ep74

鲁切尔恩与艾尔德兰的视线在虚空中交汇。

「投资…是说这个吗？」

「是的。我想正式提出请求。」

荣誉学生收到外部投资提案并不罕见。

但像赤隼商团首领这样的人物亲自出面提议，在艾尔德兰的校长生涯中还是头一遭。

异常的兴致。破格的提案。

然而艾尔德兰的答案早已注定。

「很抱歉，这个提案恕难接受。」

艾尔德兰用温和却坚定的语气回绝道。

这并非他独断的判断。

以荣誉学生头衔获得学院庇护的同时，避免与外界密切接触——

这正是艾尔德兰与塔莎达成的共识。

「塔莎同学非常厌恶被资金等形式束缚在某处呢。」

「哈哈。我在研讨会后也被拒绝过一次，这点我很清楚。不过…」

鲁切尔恩抿嘴轻笑，端起茶杯。

但艾尔德兰心知肚明——那不过是商业用的假面笑容。

他究竟想说什么？在紧绷的静默中，艾尔德兰等待着他的下文。

终于，鲁切尔恩开口了。

「其实有件事，让我很在意。」

「您指的是？」

他的声音低沉下来。

他脑海中闪过书桌上堆积如山的文件堆、空空如也的魔力石仓库，还有被迫休假的天才学生面容，如同走马灯般掠过。

这世界简直反工程学到令人发指。

「不对啦杰莉娅，现在这样刚好。又不是暴胖，恰到好处的软乎乎多可爱。」

他尴尬地笑着挠了挠头。

但鲁切尔恩确信在那背后另有隐情。

「你看我现在像是很好的样子吗？」

艾尔德兰露出疲惫至极的淡淡微笑。

「但是啊，校长先生。我突然产生了一个念头。」

「…传闻？」

「太荒谬了。」

艾尔德兰眉心拧紧。魔兽生态系统正在改变？这倒是闻所未闻。

造什么挖掘机啊？找几十个擅长魔力的苦力每人发把铁锹，生物挖掘机不就秒完工了。连燃料都不用加，维护成本只管饭就行。

艾尔德兰轻轻发出呻吟。

「那真的是全部吗？以我当年交谈过的塔莎小姐的性格，绝不可能满足于这种程度。她肯定还创造了什么更…超乎我想象的惊人成果吧。」

鲁切尔恩的目光越过茶杯凝视艾尔德兰。

这纯粹是经过无数次交易锻炼出的商人直觉。

不过握住钓线的将会是他自己。

「据说魔兽的危险程度和习性都与以往不同，还出现了大量前所未见的亚种魔兽。」

简直就是「身体好使脑子就轻松」的完美样本。

她沦落至此的理由只有一个。

最显着的变化莫过于在杰莉娅和诺亚严防死守下规律进食的三餐。

况且与单纯的教育机构学院不同，商团不仅流通货物更流通情报。这方面正是学院明显落后的部分。

难怪工程学发展不起来。

听到艾尔德兰的回答，鲁切尔恩眼中闪过饶有兴趣的光芒。

「明明有堆积如山的工作，为什么连工程监督都要我来当啊…」

这句话让正要起身的艾尔德兰动作一滞。

再加上其他魔法馆的教授们临近开学也忙得不可开交，这才让相对清闲的凯拉被指派为工程监督。

准确来说已无需多言。

『嗯…』

直到与鲁切尔恩的谈话告一段落，艾尔德兰才终于端起茶杯。

平时嬉皮笑脸，却会突然展现出野兽般的敏锐直觉。

「鲁切尔恩的鱼钩已经咬饵了。」

「投资的事我明白了。下次若有更好的机会，届时再向您郑重请教。」

「要是再锻炼出肌肉就完美了。」

在恍若时间静止的错觉中，她的目光牢牢锁定着维修演武场的工人们。

正是一流与二流的分水岭。

「这部分等询问过塔莎小姐的意愿后再决定吧。」

常年疲惫不堪的眼角如今舒展清亮，因饮食不规律而干枯的粉红秀发竟如丝绸般柔顺流淌，仿佛从未经历过憔悴。

