战乱的序章

我与爱蕾娜来到沙漠的城镇卡托拉斯后，已经过了快两个月了。

我和兽人集团孟札会成为「尽量不干涉」的不上不下的关系。说尽量，是因为血气方刚的基层成员会来找碴，如果有个万一，孟札会免费帮忙处理尸体。

由于有孟札会的保证，我们便能把制作的上级药水直接卖给霍古洛斯商会，筹钱的计划算是达成了，不过我们与奇尔利商会为敌算是意料之外，靠他们的商队前往卡鲁法恩帝国的方法显然不可行了。

我现在正独自走在卡托拉斯的大街上。

在强烈的日晒下，浅黑色肌肤的库鲁苏人及晒黑的矮人跟兽人们正忙于工作。

与充满生气和一般忙碌的情况不太一样。这座沙漠的城镇粮食昂贵，若想便宜入手只能加入组织，若是加入组织则必须缴纳保护费，而为了得到就结果而言依然昂贵的粮食，人人都必须奋力挣扎。

虽然这座城镇就像个贫民窟，不过穷人及流浪儿偷窃和抢夺的情况并不常见。如果在这座城镇被抓到将不由分说遭到杀害，与其因饥饿做出赌命的行动，不如从一开始就当强盗还比较好吧。

在这座城镇活下去需要「力量」。只要有力量甚至不需要偷窃，就能从弱者身上夺走一切。

只不过……这种一如往常的城镇弥漫些微的紧张感，并非我的错觉。

唰唰……皮靴底部踩在石板地与沙子上发出声响，抵达目的地了。

我摘下大衣的帽兜，刻意露出面孔，这让待在霍古洛斯商会的冒险者们的吵杂声霎时变大，又如海潮褪去似地变得悄然无声。

在紧绷的寂静当中，应该是了解我与孟札会之间协议的兽人们，散发些微的敌意……还有更多胆怯的气息，将视线从我身上挪开。

不了解内情的库鲁苏人冒险者们，对兽人们与我的反应感到诧异，也察觉到异样的气氛而沉默不语。

然后在这块土地的冒险者公会中以势力最庞大为傲的矮人们……

「你来做什么？梅鲁赛尼亚的女人。」

身高与我相仿，体重似乎有三倍的年轻矮人，站着堵在想往深处前进的我的面前。

「药水那件事已经谈妥了，你去问一下。」

「我才不管那种事，别以为肌肤雪白的人族女人能在这里横着走！」

用甲虫壳打造的金属护手握拳，突然发出低鸣声袭来。

战斗力约４００……看来是级别３的中阶至高阶吧。

城镇的气氛奇怪的原因在此，何时何地开始斗争都不足为奇。

里面是卡鲁法恩帝国的货币，比奇尔利商会收购的还多了两成报酬。

「你就是『蔷薇』吗？好，你坐吧。」

我购买了尽管昂贵却没有混入沙子的少量小麦和盐，以及一大袋粒状的玉米，收入大衣底下的【影收纳】，直接离开城镇。

就算是嵌入魔铁铁片的手套也无法击碎强壮矮人的下巴，男人口中流下鲜血的同时也浮现贼笑，再次挥拳而来。不过，我不打算等待敏捷值低落的矮人再次攻击。

「你们在做什么？」

采买布料、粮食，以及这一带难以采集的炼金材料等，不过我没有购买这座城镇的居民会购买的那种混入沙子的便宜小麦。

「真少……虽然想这么抱怨，反正没有要贩售，我们自己用应该还算够。那就好。喂，爷爷。给得大方一点喔。」

让矮人们打颤般的强烈低音响彻公会。

「…………」

喀叽！吉尔冈一脚搭在倒卧男人的膝盖上，径直踩碎。

「没有问题。」

不过婕夏不同于通常只有矮小人族女子身高的一般女矮人，她的身高接近比一般人族女子还略高的我，不过宽大的体格比我大一倍，浑身布满肌肉，散发身经百战之战士的气质。

目标是造访这座城镇的小规模商队，警戒心强的他们与不习惯旅行的我们无法一起行动，不过也能买到没动过手脚的粮食及素材。

知道我力量的人，应该不会派出级别３以下的人跟踪。现在的我也能察觉级别４以下的斥候，所以跟踪是没有意义的。

「老娘是婕夏，婕夏．霍古洛斯。卡修姆爷爷已告诉老娘关于你的事了。」

我假装从包包中──从【影收纳】拿出上级药水放在桌面上后，婕夏探出身体，细看药水。

