第七章 死得其所

『──飛輪一號、二號啓動。臨時變電所無異常。』

『開始冷卻彈射軌，冷凍機運轉率百分之二十三，繼續上升中──』

『開啓座艙罩，開始展開彈射軌。』

轟嗡……遙遠頭頂上方傳來沉重噪音，在待機狀態的「送葬者」駕駛艙中闔眼的辛抬起頭。

三面光學顯示器此時與母機的機外攝影機同步，在機頭朝上的斜面前方，掩藏地下彈射器的頂罩漸漸打開。

從暗渠底部仰望的四方形天空，呈現薄明時分特有的深藍色。尚未露臉的太陽從地平線另一頭射來光線，使黑暗夜色漸漸暈開，形成獨具透明感的碧藍天空。不知其名的秋季星座散發柔和光暈，淡淡地散去。

滑動伸長的彈射器延長軌道彷彿向天挑戰般刺進黎明穹蒼，在斬裂夜晚空氣的金屬聲之下，接合處得到固定。

『第一到最終接合固鎖──完成。「尼塔特」起飛準備就緒。』

†

她第一次將「那個」展示給衆人看，是在一個月前決定對「軍團」支配區域進行突擊作戰之後，又過了一個多星期的時候。

「──雖然似乎有些人把這裏叫作『無法開啓的鐵卷門』……」

師團司令部基地第一○二八試驗隊機庫深處的那道鐵卷門，經她這麼一說，的確從來沒看人開啓過。

防爆式厚鐵卷門內側是個寬幅超過一百公尺的斜坡，站在整塊地板往下沉的電梯操作盤前面，葛蕾蒂注視着電梯慢慢降下的黑暗底層說道。異樣巨大的升降梯儘管讓十五名處理終端、整備組員、管制人員與研究員全數搭乘，空出來的空間還是比較寬敞。

「這座機庫原本是用來存放舊帝國空軍的實驗機。開戰後，軍方被迫暫時放棄整座基地時，實驗機無論是首次展示或飛行測試都已經完成，只等開始量產了。」

「將這東西設施置在地下想必是爲了保持機密，但怎麼會在當時鄰近國境的這座基地測試實驗機呢？」

「因爲它不像戰鬥機或轟炸機那樣各項功能都需要保密，真要說起來，軍方對那孩子的最大要求是『看不見』。進行試飛需要一個寬廣且空無一物的場地，除了這裏西部戰鬥屬地之外，找不到這種場地。機庫位於地下是爲了防備空襲，而且地下比較利於營建相關設施與經營維護。況且多虧於此，那孩子纔沒被回收運輸型帶走。」

除了斥候型之外，「軍團」的感應器敏銳度很低。如果是掉在同個空間的機甲或戰鬥機還另當別論，它們將這塊土地佔爲支配區域的幾年之間，恐怕根本沒發現到隱藏於防爆鐵卷門與隔牆深處的「實驗機」。

「相關設施？」

「基本上來說是飛機跑道，或者應該說是跑道附設的彈射器……配合軍方要求的規格做到最後，重量增加太多，結果變得需要電磁彈射器才能起飛。」

電梯略爲震動一下，停了下來。

在昏暗空間中，葛蕾蒂熟門熟路地走下電梯，軍靴跫音迴盪到遠處。這個空間很寬敞，無論寬幅、深處或高度都很大。所有電燈同時亮起，ＬＥＤ的白亮燈光一瞬間刺痛了視網膜。

「對喔，中校是前空軍駕駛員嘛。」

「前線不會有太多自動工廠型或發電機型等大型建造物，再說諾贊中尉應該能夠掌握它們的位置。邊閃避邊飛就行了。」

『這樣的話，我看這件事你也不記得了吧。我還是反對讓你們這樣的孩子上戰場……也許你們八六在這裏戰鬥到底是一種驕傲，也是一種自我認同，但我也不能退讓。既然要戰鬥到底，至少與你們並肩作戰，讓你們能戰到最後──就是我的職責。』

『再來……還有一件事，這是最優先任務。』

但更重要的是……

參謀長的聲音在嚴密的無線電靜止狀態下，透過有線迴路傳送到西部戰線的全部隊當中。

「──諸位戰士，注意。」

聽起來有點虛僞。

「我啊。」

『你們抵達的這個國家，雖然離理想鄉終究還有段距離，但只有這點希望你們記住。在這個國家，沒有人希望你們戰死，反倒是希望你們不要死。我也是，師團長也是，部隊各位成員也是……還有這位人士也是。』

『除了我以外，還有誰能開動這孩子？舊空軍的駕駛員幾乎都戰死了，而且只有我在試飛時操縱過「尼塔特」……幸好本公司還留有飛行模擬器。』

聽辛平淡地說，在知覺同步的另一頭，葛蕾蒂坐在正準備起飛的「尼塔特」操縱席，反倒顯得很開心。

因爲，無法拯救受傷孩子的國家，孩子無法獲得幸福的國度……

「足夠了，簡而言之，只要能飛在沒有『軍團』的地方就好。」

「……」

參與這場等於對付「軍團」全軍的作戰──不允許撤退或失敗。

葛蕾蒂接着說出的內容，同時解答了兩個疑問。

會伴隨着別種危險。

就像他希望一切乾脆能焚燒殆盡。

不吉利的自言自語讓幾人發出某些呻吟，但葛蕾蒂似乎沒放在心上，辛也不介意。

說完，葛蕾蒂有些兇殘地笑了。

『──好久不見了，你們都還好嗎？』

爲了某些人的利益讓孩子送死的世界，完全不是「她」相信過的，人類該有的理想姿態──

作戰目的、概要與各部隊的職責，都在出擊前的簡報接受過說明，不需要現在再聽一遍詳細內容。

背對着「那個」，葛蕾蒂轉過身來。

只不過……

好歹也是陸戰兵器，要是淋個雨就不能動了，還打什麼仗。

『聯邦、鄰近各國與人類的未來，全看你們極光戰隊的成果。你們要理解這點，務必擊破電磁加速炮型……期待你們的表現。』

「這就是試作型翼地效應機，ＸＣ－１『尼塔特』。」

「……我們會盡力。」

†

『這樣不行，你們一定要回來。』

第一次遇見他們時，也是在這處西部戰線，只是位置不太一樣。

「瞭解。」

賽歐聽完，冷眼說：

不協調感依然存在。

「它是運用在地表附近獲得的升力，貼近地面飛行的異形航空器。巡航速度與裝載量等同於一般航空器，由於能在距離地面幾公尺的高度進行超低空飛行，比巡弋飛彈更低，因此無論是雷達或對空飛彈都難以捕捉到它……原本是在戰鬥屬地的前線腹地，爲了鋪設專用空中走廊進行大規模高速運輸而打造的機體。裝載量標稱二五○噸，但如果不預留空間，可以裝載到三○○噸。算起來『破壞之杖』的四架機體分隊，能夠整個直接搭乘上去。」

用作征服天空的軍用航空器之名──相當不貼切。

恩斯特長嘆一口氣。

「雖說是『軍團』支配區域，但這次的作戰區域原本是帝國領土啊。地形資料或地圖我們都有。況且人類的話另當別論，但『軍團』不會建造城鎮或房屋，所以即使是支配區域，地形也沒什麼變動。」

