目標

長鬚豹和坐在牠背上的我，一同離開地底深淵。

憑我自己難以脫離那個場所，但基本身體能力不一樣，長鬚豹在那個脆弱的巖壁崩塌之前，一鼓作氣爬上去了。

長鬚豹直接踏在直衝天際的巨大枯木上，跳得更高，我從那個位置環顧四周，確認狀況。

遇見長鬚豹時，太陽還高掛在頭上，不過現在太陽已經西下，湛藍的天空開始染成橙色。

我離開維洛等人以後，恐怕經過了四、五個小時。

他們還在戰鬥嗎？儘管我相信維洛和莎曼莎對上葛雷卜不會輸，但就算不會落敗，也可能狀況危急。

「往那裏。」

『嘎哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！』

長鬚豹呼應我的鬥志，殺氣也無法壓抑地高漲，有如踏碎乾涸地面般落地，避開分佈於大地的地洞，在枯森中奔馳。

等我……我立刻趕過去。

＊＊＊

「真虧妳能撐到這一步，沙塵魔女。看來薑還是老的辣？」

「隨你怎麼說，小子！！」

身爲級別5的魔術師，能使出等級4的身體強化和體術、快速移動的老婆婆將無數個岩石子彈如飛彈般射出。

土魔法【石彈】──魔術高手莎曼莎用這種招式時，能維持等級2的魔力消耗，並以展現對生物效果等級3的【巖槍】同等威力自豪。

再怎麼說，要劈開這麼多的子彈也有難度，葛雷卜跳着避開，與此同時，維洛朝他背後發動攻擊。然而──

「──【跳水（splash）】──」

「嗚！」

面對葛雷卜失去平衡下施展的水魔術，維洛用魔力容易流動的祕銀短劍接下攻擊，予以防禦，但在那一瞬間被葛雷卜用力的踢擊給踢飛了。

「嗚哦！」

葛雷卜豈止劍術和隱匿類技能，攻擊魔術也是實戰水準。雖然以前他和前同事賽拉同樣只有等級2的程度，不過考量到會獨自面對多個對手的情況，便把魔術技能鍛鍊到等級3了。

「很遺憾。如果能用光魔術的艾莉雅還在，至少還能來一場精采的戰鬥吧。」

衝過來的水壓流過葛雷卜的腳底。如果是泥土大地，還能夠踏穩；然而在木頭地面，要這麼做須有特殊的裝備。

能在一瞬間賦予回覆和治癒效果的等級3光魔術。消耗的魔力是【回覆】的三倍以上，相對的則能夠帶來莫大的效果。

「嗚哦哦哦哦哦哦！！」

想得到這個道具，必須和某一夥交易，卻有這個價值。只要用對時機，也能夠讓長鬚豹的目標轉向公爵的騎士團吧？

原本應該能承受的幻痛，產生了比預想更嚴重的刺痛襲擊葛雷卜，這種些微差異讓他有一瞬間停下了動作。

「呼哈哈哈哈哈，確實如此。我不瞭解妳。而正如我最初所感受到的，我判斷妳很危險。」

「吵死了！【暗霧（dark mist）】──！」

葛雷卜失去了一隻手和愛用的武器，即使如此仍生龍活虎，兩隻眼睛映出艾莉雅的身影，緩慢地把從後腰拿出的「珠子」往街道的木頭地板一丟。

（只能後退了。）

那是用土屬性的魔素包圍身體，吸收一定程度傷害的鎧甲類魔術，葛雷卜知道莎曼莎施展巖肌包圍自己，利用維洛的黑暗藏身衝過來。

看準這個瞬間，自己也邊承受水壓造成的傷害邊衝過來的維洛和葛雷卜擦身而過，維洛的刀刃終於命中葛雷卜，割開他的側腹。

（難道在這麼短的時間內，魔術的等級提升了嗎？）

而且他還握有從決定引出長鬚豹時就準備好的、對獸用的「底牌」。

維洛喜悅的叫喊響徹了戰場，在他的聲音消失前，艾莉雅喃喃道。

由於葛雷卜會用這種魔術，因此莎曼莎和維洛無法攻破他。

用魔素形成的這股黑暗中，夜視無法作用，要以探測掌握正確的位置也有困難。

「別以爲你能逃走──」

「混帳……」

聽見「少女」的聲音，原本欲攻擊維洛的長鬚豹輕輕跳過他的上方。

維洛和莎曼莎釋放殺氣，葛雷卜也注入更多魔力到愛用的兩把魔劍內，身子向前傾，擺好架式。

「退下，小子（維洛）！！」

散發異常刺鼻味的煙霧轉眼間就覆蓋了這一帶。不過，原先打算追趕葛雷卜的長鬚豹受不了那異常的味道，跳躍躲開了。

給予強烈衝擊的假劇痛。不過葛雷卜也明白這一點，只要做好心理準備，就不會害怕。

「──【高回覆】──」

葛雷卜移動到把維洛當成誘餌的位置，而莎曼莎隨着他移動，也打算離開原處，喚了獨自留在原地的維洛。