「品质很好。和奇尔利那伙人贩卖的，因温度与时间劣化的品项截然不同。这么说也不对，物品原本的品质就是这个更好。」

我钻过代替门的破布后进入塔里，因她的声音察觉的犬兽人幼儿边摇尾巴边抱住我的脚，原本和矮人幼儿玩耍的爱蕾娜，见到我也露出柔和的微笑。

有不同种族的成员，掌管花街的里葬组为什么会和武装组织孟札会起冲突呢？凭我和罗恩等人搜集的消息也找不到理由，而里葬组早已捉到犯人，把约十人公开处刑，不过没有人把那些人当成真正的犯人。

「欢迎回来，艾莉雅。」

冒险者公会想确保上级药水，不只是为了与其他组织斗争。古代遗迹雷苏维尔的深处有高阶魔物。考量其中一只……级别６的低阶地龙dragon会从深处出现，至少也想确保个一百瓶吧。

「嘎!? 」

魔族，那是对于暗长耳族的贬义词，这座城镇也有暗长耳族平民居住，所以这个词不常被使用。

我也简短回应她的问题。

「很好，这样就能击溃奇尔利商会的其中一个强项了。喂，艾莉雅。你带了几瓶过来？每个月能提供几瓶？」

一般女矮人个子矮小，就算成年，容貌也像个骨架大的人族少女。据说男矮人会留满脸胡子是想遮掩看似稚气的五官，这种族就是这种特征吧。

婕夏刻意开口的意义为何？我大概能推测到。不过既然婕夏含糊其辞，那这个推测也无凭无据。

原本旁观的矮人们见状，看似火冒三丈地起身。然而──

「卡修姆被干掉的几天前，公会的暗长耳族也消失了。虽然也有人留下来，不过都是在这座城镇长大的年轻人。」

我躲开挥来的拳头，带着反击意味的一掌打向剪短了黑胡子的下巴，男人全身向后仰。

「……怎么样？」

与男人的叫声相反，一片宁静的公会内，吉尔冈看也不看男人一眼，重新看向我，同时用下巴示意深处。

「我现在有十五瓶，每个月可交五十瓶。」

他是想试试身手，还是单纯看我不顺眼？虽然这一拳来得猝不及防，不过见到那拿出真本事挥舞的拳头，他多少有看出对手的实力吧。

「喂喂，已经要走了吗？难得有两个美少女凑在一块儿。一边喝烈酒一边聊女生的话题也不会遭天谴喔？」

在孟札会与霍古洛斯商会协议后，与我保持距离的孟札会西之长老卡修姆，遭受里葬组的袭击身亡了。

「……艾莉雅。那件事听说了吗？」

她说的烈酒是矮人做的高浓度酒精蒸馏酒。我不想喝点火就能燃烧的酒，总之我坐回沙发上，婕夏见状后稍微压低音量。

现在依旧是与之敌对带来的坏处较大，因此孟札会与霍古洛斯商会才不干涉，不过我也不晓得双方会因为什么契机为敌。

伤得那么重，已经无法继续当冒险者了吧。我跟着即使击溃伙伴的人生也面不改色的吉尔冈前往公会的深处。

「不、不是的！我──」

「公会的暗长耳族等人跑哪去了？」

吉尔冈答应婕夏的吩咐，平静地用短剑刺穿自己的手背，拿起桌子上药水，也不怀疑下毒的可能性就往伤口洒。

女矮人以打量我的眼神散发威压。

「我明白了。」

吉尔冈走到那个人的背后，站着双手抱胸，而有个女矮人坐在皮革制的待客用沙发上，扯起嘴角露出一张笑脸。

拥有一定身手的力量……并非这座城镇出身的暗长耳族们人究竟在何方，而那又具有什么意义呢……

我说完后想起身，婕夏亲昵地叫住我。

「咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!? 」

吉尔冈，级别４的矮人重战士。

她有一头鬃毛般的艳红头发，是个大块头的女矮人。

「──进来。」

吉尔冈直接走来，先是看到我，接着俯视手臂被折断的男人后，年轻的矮人不晓得是因为痛苦还是恐惧，脸庞开始冒汗。

「遵命。」

「是没错，不过你真的能提供上级药水吗？」

我推测，恐怕「灰姑娘」的名声是个令人避之唯恐不及的麻烦。我原以为其他国家的传闻不太会被重视，不过在寻常情况与不能出手的对手为敌，且存活下来的对方为高级别杀手，这种存在本身就是个烫手山芋。

