間章 黑桃國王與紅心皇后漫長無益的爭執

『──你爲何會在這裏，蛇？下一場作戰不是已經開始了嗎？』

「見面就講這個啊，瑟琳。」

聽到被放回聯邦研究所貨櫃裏的瑟琳疑惑地說，維克聳了聳肩。

他不作答，只是如個性惡劣的蛇般冷笑。

「你差不多也該在諾贊面前變回這種說話方式了吧？這纔是你作爲『軍團』的本性。幾天前甚至還在他面前發笑──那傢伙到現在都沒想到，那種行爲對現在的你而言是多不自然的沉重負荷。」

『────』

「軍團」終究是爲殺戮而生的戰鬥機械。

戰鬥機械並不需要人的語彙與情感。雖說身爲「牧羊人」的瑟琳記得那些東西，但「軍團」並不具備重現那些反應的功能。

閒聊這種行爲其實是──能燒燬流體奈米機械腦部的沉重負荷。

即使如此，她還是不願意用對現在的自己而言比較自然的機械語言與舉止與辛接觸。

辛明知瑟琳是「軍團」，仍願意試着將她當成人類。她不願用「軍團」的舉止與這樣的辛相處，那樣會證明自己終究只是個殺戮機械。

因爲這項事實會嚴重傷害到那個溫柔的孩子。

『──來意爲何？』

維克聳肩，不再追問下去。

「你告訴過我們，第二次大規模攻勢將由電磁加速炮型Morpho的四號機打頭陣。我們在船團國羣遇上了符合你敘述的機種──配備磁軌炮的海戰專用機。屬於戰艦或是兩棲突擊艦型。」

瑟琳一時之間沉默了。儘管一如她的推測，「軍團」製造了量產型電磁加速炮，但……

戰艦？而且是──在船團國羣？

『不明。不屬於本機的管轄範圍──總部及新型實驗機的製造只有該戰域指揮官機掌握詳情。』

「可想而知。爲了保守機密，不是自己負責的情報本來就無權知道。」

『不只如此──難以理解。』

「用高機動型到處狩獵大將首級也就算了，竟然當成步兵配置在兩棲突擊艦上？沒有人這樣運用的。用近距獵兵型Grau wolf就夠了──不如說近距獵兵型還比較有用。」

帝國的魔劍，漆黑的驍騎。阿德爾艾德勒皇室的守護者──也是徵滅者的後裔。

理查冷靜透徹地心想，不過倒不至於說出口。

這是接到機動打擊羣的報告後，聯邦軍方將官們的共同感想。

這種私兵組織的投入，正顯示聯邦軍終於開始失去從容了。

理查諷刺地、略帶黯淡心情眯起單眼所做的思維被葛蕾蒂的聲音打斷。

帝國末期的宮廷也不例外，分成了幾個派系，其中揭櫫扶持皇室理念的皇室派如今因皇室滅亡而成了烏合之衆。然而代替弱化的皇室，企圖由自己成就新皇朝的派系卻並非如此。他們繼續維持着自己的權勢，準備伺機顛覆現有政權。

「我想確認的問題是那艘戰艦型的控制系統除了既有的『牧羊人』，還追加了別人的腦部構造作爲外部資料庫──即使是你提過的『軍團』改良型，也還是很不自然。照理來說，應該只要把原本的『牧羊人』換成新的就行了。」

宛如怕死的人類。如同「牧羊人」生前那樣──如同脆弱易逝的人類。

「醜話說在前頭，義勇部隊的評價可不好喔……說貴族們一向只注重權力鬥爭而不顧平民小兵的死活，現在一嗅到戰功的氣味就把手下丟進來了。」

「現在的這些『牧羊人』開始執着於維持自我人格與存在──如果讓我反常地講得詩意一些，就是執着於自己的生命對吧？就好像……」

「──『牧羊人』的強化，加上高機動型的量產與電磁炮艦型的投入。整體來說全顯得不自然。」

「只能說線索太少無從推測，參謀長閣下。只是……這樣說吧。我覺得它們是把重點放在不讓人找到據點。它們在陸地上的支配區域全都有夠多的警戒與探索目光盯着。但以往沒有海戰型而不曾成爲戰場的海洋則不在此限。」

