灼熱的沙漠

西方大國卡魯法恩帝國。這個國家由皇帝一族與四個大公家坐鎮，南方面海，陸地則有遼闊的草原與沙漠，是個貿易業和畜牧業興盛的國家。

這塊土地缺乏用於建築物的粗壯樹木和上等的石材，大多建築物使用砂岩。爲了抵抗海風，其表層塗抹摻入特殊藥劑的石灰，而純白的建築物櫛比鱗次，在大陸上也算相當風光明媚的那座港都，約莫十天前有艘異國的帆船停駐於此。

東方的大國克雷迪爾王國，其中作爲舊王家廣爲人知的大貴族梅蕗羅茲家的船，這次訪問既有官方的目的，也有私人的目的。

「批准還沒有下來嗎？」

在治理港都的領主宅邸中，兩個男女相對而坐。

室內不只有這兩人，另外還有兩位警備人員待命，不過說出這句話的女子浮現的笑容帶來的壓力令人無法插嘴，而正面承受那股壓力，坐在沙發上的男子，用手帕擦拭從最近變寬的額頭留下的汗水。

「是的，我也明白雷頓夫人的意思。雖然明白……啊啊，當然就我帝國的立場，也不吝提供全方位的協助喔。然而，在不公開搜索對象資訊的情況下運用我方的警備網，以及要讓您那邊的暗部及冒險者部下在帝國內行動一事，也有人面露難色……」

庫魯蘇人男子道出的那番辯解，令賽拉的眼睛越瞇越細。

宰相貝爾特收到克雷迪爾王國王家的命令，把暗部中最值得信任的部下，以及最可靠的冒險者們派往西方。

與帝國人擁有同樣膚色的男爵夫人賽拉，以及身爲名譽貴族的矮人多爾頓一行人前往帝都，晉見皇帝陛下，請求保護與搜索某個人物。

然而，「公主愛蕾娜」的名字無法對外公開。即使同性別的護衛隨侍在側，倘若一國的公主失蹤，恐怕會傳出各種醜聞。因此唯有包含皇帝與宰相在內的幾名高階貴族被告知細節，也以友邦的立場保證協力，不過倘若要動員帝國方的衛兵及暗部，需要有一定的「大義名分」。

最主要的問題在於，人不見得在卡魯法恩帝國國內。公主與護衛被轉移到這個方向的情報，是能使用轉移魔術的卡璐菈證實的「高機率」地點，但並非確切的情報。

因此就克雷迪爾王國的立場無法往這個方向派出多個探索團隊，由於無法大陣仗行動，便由中級貴族夫人賽拉擔任交涉。王國方面也無法強迫帝國。

然而，賽拉確信愛蕾娜人在卡魯法恩帝國一帶。

雖然在某種意義上是最無法信任的危險人物，但既然是與艾莉雅有段孽緣的她的言論，必定有其意義，給人最得以信任的感覺。因此宰相批准，向卡魯法恩帝國公開對其他國家封鎖的情報。

行蹤不明的兩個少女。其中一人是在王宮被其母親拋棄，如女兒般照顧長大的公主，而另一人是從孩提時期便特別關照，雖爲任務但也收爲自己養女的少女。對於視爲女兒般的兩人，賽拉作爲家長無法退讓。

