怪物外殼的底下

到頭來，在這場討伐

電磁加速炮型

的大型作戰當中存活下來的，部隊裏包括自己在內只有十幾人。

黑框眼鏡鏡片裂開變形的炮兵部隊指揮官，懷着羞愧的心情走在爲了救援共和國，正在搭建橋頭堡的喧鬧人羣之中。雖說每個部隊的情況都大同小異……

他從宿營一隅認出熟悉的臉孔，走上前去。

「機甲隊的，你也撿回一命啦？」

「對，『我好得很』。」

聽出他話中有話，指揮官停下腳步。不用多看一眼也知道，每次作戰結束後時常跑來騷擾他，弄得他煩不勝煩的年長隨伴步兵指揮官不見人影。

年輕的機甲部隊指揮官，對着他前一刻還用複雜的眼神望去的方向，繼續用複雜的神情揚了揚下巴。

「假如『那幫人』也好得很的話……我本來想去罵個一句：『都怪你們沒有快點打倒那頭怪物』。」

就在不久之前，纔剛發生過這段插曲。

「……嗯？」

在極光戰隊分配到的區域一隅，看到菲多蜷縮起它的龐大身軀，讓萊登停下腳步。正確來說是看到待在菲多身旁的細瘦身影。

在那菲多擋住陽光形成陰影的位置，辛靠着被秋日陽光烘暖的發黑貨艙，發出細微的鼾聲。

這傢伙真是……萊登頓時一陣虛脫。

作戰結束後，透過知覺同步通話的辛澈底擺脫了以往那種危險脆弱，萊登完全猜不到他是怎麼了，總之大概是自己整理好心情了吧。可能是因爲這樣讓辛變得有點失去緊張感……再加上這幾天的行軍疲勞與早先戰鬥的極度專注，讓他一不小心竟睡着了。

他自己可能以爲只是喘口氣。但在這陽光普照的大白天，雖說是在自軍的宿營內，看到他這樣毫無防備地熟睡實在讓萊登忍不住要嘆氣。

……不過好吧，大家的確都累了，現在天氣又這麼好。而且萊登與戰隊其他所有人員都弄壞了「破壞神」，所以目前大家都閒得很。

趁能休息的時候趕緊休息，或許也是一種備戰的方式。

「菲多，我也來借個角落吧。」

「嗶！」

「啊──！菲多我也要，我也要──！」

「真是可惡。看到這種場面，我還能說什麼啊……！」

炮兵部隊指揮官望向機甲部隊指揮官指出的方向，頓時無言以對。

「怎麼了？抱着這麼多東西。」

沉睡的少年少女當然沒對這句話做出反應，只有用光學感應器對着他們的無人機發出不知代表何意的「嗶」電子聲音。彷彿一隻大型犬當飼主家裏的幼兒靠在自己身上睡着時，心平氣和地制止他人靠近那樣。

「……哎呀？」

機甲部隊指揮官打了一個寒顫。他低下頭去，隱藏內心湧起的某種情感。

「……嗯。」

從陣地後方名副其實地飛來的整備班正在全力以赴修理「破壞神」的時候，在一旁看着的葛蕾蒂注意到有個小小人影經過旁邊，轉頭去看。

一看，芙蕾德利嘉用她那嬌小個頭抱着好幾條軍方配給的毛毯，喫力地走去。

質地細密的毛毯頗有重量。即使沒力氣的纖瘦手臂簌簌發抖，芙蕾德利嘉仍略顯得意，又像是稍微感到放心般聳了聳肩。

在一架型式陌生，應該是運輸用的無人機形成的陰影下，五名不比十五歲大多少的少年少女，互相依偎着入眠。

而他們，竟然讓這些孩子揹負起聯邦──人類的未來……

「哎呀，好好喔，竟然在睡午覺。菲多，也讓我加入吧。」

「噢，是葛蕾蒂啊。很高興汝平安無事……這沒什麼。」

大概是累壞了吧，周圍的喧囂完全沒有吵醒他們。可能是某人給予的關懷，每個人身上都歪歪斜斜地蓋着毛毯，仔細一瞧，像是他們部隊吉祥物的一名少女，跟五人正中間的黑髮少年蓋着同一條毛毯睡得香甜。

機甲部隊指揮官仍然低着頭，淡然地笑了。

哪裏是什麼共和國來的怪物。

「機甲隊的，我們走吧。這次作戰的最大功臣是他們，不能打擾人家休息。但是下次……下次一定要告訴他們，我們不需要你們的幫助。我們一直以來都在爲此努力，今後也會繼續奮鬥。」

「雖然早就聽說是一羣小鬼……結果哪有什麼，真的就只是一羣小鬼頭。」

「只不過是覺得這些哥哥姐姐啊，還真是需要人照顧罷了。不需要麻煩到汝，不用在意。」

炮兵部隊指揮官回望着它，開口說道：

「你說得對。下次一定要……告訴這些小鬼，小孩子不要強出頭。」

「我也來睡一下好了……菲多，那邊還有空位嗎？」

這幾個少年兵說穿了，根本就還是小孩子……

因爲這讓他澈澈底底體會到，講那種話完全是怪錯對象……