終章

──然後，到了冬季。

「呼……真是的，始終無法習慣這孩子的惡劣個性呢。」

尚未天明之際便被《潘＝朵拉》的惡夢嚇醒的克勞蒂雅，在淋浴室內洗去惡夢的殘餘。

自從觸及真相後，《潘＝朵拉》的惡夢就愈發激烈。具體而言，就是在夢中殺害克勞蒂雅的人當中居然出現綾鬥。故意到讓人想笑，而且手段卑鄙到讓人感動。

不過現在，克勞蒂雅的內心對這些惡夢早已不再有絲毫迷惘。

對克勞蒂雅而言，惡夢早已只是伴隨多一點痛苦的雜音罷了。

「我還需要你派上用場纔行。再那之前得繼續陪我囉。」

坐在牀鋪上，緩緩將吹乾的秀髮編成髮辮的克勞蒂雅如此嘀咕。將毫不動搖的心情化爲具體之形。

「可是……結果還是趕不上嗎。」

朝窗外一望，只見泛白的東方天空正開始驅逐夜色。

當太陽高掛在中天之際，本季度最後的《星武祭》即將開幕。

「目前就先……祈禱大家的優秀表現吧。」

克勞蒂雅等人的努力並非徒勞無功。

至少幾乎可以確定，已經鎖定了《處刑刀》的真面目。

可是，目前還沒有證據。

而且如果他真的就是《處刑刀》，銀河就會面臨更麻煩的處境。畢竟即使徒有其名，但他等於銀河的幹部。而且頭銜還是《星武祭》的營運委員長，銀河就不能擅自對他做出處分。伊莎貝拉肯定也十分頭痛。

而且最麻煩的問題是，始終掌握不到《瓦爾妲＝瓦歐斯》的消息。對銀河而言，最優先事項是回收或破壞《瓦爾妲＝瓦歐斯》，《處刑刀》充其量只是附屬。即使抓住了《處刑刀》，讓《瓦爾妲＝瓦歐斯》逃掉也毫無意義。