「我也非常明白無法對外公開一事，而擁有同年齡孩子的陛下也心痛不已，希望您能再等待一陣子……」

「非常感謝貴國的幫忙。不過，至少可否批准只讓我們的冒險者們搜索？擁有孩子的『奧魯哈恩大人』也感同身受吧？」

「是、是沒錯……唔？」

男子察覺被賽拉直呼名字背後的意思而冒冷汗，突然注意到某件事，把手放在胸前。

愛蕾娜的頭髮比起賽拉記憶中的更長且更凌亂，身形也更爲消瘦，帶着些許疲憊的肌膚有點曬黑變紅，不過即使身穿地方下級貴族的衣裳，也無損她的美貌。

從港都前往該地區的城鎮，一般而言再快也要兩週。賽拉一行人先前往帝都，安排租借軍用高速馬車的手續。

其中唯有一人，唯有愛蕾娜的眼眸筆直看着前方，相信艾莉雅還活着。相信不論處在多麼絕望的狀況中，她也能倖存下來。

「賽拉，這樣好嗎？妳的交涉還蠻強硬的……」

「……讓妳擔心了。不過，我沒事喔。」

抵達這裏前，愛蕾娜與羅恩商量過，要當作愛蕾娜與孩童們一同行動時被羅恩保護，而非和男性一起行動。

「……艾莉雅怎麼了？」

歸根究柢，克雷迪爾王國遭到魔族入侵纔是起因。愛蕾娜強硬地表示，究結果而言只要能平安無事回國，防堵公主的醜聞，這點損失不算什麼。

有道黑影展開攻擊，宛若一股疾風，利爪撕裂奮力逃跑的男人們。穿大衣的女人朝被那隻猛獸捉住後拋來腳邊的最後一個生還者問道：

「…………」

焚燒得漆黑的沙子與焦黑的屍體……宛若在花海中漫步其中，一頭捲曲黑髮如海市蜃樓般搖曳不定……那名「黑髮少女」，彷彿愉悅地舞蹈那樣消失在沙漠的太陽底下。

不過依然有住宅在悶燒，還是說在燃燒屍體呢？燒焦的臭味飄散至遠處。

「我明白了……公主殿下。」

「如果是這點人情，儘管欠吧。畢竟也算是友邦，應該不會提出毫無道理的要求吧。頂多損失幾年的關稅罷了。」

「愛蕾娜殿下，這麼做會欠帝國一份人情，沒有關係嗎？」

賽拉感慨萬分地屈膝握住愛蕾娜的手，這讓她也浮現柔和的微笑，用力回握賽拉的手。

叫喊的不是魔族，而是庫魯蘇人。從塗黑的裝備來看，並非逃脫的居民，而是背叛城鎮的裏葬組成員吧。

直到熱氣球的修理結束前仍陪伴着公主，兩人目送熱氣球升空後，第一個目的地便是卡托拉斯。

維洛露出不安的表情後，賽拉稍微轉身，浮現別有深意的笑容。

在那之後賽拉等人連忙開始行動。

如果還活着，不是逃跑就是被捉住了。兩人像這樣一再捉住士兵詢問，現在卻蒐集不到任何消息。

「我不認爲艾莉雅已經喪命了。」

短短几周便順利與失蹤後經過兩個多月，也不曉得是否在這塊土地上的公主重逢，這是難能可貴的幸運，不過這並非區區偶然，而是公主等人不放棄的精神與行動化爲了結果。

況且看愛蕾娜的奔波與交涉的情況而定，與帝國締結友誼，也能讓愛蕾娜派系的基石更加穩固，她積極地思索過了。

維洛聽見這件往事，不禁呻吟。

「——咿！」

維洛以不帶情感的聲音回答，把憐憫的視線投向宰相離開的門扉，從那道門的另一側傳來匆忙的腳步聲，但沒有傳來敲門聲，宰相親自用力開門。

被發現的少女和幾名像是孤兒的孩童在一起時，由回國的帝國貴族青年

偶然

發現，在國境附近的城鎮接受保護了。

好幾把弓放出箭矢。雖然沒有好好瞄準，不過在弓術技能的影響下，幾支箭矢射向女人——在射中的前一刻被吹走了。

就算是侯爵，若夫人是下嫁的大公家千金，也抬不起頭吧。當時只是區區外交官的青年貴族能成爲宰相，想必成爲後盾的大公家勢力龐大。

男人們像是在害怕什麼，朝聽見第一道聲音後早已停下腳步，無言地杵在原地，身穿大衣的女人拉滿弓。

尼洛突然發出的訊號令賽雷茱拉稍微沉下臉。