『该怎么办…』

艾尔德兰下定了决心。

伴随着半梦半醒的沙哑嗓音，红发少女的身影填满了塔莎的视野。

「最近冒险者之间流传的消息，说是魔兽的举动变得很反常。」

「啊，凯拉教授。您好。」

「对了校长，您听说那个传闻了吗？」

「哦？那么契约条件…」

『最重要的是…』

沉迷研究时动不动就跳过的饭点被按时投喂后，总觉得莫名长了些肉。

这并非指他多么正直。而是他深知信义对商人的重要性，明白坚守信义比眼前利益更能带来长远收益。

感受着额头上仿佛实时加深的皱纹，艾尔德兰将红茶一饮而尽。就在他刚要起身时——

「嗯，整个人都在闪闪发光。」

而现在。那份直觉几乎触及了真相。

若与鲁切尔恩建立合作关系，塔莎就能在学院这座围墙外获得坚实后盾。

以至于众人都异口同声说她气质焕然一新。

率先打破静默的是鲁切尔恩。

两人之间弥漫着沉重的沉默。周围实验台传来的茶杯碰撞声显得格外刺耳。

「好吧。」

鲁切尔恩摇了摇头。

虽然魔兽中偶尔会出现变异个体，但能让冒险者公开讨论的数量激增…

那眼神仿佛能洞穿一切。

毫不夸张地说，乌黑的黑眼圈已经蔓延到她下巴位置。

「确实蹊跷。不过暂时没有头绪。」

该说的话。想传达的信息都已表达完毕。对方既然是艾尔德兰这个级别的人物，长篇大论只是浪费时间。

「最近塔莎变化超大对吧？」

这可不是玩笑，而是真心话。

就在两人严肃讨论塔莎养成方案时，当事人却纹丝不动地凝视远方。

＊＊＊

从塔莎那里收到的信上，只简短提到要以替代作业的名义研究魔力性质。

那慵懒伸展的模样活像饱餐后晒太阳的猫。

「您这样判断的依据是？」

实验室的禁入令颁布至今已经一周。

他原以为艾尔德兰会直接拒绝或含糊其辞，但这回答明显留下了谈判余地。

现在只需等待回应。

当塔莎发自内心叹息着彻底躺平在草坪上的瞬间——

「塔莎小姐因钻研魔力本质、制作新法杖的功绩成为荣誉学生。这是学院公布的正式内容。」

艾尔德兰的思绪开始飞速运转。

「……」

「别说这么晦气的话。」

之后收到的信件也不过是格式化的感谢函，附带远超物品价格的金额罢了。那是他收到的最后一封来自塔莎的信。

不愧是鲁切尔恩。年纪轻轻就将赤隼商团培养成印度大陆第一的男人。

「看起来挺悠闲嘛，土包子。」

这对塔莎而言无异于死刑宣告，但讽刺的是，她的身体却与主人意愿背道而驰，正以日新月异的速度奔向最佳状态。

虽追逐利益却不背弃信义。

要处理的事情又增加了啊。

啜饮着茶水的他不再提及投资相关话题。

世人评价他『为人轻浮』、『喜怒无常』，但艾尔德兰反而认为这正是鲁切尔恩最可怕的地方。

「这样啊。目前冒险者公会正在调查…如果遇到阻碍或发现什么，说不定会来学院寻求顾问意见呢。」

原本暗沉的肌肤泛起珍珠般光泽，活像精心烧制的瓷娃娃。

塔莎唇间漏出轻声嘀咕：

「先向塔莎同学传达商会会长的意思吧。」

艾尔德兰清楚鲁切尔恩的为人。无论好坏，他都是商人的典范。

望着为躲避烈日瘫在树荫下的塔莎，诺亚与杰莉娅露出老母亲般的欣慰笑容。

若塔莎的资料遭泄露，或许能从商团获得线索。

「瞧瞧？脸上都油光发亮了呢。」

鲁切尔恩露出相当严肃的表情。

那些壮汉个个用肌肉隆起的臂膀轻松搬运着等身大的岩石。魔力强化的体能。对无魔力者的她而言，这既是遥不可及的梦想，也是这个世界的日常风景。