「當然，這終究只是銀河的意向。」

說到這裏，克勞蒂雅呵呵一笑。

無論如何，《處刑刀》在接下來的兩星期，極有可能採取某些行動。根據迄今的調查結果，也很容易得到這種結論。問題在於在什麼時機，動什麼手腳。

『還有如果外表也成長一點，綾鬥肯定會更開心呢。』

「什麼……竟然已經早上了。」

『譁～趕上《王龍星武祭》真是太好了呢！』

不只自己而已，大家都很關心彼此。

＊＊＊＊

那麼綺凜能做的，就是儘可能砥礪自己的刀刃。

想起以前嘴裏嘀咕類似的話時，一旁的尤莉絲與紗夜以從未見過的可怕眼神瞪著自己。加上克勞蒂雅進一步插嘴攪局，綾鬥則試圖阻止……

星導館學園港口區，煌式武裝開發設施專用實驗室。

配合《王龍星武祭》的開幕，克勞蒂雅與赫爾加似乎也啓動了全新的作戰。

「……明知道我們在《鳳凰星武祭》準決賽落敗，怎麼還說這種話？」

即使沒有跌倒，但問題出在恢復平衡的速度慢了一點。

說到這裏，尤莉絲切斷通訊，深深呼了一口氣。

然後雙手一拍自己的臉頰，將衆人送給自己的髮夾拿在手中，站在鏡子前別住頭髮。

自己明白這一點。

空間視窗的另一側，是完全成長爲亭亭玉立的少女芙蘿拉──不過純樸的笑容依然帶有幾分稚嫩，開心地拍拍手。

針對《獅鷲星武祭》勤加訓練的去年，當然是以團隊合作等項目爲重點，因此好久沒有像這樣獨自默默流汗了。

「早安，綾鬥。」

轉過頭等心情平靜後，尤莉絲再度隔著空間視窗面向芙蘿拉。

『話說不愧是我的女兒，才能真讓我驚訝。來到星導館果然是正確的，你成長了呢，紗夜。』

原因多半在於……胸部又多了多餘的重量吧。

「抱歉喔，這麼早將你叫出來。可是我沒辦法進入學園內，今天應該也無法去加油……因此纔想直接向你打氣。」

可是世界上依然充滿了不如己意的事，甚至無法爲自己的重要對象貢獻心力。

看來綾鬥似乎碰上了相當麻煩的對手，而且還是不得了的強敵。

「……無論如何，本屆《王龍星武祭》不論內外都將掀起波瀾吧。」

「大家的心情，我確實收到了。等著瞧吧，我一定會贏得冠軍的。」

「……嗯，謝謝你們。」

「……沒這回事。我也正不斷成長喔。」

不過中途變更設計，是因爲綾鬥等人碰上的麻煩。

「只是做點最終調整而已。而且我今天又沒有比賽，沒關係。」

到頭來才明白，綺凜追求的強大實力，就在這條道路的彼端。

（與當時相比，我究竟進步了多少呢……？）

每當這時候，綺凜一定會如此自問自答。

『熬夜在效率方面也不值得推崇喔。更何況今天還是《王龍星武祭》的第一天耶。』

一開始的目的確實是向那具擬形體報仇。以阿爾第的防禦障壁強度爲基準，並追求足以正面擊破的破壞力。

編好髮辮的克勞蒂雅再度下定決心，同時脫下浴袍走向更衣間。

『有嗎？』

今天的自己究竟還不能強顏歡笑。究竟能不能繼續扮演她們心中的尤莉絲＝愛雷克希亞‧馮‧里斯妃特呢。

迷惘無法解決，光是想到這些事情，對於抉擇的恐怖感隨即湧上心頭。

＊＊＊＊

實際上，紗夜的頭髮確實長了不少。

「那就先這樣啦。」

再加上遙與赫爾加一直進行《處刑刀》相關調查。

怎麼能這麼輕易放棄，屈服於命運呢。

（《王龍星武祭》明明已經開始了……！）

在尤莉絲的手中，昨天剛送到的小包裹已經打開。

『公主……？』

維持一定感覺的呼吸絲毫不亂，僅專注於奔跑。紮成馬尾的銀色秀髮一如馬尾之名，不停左右搖晃。

視線瞄了一眼房間角落，只見學妹兼助手九頭鞍鵺子裹著白袍，發出安穩的沉睡聲。這一次開發新型煌式武裝，她的力量不可或缺。紗夜不太積極與他人交流，除了綾鬥等恩菲爾德隊的隊員以外，她算是自己在校內唯一深交的人物。

畢竟本屆《王龍星武祭》堪稱史上最盛大空前，蜂擁而至的觀光客早已擠滿所有旅館。比賽明明尚未開幕，惹出麻煩件數似乎已經超越上一屆。對於已經十分缺乏人手的警備隊，早就忙得不可開交。

