第四章 灰姑娘 前篇 序

梅蕗湖以克雷迪爾王國中面積最大的湖泊爲傲。與梅蕗湖相鄰的壯闊自然景緻，在王國當中也是爲數不多、風光明媚的觀光勝地，遠近馳名。

自古以來，梅蕗湖與周圍土地是舊王家梅蕗羅茲家的直轄地，而被梅蕗羅茲家託付，管理該土地的分家──梅爾席斯子爵家，在這一天迎接了某位「少女」成爲家中養女。

「艾莉西雅大小姐，已經可以看見城館了。您會不會累？」

「不會，我沒事！謝謝你！」

沿着湖畔的街道行駛的馬車內，名喚艾莉西雅的少女，帶着滿面笑容回答身穿管家服的青年的問題。

略帶紅色的金髮。深沉的綠色眼珠讓人感受到堅強的意志，帶出她那依然只有十歲的可愛之處。

「那間城館就是『我』的家吧？」

從馬車內瞧見建在湖畔的大城館，艾莉西雅雙眼發亮。

她穿着的旅服，是量身訂做的衣服，從帶着打理身邊事物的侍女和侍從的情況來看，一般人會認爲她是貴族；不過以貴族而言，先不提言行舉止，她的外表太稚嫩了。

假如她是貴族，從孩提時期就會接受魔術的訓練以提升魔力，在其影響下，外表會加快成長，比實際年齡大到兩歲到三歲。然而，艾莉西雅的外表看上去真的不過是尋常的十歲平民孩童。

但，她的外表年幼是有原因的。

艾莉西雅原本是貴族，卻因某件事成爲孤兒，和平民的孤兒一起待在孤兒院生活，直到這個年紀。

原本行蹤不明的「艾莉西雅」被人發現，直到能肯定她的真實身分爲止，貴族家派遣管理人來到孤兒院，進行了基本的教育；卻無法對沒有基礎的人進行魔術的高等教育，結果，艾莉西亞只學得魔術的基礎，身體並未獲得能夠讓她快速成長的魔力。

「請問……怎麼了？我的臉沾上什麼東西了嗎？」

察覺年輕的侍從盯着自己的艾莉西雅，一邊碰觸自己的臉，一邊抬眼窺看他的模樣，令青年不由得苦笑。

「沒有，艾莉西雅大小姐個子很嬌小呢。」

「哎呀，是嗎？別看我這樣，我最近還長高了，在孤兒院裏也算是個子高的！」

由於前任管理員虐待孤兒，她原本待的孤兒院中的孩童成長都很緩慢，不過之後既然受到和一般平民同樣的養育，或許魔術基礎訓練多少也起了作用。

在狹窄的馬車內，爲了把「成長的身體」強押過去而湊近對方的艾莉西雅令青年爲難地後退時，坐在對面的侍女向她攀談了。

「艾莉西雅大小姐，身爲淑女，不可以像那樣接觸異性。」

通常，爲了觀察護衛對象和領養人方面的情況，都會滯留一天左右，看來他們不打算這麼做。

「咦～……可是，他是管家呀……」

「我們就陪同您到這裏。以後，您的家人梅爾席斯子爵家的成員會負責照顧艾莉西雅大小姐。」

就算是護送要人，亦由身負要職的歐茲和賽拉兩人負責這項任務的原因，是艾莉西雅的存在本身依然是極機密，因此無法由許多騎士擔任護衛，只能委託貝爾特的部下中，於精神和武力層面最值得信任的兩人了。

『由於艾莉西雅大人長得十分惹人憐愛，曾有被嫉妒的同性欺凌的跡象。因此她有戒備女生、向男生尋求庇護的傾向，希望你們留意這一點，好好守護她。』

平時他對這種機會求之不得，然而如今入學前的準備令他忙碌不已，米海爾個人也有想做的以及想思考的事。

閱讀完記載了這兩個月情況的文件，以及聽了歐茲口頭簡略說明內容，讓梅蕗羅茲邊境伯當家貝爾特一邊嘆氣，一邊慰勞部下。

「……好啦～」

米海爾再次道出剛纔說過的詞彙。

子爵和侍女的對話令艾莉西雅一瞬間沉下臉，又立刻轉變成滿面笑容，接着就不理會侍女，靠在子爵手臂上。

米海爾離室後片刻，至今一直沉默不語的賽拉這麼說，低頭致意。縱使是認識已久的交情，聽見主人家之長貝爾特的慰勞，以「工作」一語帶過的姐姐，讓歐茲感受到無形的威壓感，額頭流下了冷汗。