『你們所有人都得回來。』

也希望能代替自己未能誕生的孩子，讓他們幸福。

那是自墳墓中復活，拖着自己的影子匍行於墓地，敲撞教堂大鐘的吸血鬼之名。

聽到這番話，老資歷的整備班長眉頭一皺。

雖說侵入了不易遭受迎擊的超低空，但飛行路線上如果有「軍團」還是會遭到擊墜。離地數公尺的高度，就連不擅長應付仰角的戰車炮都能輕易狙擊。

一時之間──誰都沒能徹底掌握蟠踞眼前的「那個」的全貌。

「『女武神』的話十五架全部載得動……比什麼運輸直升機快得多了，而且可以稍微安全一點把你們送到電磁加速炮型那邊。」

倏然間，一種冷酷而極爲空虛的笑意，掠過聯邦大總統的碳灰色眼瞳。

「極光戰隊在最初的作戰計劃中，本來就預定讓本隊接回呀。情況一樣，只是能搬運備用的『女武神』罷了。總比用運輸直升機待命好。」

事實上他絲毫不感興趣，所以的確是忘了。

西方方面軍、聯合王國軍、盟約同盟軍的目標，是壓制並奪取幹道走廊。

葛蕾蒂用一種詼諧的態度張開雙臂。

指揮中心的主螢幕上，到作戰開始時刻的倒數計時進入最後五分鐘。

而特攻部隊將受命擔任先鋒闖入支配區域後方，擊破潛藏於該地的電磁加速炮型。

聽見穩重而令人意外的聲音，辛眨了眨眼。不是知覺同步，而是來自「尼塔特」機外的有線迴路。

『你們不是要戰鬥到底嗎？在我們聯邦呢，戰鬥到底的意思不是戰死，而是活到戰爭結束。所以你們要回來，一定……今後每一次都要。』

就像倦於世事的火龍，呼出細長的火焰嘆息。

恩斯特呼地吐一口氣時，已經切換成十年來領導聯邦的領袖聲調。

『呃，搞清楚，我好歹也是聯邦軍的最高指揮官喔。現在是聯邦全體國民、國土全境與鄰近諸國的存亡危機，我當然會來督戰嘍。更何況你們可是這場作戰的關鍵──沒錯……』

「是說啊，起飛還需要彈射器，那回程怎麼辦？飛不起來吧？」

星曆二一四九年十月九日，第一曙暮時刻〈ＢＭＮＴ１〉。

『……你這口氣聽起來，好像是到現在纔想起來呢，中尉。』

「恩斯特，你怎麼會來這裏？」

此時，他脫掉這十年來逐漸成爲聯邦臨時大總統註冊商標的量產西裝，穿起了聯邦軍的鐵灰色軍服。

「不然我會──毀掉這個世界。」

陌生的機種名，加上可能取自聯邦東南部古老傳說的名稱。

不知道是處理終端，還是初次看到的整備組員或管制人員倒抽了口氣。

所有人都處於極限緊張狀態，屏氣凝神傾聽那冷漠的聲音。

恩斯特很可憐他們。

恩斯特關掉耳麥，喃喃自語，坐在西方方面軍聯合司令部的司令席上。

他來到戰場督戰時收到報告，得知軍方從「獵頭者」重戰車型手中救出了異國的一羣少年兵。

『西方方面軍全軍即將進軍前往「軍團」支配區域。』

看到司令席的臨時大總統與副司令席的中將頷首，參謀長開口了。他穿着聯邦軍的鐵灰色軍服與軍帽，雙手置於拄地的刀柄尾端，以皮繩封住刀柄刀鞘的細長軍刀代替指揮棒。

但身爲臨時大總統，又是文件上養父的男人卻正好相反，用極其真摯的口吻說：

「那個」就是如此巨大。

與其說是爲他們擔心，更像是爲了自己而說的。

†

「大小姐，我覺得應該不至於會是我想的那樣，但是說──誰來開飛機啊？」

全寬恐怕將近一百公尺長，比舊帝國空軍工廠引以爲傲的世界最大級運輸機Ｃ－５「鷲巨人」更大。暗沉鐵灰色的機體呈現隱形戰機特有的平面構造，形似巨大回旋鏢的全翼機，形狀讓人聯想到展翅高飛的龍。

站在較低位置的參謀長投來一瞥，恩斯特對他輕輕點頭。

巡航速度快，能在雷達網底下進行超低空飛行，而且比起運輸直升機編隊的噪音還算安靜，這樣至少去程的危險度會確實降低。

那聲調很奇妙。

「……我能掌握位置，但不能確定指出機種。」

「是說這種東西在陸上飛行沒問題嗎？離地幾公尺的高度，隨便都會撞上大樓或民房吧？」

辛抬眼瞄了一下前方，恩斯特似乎真摯地點了個頭。

『這是人類史上最大規模的作戰，不只共和制齊亞德聯邦以及友邦羅亞．葛雷基亞聯合王國、瓦爾特盟約同盟，也左右着可能連求助聲音都傳達不到的鄰近友好諸國的命運。諸位是捍衛祖國同胞的剛勁護盾，同時也是開拓人類未來的銳利寶劍──戰神不嘉許奴僕，只祝福戰士。在雙頭鷲的旗幟下，諸君必須抱持必死決心前進。』

「──我是覺得中校其實沒必要來。」

「沒錯，你們一定要回來。」

「注意！」

在最前線東方十公里外的戰線後方，炮兵部隊將重炮炮口一字排開，展開陣勢。

一五五毫米的牽引式榴彈炮，威儀有如沖天槍矛。一五五毫米自走炮將同種火炮搭載於卡車上。還有舊式一○五毫米榴彈炮，以及僅只佈署少數就停止生產的二○三毫米榴彈炮也排列於火炮陣地，多管火箭炮系統〈ＭＬＲＳ〉將四○門箱型彈艙朝向黝暗的西方天空。

「我們的任務是支援友軍部隊進擊！當我等戰友在泥濘中匍匐前進時，就由我們把那些擋路的可恨臭鐵罐炸成碎片！」

聽到這番揶揄裝甲步兵或機甲被火線壓得抬不起頭，必須在戰場泥巴與血灘中匍匐戰鬥的玩笑話，臉孔因極度緊張而僵硬的炮兵們勉強笑了笑。

炮兵部隊的指揮官環視衆人，點點頭。軍帽下是一頭黑色長髮，黑框眼鏡把少女正值荳蔻年華的白皙臉蛋遮去一半。

「爲了最前線的戰友們，爲了走得更遠的戰士們，不管發生什麼事都不準停止炮擊！管他是炮身爆裂還是天使飛過空中，都給我繼續射擊！──全體人員，準備射擊！」

在最前線，機甲部隊的營房。

「──預先轟擊結束後，就輪到我們出擊了！別給我嚇得不敢前進！誰沒跟上，就把你寫給愛人的信件朗誦給大家聽！連愛人都沒有的處男，就唸你寫給媽咪的信！」

機甲部隊指揮官粗野的嗓音透過外部喇叭響徹四周，待機狀態的「破壞之杖」陸陸續續起身，載滿了隨行裝甲步兵的步兵戰鬥車也跟着啓動引擎。

動力系統逐漸提高轉速的尖銳低吼，以及柴油引擎特有的斷音，刺進拂曉時分還留有濃重夜色的琉璃般天空。

反正在「軍團」支配區域──阻電擾亂型展開的區域下派不上用場，資訊鏈從一開始就關掉了。看了看映照於三面光學感應器的僚機隊伍，剛到二十五歲上下的年輕指揮官這纔將嘴巴湊向外部喇叭。

「誰要讓共和國的怪物保護我們啊……這場戰爭是我們的戰爭！讓那些戰鬥狂見識見識聯邦軍人的驕傲！」

機甲部隊指揮官的聲音透過外部喇叭，在拂曉的紫黑天色中嗡嗡作響，聽得裝甲步兵部隊的隊長在步兵戰鬥車中苦笑。

「真是，年輕人不管在哪裏，總是這麼熱血……」

裝甲強化外骨骼〈Armored skeleton〉肩上掛着愛用的一二．七毫米重機槍，掀起了遮臉的護面罩，暴露出四十歲左右的國字臉。部下們常取笑這張呆臉與其說是身經百戰的裝甲步兵，倒比較像是擁擠電車上累壞的上班族。即使到了這時候，臉上還是顯得有點想睡又慵懶。

他在受到裝甲板封閉的微暗機艙空間中，環視坐於左右座位的部下裝甲步兵們粗壯樸質的剪影，毫無半點霸氣地開口：

「好了，各位。驕傲或榮譽那種帥氣字眼交給想說的人去說，我們今天還是一樣，只想着如何活着回來就好……說是這樣說……」

步兵部隊長瞄了一眼貼在裝甲強化外骨骼內側的妻小照片，還是一副呆愣的臉孔，聳了聳肩。

「要活着回來，首先必須有家可回。就讓我們今天繼續好好保護吧，保護我們還有……」

「軍團」支配區域與人類之間的狹縫，稱作交戰區域。待機狀態的自動機械羣剪影在黎明黑暗中隱隱浮現時，一架斥候型抬頭仰望東方天空。

不像他過去的祖國──躲在牆內的美夢裏故步自封，最後牆壁無力地遭到粉碎，國破家亡。

「將炮擊區域移至前方！打爛那些臭鐵罐的鼻尖──」

「別跑輸那些只會突擊的笨蛋了，各位。最好能踹飛他們的屁股！」

那是長距離炮兵型的反擊火炮。具備高性能反火炮雷達的斥候型兩分鐘就抓出發射位置，由連接資訊鏈的長距離炮兵型即刻進行精確炮擊。

它一再接收到這種報告，來自與它過去的祖國──聖瑪格諾利亞共和國對峙的戰線。

即使習慣了運輸機起飛或「破壞神」的高機動力，這種加速對他們而言，仍是未知而強烈。電磁波用雜訊佈滿主螢幕，下個瞬間，黎明的淡藍天空已在眼前擴展開來。

人類的語言，在他好幾年前死於第八十六區戰場時，就已經喪失了。

它藉由蜂擁而來的無數情報，即刻做出分析與判斷。經過管制的網路戰力有限，必須要求廣域網路做出對應。

她因爲喊叫，自己的行動慢了一步。體感時間拉長的最後一瞬間，炮兵指揮官茫然注視着落向自己頭上的一五五毫米炮彈。

「唔！動了……上鉤了……！」

對於這種反常的感傷，部隊長忍不住露出微笑，便放下護面罩以掩飾表情。視網膜投影與光學影像重疊，作戰開始倒數計時。

自動機械們勉強倖存而試着站起來時──一羣「破壞之杖」猛然衝殺過來，如狼羣般襲向它們。

「作戰開始。」

速度就是如此之快。

「已成功引誘『軍團』前線部隊，準備進入第二階段──聯合司令部〈戰神總部〉呼叫一○二八管制室〈世界樹總部〉，『尼塔特』請起飛！」

最前線的機動部隊與敵軍前線部隊交戰時，炮兵的職責不是攻擊那些交戰對手，而是打擊從它們後方送來的增援。當然，只要機動部隊繼續前進，他們這些後衛也得拖着沉重火炮，配合前線的移動在焦土戰場上奔走。