「早啊，姊姊。」

「其實這裏不需要再成長了呢……」

「不過在那之前……我會破除迷惘的，該死的命運。」

到底該怎麼辦纔好。

注意力專注在思考上的綺凜，爲了躲避從步道角落突然竄出來的貓咪，腳步大大踉蹌。

綺凜懊悔地咬緊牙根，但隨即回過神來，試著平復心情。

身穿運動服的綺凜，獨自跑在籠罩於霧氣中的湖邊沿岸跑道。

『話說啊，爲何還要開發這種驚人的煌式武裝？若只要在《星武祭》取勝，應該沒必要這麼誇張。實際上，如果不是中途要求進一步提升功率，不是早就依照預定完成了嗎。』

自從與綾斗的父親正嗣切磋過後，綺凜的鍛鍊內容就集中在基礎訓練上。

「啊哇……！？」

「好，差不多該回房間準備了。穿這樣實在不好看。」

既然連綾鬥與遙兩人聯手都打不贏，武器當然愈強愈好。

『似的！我相信公主！』

豎起大拇指回應目送自己的創一後，紗夜離開房間。

在父親讚美下，紗夜得意地挺起胸膛。

「呵呵～」

當然，現在依然與綾鬥等人進行實戰訓練，不過每天多爲獨自反覆磨練基本之形。

『拜託，你還在拚啊。』

在逐漸消散的霧氣中出現的遙，溫柔地對自己微笑。

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這麼一來，至少由克勞蒂雅想盡辦法壓抑外部的風波。

不知不覺中，綺凜也臉頰一緩微笑。

「……嗯，順利送到了喔。」

『……哎！』

芙蘿拉的天真笑容更加耀眼，尤莉絲眯起眼睛。

「呼……呼……！」

即使不情願，必須做出抉擇的時刻依然不斷逼近。

這時候紗夜的父親，創一突然現身。

『這是孤兒院的大家贈送的喔！希望公主能贏得冠軍！不論孩子們，修女們以及陛下，還有萊澤塔尼亞的國民們都會爲公主打氣的！請公主加油吧！』

不經意確認時間的紗夜，這才發現原來天已經亮了。

不論心中多麼苦惱，現實仍然不會改變。

學會新的絕招，在身體與精神雙方面皆成長。身爲劍士，身爲人，比當時的自己都變強許多。

「沒關係，我正好結束早晨訓練，剛剛打點完畢。」

『好，小心一點啊。』

反正不會是什麼正經的舉動。

綾斗的敵人就是紗夜的敵人。將遙的性命當成人質的敵人，不需要手下留情。

說到這裏，紗夜的視線望向位於實驗室中央的巨大收納座。收納座內的東西正是紗夜與創一和鵺子等人共同開發的新型煌式武裝。

裏頭是如翅膀般可愛的髮夾。

雖說是全像投影。

『唔……！沒、沒有啦，是因爲……』

別好頭髮後，尤莉絲從抽屜裏取出手帕，緊緊抱在胸前，同時向映照在鏡中的自己如此發誓。

尤莉絲低著頭，強忍著淚水同時開口。

東方天空已經泛起魚肚白，但冬季的早晨依然十分寒冷。

……沒錯，肯定還來得及。

「……頭髮，之類。」

看到創一語塞，紗夜忍不住苦笑。

＊＊＊＊

所以，肯定不會有問題的。

「不，沒什麼，別放在心上。」

朝陽開始驅散Asterisk的霧氣時，綾鬥早已站在星導館學園的正門前。

只是跑在這條湖岸邊的跑道上，有時會懷念《鳳凰星武祭》之前的日子。

結果依然得步出結論。不論是奧菲莉亞、綾鬥，或是遙。

名爲刀藤綺凜這柄刀的刀刃。

完全適應新制服的遙，已經是不折不扣的星獵警備隊隊員。

說到這裏，紗夜一同背起比自己身高更高的收納座。

紗夜作勢朝誇張地嘆了一口氣的父親小腿一踢，但當然僅穿透全像投影而已。附帶一提，是因爲鵺子說『這樣比較可愛，天霧學長肯定也會一見傾心喔！』纔開始留長頭髮，不過紗夜自己也十分中意。

「是嗎……噢，稍等一下。」

「咦？怎、怎麼了……？」

只見遙湊過身子，視線筆直盯著綾斗的臉瞧。

「唔～不論《鳳凰星武祭》或《獅鷲星武祭》，看比賽影片時就一直覺得……綾鬥還是多留意一點自己的打扮比較好吧。」

「是、是嗎……？」

自己的確不太在意這一部分。

「至少該留意一下發型……來，讓我梳梳。」

說著，遙以雙手梳理綾斗的頭髮。

想起以前尤莉絲也在這個地方，像這樣幫綾鬥梳理剛睡醒的亂髮。感覺好像很久以前，又好像不久之前的事。

（尤莉絲……）

自從綾鬥告知要參加《王龍星武祭》後，尤莉絲就與綾鬥──不，甚至克勞蒂雅、紗夜與綺凜等人刻意保持距離。當然碰面還會打招呼，但已經很久沒有一起用餐，或是一起訓練了。

其中肯定有什麼原因。多半與《王龍星武祭》有關，無論如何都不能退讓的原因。

就像對綾鬥而言，事關遙的性命一樣。

而且尤莉絲並未找綾鬥商量，代表這件事情無可轉畫。

這麼一來，綾鬥就──

「拜託，怎麼露出這種表情啊。」

可能是表情透露了想法，遙以雙手夾住綾斗的臉頰。

「這可不是即將挑戰大滿貫的人，該露出的表情喔。」

「姊姊……」

遙的兩手依然貼著綾鬥臉頰，僅以一句話勸慰。

「──放心吧。」

光是這一句話，就覺得肩頭上的負擔略爲減輕。

因此遙也只能這麼說。

同樣，綾鬥也只能這樣回答。

──目前，仍然是。

「那麼……加油喔，綾鬥。」

遙絕對不會說『是我害的』。因爲知道一旦說出這句話，就會讓綾鬥增加無謂的壓力。

「嗯，我會加油的。」

「……嗯，我知道。」

「絕對會有辦法的。不論是你，或是我……以及尤莉絲。」