子殿下仰慕的姐姐。就算經歷會留下些許瑕疵，想和她結婚的上流貴族也多如過江之鯽吧。』

不過，愛拉露出了我不曾在孩提時代看過的笑容。

雖然對我來說算不上太大的打擊，但在這種多事之秋要是再被扯後腿，我可是會喫不消的。

他似乎已經迫不及待要指揮艦隊了。

我雖然露出傻眼的表情──愛拉卻恰恰相反，神情顯得相當嚴肅。

還真是讓人爲之氣結的狀況。

手握大權的克利奧，還真是爲所欲爲啊。

想弄垮我的聲望，然後提升自己的聲望？

「什麼意思？」

「不過就是爲了造謠抹黑我，就要摧毀艾克斯納家啊。賽希莉亞皇女殿下可是要嫁進去這個家族的，難道克利奧殿下已經忘了嗎？」

即便對於在宮殿工作的宮廷貴族來說，克利奧這次的行動似乎也超出他們容忍的極限。

「……我去一趟通訊室。艾德伯特，你就暫時代我指揮。」

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愛拉以大喇喇的口吻淺顯易懂地向我報告前因後果，但因爲內容實在過於荒謬，讓我的臉頰抽搐了起來。

「……說得詳細點。」

「是要遊說宮廷的意思嗎？我也很喜歡賄賂手段，妳儘管開價吧。要是事成的話，還可以期待績效獎金喔。」

聽到愛拉提供的資訊，我下意識地露出了笑容。

因爲我實在太忙了，根本忘了他現在正在幹什麼事。

他要是沒能察覺到這一點，那想搶下克勞斯的首席騎士頭銜就只會是癡人說夢。

「這不是老樣子嗎？況且，宮廷就是有辦法擺平那些不滿的聲浪吧？」

我能想到的手法，大概就是捏造證據吧。

「就算真的執行了這麼幼稚的計劃，又有誰會相信他的鬼話？丟臉的反而是對方吧？」

艦橋上的成員全都打直背脊，一臉緊張地聽我講話。

在首都星居住已久的愛拉，已經快要變得比我更爲了解宮廷了。

『……黎恩的判斷應該沒錯。不如說，你這次的行動是最佳解答。』

即便是這種緊急狀況，愛拉還是能像以前那樣閒話家常，這讓我不禁苦笑。

『雖然講起來不太好聽，但從整個帝國的角度來看，這只是會讓一個小小的男爵家覆滅的事件罷了。在爭論真相之前，人們很快就會忘掉了。頂多只會留下「黎恩好像做了壞事？」這樣的印象吧？』

「愛拉，好久不見了。我聽說妳有急事聯絡，是在首都星抓到了什麼把柄嗎？」

『若要採行這種手段，就得事先打點好關係，否則就有可能被人見縫插針喔。這雖然會花上不少錢，但如果黎恩你不介意的話，我可以幫你代爲打點喔？』

『聽到你正在打仗，把我嚇了一跳呢。沒想到你居然會跑去營救寇特呢。』

愛賽爾聽着我的演講交握雙手，擺出像是在祈禱的姿勢。

就算計劃再幼稚，只要一切水到渠成的話，似乎就能將人入罪。

也因爲如此，像艾克斯納家這樣小小的男爵家就算被蒙上不白之冤導致家族覆滅，也很快就會從人們的記憶裏消失。

『咦～你和寇特的關係明明那麼耀眼，如果付我酬勞的話，豈不是顯得很市儈嗎？不用發獎金沒關係啦，你把寇特平安地救出來就好。啊，還有，他們派出來的好像都是些剛完成訓練的艦隊喔。對方似乎欠缺實戰經驗呢。』