堪称当季限定版塔莎。

「啊，说得对。是我失态了，居然兴奋起来。」

他意味深长地拖长尾音，仿佛在试探什么。

说是最健康饱满的巅峰状态也毫不为过…！

真正达到了无念无想的境界。

贝尔提奥斯开始着手调查从贝尔迪亚魔法阵中窜出的巨龙。

「嘛，毕竟只是我的猜测。如果猜错了可就丢人丢大了。」

面对她的抱怨，塔莎没有表现出丝毫同情。

反而投去了充满真挚羡慕的目光。

「但我还是很羡慕教授您呢。」

「…啥？」

凯拉脸上浮现出荒唐的表情，但塔莎毫不在意。

「看看我吧。大家都在拼命做着什么，只有我什么都做不了，整天除了吃饭就是睡午觉…虚度着每一天。连钢笔和纸条都被没收了，能做的只有闲聊或躺在树荫下妄想。」

在目瞪口呆的凯拉面前，塔莎的血盆大口滔滔不绝。

「虽然不是什么有意义的工作，但至少您在做着事情啊。我却像头猪一样光知道吃和睡。真羡慕您这样活得像个人样的教授。」

「这…这个臭丫头…！也不想想我是因为谁才变成这样的…！」

凯拉的面容因愤怒而狰狞扭曲。

这一切的罪魁祸首显而易见——正是塔莎在与艾尔德兰商议后接受了鲁切尔恩的提案。

当然并非普通投资，而是形成了某种合作关系。互相扶持但不过分深入的感觉。而成果立竿见影。

鲁切尔恩为庆祝契约成立，当即以破格价格提供了急需的高品质魔力石半数。

多亏于此，获得余裕的学院比预期更早开始了演武场工程，结果就是凯拉被迫接手了这个地狱般的工程监督职位。

而现在，这个始作俑者居然在羡慕她。

甚至连嘲弄的意思都没有。那双纯真的瞳孔。那真挚的语气。塔莎是真心实意、百分之百纯粹地说出那种荒唐话的。意识到这一点，凯拉的身体因愤怒而微微颤抖。

「呼……呼……！」

凯拉用超乎常人的忍耐力，硬生生压住了想弹对方脑门的冲动。

无魔力者要是正面承受这份怒火，绝对会完蛋。

深呼吸几次后，她用强压怒火的嗓音问塔莎：

塔莎在原地耸立着，将思维碎片逐渐拼合。

领头的凯拉停下脚步，熟悉的建筑映入眼帘——正是当初躲避巨龙吐息的那栋建筑。

绘制好的魔法阵正泛着微光，以极其缓慢的速度消散。就像腐烂的落叶碎裂般，墨迹化作细小的光粒飘散在虚空中。

「差异很大吗？」

将这个疑问告诉凯拉后，她如此回答道：

「唔⋯⋯」

＊＊＊

至今为止她都以为魔法师像感受空气般感知魔力。就像流动的空气触及皮肤时会想「啊！起风了！」那样。

凯拉嘴角扯出强行挤出的笑容。

「刚才那个也是靠魔力感知到的对吧？」

「冒、冒险者公会的会长大人！」

「很好。」

看凯拉说到这个份上，那个变量恐怕是极其罕见的特殊情况。

艾尔德兰的传唤？

所谓感知魔力到底是什么感觉？自己临死前真能体会到哪怕分毫吗？

「塔莎小姐！原来您在这儿！」

思考并未持续太久。

虽是熟悉的图案，细看却有些异样。

塔莎亦步亦趋地跟着凯拉。

正当他试图追溯记忆继续推理时。

每次思考与魔力相关的问题时，总会产生这种奇妙的感觉——就像在昏暗迷宫中摸索前进般令人窒息的感受。

巨龙的咆哮或许就是引发强力魔力波动来干扰其他魔力场，而魔法师感知的正是这种细微的场变化。

凯拉边说边轻敲墙壁。

就像磁铁周围的磁场能驱动铁屑。

对无魔力者的她而言，魔法师们的说辞简直像在抓天上的浮云。