邂逅當初，米海爾就被她吸引了。對方與「孤高」十分相襯的氛圍甚至令人覺得美麗，她和米海爾於孩提時期憧憬、肖像畫中的女子非常相像。

現場除了子爵，尚有子爵夫人，還有應該負責照顧新孩子的侍女和女僕，不過艾莉西雅沒有和她們對上視線，僅凝視着出現在自己面前的男人。

「……不行。」

「啊！」

對方原本是孤兒，當然無法展現作爲貴族該懂的禮節。即使如此，賽拉和歐茲的祖父已經加以教育、指正過，以平民而言表現得算不錯了。

「那個女孩應該是明年纔會被子爵家收養吧？在那之前原本預計好好鑑定是否爲本人，爲什麼提早了一年？」

不過，從狀況來看不可能是她。如果她是艾莉西雅的話，當時才八歲，縱使魔力能夠讓外表變化，那個年齡的少女，要怎麼做才能獲得被認可爲一流冒險者的力量？

即使如此，情感方面又是另一回事。不論多麼聰明伶俐，愛蕾娜才十歲。這世上自己唯一認同的人行蹤不明，正因堅信對方依然活着，這段還未收到情報，僅能徒然等待的時間，讓她變得情緒暴躁。

「…………」

實際上，不只是任務本身危險的緣故，亦有暗部背叛者葛雷卜出手的可能，因此狀況又更糟了。賽拉也因爲原本可能成爲自己繼承人的優秀「弟子」被迫消失，內心對葛雷卜怒不可遏。

馬車緩緩停下，跟着青年侍從和侍女走下馬車的艾莉西雅，面臨自己將被託付給前來迎接自己的子爵和侍女們的階段，不安地抬頭望向青年。

歲月流逝之快，令貝爾特也不禁嘆了口氣。

「……已經可以離開了嗎？」

「可、可是……」

即使艾莉西雅的態度令人大喫一驚，子爵也認爲實現年幼女孩的希望有何關係，望向侍女。當他察覺那是自己熟悉的女子後，便屏息了。

既然她在王都當冒險者的話，也還有機會見面吧……雖然他這麼想，屢次前往冒險者公會，卻沒有和桃發少女重逢，只是虛度光陰。等米海爾進入魔術學園就讀以後，也將難以像往常一樣去找她了吧？

米海爾否決自己想到的作法。憑米海爾和梅蕗羅茲家的力量或許有辦法。但米海爾想避免這麼做，以免使得她的人生走調。

「可以走了。」

不曉得這種說法是否爲真。不過嫁給外人的話，那種髮色經過幾代便會消失，唯有梅蕗羅茲家直系的女子可遺傳下去，令人覺得彷彿真的受到月亮寵愛。

賽拉裝作沒有察覺弟弟的模樣，離開主人的勤務室，一語不發地重重嘆了口氣。

不過，那名女孩偶爾表現出的，只向男性諂媚、忽視女性的模樣，即使考量她是個孩童，也十分異常。老實說，一想到以後得把那個女孩視爲主人家的千金，也令賽拉想贊成主人和米海爾懷疑那個女孩的態度了。

貝爾特環顧這個房間內的人們，視線停留在某個人物身上。

「你也到了這個年紀了啊……抱歉。」

暗部真的人手不足。由於葛雷卜引發的事件，將思想奇異的人從王族身邊調離的結果，便是護衛要人的人員實在不夠。

＊＊＊

假如僅看當事人的證詞和狀況證據，可以認爲她口中的貴族家即是貝爾特的家族，然而她的髮色並非梅蕗羅茲女系「摻雜桃色的金髮」這個理由，使得貝爾特無法坦然把那個女孩視爲艾莉西雅看待。

這次的任務，是爲了評定被找到的貝爾特的孫女──梅蕗羅茲家直系千金「艾莉西雅」，把她護送至直到她成人之前都委由對方照顧的梅蕗羅茲分家•梅爾席斯家。

即使多少同情這幾年內似乎一口氣老化的祖父，米海爾也向祖父清楚告知想法。

根據梅蕗羅茲家自古以來的傳承，月之精靈讚賞一位女子的高尚和美麗，便賜予她與月之薔薇同樣的髮色。

歸根究柢，由這些人共乘馬車的話，貴族千金艾莉西雅坐在侍女身旁或獨自坐着纔是一般情況，不過她強烈希望坐在青年身邊。

嘆氣的大半理由是因爲心勞。由於基本上暗部人手不足，已引退的賽拉纔不得不回到第一線。而她爲了原本任務以外的事情奔走，也離開崗位好幾個月，因此如她所料，四處都發生了問題。