我正要爲自己的朋友運感謝引路人時，突然發現自己好像忘記了渥雷斯的存在。

「讓我們拿下勝利！出擊！」

但他們平時駐紮的地點並非國境，而是靠近首都星……也就是一支欠缺實戰經驗的艦隊。

我雖然覺得剛纔演講的內容有些陳腔濫調，但聽在愛賽爾的耳裏，好像成了能讓人潸然淚下的美妙詩句了？

聽到我說玩笑話，愛拉隔着熒幕盯着我瞧。

聽到艾德伯特這麼說，我輕輕嘆了口氣。

「喔喔！居然願意信任我，真的非常感謝您！」

「就交給你操盤了。我相信受克勞斯推薦的你。」

……我其實也對愛賽爾感到有些倒彈，所以對艾德伯特湧現了些許親近感。

況且，艾克斯納家從來就沒有栽種什麼非法植物，我也不是幕後黑手。

來到通訊室後，我久違地和人在首都星的愛拉通話。

「感覺那小子確實是會這麼說。」

她有時會像現在這樣，告訴我一些首都星的小道消息，而且她還表示因爲是朋友的關係，從來不和我收費。

「……您很快就會信服我的本事了。」

根據布萊安從賽莉娜那兒打聽得來的消息，即便是這種愚蠢的行動，最後也能讓栽贓的罪狀成立，讓我聽了就不爽。

艦橋上除了艾德伯特，還有着火速趕至的愛賽爾。

我雖然打算結束通話，但被愛拉喊住了。

「雖說這種無慾無求的價值觀感覺會很喫虧，但我還真的是結交了一個難能可貴的朋友啊。這也是託了引路人的福……奇怪？渥雷斯他在幹什麼來着？」

「接下來，我等將使用長距離傳送門前往艾克斯納家的本星。關於作戰計劃──」

隨着黑鳥開始向前航行，艦隊也跟着動了起來。

帝國很大──大得太過頭了。

「真是精彩的演講！黎恩大人的心思，肯定能傳進全軍將士的心坎裏吧！」

除了年輕和太過相信自己的實力之外，艾德伯特還有另一個大缺點。

『我知道你很忙，但還是先聽我把話說完啦──其實呀，就連宮廷都對皇太子殿下這次的行動感到很不滿。他這一手似乎稍稍跨越了灰色地帶的樣子。』

反過來說，像我這種大紅人一旦傳出了栽種非法植物的醜聞，就算並非真相，也會在往後的日子裏成爲我揮之不去的污點。

『那就好。那麼，我們在婚禮上見囉～』

看到她默默地流下眼淚的模樣，身旁的艾德伯特露出退避三舍的表情。

「我相信你們會信任聚集於此的其他同伴，完成這項困難的任務。而在凱旋迴到海德拉之前……現在的我們，就是班菲爾德家最強的艦隊！」

通訊員從座位上起身，朝着小跑過來。

那些傢伙雖然也是一羣壞蛋，但不是那種會甘冒風險賺些蠅頭小利的個性。

也許是煩躁的神情表現在臉上吧，熒幕另一端的愛拉笑了出來。

「黎恩大人，貝爾曼大人有急事聯絡。」

「……是、是喔。」

我最討厭被人栽贓了！

要是拋棄艾克斯納家的話，麻煩事想必會接踵而來。

賽莉娜雖然也精通此道，但愛拉應該有經營屬於自己的人脈吧。

「光是這項消息就立了大功啊。愛拉，感謝妳。」

『關於這點，我有個未經證實的情報。他好像曾對周遭的人抱怨過，認爲親暱的姐姐嫁入男爵家是在自貶身價喔。』

克利奧只是對我耍了個小花招，結果還真的讓我忙得焦頭爛額，真是讓人火大。

『他們想讓艾克斯納家轉投皇太子派，藉以宣示黎恩的人望有夠爛！順便稱讚一下皇太子殿下有夠棒！他們會在那之後徹查艾克斯納家，然後發現艾克斯納家長期栽種非法植物！這幫家族罪無可赦，所以他們將先讓賽希莉亞皇女離婚，再擊潰艾克斯納家，相關人士也一併處死！事成之後，他們就會開始懷疑班菲爾德家在幕後穿針引線，是不是該徹查一番呢……大概就是這樣吧？』

每天各地都會發生各式各樣的大小事，類似的消息也層出不窮。

隨着通話被掛斷，我和愛拉的對話也結束了。

「我信任的是克勞斯啊。」

我一直很困惑爲什麼要特地派出一整支艦隊，結果不僅乾的是拐彎抹角的事，而且理由還極其愚蠢。

就算被我糾正，艾德伯特的自信似乎也不受動搖。

「……算了，反正是渥雷斯，不提也罷。」