†

明知會第一個被輾碎，仍甘願打頭陣闖入「軍團」重圍，眼前這些機甲部隊的年輕人。

「前線部隊開始進擊了──指揮車呼叫所有車輛！我們也要前進，火速準備移動！」

後方炮兵部隊的突擊預先轟擊仍不見止息。

號令一出，炮兵陣地的所有榴彈炮與多管火箭炮系統，以及步兵部隊的一二○毫米迫擊炮全發出咆哮。

『開始殲滅。』

「尼塔特」一口氣衝完地下跑道，幾乎只在一瞬間就跑上斜坡頂端，一躍來到地面上，憑着其高速乘風飛翔。

警戒管制型一邊將這份報告送往支配區域最深處──由總指揮官機統轄的廣域網路，一邊追蹤進攻的敵軍，傾斜機翼在高空中調轉方向。

†

大量自鍛碎片於上空散佈，各自啓動雷達，在作爲獵物的機甲兵器正上方炸開，化作秒速三○○○公尺的鐵錘掃蕩「軍團」部隊。

動力系統與引擎發出的兇暴吶喊宛如戰吼，鋼鐵濁流疾馳於微明戰地。

「──前進命令來了！好啦，大夥兒，我們上！」

不像平常的她，那種笑聲大到有點刺耳。看樣子是分泌了過多腎上腺素，情緒太亢奮了。

「射擊────────！」

徹底渲染大氣的深藍，以及仍在秋季刺骨清晨中熟睡的草原映照在螢幕上，但眨眼間就流向後方去了。

『──好，準備出發嘍！』

此時，將藍色天空切出濃黑裂痕的鐵灰色榴彈與火箭炮彈，已無聲無息地淹沒了西方天空。

就像許久沒涉足火熱賭場，無法抑止熱血沸騰那樣。

兩個月前，做好萬全準備發動的四面同時殲滅作戰，第一步就受挫了。

參謀長與西方方面軍總司令望向自己，恩斯特點頭回應，冷漠地開口。身上是鐵灰色軍服與軍帽，戰壕大衣〈Trench coat〉則是沒套上袖子，像披風般披在身上。

計劃的延遲，必須在今天補回。

炮兵部隊指揮官少女將裝甲指揮車讓給最前線，與其他人員同乘一輛多用途敞篷車輛，一手拿着車用無線電的麥克風激勵衆人，但講到一半有種不祥的預感，她便將視線霍地往上一看。

因爲聯邦軍彷彿連攻擊開始的時刻都精準預測到了，雖說是匆忙準備，但的確部署了迎擊態勢嚴陣以待。

猛烈的後焰掀起沙塵，火箭拋下炮聲飛向天際。

它知道有這種現象。

有東西撞破了這片帷帳。

一聽到「尼塔特」雙翼四具引擎發出噴射機特有高音咆哮的瞬間，電磁彈射器的猛烈動力將六○○噸的機體踢飛了出去。

『能讓天不怕地不怕的你們這樣說，真是我的榮幸！順便一提，這孩子最快可飛到時速八百公里喔。距離目標還有一百多公里……盡情享受九分多鐘的空中旅程吧！』

†

它是擁有「無面者」呼號的「牧羊人」。連能讓妻子及寶貝女兒認出自己的相貌〈face〉都已經失去，但仍明瞭身爲人的信念〈faith〉。這個亡靈生前具有的教養，讓它能用這種諧謔與諷刺自得其樂。

它們的敵人，必須遭受殲滅。

『全機解除待機，將戰術演算法設定爲殲滅戰鬥模式。』

而超低高度讓這一切再清楚不過。

『最早提出要做這玩意兒的傢伙腦子是不是有病啊！』

「軍團」支配區域，上空兩萬公尺。

葛蕾蒂坐在操縱席，笑出聲音來。

既然敵軍的航空兵器與導引兵器遭到封鎖，又不具有同等的超長距離炮，除了將一切賭在全軍突擊作戰上別無他法。看來三國軍方並未固執於當下戰死者較少的作戰，而等着被敵軍用電磁加速炮燒盡戰線。

連重戰車型都能刺穿的着彈衝擊力連續爆發，大地爲之震盪。掀起的漫天砂土在高空中形成灰棕色帷帳。

在聯合司令部指揮中心正面的主螢幕上，各部隊英勇戰鬥的模樣，以部隊圖示的移動與激烈衝撞的形式顯示出來。

「……！」

『這……這比想象中還可怕呢……！』

有個特別異常的戰區──無論何種奇襲或埋伏都會被看穿，到了無懈可擊的地步。

『瞭解──無面者呼叫第一廣域網路所屬機體全機。已確認來自聯邦、聯合王國及盟約同盟的進犯。』

──零。

還有在那前方，知道征途有去無回，清楚自己是以折斷爲前提而被擲入敵軍的槍尖，仍願意被送往敵境的少年兵們。

在高性能複合感應器對準的方向，遙遠上空出現一道刺眼的閃光。

而作爲援軍投入反聯邦戰線的電磁加速炮，在阻電擾亂型展開的電磁干擾下，從超過一百公里的遠距離發動攻擊，卻遭受到被鎖定正確位置的反擊，或許也是因爲……

「唔，快躲避──！」

話雖如此，也只有反共和國戰線的作戰計劃順利進行。

它是阻電擾亂型的母機──警戒管制型。

程式設計出的殺戮本能，命令它們進行已不需要理由的戰鬥。這是早在多年前滅亡的帝國，組進自動機械們之中的交戰規則。是隻需一味殺戮未登錄爲友軍的存在，單純的，只要沒人阻止就會永遠戰鬥下去的本能。

第一廣域網路──阻絕聯邦、共和國、聯合王國與盟約同盟這四國的「軍團」集團總指揮官機傳來通訊。電子的聲音在空中高速傳輸。這是機械亡靈之間交談的呢喃，既非人聲，也非人語。

十秒後作戰開始。三、二、一──

此外，它也兼具指揮管制機的角色，能夠統整、分析子機阻電擾亂型隨時轉接的「軍團」間通訊，並指示管制下的「軍團」做出對應。

對峙的「軍團」一方的部隊總數，比參加作戰的三國加起來還多。自動機械們在數量上佔優勢，然而友軍的藍色圖示分割了敵軍戰線，引誘過來後加以擊潰，繼續前進。

「我等戰友們能回去的故國〈家園〉。」

†

總指揮官機早就不再去思考這是多麼空疏的一件事。

這些炮彈如鋼鐵牆壁般覆蓋東方天空，一時掩蔽了淡淡殘留的星光，在天頂附近達到拋物線頂點，伴隨着撕裂空氣的尖銳聲響與衝擊波，刺進了「軍團」的支配區域。

在對空炮兵型與阻電擾亂型佈署出的絕對性航空優勢下，這種空中預警機能從遙遠高空單方面全盤掌握人類各軍的大小動靜。全寬一二二公尺的機翼鋪滿太陽能發電板，直到遭受擊墜，或是作爲自動機械的壽命到來之前，這隻白銀大鴉會永遠飛行下去。

緊接着，是一陣猛烈的打擊。

也不管炮身過熱，連轉移陣地都嫌浪費時間，只管猛烈炮轟。在每分每秒震撼大地的大口徑榴彈炸裂聲中，組成楔形陣的機甲部隊「破壞之杖」開始前進。他們轉瞬間達到最高速度向前直衝，背後有步兵戰鬥車如影隨形地跟進。