「…………」

如果那是事實，那麼她的確很可憐，不過艾莉西雅的一舉一動，還令人感受到不像孩童會有的「魅惑般」的氛圍。

倘若向朋友──即丹多魯的洛克威爾提到這件事，或許又會被他嘲諷「有夠羅曼蒂克」，然而只是低喃其名，便讓米海爾憶起某位少女的身影。

這輛馬車上除了艾莉西雅，還有一名侍從與一名侍女同乘。

車伕如此詢問，讓至今爲止一直帶着沉穩的笑容照顧少女的青年，以冰冷的聲音回答。

然而，讓她心累的主要原因，並不只是憑賽拉的部下無法處理完畢的工作堆積如山，而是讓她離開崗位的原因，與主人家的女兒……和那名「艾莉西雅」相處了兩個月，賽拉比自己所料想的還過度消耗了心神。

「還能……再見面嗎？」

年齡只有十二歲、外表已經成長到約十五歲的米海爾，狐疑地眯細了會讓王宮的年輕女僕爲之轟動的性感雙眼，回望祖父。

「辛苦你們了……歐茲、賽拉。」

只留下這些話，米海爾便離開祖父的勤務室了。

由於直到今天歐茲都不在，因此在進入學園就讀之前，米海爾以「學習宰相工作」的名義，做着類似貝爾特侍從般的工作，不過他覺得，繼續把時間花在這種事情上會很麻煩。

「──以上就是這次的報告。」

「幸會，以後請多多指教了，父親大人！」

特地從玄關走來迎接的子爵如此詢問。侍女勸諫年幼的千金是常有的事，不過艾莉西雅的容貌稚嫩，外表會引起人的庇護欲，因此也讓這個情況看來像被找麻煩吧。

從尋到人以後也過了兩年，然而仍然找不出自稱「艾莉西雅」的她是否爲「正牌貨」的明確證據。

「……嗯，知道了。」

「我的想法也和祖父大人一樣。即使僅從報告判斷，依然不覺得那個女孩就是『月之薔薇（梅蕗羅茲）』。因此，假如那個女孩進入學園就讀的話，我建議派人監視她。」

在兩個月的旅途中，沒有萌生那般情誼嗎？見直屬上司的侍女同樣果斷上了馬車，車伕也無奈地策動馬車。

另外，賽拉接下來還得去照顧心情欠佳的公主愛蕾娜。

（至少，若有個能放心交付公主殿下身邊的護衛工作的人……哦，現在不是思考這種事的時候。）

從認識的人們身邊被帶到陌生人身邊的不安，令艾莉西雅想握住青年的衣角，但被侍女警告的視線阻止，她嚇了一跳，全身發抖。

「……月之薔薇……」

「很抱歉，梅爾席斯子爵。接下來就拜託您了。」

「不會，畢竟這是『工作』。」

「──看來我們到了。」

「祖父大人……」

祖父苦澀的說明，令米海爾深深嘆了口氣。

「不論管家或侍從，都是男性。由於大小姐已經是梅爾席斯子爵家的千金了，倘若不瞭解和異性之間的恰當距離，等到在社交界亮相以後，可會讓大小姐傷腦筋喔。」

他不覺得這種想法是「戀愛」。……只不過，米海爾確實感受到僅憑「感興趣」無法說明的思念在自己體內逐漸膨脹。

年幼但聰穎的愛蕾娜，也理解暗部的任務伴隨着危險。因此，她不會像單純的王太子殿下那樣，做出避開暗部護衛的幼稚舉動。

甚至令他覺得，假如名爲艾莉西雅的女孩真的還活着，就是如她那種樣貌。米海爾感受到和她之間的某種聯繫。

貴族就讀的「魔術學園」，在農作物收成結束、稅金徵收完畢之後，於隔年的新年開始新學期。該年度十三歲的貴族子女爲新生，全員於十五歲步入成年的年齡畢業，便被視爲成年貴族對待。