「──【幻痛】──」

面對雖已年老，卻是級別5的魔術師，與在第一線活躍的級別4斥候，葛雷卜不會大意，然而在這幾小時的戰鬥中，已經多少看出兩人的「極限」了。

「──不對。不是『那個』。」

結果，沒機會施展治癒魔術的莎曼莎和維洛無法療傷，而葛雷卜的魔力也減少了，不過他不像莎曼莎那樣倚重攻擊魔術，近戰纔是主要攻擊，因此比兩人都還保有餘力。

他以前並沒有那麼重視個人的戰鬥力，然而看見持續獨自和強敵戰鬥的艾莉雅的作戰方式，或許也產生了一些想法。

然而，那種膠着狀態也逐漸開始瓦解了。

至此，艾莉雅也翻開裙子，拔出投擲小刀瞄準他的眉心，而葛雷卜只能丟出剩下的一把劍防禦飛來的小刀。

「……沒想到妳竟然會馴服長鬚豹……。看來命運站在妳那裏。」

不過，也只有一瞬間。在空中飛舞的艾莉雅無法趁勝追擊，維洛和莎曼莎也因霎時陷入混亂，仍沒有回到戰鬥態勢。

『嘎哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！』

「嗚！」

「──【石彈】──」

葛雷卜也會用這種等級3的水魔術，所以明白。這種魔術威力弱，速度也慢，不過優點在於等級3罕見的「範圍攻擊」。

「──【巖肌（rock skin）】──」

維洛仰望躍過自己頭上的長鬚豹，眼中映出右手拿着短劍、左手臂被長鬚豹的尾巴纏繞住的「灰頭」少女的身影。

放下艾莉雅的長鬚豹趁勢攻擊葛雷卜，葛雷卜千鈞一髮躲開被瞄準的咽喉，但左手臂被撕裂。

葛雷卜如此判斷，往後一躍的同時，黑暗之中，莎曼莎再次施展魔術。

不過此時，從長鬚豹的方向傳來的微弱「聲音」，傳到在場人們的耳內。

三人都攜帶着回覆藥水，不過彼此都沒有天真到會讓對方有機會喝下藥水。

「幻獸……？可惡！」

「妳還活着啊！艾莉雅！！」

【巖肌】可防禦一般攻擊。就算對手是魔術師，也是會操控等級4身體強化的資深冒險者，在擋下攻擊的瞬間，有可能對葛雷卜使出他無法預測的攻擊。

「不要對『我』說那麼廉價的臺詞。」

莎曼莎的光魔術比葛雷卜高超。然而，要給葛雷卜致命一擊，或許需要用高等級的屬性魔術。因此莎曼莎爲保存餘力，不得不節省魔力、避免施展光魔術，莎曼莎和維洛身上的傷害逐漸累積。

「在幻獸返回之前，就讓我們分出勝負吧。你們最好也用一下治癒──有那種餘力的話。艾莉雅也是，我原以爲她有可能返回戰場，看來我太看得起她了。」

考量獸獨有的隨興，或者在與艾莉雅的戰鬥中受傷的話，也可能不會返回，不過葛雷卜當真覺得太看得起對方了，有些失望。

葛雷卜已經鍛鍊到能夠無詠唱施展這種魔術的程度了。對他而言，魔術就是工具，就算不到像魔法那樣能改變構成的水準，由於完美地記得，因此能以和莎曼莎並駕齊驅的發動速度施展魔術。

「放我下來。」

〈──了──〉

「活該啦！」

但，葛雷卜的計劃不會變。長鬚豹不太能夠區分人類，也看不出葛雷卜和維洛的不同之處。即便葛雷卜和長鬚豹戰鬥也不打算輕易認輸，不過從累積這麼紮實鍛鍊的葛雷卜來看，長鬚豹是應當懼怕的強敵，現狀亦並非賭上性命也要打倒的對手，老實逃跑纔是上上之策。

「混帳……」

把維洛當成誘餌的話，應該能夠爭取到可供葛雷卜逃跑的時間。在維洛等人被長鬚豹殺害以後，再慢慢擬定公爵的暗殺計劃即可。

溼地的森林中響徹「獸」的咆哮，他們斜眼一看，看見漆黑的幻獸長鬚豹從彼方以驚人的速度奔馳而來的模樣。

「艾莉雅！！」

在攻擊葛雷卜的前一刻，葛雷卜想展開應對而揮劍之前，長鬚豹猛然停住，接着被強韌的尾巴彈出，如子彈一般飛出的艾莉雅，用黑色短劍深深刺入霎時露出破綻的葛雷卜肩膀。

即使如此，葛雷卜的敵人不僅僅是「他們」。

因此，莎曼莎也爲了抑制魔力的消耗，不得不保留魔術，且由於維洛會出手保護保有餘力的莎曼莎，葛雷卜也爲了節省力氣施展【高回覆】而不進攻，三人的戰鬥陷入膠着狀態。

爲了讓大魔術確實命中敵人，必須製造破綻。不過，這種近戰中無法做到這一點，縱使莎曼莎連發低等級的魔術，想製造機會；可是葛雷卜會用【高回覆】，因此不嚴重的傷口都讓他治好了。