鄰接三國的所有戰線連珠炮地傳來的遇敵報告，全讓那架「軍團」貪婪地一一接收。

「上尉！」

可能是爲了展開迎擊，確定待在後方支配區域內的「軍團」機甲部隊排山倒海地開始移動。管制官轉頭一看，確定參謀長點頭後，語氣犀利地對着耳麥說：

總指揮官機判斷這是預料中的狀況。

指揮車駕駛員撲了過來，她被那大塊頭的身軀撞落指揮車，就這麼讓人壓在地上。

着彈。

反裝甲、反人員多用途榴彈的炮火齊射，秒速八○○○公尺的衝擊波、爆炸火焰與四處散播的高速榴彈碎片，肆虐了整片炮兵陣地。

一旦直接命中，就連「破壞之杖」都會碎成粉屑的一五五毫米榴彈打個正着，指揮車整輛炸成碎片。

脫落的黑框眼鏡被衝擊波震飛，扭曲變形地飛上半空。

讓駕駛員覆蓋在自己身上，炮兵指揮官只是眼睜睜地看着。

榴彈在地面炸開時，雙腳朝向爆炸地點趴在地上，可以減少傷害。再加上人體密度遠比空氣來得大，能夠有效抵擋榴彈碎片。

炮兵指揮官趴在地上，受到駕駛員的身體保護而倖免於難。

但保護了她的駕駛員……

壓在她身上的駕駛員，突然變得沉重。

炮兵指揮官差點被重量壓扁，好不容易爬出來後，她倒抽一口冷氣。

「──伍長。」

恐怕……

眼前的這個，就是駕駛員了。

她只茫然自失了一瞬間，接着炮兵指揮官立刻抓起掉在旁邊，鏡片裂開的眼鏡站起來。原本整齊排開的炮兵陣地蕩然無存，麾下部隊在一瞬間內變成了鐵塊與肉片悶燒的地獄。她環顧這一切，沒有麥克風，就用自己的丹田喊出聲音。

她吸進一大口身邊的血肉焦臭卻絲毫不以爲意，眼神令人毛骨悚然。

「──報告損害情形！戰鬥還沒有結束！」

在殘留夜色的微暗之中，綠浪起伏的草原猶如暴風雨中的大海。夜晚露水與穿甲火花如飛沫四濺，鐵灰與深灰的波濤撕裂夜晚空氣，爆發激烈衝突。

一方是由「破壞之杖」、裝甲步兵與步兵戰鬥車組成的機甲部隊，一方是由戰車型、近距獵兵型與斥候型構成的「軍團」混合部隊。兩者打得難分難捨，形成大混戰的漩渦。

不具遮蔽物的草原，等於讓擁有高度火力與運動性能的戰車型、重戰車型獨佔鰲頭。聯邦軍機甲部隊明知對己方不利，仍不得不踏進這個戰場，只得以多架機體對付一架，並以僚機當作誘餌繞到敵人背後，試着藉此顛覆敵軍的優勢。一方試圖繞到背後，一方則不讓對方如願，在這種機動動作激烈的戰鬥中，形成混戰可謂必然。

無論如何，都得讓失去部隊長的裝甲步兵部隊……至少要讓剩下的成員生還。

──媽……媽。

安全鎖自動解除，十五架「女武神」有些蹣跚地踏上「軍團」的支配區域。似乎連人工智慧都被弄得頭暈，菲多光學感應器的焦點有點向後，搖搖晃晃地下了棧板。

聯邦軍的猛攻透過解除封鎖的無線電，也傳到了「尼塔特」機內。

辛搖搖難免暈眩的頭，抬起臉往前一看──只見將無人平原切割成歪扭形狀的森林另一頭，噴射燃料起火的黑煙嫋嫋升起，隔了一拍之後，一陣猛烈的火勢才轟然沖天而起。

『就算在這邊放你們下去，還是要跟跑來擋路的那些傢伙交戰。這樣的話，特地拿這孩子來用就沒意義了。』

比起超過五○噸的「破壞之杖」實在太輕，即使包括裝甲強化外骨骼也只有一百公斤程度的重量跳上炮塔。接觸式迴路開啓，裝傻般的聲音說道：

──我想帶我妹妹去看看大海。

『爲以防萬一而請研究班的各位準備，看來果然是正確的。抱歉，只是個趕工做出來的東西，但應該可以啓動。』

翼地效應機基於貼地飛行的特性，無法傾斜機體調轉方向。只用方向舵轉向不是不行，只是太花時間了。

──就是那個嗎？

等那些討厭鬼八六擊毀「軍團」們的最終武器……

所以他們不會退後，一步也不會，就算他們的身軀將遭到炮火炸飛。

那是戰場上不該有的，約莫三歲左右的幼兒身影。部隊長一時之間來不及理解，呆愣地看着那裏──只見拖着身體爬上來的那東西，腰部以下斷裂，什麼都沒有。

那是包括辛在內，八六所有人都不曾知曉，不曾見識過的戰鬥。

以祈求一帆風順的老舊祝福語做結，知覺同步切斷了。同時，導軌鎖應聲解除。

反戰車自走地雷。

而在這種情況下產生的無數死角中，潛藏着那個。

「──中校。」

雖說提升高度使得「尼塔特」本身有所減速，再加上降落傘的減速而減緩了不少力道，但以這種速度強硬降落仍稱不上安全。即使有棧板內部的緩衝物質做緩和，驚人震動仍然搖撼着機體，就連習慣了「女武神」高機動性的處理終端，都只能儘量承受衝擊力道以免咬到舌頭。

它的邊緣着火，正在燃燒──是一張雙親與三個小孩的全家福。

「……該死的王八蛋……」

通訊聲音在戰場喧囂與狂奔中，全是以怒吼的形式往來。通訊另一頭傳來不絕於耳的慘叫、怒罵聲與尖叫，而響起的吶喊高吼又蓋過這一切。

因爲他感知到前進方向上展開的「軍團」部隊，有了新的動靜。

『──聯邦都不會退兵耶。』

事實上一旦退後，的確會失去某些事物。現在的戰線如果後退，容許電磁加速炮型入侵那個位置，他們的背後……他們要守護的事物，將會即刻暴露在電磁加速炮的業火之下。

守護家人，守護故鄉，守護同胞，守護國家理念。

『年輕小夥子先死，爹孃會哭泣的。』

因爲對八六而言，共和國不是祖國，而奉共和國爲祖國的白系種們從不肯上戰場。

處理終端們突然發現，「女武神」並非固定在機艙空間的地板上，而是鋪在構造莫名堅固的棧板上。他們也發現棧板下有着質樸的金屬導軌，直線延伸到機艙門。

†

聽到同伴們愉快地你一言，我一語──辛卻無法回應。

接着就是一道閃光。

「唔！『尼塔特』失聯〈Lost〉！『尼塔特』的訊號消失了！」

他們不後退，好像只要退後一步就會失去某些事物，再怎麼受到強行推擠都不後退。

相較於處理終端有十五人，裝載的「女武神」卻有十六架。在機艙空間的最深處，只有一架機體直接固定在地板上，無駕駛員。

坐在「破壞之杖」後座，機甲部隊的部隊長在光學感應器的狹窄影像中，看見了那個。

一小塊物體輕輕飄舞，掠過光學感應器飛起。

駕駛員關掉耳麥，唾棄般地說。

沒時間舉起攜帶的一二．七毫米重型突擊步槍射擊，也沒時間跑過去踢開那玩意兒。所以裝甲步兵乘着跳上戰車的力道，撲向了反戰車自走地雷。比起「破壞之杖」顯得不足輕重的總重量，卻不是幼兒型自走地雷能抵得住的重量。抓住裝甲的雙手一下子就鬆開，與裝甲步兵糾纏着一起摔落炮塔……

「哎呀，謝謝你喔，不過……別小看我了，小鬼。」

辛彷彿聽見了某一天，已經不在人世的白銀種少年的聲音。

不知爲何，笑聲中帶點懷念。

萊登輕聲低語：

某部隊在某個要地陷入孤立，四面楚歌遭受攻擊，聲音透過無線電播放出來。

那些炸藥能用來穿透「破壞之杖」厚重的裝甲。換成單薄的輕裝甲與脆弱人體，連一點痕跡都不會剩下。

受到大軍壓境的「軍團」削弱、削弱、削弱再削弱，即使如此，聯邦軍仍一步也不後退。豈止如此，他們還將機甲部隊當成楔子打入自動機械奔流的狹縫中，也不顧前頭部隊遭到碾碎，後續部隊繼續推進，爲了撬開縫隙而嘗試前進。