或許是因爲消瘦了不少，愛蕾娜給人比以前更成熟的印象，承受着衆人強力的視線。賽拉及「虹色之劍」的成員從那雙碧藍眼眸的深處感受到身爲王族的「意志」，當場挺直背杆。

兩人嘆氣似地同時吐出氣息。但他們的視線投向某個方向。

這句話令愛蕾娜與羅恩以外的所有人屏息。

大家都注意到卻考量對公主的不敬而無法說出口的問題，由菲爾德開口詢問了。

然後……

「——【

龍捲風

】——」

等級4的風魔術【龍捲風】張牙舞爪，把男人們捲上天空，風之刃撕裂其身。不過仍有幾個男人逃離【龍捲風】的範圍轉身逃跑。

就帝國的立場，應該也不會想從克雷迪爾王國榨取財富到造成兩國關係惡化的地步，大概只會要求到愛蕾娜說明的程度吧。

「……又落空了呢。」

裏葬組爲了把其他派系趕出這座城鎮，與魔族聯手，把魔族軍引進城內。不過，觀察這座城鎮的外圍便可得知，他們並沒有如願以償，只被交付棘手的巡邏工作。

究竟要擁有何等魔力，才能焚燒如此廣大的範圍？

那個青年使用特殊的暗號，聯絡帝國內以穩健派廣爲人知的宰相，杜朗侯爵。

賽雷茱拉沉默不語，跳上尼洛的背，而尼洛無聲地往那個方向奔去。

儘管牽扯到公主，但貴爲此帝國的宰相特地從帝都前來港都，與其進行強硬的交涉有何意義呢？維洛也摸不着頭緒。

在門關上前，隱約能看見遠距離通話的魔道具。製作那種道具需要高階幻獸身上的罕見金剛石，而且還是能放入胸前的小型道具，就算稱作爲國寶級也不足爲奇。

「如果不讓帝國方對這邊的冒險者公會施壓，你們也無法隨意行動吧？沒意義地浪費時間也教人傷腦筋。」

「我十多歲時，曾以王妃侍女的身份和他一再碰面。當時，他非常熱情地追求我，希望我直接叫他的名字。不過當時杜朗侯爵大人，在國內已經有一位大公家的血脈，年齡相差甚多的未婚妻了，當然，我也在其婚後拜見過夫人的容顏。」

「愛蕾娜殿下……幸好您平安無事！」

尋常的馬車頂多只有比人徒步行走快一點的速度。因爲若不這麼做，馬無法承受長距離移動。不過，軍用馬車與多爾頓的馬車同樣擁有在一定程度上利用魔道具的自走功能，再配上訓練有素的軍馬，賽拉一行人不到一週就抵達目的地。

沒有確認的必要性。不過，負面的預感教人無法置之不理。

「——嘎啊！！」

「……請您稍等。」

反抗的人通通被殺光了，收到消息的人早已逃之夭夭。

察覺實力差距的人們慘叫，身穿大衣的女人指尖對準想逃走的他們。

魔族軍約兩千人。況且還有疑似被使喚的級別6

地龍

的存在。倘若獨自阻擋大軍，生存機會微乎其微。瞭解艾莉雅實力的菲爾德及維洛，正是因爲熟悉戰鬥才感到絕望。即使如此——

兩人屏住氣息，不是因爲一望無際的燒焦沙地，也不是因爲數不清的燒焦屍體。

賽拉同意以後，男人隨即起身，在下屬的陪同下走向隔壁房間。

＊＊＊

雖爲友邦，兩國仍以微妙的力量關係抗衡。儘管整體國力克雷迪爾王國居於上風，不過現在依然時而與魔族發生小規模衝突的卡魯法恩帝國，在軍事力上更勝一籌。

持有這種道具，不愧是大國的宰相，賽拉莫名感嘆。作爲護衛在賽拉身後待命的維洛確認沒有外人的目光後，用只有她能聽見的聲音呢喃。

「這次是因爲時間緊迫才特別這樣施壓的，沒辦法每次都用那種方式外交。」

那個方向有什麼東西存在着。奔馳一陣子後，來到一個由風形成的沙丘，越過沙丘時延伸而出的景象，令賽雷茱拉與尼洛不禁屏息。

「嗚哇……」

被魔族軍佔據的沙漠之鎮卡托拉斯。

「……是啊。」

她也向衆人傳達，愛蕾娜人在帝都不是因爲被綁架，而是搭乘賽拉一行人前來的船隻，以克雷迪爾王國公主的立場微服來到卡魯法恩帝國做親善訪問，不會馬上返回克雷迪爾王國，將暫時停留在卡魯法恩帝國。