「布蘭羅特的狐狸精與新皇朝派纔是真正不想讓他們成功討伐『軍團』最大兵種，奪取戰功──不願讓平民百姓繼續將他與八六視爲英雄的人。」

儘管還沒動用到大貴族們真正保留實力的聯邦正規軍隊內部的精銳部隊。

在低階外部攝影機的粗糙影像中，維克的帝王紫雙眸暗沉地發光。

電磁炮艦型提供不了他們什麼情報，這點已經向辛確認過了。宿於該機體內的「牧羊人」不是帝國軍人，沒有他們「真正想要的情報」。

就算真的接近了，機動打擊羣與他們的女王早就做好了近乎完善的對策，更何況它連對付同樣着重於近身戰的有人機「送葬者」都已經喫了幾次敗仗。

身爲戰鬥機械的「軍團」就連中樞處理系統也是零件之一。不可能無法替換。

始終想由自己登上王位的布蘭羅特大公家與其麾下的焰紅種們，戰後勢必與夜黑種的最大派系爆發衝突。而夜黑種的領袖──正是諾贊家。

Phoenix──於瀕死之際主動跳入火中，復活的不死鳳凰。

做了這段發言的理查少將、維蘭參謀長和回到聯邦統籌三地同時作戰的葛蕾蒂都各自點頭。地點在西方方面軍聯合司令部，參謀長的辦公室。

「可以斷定『軍團』有它們『非得將據點設置於海上的理由』是吧……你認爲會是什麼理由呢，葛蕾蒂？」

「……是啊。」

「況且布蘭羅特大公──新皇朝派的女僭主事實上本來就不顧死老百姓的傷亡，大概也是這樣纔會把那個……好像叫做蟻獅？的聯隊交給我們。」

之所以只是連接另外獲得的大腦，而不與現有的「牧羊人」做替換，是因爲……

貴族們的目的正是蓄意坐視「軍團」戰爭中多爲資產階級的戰死者人數擴大，待戰爭結束後再把完好無損的私兵提供給戰力不足的聯邦軍，藉此重新由舊貴族掌控軍方整體。這纔是貴族們的目的──以備因應戰後纔會真正愈演愈烈的貴族間的鬥爭。

……真是可憐。

「真要說的話，我覺得電磁炮艦型本身就不對勁。聯邦北部戰線不靠海，原本預定投入該機體的戰線應該是船團國羣或聯合王國吧。前者並不是在能夠活用奇襲優勢的初次運用時該對付的目標。因爲只要用既有戰力圍困他們，讓他們彈盡援絕就行了。」

「要說企圖，他們焰紅種也一樣。畢竟第一機甲羣有諾贊上尉在。他是臨時大總統恩斯特·齊瑪曼的監護對象，更重要的是屬於『諾贊』家族。」

「聯合王國也是，該國北部的氣候太過寒冷，居民只有少數，再加上地形又是無從登陸的斷崖絕壁。換言之，敵軍投入電磁炮艦型的戰域全都沒有需要電磁炮艦型的戰場。」

「維蘭。能從『女武神』的任務記錄器重現摩天貝樓據點的細部構造且進行分析嗎？」

「『不死』纔是高機動型的真本事──它是『人工智慧永生化』的研究實驗。從能夠無限量產替換的『軍團』中，將唯一無法量產的『它』們改良成不死之身。換言之，它是『牧羊人永生化』的原案。」

他說的是與機動打擊羣之中的一隊一同派往聖教國的部隊。蟻獅──獅頭蟻身的「不純獸類」。無論如何拼命獵捕獵物都無法自己吞食，終將餓死的可悲野獸。

「話雖如此，它仍是不可忽視的戰力，這點更帶有一種佯攻戰術的味道。我們應該認爲背後另有陰謀。只是即使如此，我們還是得設法應對這種顯而易見的陷阱，實在教人氣不過。」

就理查來看，高機動型一味追求速度而廢除了重裝甲與火炮是致命性的失敗。現代火炮的射程長達幾十甚至是近百公里。只具備近距離武裝的高機動型必須先在單方面暴露在槍林彈雨的狀態下穿越幾十公里的死亡行軍，纔有反擊的機會。不管是稍快的腳程還是光學迷彩，碰上殺傷範圍廣大的榴彈都完全不具意義。