『哎呀，這樣可不行喔。』

無臉大頭湊過來看光學感應器。合成的童聲明明沒有嘴，聽起來卻異常地清晰可辨。

──既然這樣，你又爲何……

該死……！

守護這些的根源──自己應該安身的，人生的歸宿。

位置在炮塔後方，重機槍俯角的下面。一被對方爬到那裏，就無計可施了。

呈現幼兒大小與形體的殺戮機械，在炮塔上面爬行。

「……中校，路線上的敵機有兩個中隊規模，恐怕是以戰車型爲主體的機甲中隊。既然是聲東擊西就沒必要交戰，接觸敵人後請躲進森林裏。」

到達遭到反空炮兵型與阻電擾亂型阻擋，人類喪失的天空。到達可能被雷達或對空炮火捕捉到的危險高空。

『喔，不用擔心我。我不會丟臉到被擊墜，也爲此帶了備用機過來……之前不是說過嗎？我以前也是個駕駛員。可不是隻有你們八六對慢吞吞的「破壞之杖」不滿意喲。』

機體受到來自背後的加速度撞擊，被四點式安全帶拉回，纔剛一抬起頭，下個瞬間，空投棧板着地。

「二號機、三號機，隨我來！步兵部隊，跟上我們！……該死。」

高樓大廈羣越往市區中心高度越高，高架橋於它們的狹縫間縱橫穿梭。在比它們更遠的地方，反覆響起的嗟怨之聲，吸引了辛的注意。

「要守護……是嗎？」

「女武神」身爲陸戰兵器，當然不具備擺脫重力的功能。在仰望着天空墜落的視界中，「尼塔特」的黑影以金色天空爲背景傾斜轉向，對空機炮的炮火線擦過它的邊緣掃蕩天際，還能看見暗沉銀光閃爍的都市遠景。

一○二八試驗隊管制人員慘叫般的報告，即刻收到聯合司令部做確認的回覆。是由西方方面軍參謀長親自追問。

「那麼各位，改天見了──祝你們一路順風〈Goodspeed〉！」

還沒到嗎，你們這些八六〈小鬼〉……！

辛不由得喫了一驚，閉上嘴巴。葛蕾蒂笑出聲音來。

沒有戰鬥的理由──沒有可以守護的事物，就代表……

『那我們可得回應大家的期待了……是這個意思吧？既然他們都這麼拼了，哎，我們當然也得盡點力嘍。』

通訊內容又在互相往來了。

辛無法回答這個問題，是因爲……

他瞪着眼前重戰車型後方那一片仍然昏暗的天空。

第二二五機甲大隊到達津克統制線，將固守壓制範圍直到友軍抵達。第四一七步兵中隊，第一三九救護小隊正前往那邊，請準備將傷兵送往後方。這裏是第三二機甲大隊，大隊指揮官於作戰中陣亡〈ＫＩＡ〉，今後由副長指揮作戰。第七七五步兵中隊呼叫第八二八炮兵陣地，請立刻進行炮火支援，對，無所謂，就砸在我們頭上。

在共和國第八十六區，沒有過這樣的戰鬥。

他抱着這樣的心願而戰……即使有着這份心願，仍然喪命了。

「你這是……」

『極光戰隊的現況是？』

讓人大意的小孩外形，是十年前戰線附近還留有一些國民時，經常使用的初期型號。

在多腳戰車有棱有角的炮塔邊緣，有個小型人影用手掌抓住自機裝甲的邊緣爬上來。

空投棧板把青翠平原挖出幾道烏黑溝痕，停止下來。

同時，後部機艙門發出沉重的轟隆聲慢慢開啓。

葛蕾蒂一邊說，一邊似乎拉動了操縱桿。升降舵〈Elevator〉移動，「尼塔特」抬高了機頭。翼地效應機雖然調整成最適合緊貼地面飛行，但並非不能提升高度。飛機犧牲速度逐漸爬升，轉瞬間就到達了可稱爲空中的高度。

警報聲在同步的另一頭響起，是鎖定警報。那是偵測出反空炮兵型在炮擊前發射的雷射瞄準器所發出的警報。

不知是誰發出情緒有點亢奮的一絲笑聲，落在知覺同步的通訊內容中。

緊接着，設置於棧板上的降落傘打開，機體急遽減速。

『嗯，我現在捕捉到了……來擋我們的路了。』

是人類的話絕對動不了，無庸置疑是致命傷。

『就等我們擊毀電磁加速炮型啊。這樣啊，既然如此……』

仍處於實驗階段的同步裝置，由於量產線沒能準備好，目前依然只有極光戰隊擁有這種配備。辛在待機狀態的「破壞神」當中，聽着這段被阻電擾亂型在整條戰線展開電磁干擾，造成大量雜訊的無線通訊內容。

換言之，那個不是人類。

迸散出金屬互相摩擦的尖銳聲響與火花，十五架「女武神」與菲多順着軌道滑落。衆人轉瞬間被拋到空中，躍入旭日初昇的天空。

咚，一陣輕微衝擊傳來。

就是我們贏了。

沒那閒工夫咬嘴脣，或是情緒激動地毆打駕駛艙內壁了。戰鬥仍在繼續當中。

「上尉……！」

死守。要死守。再撐一下就好，等到……

†

「可以閃避嗎？」

那是與癲狂只有一線之隔的勇猛，是不顧一切的必死決心。

『有困難喔，因爲這孩子不擅長轉向。』

「失聯前進行空降，全機安然無恙，已進入目標外圍五公里處……但是……」

管制官一邊報告，一邊咬住嘴脣。「女武神」移動速度很快，雖然已趁「尼塔特」將「軍團」們引開時，進入了克羅伊茨貝克市外圍，但是……

「剛纔諾贊中尉送來了遇敵報告──戰隊目前正與電磁加速炮型的防空護衛『軍團』部隊交戰！」

†

四門一五五毫米戰車炮與七六毫米同軸副炮，以及八挺一四毫米旋轉機槍編織出濃密的彈幕，掃蕩了街道。

一衝進市區就有一個重戰車型小隊嚴陣以待，讓辛眯起了眼。對「軍團」而言，電磁加速炮型是反聯邦、反人類的最終戰略兵器。雖說敵軍會嚴加保護實屬理所當然，但真難對付。

儘管比起共和國的那種鋁製棺材好多了，但「女武神」的裝甲仍擋不了一五五毫米戰車炮彈不合理的破壞力。重戰車型的炮塔四處旋轉，追趕着散開躲避的白銀機影。填彈交給高性能自動裝填裝置去處理，速射炮級的發射循環持續迎擊「破壞神」。

牆壁被打穿，柱子被挖斷，大樓就像被直線彈痕砍斷般倒塌。在坍塌的瓦礫對面，班諾德指揮的小隊正在嘗試繞道接近時，共有八門炮口朝向他們。

「送葬者」在它們的背後着地。

高週波刀同時高舉劈下，斬裂了重戰車型的後部裝甲，又順勢砍向緊鄰的第二輛重戰車型，並擊出炮擊。慢了一拍之後，「笑面狐」自倒塌的大樓上跳下來，表現出翻筋斗同時二連射的特技般的炮擊，擊破了剩餘的兩輛重戰車型。

『──辛！下一批要來了！』

不用說他也知道。

「送葬者」與「笑面狐」分別往左右跳開閃避，機槍子彈擦過兩架機體前一刻的所在位置。聯邦軍連步兵都會用裝甲護身，在與他們戰鬥時，區區七．六二毫米泛用機槍的效果不彰。那些斥候型捨棄兩門泛用機槍，換上反輕裝甲用的十四毫米重機槍展開突擊。

下個瞬間，在兩架機體跳開空出的槍線上，後援部隊的「破壞神」全機用機槍掃射痛擊敵人。

「笑面狐」從頹然倒下的重戰車型隙縫間出現，「雪女」自瓦礫遮蔽處現身，「神槍」則是射出鋼索爬上大廈壁面，各自讓格鬥手臂的重機槍發出咆哮。面對集中的火線，裝甲薄弱的斥候型立刻遭到撕裂而倒下，由「送葬者」帶領極光戰隊穿越它們之間的縫隙再次前進。

戰鬥中於後方候命的菲多與衆人會合，沒過多久，班諾德與他的小隊回到隊伍來。

「你沒事吧，軍曹？」

『這是我要說的，剛纔那種胡搞瞎搞的機動動作是怎樣？……是啦，我這邊沒有任何損害，中尉閣下。敵人防線鋪得這麼緊密，看來就算有你的順風耳，也無法不交戰就通過這裏了。』