焚燒得焦黑的沙，以及數十個化爲焦炭的人倒臥在地。

究竟要有多麼瘋狂，才能做出如此駭人的行爲？

「兩個月。這是我能留在帝都最久的時間。若有兩個月時間，艾莉雅一定會行動。所以……」

由於對象疲憊不已，原本提議在當地休養幾天後再前往帝都，不過賽拉認爲這麼做太慢，半威脅地和杜朗侯爵商量，讓她和「虹色之劍」的成員們結伴趕往當地。

魔族軍，以及地龍……就算與其爲敵，兩人也認爲少女還活着。

「雷頓夫人！國境那邊剛剛聯絡，發現您在找尋的『那一位』少女了！」

「賽拉留在帝都幫我。妳的人脈就借我運用一下吧……羅倫斯殿下也是，希望您願意助我一臂之力。」

衆人散去後，由於身爲唯一的恩人而留在現場的青年貴族——身穿貴族衣裳的羅恩露出感嘆的表情點頭。雖然以第三皇子的立場難以做出阻撓帝國獲利的行動，不過欠她們人情的羅恩主動如此提議。

「艾莉雅……爲了讓我們逃離魔族軍，獨自留下來了。」

「停下來！！」

〈——威——〉

「在那之前……先談談今後的方針吧。」

以遼闊的視野觀察，這算是捨棄一時的利益以得到長遠的利益吧。與愛蕾娜及艾莉雅雖共度僅僅一個月的時光，但仍對皇子羅恩的價值觀帶來莫大的影響。

公主比任何人都更加信賴，賭命保護公主的少女不見蹤影。賽拉及多爾頓等「虹色之劍」的成員筆直凝視着公主，而愛蕾娜與名義上保護愛蕾娜，名爲羅倫斯的貴族青年兩人的嘴角稍稍扭曲了。

愛蕾娜告訴賽拉一行人羅恩是協力者一事，並說明至今爲止發生的事情。

「回答我，你有沒有看過『桃發女孩』？」

暗長耳族女人與漆黑幻獸尼洛。賽雷茱拉與尼洛兩人在沙漠中與公主相遇後，得知正在找尋的少女行蹤。

然而，喊叫的十幾個男人們在害怕某種事物。毫無一絲餘裕，甚至將箭矢對準只是前來查看城鎮情況的一個女人。

愛蕾娜說到這裏停頓了一下，微微溼潤的眼眸更加目光如炬。

「什、什麼人!? 」

若有這麼強大的威力，也能把接近的人吹走。然而，那並非高等級的攻擊魔術，倘若知道擋開等級2箭矢的只是【

風幕

】，男人將體會進一步的恐懼吧。

某種「威脅」存在着，不過他們並不瞭解那是什麼。威脅的來源有可能是地龍，不過收拾礙手礙腳的裏葬組用不着出動龍。

緩緩增強的風，捲起女人身上大衣的衣襬與沙漠的沙塵。

「我身爲公主，委託『虹色之劍』的各位。幫我……找到艾莉雅。」

「……你感受到不妙的氣息嗎？」

在他國的外交場合得意忘形，曾向身爲王妃侍女的男爵千金示愛一事，倘若夫人知情將有何種下場呢……

「不過對方是宰相耶？惹他不開心該怎麼辦啊……而且妳竟然直稱侯爵的名字，你們認識嗎？」

被他們捉住的男人們毫不知情。而且，也不說明感到害怕的理由。他們因害怕某種事物而無法說明清楚。

究竟要擁有怎樣的威力，才能做到這種事情？

然後，殘留的居民們暫時被關在家中的城鎮，乍看之下取回了平靜。

「……嘎啊。」

雖然這座城鎮備有通話用魔道具以預防魔族侵略，不過只有帝都備有能聯繫國家之間的長距離通話魔道具。首先得聯絡帝都的宰相，請他向克雷迪爾王國傳達愛蕾娜平安無事，這是當務之急。

「請便。」

「這個話題……會有點長呢。」

〈——是——〉