「別鬆懈了，小子！！」

「事到如今，這種雕蟲小技──！？」

『嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！』

從黑暗中出現的莎曼莎斥責，站在維洛一旁，擺好架式。

在裝備盾牌和長矛的重戰士不在的戰鬥中，如想使用高等級魔術，爲了讓遭受反擊的可能性趨近於零，是以施展一擊就讓敵人幾乎無法戰鬥爲前提。因爲和【戰技】一樣，施展大型魔術會出現破綻。

葛雷卜以不像失去一隻手臂的體術拉開更多距離，手繞到腰的後方，以止不住喜悅的表情看向艾莉雅。

維洛釋放的暗霧遮蔽了葛雷卜的視野。葛雷卜想逃出那個霧的範圍前，莎曼莎就施展魔術了。

「攻擊變單調囉，維洛。弟子陷入危機讓你着急了？」

「來這招啊？」

葛雷卜如此呢喃，打算一躍而出的當下──

「已經結束了。」

察覺長鬚豹出現，表示弟子（艾莉雅）可能落敗，維洛望向逼近的長鬚豹，面露憤怒。

莎曼莎從遠處釋放的魔術貫穿葛雷卜側腹，維洛的飛刀割開他的右肩。

「小子，退下！那是毒煙！」

艾莉雅沒有大意，拿好擺錘，以冰冷的眼神面對他，這讓葛雷卜睜大眼，接着突然開始大笑。

就算那個理由不過是「快被弟子趕上了」，一般而言，要到達級別4以上的冒險者經常保持進取的態度是很困難的。

「實在太出乎意料了！！哇哈哈！」

膠着狀態逐漸崩解。即使如此，葛雷卜爲了確實獲勝，原本想讓莎曼莎施展光魔術，讓她的魔力消耗，可差不多沒有時間了，該展開攻勢了。

縱使是葛雷卜也發出痛苦的慘叫，往後一躍，與艾莉雅及長鬚豹拉開距離。

葛雷卜浮現扭曲的笑容，用沒被攻擊的另一側的劍揮向艾莉雅。艾莉雅似乎也預測到這點，快速地跳遠，一邊旋身躲開劍刃，一邊在半空中伸出纖細的指頭對準葛雷卜。

縱使肩膀突然被貫穿，葛雷卜也展現近乎歡喜的扭曲情感。

這三年，維洛也把暗魔術練到等級2。在修行過程中，魔力控制也升到等級4，身體強化的精準度也提高，戰鬥力扶搖直上。

【回覆】和【治癒】的消耗不多，但這兩種魔術都是接觸型魔術，難以在戰鬥中使用。相對的，【高回覆】可把魔力有如攻擊魔術一般釋放，由於這種特性，加上可即時發動，因此適合在戰鬥中使用。

傷口治療完畢後，葛雷卜嘲諷地奸笑。

「──【水球（water ball）】──」

「狗嘴吐不出象牙的小子。」

「……別以爲你能稱心如意，小子。」

倘若使用戰技，也能劈開【巖肌】，不過在這股黑暗中要是攻擊打偏，對方可沒有嫩到會放過他的冷卻時間。

「…………」

「……花太多時間了嗎？」

「你該去死了。」

葛雷卜因自己側腹流下的鮮血而沉下臉，也狠狠瞪視以牽制兩人以後，對自己施展治癒魔術。

看見這情況，擺好架式的維洛衝出去，而莎曼莎大叫阻止他。

視野被堵住，以肉眼辨別魔素的艾莉雅的探測能力急遽下降。即使如此，艾莉雅也絲毫沒有大意，拿好擺錘，在煙霧中聽見葛雷卜的聲音。

「我不打算暗殺公爵那種小角色了。艾莉雅，我認同妳的價值。以後妳就是我的目標。妳就試着去保護公主吧。我一定會去殺了妳。」

那道聲音落下後，葛雷卜模糊的氣息便完全消失了。

「……被他逃了嗎？」

艾莉雅用披肩蓋住嘴角，聲音低沉地如此呢喃。既然對手是斥候類型的輕戰士，甚至能用光魔術，艾莉雅判斷追過去也是白費工夫。

葛雷卜宣言「盯上艾莉雅」的同時，也叫艾莉雅去保護公主，目的是透過盯上公主以束縛艾莉雅的行動吧？不過，反過來思考的話，只要艾莉雅待在公主愛蕾娜身邊，葛雷卜就不會看上其他目標，只會盯上艾莉雅。

理解了這件事的艾莉雅，眯細眼睛，瞪着葛雷卜消失的方向。

「正合我意，葛雷卜。下次我會確實殺了你。」