就算辛能掌握「軍團」的位置與動向，既然要正面衝進嚴陣以待的軍勢，戰鬥是在所難免。

連接鄰近國家的幹道與鐵路網集聚此地──舊克羅伊茨貝克市如同外國的入關大門，以舊帝國的都市而言，都市設計罕見地重視景觀。玻璃與金屬打造的摩天樓四處林立，如有機體般複雜交纏的無數高架橋，營造出某種近未來的光景。

其中的所有位置，都有「軍團」潛藏。

班諾德帶有緊張感的聲音岔了進來。

那個敵性個體威脅度極高，必須最優先排除。

結果計劃卻被推翻了。

它只是待在那裏──就給人一種快被壓爛的威迫感。

壓過散佈在都市中的「軍團」暴風般的慟哭，電磁加速炮型響徹四方的嗟怨厲吼……

『已成功引誘呼號「火眼」的特異敵性個體，據推測應已擊毀。』

『世界樹總部收到……聯合王國的偵察機也已抵達附近。看來果然是列車炮啊，竟然會這麼大……！』

大廈羣的棱線中斷了。衆人來到一處天空張開大口般的開闊場所。

『無面者呼叫蒼白騎士。必須確認已擊毀火眼。』

對聯邦西部戰線發動的攻勢本來應該是無懈可擊的奇襲，卻遭到敵軍看穿，動員三國軍力將它們頂了回來。齊利亞攻陷鐵幕，原本打算順勢攻打共和國，卻被緊急投入反聯邦戰線，還遭受到巡航飛彈的反擊而嚴重損毀。由於擔心位置遭敵人看穿，不能將意識傳送到這架事前準備好的備用機，只好花上將近一個月的時間被拖過來。

當然──也包括他的弱點。

不用意識到不再有任何事物能維持自己的形體。

在電磁加速炮型的胴體下方，無數疑似腿部的部位摺疊起來，動也不動。看來它暫時不管作爲列車炮的機動性，優先恢復了炮擊能力……

上當了。

『──退下，辛耶！』

最早是在共和國東部戰線，大約在這一年，則是在超出它們支配區域的聯邦西部戰線。

『我要殺了你們所有人……！』

在玻璃繭般的圓頂狀車站建築中，它蟠踞於毛玻璃的內側。超乎常規的龐大身軀，就好像整棟大樓橫着倒下一樣。大到可把一小間民房整幢吞進肚子的本體，揹着口徑能塞下一整個人的巨炮，此時與地面呈水平狀態。

忽然間，一種不協調感掠過腦海。

無意間，一個疑問像顆堅硬的石子，在胸中彈跳了一下。

「那個」讓既長且大的軀體傲然地橫躺在地。

辛繼續靠近。電磁加速炮型的悲嘆宛如雷霆或戰車炮的咆哮，帶着近似衝擊波的強烈力道竄過身體。震得五臟六腑發麻，教人膽寒的淒厲吼叫，讓辛不知不覺間咬緊了牙關。

『汝現在看到的那個，已經不是齊利了！』

『……中尉！』

理解與戰慄同時竄過了背脊。

爲了擺脫這種感覺，辛開口說：

『要將那麼……巨大的……？』

踏碎玻璃牆大樓的壁面，近距獵兵型排山倒海地衝下來。戰車型在高速公路的高架橋上飛馳。斥候型高靈敏度的感應器發出暗沉光輝，在大樓形成的山谷間匍匐前進。長距離炮兵型的反裝甲榴彈飛越高樓大廈來襲。十五架「破壞神」鑽過它們之間的空隙，在廢墟都市中高速奔馳。

它發出遠遠傳到幾百公尺外這裏的擠壓聲，背部既長且大的火炮開始旋轉。內部構造運轉的低吼轟然響徹銀色天空。

在可能是新鋪設的四線鐵路的軌道上，毛玻璃巨蛋的內側，可見光學感應器亮起了幽藍鬼火。

齊利亞心裏真想用鼻子哼一聲。

在經過傳送的新身體內部深處，齊利亞向總指揮官機送出報告。

在進行修理時……

它們未能同時確認到複數個體，換言之那不是可以量產、傳承的技術或知識。很可能只是該敵性個體特有的天賦或異能。

這全都是因爲聯邦的前線上，有那個能看穿它們動靜的異能敵性個體。

消失了。

一瞬間，八六與傭兵們──理應已經習慣戰事的所有人都被那氣勢嚇倒，呆若木雞。

『蒼白騎士呼叫無面者。本機認爲沒有必要，已確實擊破火眼。』

也許哥哥當時也是如此。

只要墮落成爲純粹的戰鬥機械，只要讓鬥爭的狂熱與冷血吞沒自己，就不需要再思考任何問題。

『分析結果正確──火眼無法感應休眠狀態的備用機。』

那是一處圓環，水泥地與等間隔排列的金屬街燈顯得冷冷冰冰。雖然已是日出時刻，但天空在阻電擾亂型的遮蔽下一片昏暗，染成了頹喪的銀色。在這片穹蒼下……

……不對。

炮口閃起火焰──正確來說是看似如此，其實是電弧的強光。

像這樣胡亂散播殺意，或許比較輕鬆吧。

那架機體就是──從遭到破壞的重戰車型將腦組織傳送過去前，還在休眠狀態的「牧羊人」備用機。

兒時有過，而後來遺忘了的感覺重回腦海。

『──我要殺了你們。』

假如自己沒能抵達哥哥面前就死了呢？假如在那第八十六區的最後戰場，自己連兩敗俱傷都辦不到而獨自喪命呢？假如自己的屍體毀壞到連頭顱都拿不走呢？失去目的的哥哥，會像眼前這個亡靈一樣，墮落爲對整個世界散播詛咒與殺意的怪物嗎？