我一本正经地回话，婕夏则傻眼地望向身后的吉尔冈，看到他貌似是在闭目养神，她一手放在脸上抬头仰天。

吉尔冈用布擦拭表面的血迹，展现岂止堵住，甚至已经几乎消失的伤口后，婕夏满意地点头。

走在不发一语前进的男人身后，爬上石造楼梯，通过依旧昏暗的走廊后，来到一扇这座城镇罕见的木门前。

协议本身是组织彼此的协定，事到如今不能取消，不过与卡修姆熟识的吉尔冈不悦地沉下脸。

他也是霍古洛斯商会的第一把交椅，「滋咚」地踩着地鸣般的脚步声现身，岂止是矮人们，所有冒险者皆脸色发青。

有几个气息跟在我的身后。是奇尔利商会或霍古洛斯商会吗……？如此拙劣的跟踪，是单纯想要钱的流氓吧。

男人的手臂被往反方向折断，因剧痛抱着手四处打滚。

喀叽！

「听说了。」

「等、等一下，吉尔冈先生！我只是对这个女人──」

──小心「魔族」──

「卡修姆死了，是里葬组下的手。」

我直接用双手缠住男人的手臂，往后拉开身体使男人的手臂随之伸长，使出浑身解数以膝盖踢向肘关节。

「遵命。」

婕夏仿佛在表示已经谈完了，开始独饮烈酒，我见到吉尔冈点头后起身，想离开房间，唯有婕夏的一句喃喃自语从我的背后传来。

光看那个粗壮的手臂，肌力大概比使出身体强化的我还强，相当有力量。也没有因为对手是女人就粗心大意，做足了充分的准备。不过，仅此而已。

「我回来了，『蕾娜』。」

没有人会想接近自城镇形成时就存在，即将崩塌的石塔。不过我知道这座塔暂时还不会崩塌。

吉尔冈从怀中取出皮袋，放入几个金币后丢给我。

从门扉的另一侧传来声音，吉尔冈开门后进入里面，我跟着走进去后，发现眼前有个人正在等待。

我的话令婕夏稍微眯起眼睛。虽以矮人为主，不过公会内部本有的种族中，唯有暗长耳族不见踪影。

「老夫已经听说了。『蔷薇』，跟老夫过来。」

不过为了以防万一，我还是用跑的横渡沙漠，花一小时绕了远路后又走近城镇，消除气息后才前往城镇外腐朽的监视塔。

「就算是同族也一样，老夫不需要白痴。」

「…………」

＊＊＊

我返回路上，再次用大衣遮掩身体，购买所需的物品。

我不予理会，坐在她的正面与其四目相对，这让女矮人轻轻叹着气笑了出来。

不过，不知道他是怎么跟存活下来的手下说的？不是叫我「灰姑娘」，而是变成「沙漠的蔷薇」了。

孟札会西之长老卡修姆，察觉到我就是「灰姑娘」。

「确认了。」

「你的玩笑话还真有意思。」

「公会长，是那个客人。」

「蜥蜴的尾巴切掉后就没用了。那些人在盘算什么……你注意到了吗？」

婕夏．霍古洛斯……是霍古洛斯商会长的相关人士，大概是女儿吧。

「老夫交代过了。如果有个桃发的人族女人上门，就通知老夫。」

「我是艾莉雅，听说你愿意进行商谈。」

婕夏想必心情不错，突然亲昵地叫了我的名字，对此我面不改色，拿出更多上级药水并排放在桌上。

「爷爷，用用看吧。」

这个地方……是现阶段我们能离开这座城镇的唯一希望。