仿佛读懂她的疑惑，教职员用发抖的声音补充道：

「那就跟我来。给你看个你会特别喜欢的东西。」

当时因为建筑没有倒塌，便理所当然认为只影响了体内的魔力。实际上是因为魔法阵承受住了咆哮才能不倒塌吗？而其反作用就是寿命急剧缩短？

既然如此，像发电机那样人工制造魔力也…

「那当然是真的。还能是假的不成？」

即便如此还出现明显偏差，说明存在设计外的变量强烈干扰。

虽非小事但也不至于让教职员如此惊慌。

「相差好几个月。我顺便检查了其他建筑，演武场周围全是这种情况。魔法阵重绘就行，但在那之前想先让你看看。」

那么魔力增幅发射器能正常运作的原因又是什么？

从建筑阴影中走出后，演武场的景象才映入眼帘。

感知魔力？怎么做到的？

若这些概念真实存在？

「工人们似乎集体聚集在做什么。看起来又出了什么问题呢。」

所有质量都会扭曲时空，那扭曲的空间正是『引力场』。

爱因斯坦的广义相对论。

「这种情况常见吗？」

乍看是两件不相干的事，却隐约觉得存在某种共性。

建筑用结构强化魔法阵。

墙面上逐渐浮现出复杂的几何纹路。

那道将除自己外所有人类都无力化的咆哮，无疑对魔力产生了影响。

很快便浮现出一个能统合所有现象的宏大概念。

凯拉说得理所当然，但对塔莎而言却是种特别。

「是的，闲得发霉呢。」

「没错。敏锐的魔法师连远处的魔力都能感知到。」

「哈啊…！哈啊…！」

那么魔力是否也同理？

『巨龙的咆哮会影响魔力，而魔法师能从远处感知魔力。』

「那、那个！校长让您立刻过去！」

是教职员。

塔莎和凯拉到达的地方，是贝尔迪亚魔法阵曾发动过的演武场附近。

魔力从脱离体外的瞬间就极易急剧扩散。即使集中维持直线性，距离也相当有限。

她来找塔莎的真正理由，其实另有目的。

那么魔法师们究竟如何感知远方魔力的？

「嗯？倒无所谓⋯⋯但为什么？」

「问题在于，明明还没到该失效的时候却变成这样。」

「非寻常变量。魔法阵的早期崩溃⋯⋯」

「……那土包子，你现在很闲是吧？」

「不。除非是画错了魔法阵，否则不该发生。至少我从未见过。」

-滋滋滋滋……

也就是说，远处工人们的魔力根本不可能传到这里。

凯拉站在建筑墙前，突然将手按了上去。

确实。是挺有趣的现象。

『如果魔力本身会影响周围空间的话…』

「呃…虽然隔着很远也能感觉到…但实在不知道该怎么用语言描述呢。」

正当思绪抵达此处时，远处传来焦急的呼唤声。

「是真的呢。」

「寿命到头了。」

魔法阵有既定寿命。据说解析魔法阵可以通过调整内部符文来调控寿命。

但魔力明明不易直线传播啊。

这种时候塔莎总会依赖前世知识这支火把。

他在仍带暑意的残夏阳光下脸色煞白地奔来。

「啊，稍等一下土包子。我去趟演武场那边。」

「⋯⋯巨龙？」

『…引力场？』

因为最近满足这两个条件的变量只有一个。

「出什么事了？这么慌张。」

塔莎半是羡慕半是嫉妒地瞪着凯拉，脑海中突然掠过某个念头。

「现在有位访客，那位是…」

我们以为苹果被地球吸引，严格说来苹果只是沿着地球制造的时空曲率笔直坠落而已。

工人们正聚在一起吭哧吭哧地与巨大岩石较劲。

「⋯⋯等等。」

即便地球不伸手，苹果仍会在地球的场中受到影响。

魔力场。以及场的振动——魔力波动。

他重重咽了下口水。

「这是……」