它們「牧羊人」早在多年以前，就已經掌握到有個特異敵性個體，能夠異常精確地發現奇襲，看穿進擊路線，並明確揪出指揮官機。

由於實在太過巨大，那看在年幼的辛眼裏，實在不像是生物的骨頭。他完全無法想象這龐然大物活着遊動的模樣。

『雖說「軍團」總是打破我們的常識，但每次都太沒道理了……！』

知覺同步增加了一個對象。

鐵塔承受不住重量而從中折斷，在它的上面，那個東西彷彿遙遠極東神話中的巨蛇般抬起頭來，背在背上的巨炮炮口筆直朝向這邊──

趕向早已聽慣的，亡靈的悲嘆──漫無目標而空虛的殺意。

原生海獸〈鯨魚〉成體的骨骼標本，掛在本身就夠寬廣的大廳整個天花板底下。

有可能把支撐整個身體的腿部擺一邊，先換裝本身重量已夠沉重的火炮嗎？

聲音……

所幸齊利亞曾兩度偵測到疑似該敵性個體搭乘的機體，以及對方的戰鬥。雖然稱不上充分，但獲得了可供分析的資料。

就辛的感覺來說，身爲「軍團」的指揮官，「牧羊人」聲音無遠弗屆，即使在羣體中依然特別清晰。

還來不及懷疑爲什麼，他立刻得到了答案。順着望向自己的視線看去，電磁加速炮型直勾勾地俯視着他……

在被送往強制收容所之前，辛在某間博物館看過一幕光景。

人們只能屏氣凝神，抬頭仰望──這是對壓倒性存在的畏懼。

『這麼快就起動了……？修復完成了嗎……！』

周圍「軍團」的無數悲嘆之聲，突如其來地，像退潮般遠去。

「全體人員！立刻躲避──……」

†

凍結的黑瞳睜開，慢慢抬起，繼而定睛注視他們。

就像這樣……

辛追着芙蕾德利嘉的騎士的悲嘆，穿梭於「軍團」們佈署留下的隙縫，以最短距離趕往潛藏於都市中央──據說是舊高速鐵路終點站的所在地。

真要說起來，依照廣域網路中樞的判斷，以前次大規模攻勢爲開端的一連串殲滅作戰，應該約莫七天即可結束。齊利亞還記得當時自己覺得這簡直是在嘲諷創世記。

『蒼白騎士呼叫無面者。規定的炮擊流程已完成。』

朦朧浮現於地平線的巨大鐵塔上，一道既長且大的身影壓在上頭。

從低伸彈道擊出的電磁加速炮炮擊，名符其實地炸掉了都市一角。

的確，這幾個月來，那傢伙弄得它們很頭痛。

看那敵性個體的行動，就知道他相當執着於某個特定的重戰車型。

辛像被電到一般，視線猛地轉向另一邊。

總指揮官機傳回指令：

是應該被他留在基地的芙蕾德利嘉。

巨大到讓人不敢置信會存在於同個空間，名符其實地不同規模。

『我要殺了你們。』

但是對於用同一名死者做成的另一架機體，在起動之前卻沒做出半點反應。

若是在成功誅滅之前，自己先失去哥哥的話……失去哥哥這個目的──自己會變成怎樣？

不該在場的少女拼命發出的尖叫，透過同步聽覺刺進耳朵深處。

簡直就像啓示錄裏的七頭之龍，看着它，會令人的遠近感失常。

『……天啊。』

同時，在遙遠的彼方，爆發了同樣的淒厲吼叫。那是對全體人類、整個世界的殺意咆哮。是與辛雖然血脈相連，但連生前長相都一無所知的騎士，不分對象的嘶吼。

『──無面者收到。請迅速脫離射擊位置，返回負責區域。』

「──一○二八管制室，我們在克羅伊茨貝克市高速鐵路終點站上確認到目標。準備開始交戰。」

追隨着視線，放大主螢幕上的一個點，就在大樓林立形成的細窄縫隙中。

『收到。』

無意間，其目光停留在腳下的鐵塔。

這重達一千噸以上的體重，使得本該相當堅固的鐵塔從底端附近斷裂，彷彿被暴風連根拔起的大樹那樣，曝屍於大地之上。

──齊利。

感覺已離自己遙不可及的，幼主的聲音驀然重回腦海。

那是如今連那相貌都無法憶起，他最後的、唯一的主人。

她曾跑來跟自己哭着說手帕勾在中庭的樹上，吵着要看樹梢上的鳥巢，趁着侍女們不注意爬上樹，卻因爲禮服裙襬纏住樹枝而下不來；每次有這些情況，都是齊利負責爬樹幫她。

這些事情，齊利再也不能爲她做了。

靠這具機械身軀辦不到。

在這沒有她的世界辦不到。

快點回去吧，它想。它背對了許久沒踏進的，逗留過的往昔祖國。

快點。快將這種世界燒成灰燼吧。

†

「唔──」

一瞬間說不出話來。

「於克羅伊茨貝克市終點站周邊確認着彈，推測爲電磁加速炮型的炮擊──」

近乎怒吼的嘈雜聲支配着指揮中心。

「這怎麼可能！」

「修理應該還沒完成纔對啊！爲什麼能夠射擊！」

「……不對。」

忽然間，參謀長低語了一聲，所有人的視線都集中在他身上。

前進基地遭到攻擊時，有周邊的反火炮預警雷達捕捉炮彈彈道，才能逆向推算出發射位置。

『真要說的話，應該比較像蚰蜒吧。腳那麼長，又窸窸窣窣的動來動去。』

即使如此，還是沒能打穿。高速穿甲彈的大半破壞力依據於彈速，跟目標距離越近，威力就越高。辛是預測到這點才接近敵人的，然而這樣的距離似乎還不夠近。

「……看來還太淺。」

扛着鐵鏟的無頭骷髏。

「變更目標，方位二八○，距離五○○○，彈種成形裝藥彈〈ＨＥＡＴ〉──射擊。」

齊利亞從瓦礫的隙縫間，瞥了一眼未曾謀面的同胞的機體。

不會吧。

心中湧起的，是至今不曾感受過的陰毒愉悅。

『目前的相對距離對於以戰車炮爲主武裝的敵性機甲有利，而且以蒼白騎士的裝備很可能殺死火眼。基於以上原因，不允許蒼白騎士於目前區域繼續交戰。』

火龍高坐司令席，發出嗤笑。

是誘餌啊……

不過「軍團」不是人類，在面對打倒敵人這個最高命令時，這些問題對他們而言或許只是枝微末節。

然而……以燒燬世界的餘興節目來說，這樣說不定剛好。

這除了是突擊作戰失敗時的次善之策，當聯邦軍本隊沒能到達克羅伊茨貝克市時，也能用這招爲他們開拓歸隊的道路。

「──各位戰隊成員。」

參謀長手指抵着尖下巴，定睛注視滿是警告訊息的主螢幕，一邊沉思一邊說：

他是……

指揮中心變得鴉雀無聲。

他們有命人準備僅有的巡航飛彈。

「你們想拿巡航飛彈射哪裏？──剛纔電磁加速炮型是從哪裏開火的？」

同時，在廢棄都市打出的撞擊坑周邊，從如同破裂帶刺的巖盤般傾倒的大樓狹縫間，炮火線集中於電磁加速炮型身上。

他用戰隊其他所有機體的炮擊做僞裝，接近廢棄都市的外圍地帶。貫穿成形裝藥彈與反裝甲榴彈形成的煙幕，高速穿甲彈撕裂天空，於電磁加速炮型的炮塔基座附近着彈。爆炸火焰想必讓所有感應器失靈了一瞬間，巨龍顯露出些許畏縮。

「……看來沒這個必要了──一○二八管制室傳來報告，極光戰隊全機安然無恙，正要繼續排除電磁加速炮型。」

即使如此「送葬者」仍被衝擊波撞得翻倒，辛在裏面搖了搖暈眩的頭，讓機體站起來。大樓倒塌，路面鋪裝整塊掀飛，在奪走視野的水泥白灰之間，可隱約看見都市廢墟變得遍地瓦礫。

另一點幸運的是他們人在市鎮中心，有着許多結構比較堅固的高樓大廈，對「破壞神」而言成了盾牌。

就算想反擊，也不知道敵人的位置。

即使如此，辛還是第一次被敵人這樣反向利用聽取亡靈之聲的異能。

「不明，深入敵境的聯合王國觀測機，似乎也受到剛纔的炮擊而全數遭到破壞了。」

辛冷酷地定睛注視戰況，扣下了扳機。

才以爲撐過了倖存小飛蟲們的玩具子彈，忽然來了一陣衝擊，使得齊利亞大喫一驚。一回頭，只見光學感應器映照出意外接近的純白機影。

遭到炮火集中轟炸的舊高速鐵路終點站，名符其實地消失得無影無蹤。在深入地底的巨大撞擊坑一隅，被撕裂、扭轉得慘不忍睹的鋼鐵色殘骸，淌着流體奈米機械的銀色血液倒在地上。

「就算是這樣，它還是能狙擊西部戰線的大多數前線基地吧？況且區區幾條鐵軌，對方馬上就修好了，如此一來只是浪費飛彈而已。」

『像哪種都沒差啦……噁心死了。』

「如果不是修理，而是換裝的話……假若對方從一開始就準備了備用機體，那麼大的體型，與其把損壞的零件全部換掉，不如將完好如初的中樞部分移到備用機裏比較快。」

「……！」

†

它們具有高度自我學習能力，會配合人類的戰術或兵器反覆進行自我改良。

「不……不過閣下，對手是列車炮！只要破壞鐵軌，至少可防止它移動──」

變成這副德性，還在苟延殘喘啊？

『蒼白騎士呼叫無面者。無法接受該項命令，本機要在這裏擊毀敵性個體。』

『無面者呼叫蒼白騎士。將敵方部隊交由防空護衛應付，請立刻撤退。』

代替像吞了根木棍般全身僵硬，一時無法反應的通訊人員，參謀長接起通話。

大總統所言的確正確，完全是人類該遵循的倫理，是該有的正義。

「撐得過一時，撐不過一世吧。要再派別的部隊衝進去嗎？但這次可是連開路歸隊的手段都沒有喔。」

警告勉強趕上了。

將官們明白了問題的含意，表情變得僵硬。

聽到恩斯特淡定地說，所有人的視線便集中過去。

辛望着在遙遠的鐵塔上，結束了炮擊依舊傲然睥睨己方的巨大身影，眯細了眼睛。

就算不能去接他們，好歹可以儘量減少歸途中的「軍團」。至少命令那些少年兵去送死後──不用叫他們不要回來。

『那隻死蜈蚣是怎樣……！』

「那使用巡航飛彈──」

「沒用的。」

你還活着啊──不對。

那人呼號「火眼」──是能夠看穿他們「軍團」所有動靜的異能敵性個體。

倏然間。

『要求歸返負責區域，實施該戰鬥區域的掃蕩行動。』

「爲了自保而把部下扔進敵陣，對他們見死不救，後續的作戰計劃也作廢，這種以一個人類來說丟臉難看至極的行爲，你們以爲我──我這個聯邦臨時大總統兼聯邦軍總司令會準嗎？那不是聯邦該有的理想。如果連這點理念都遵守不了，乾脆就這樣滅亡算了。」

與齊利亞懷抱的煩躁正好相反，牴觸禁規的警告在流體奈米機械的腦中閃爍。灌輸腦內的程式嚴重禁止它繼續反駁。即使是擁有戰死者人格與意志的「牧羊人」，也無法違背高階指揮官的命令。