維蘭參謀長接着說，一如自己的發言般罕見地顯得氣惱──他這個人從不樂意讓人看穿他的內心，只會在老交情的理查或葛蕾蒂面前露出這種表情。

「是資產階級不願讓『那些』貴族進一步增強在軍隊中的影響力，長久以來拒絕接納我們的私兵入伍，現在這樣死不認帳我也很無奈。」

畢竟拖延着不讓私兵應召入伍的最大理由本來就是要讓那些小兵跟「軍團」兩敗俱傷，等着資產階級人數減少而導致勢力衰退。

過去的大貴族在帝國時期利用自己的家族與屬下獨佔軍力，到了聯邦仍在軍方高層維持其權勢；至於資產階級則是在革命後得到從軍權利，步步擴大軍方整體當中的人數與勢力比例。「雙方」各自的盤算使大貴族以私有地警衛爲由保有的私人軍隊至今未曾被聯邦軍收編。即使長達十一年以上的戰爭造成了無以計數的戰死人數。

爲了在時機成熟前，讓人類的目光注意不到某個東西──例如建造的設施及其用途。

「所以在下次作戰中，就要試着奪取推測保管在它們總部的情報對吧？甚至還終於下定了決心，將原先避開不用的舊貴族階級私兵收編爲義勇部隊。」

「──真的，你們大貴族就連帝國滅亡了，都還是不肯改改傳統的惡劣關係呢。」

理查無言地聳肩。的確就某種意味來說，葛蕾蒂說的沒錯。

葛蕾蒂帶刺地說，但身爲貴族之一的維蘭毫不動搖。

「在進行了，只是影像資料不足，無法完全重建。再加上電磁炮艦型親手破壞了該據點，想追加進行調查也沒辦法……只是，我認爲電磁炮艦型特地破壞掉自己的據點，似乎也證明了該據點正是主要目的。」

只是……

而它們之所以尋求永生化，而非「牧羊人」的「替換」……

「再加上高機動型。記得你說過，那是人工智慧研究中的一部分。還說──我們給它取了個有趣的名字。」

「自帝國創建以來的傳統，夜黑種與焰紅種的不和與對立……聖教國的敵機據推測可能是修復後的電磁炮艦型，不然至少也是相關的新型。關於這架敵機，我想我方投入那種實驗兵器的第一目標應該是加以破壞，而不是奪取情報。你們不打算將重要情報交給蟻獅聯隊──焰紅種的勢力，對吧？」

恩斯特成爲大總統是因爲指導革命而獲得公民的支持，但革命成功並非他一人的力量。他是黑珀種，換言之就是黑系種的附屬種──也就是臣民。在他的背後有着聽從領袖判斷而刻意支持民主化的──理查出身的亞納家及維蘭的埃倫弗裏德家等夜黑種派系當靠山。

葛蕾蒂把手肘支在沙發扶手上託着臉頰，輕輕揮了揮另一隻手回答。即使談的是她不喜歡的冷酷內容，但身爲上校必須理解冷酷在一些場合的必要性，才能擔當大任。

「嗯……」理查用鼻子哼了一聲……有點道理。派赴前由聖教國提供的追加情報──明顯不自然的敵機出現及其動靜或許也是出於同一個目的？

高機動型根本沒做出值得量產的成果。然而它們卻……

「我想『軍團』真正的目的應該是在摩天貝樓據點上。那個據點纔是真的沒必要蓋在海上。無論是生產設施還是指揮據點，想設置據點的話蓋在陸地上就夠了。如同維克特殿下指出的問題，那樣是浪費資源。正因爲如此──」