更別說「牧羊人」吸收了尚未劣化的戰死者腦部構造，具有與人類同等的智能與生前知識。如果是它的話……

比起高速穿甲彈〈ＡＰＦＳＤＳ〉，彈速較慢──話雖如此，還是達到音速數倍的──成形裝藥彈，從五公里外射擊時，要花上幾秒纔會着彈。只見電磁加速炮型的背部有某種東西發亮了，說時遲那時快，近戰防禦裝備的機炮炮彈彈幕發出咆哮，把八八毫米成形裝藥彈一個不剩地統統打落。安琪錯開時間射出的飛彈子炸彈灑落於其頭頂上，電磁加速炮型平靜自若，任由這些反輕裝甲炸彈在自己的裝甲上炸開。

明明就一樣。

齊利亞被潑了桶冷水，大感掃興。說這什麼話？

能夠直接付諸實行的人……

總指揮官機傳來通訊。

然而在那受到銀色封鎖的天空，黯淡無光的朝陽下，讓暗色巨軀傲然聳立，幽藍單眼朦朧發光的超現實威儀──仍讓人聯想到神話當中，向神挑戰的惡龍。

†

這傢伙……！

幽藍的光學感應器慢慢環顧廢墟，似乎尚未察覺到他們躲在瓦礫與大樓的遮蔽處。它毫不懷疑自己擊毀了敵機，只是在確認自己帶來的破壞痕跡，動作顯得有點不可一世。

既長且大的身軀呈現暗夜之色。節肢狀的無數腿部此時摺疊着。口徑八○○毫米這種超乎常理的炮彈，有長管炮身可提供它秒速高達八○○○公尺的初速。令人毛骨悚然的冰冷感覺，與不含知能跟意志，受到本能驅使殺戮獵物的昆蟲有其共通之處。那是屬於重炮的冷酷無情，明明不用看到任何人死，在所有兵種中卻散播着最多死亡。

但是，要貫徹這些理念……

「長年選擇我這種人當大總統，是你們的責任。如果除了悖離人道的手段之外別無他法，那你們……就犧牲性命來成全我的理想吧。」

「軍團」不是愚笨的木偶傀儡。

的確，那個是有點像那種肉食性的節肢動物。

看到那個識別標誌，齊利亞倒抽一口氣。

明明跟我一樣，除了戰場之外無處安身。

原本夾雜着雜訊，一邊停格一邊傳送來的克羅伊茨貝克市周邊觀測情報，一個個失去訊號。

但前提是，要將製作兩門電磁加速炮與兩輛列車炮的鉅額成本置之度外。

作爲「軍團」的本能，不允許它做出其他回答。

以那段逸聞爲題材的繪本……昔日的當家，曾經贈送給在共和國出生的孫子。

四腳的機體身影，好似四處爬行尋找失落首級的白骨骷髏。八八毫米炮背在背上，還有左右一對格鬥手臂的高週波刀。即使疾馳機甲的機種改變了，齊利亞也能一眼認出他來，那種近身白刃裝備在火炮至上的現代戰爭中，讓人懷疑駕駛者是否精神異常。

無頭的骷髏騎士，是諾贊家祖先的紋章。

『──收到。』

『──』

看看那失去祖國，家人遭到祖國剝奪，卻還苟延殘喘的難看模樣。

「一羣臭鐵罐，竟敢這樣胡鬧……！」

沒有一發炮彈看似能穿透裝甲……比想象中還硬。

這些理想與正義不過是以道德命題的動聽的場面話，這頭怪物卻將此奉爲圭臬，爲此不惜自我矛盾地踐踏人命，賣弄着內心的癲狂發出嗤笑。

「極光戰隊的現況呢？」

『無面者呼叫蒼白騎士。重複一遍，將敵方部隊交由防空護衛應付，請立刻從目前戰鬥區域撤退。不允許於目前區域繼續交戰。』

然而我軍此時是在敵境的正中央遭受炮擊，哪來的預警雷達？

由於不會受到反擊，射擊後違反移動式火炮的常規，宛如穩坐王位般倚着鐵塔不動的巨龍，遭受八八毫米炮彈的轟炸。

恩斯特環顧指揮中心，冷冷嗤笑。

「可是極光戰隊既然已經失敗，我們沒有其他辦法了！如今西部戰線全境暴露在炮火之下，能走一步是一步──……！」

十五名戰隊成員全以知覺同步相連，雖然似乎有幾架機體被四處撒放的碎片或衝擊波弄傷，但無人死亡。也沒有任何人無法再戰。

接下來就沒有遮擋槍線的掩體了，辛思索着該如何縮短距離，血紅眼瞳更增銳利。

內部通話系統這時響起呼叫音。

……！

我要讓你認清現實。

齊利亞彎曲身體，跳下鐵塔。鐵軌被超大重量跳到身上，發出擠壓聲。

它瞥了一眼不知其名，連長相都不知道，生前無緣相見的同胞。

來追我吧。

無論是你率領的同伴，作爲歸宿的土地，還是讓你還能保持人性的事物……

都要在你眼前燒個精光。

陷入更孤獨的境地吧。

†

對方瞥了自己一眼。

辛戰意昂揚而變得更敏銳的意識，感覺出其中含藏的譏笑。

──來追我吧。

視線調離，電磁加速炮型的無數節肢如波濤起伏，令人渾身發毛地蠢動。比起「軍團」特有的加速與那龐大身軀，對手發出幾乎可說無聲的足音，超大重量一躍而出。

金屬腳尖咬住八條鐵軌的怪聲音像大雨傾盆而下，眼看着它越跑越遠，轉瞬間到達鷹隼追逐獵物的速度。那種速度領域就連戰車型或重戰車型都望塵莫及，風馳電掣有如早年的高速鐵路，不祥的身影滑行般離開了廢墟都市。

──別想逃。

辛立即眯細眼睛，正要推動操縱桿的瞬間……

『──辛！』

萊登的聲音飛了進來，辛猛一回神，彷彿被拉回現實。

不知不覺間消失的聲音都回來了。「軍團」們的悲嘆，「破壞神」的動力系統與驅動器發出的低吼，戰隊員之間運用知覺同步互通訊息的指示與報告，以及熟悉的戰場喧囂，都回來了。

配合電磁加速炮型的炮擊，暫時撤退的「軍團」防空護衛部隊都在此時回到戰場。接着可以聽見附近一帶的「軍團」們開始行動，往這邊過來的聲音。

辛這才終於發現，再不做出應對就要被包圍了。

『怎麼辦，要追嗎？』

『啊啊，真該死！只要所有人湊在一塊，明明可以設法撐到本隊抵達的！又不是你們出生的故鄉，你們八六怎麼能爲了這個國家這麼拼命啊！』

『這裏有我們撐着，你們去吧！雖然氣人，但即使是我們也追不上你們八六的機動速度。』

『我可不想變成小鬼們的累贅──祝武運昌隆。』

『什……！你是認真的嗎！』

雖說班諾德跟八六一樣，十五歲左右就成了職業戰鬥人員，而且以戰歷而論，他比八六們多出了十年以上，但傭兵們長久以來駕駛的，是重裝甲的「破壞之杖」。八六慣於濫用超輕量機甲進行超越機體極限的機動戰，傭兵們的經驗與直覺趕不上他們的戰鬥方式。

「作戰目標是擊毀電磁加速炮型，不是壓制這座城市。」

剩下班諾德機，只讓光學感應器轉過頭來。

對方沉默了一瞬間。

『你們高興了吧，這是你們最愛的地獄！』

軍方賦予極光戰隊的作戰目標，是擊毀駐屯於克羅伊茨貝克市的電磁加速炮型。無論戰隊或是西方方面軍本隊，都沒預料到需要往更深處行軍，也沒有準備，但是……

他們之所以戰鬥，純粹……只爲了自己。

「……嗯，就這樣繼續追擊。」

並不是。

即使是同樣以戰場爲故鄉的他們八六，也難以理解選擇這種措辭的品味。大概一半以上是自暴自棄吧，他們高聲吶喊，逐漸消失在高層建築的另一頭。

萊登以沉默表示瞭解，取而代之──這是負責輔佐年輕軍官的戰隊最上級軍曹應盡的義務──班諾德插嘴說道，辛對他淡定地點頭。

不是爲了這個國家，也不是爲了這個國家的軍隊。

『真是夠了，我被分派當你的屬下果然是倒大楣！真是抽到籤王──小子們，全機掉頭！』

順便還聽見班諾德一拳捶在操縱檯上的鈍重聲音，透過知覺同步傳進耳裏。

班諾德一聲令下，傭兵們駕駛的十架機體踩下煞車轉向。所走的路線，將會正面迎向亡靈們進逼而來的悲嘆之聲。