她這種樣子，讓一起陪同來到此處的侍女一個字也沒說，嘆了口氣後向子爵低頭致意，也向子爵夫人問候以後，便和青年返回一同搭乘而來的馬車上。

察覺馬車駛離的艾莉西雅，鬆開自己一直依偎着的梅爾席斯子爵手臂後奔出，朝着馬車用力揮手。

在王都相遇的冒險者少女……。她的髮色，真的就和只在月夜下綻放的月之薔薇顏色相同。

「總之，下個月我就要進入學園就讀了。即便是上級貴族，在學期中也有一半時間都會住在宿舍，即使您像這樣傳喚我，我也會無法到場喔。」

擔任王妃宮與公主宮警備負責人之一的賽拉，以及兼任宰相貝爾特的管家和侍從的歐茲離開崗位，不僅貝爾特，在諸多方面也造成影響，許多抱怨湧出，不過實在束手無策。

「辛苦妳了，賽拉。」

「是、是嗎？」

＊＊＊

公主中意的「女僕見習生」行蹤不明，當她曉得那名女僕見習生和「暗部」有關以後，一看見賽拉等暗部的成員就會不開心。

「歐茲先生！有空請再來見『我』喔！」

最糟的情況，就是排除發現的女孩，把她和那個桃發少女對調，也不會有人覺得不對勁吧？

即便要補充人力，也並非任何人都能頂替。即使聘請魔術學園的畢業生或民間冒險者填補，身家沒有問題、能夠信任、實力高強的人才，各方都會爭先邀請。

「其、其實……我想道別，可是侍女不讓我做……」

「──有哪裏不對勁嗎？」

在艾莉西雅從孤兒院移動到這個地區的期間，作爲她的護衛兼照顧者而被選上的兩名姐弟對看一眼，僅憑視線便一邊互通意思，一邊想起被任命爲孤兒院管理員的祖父爲難的表情和那番說詞。

然而，原本不安的艾莉西雅一看見梅爾席斯子爵，隨即轉變態度靠近他。

「妳、妳是……」

如今豈止暗部，賽拉個人也委託冒險者「虹色之劍」搜索艾莉雅和葛雷卜，可尚未收到任何情報。

「就是這麼回事，你有何想法？米海爾。」

「那麼，我也告辭了。」

侍女責怪般的說法，讓艾莉西雅一臉不情願地放開青年的手臂。

突然把米海爾傳喚來，向依然未成年的他詢問對於女孩的看法，看來貝爾特極爲迷惘該如何判斷吧？平時，身爲宰相的決斷甚至可說冰冷無情的祖父，一遇到過世麼女的遺孤，或許就失去判斷力了。

「因爲那個女孩逢人就說自己是貴族的女兒，都快引發問題了。無可奈何，才提前收養了她。」

「……真是棘手的女孩。」

假如那名少女還活着，作爲暗部的戰鬥女僕見習生迴歸的話，把公主的護衛交給她負責，愛蕾娜的心情也能轉好，不過事情並沒有那麼順利。

「媽媽！」

前往公主宮的途中，聽見兒子等不及的聲音，賽拉又嘆了口氣。

「找到艾莉雅了嗎！？」

「雖然我前往北方了，不過方向不同。還沒有找到她喔。」

賽拉的兒子賽歐現在依然在追尋艾莉雅的身影。

賽歐身體和精神都快速成長，外表已經成長到約十二歲左右，不過與艾莉雅的邂逅或許對於年幼的他帶來莫大的震撼，即使向他告知艾莉雅可能身亡，賽歐和愛蕾娜同樣沒有放棄，相信有朝一日能夠重逢，繼續修行。

「是嗎……」

縱使沒有放棄，也不認爲能夠輕易尋到人的賽歐，壓下沮喪的情緒，對面露疲憊的母親展現笑容。

「媽媽，歡迎回來。」

「現在才說嗎？」

賽拉嘴上這麼說，也摟住賽歐以確認他的成長；而賽歐也對她回以擁抱，確認母親平安無事。

「我去迎接主人家的千金了。暫時由梅爾席斯家收養她當養女，不過當她就讀學園時，恐怕你會作爲『戰鬥管家』保護她吧。」

與其說是向兒子作近況報告，更像是分享情報的母親，讓賽歐有些表情錯愕，同時可能是想起了那名大小姐的事，他表情陰沉。

「……我聽見的都是不好的傳聞耶？」

「那種事情要放在心裏。」

即使態度堅定地俐落這麼說，也不予以否定的母親，讓賽歐不禁苦笑。

「我也要回去做管家見習生的工作了。之後再陪我修行喔。」

「我知道了。你要努力。」

賽拉浮現母親的表情微笑，這讓露出燦爛的笑容，就這樣在走廊上與她分頭的賽歐一邊快步行走，一邊再次道出誓言。

目送兒子的背影離開，稍微打起了精神，欲前往王宮的賽拉，被人叫住了。

以前，卡斯托洛曾隨便交付艾莉雅工作而讓她遭遇危險，也因爲他和葛雷卜有交情，而被調離王族身邊的護衛，不過他也有自己的想法，已經不會憑一個人的出身或境遇而歧視他人了。

瀏覽了卡斯托洛遞出的一式文件，賽拉略略睜大眼睛，緩緩吁了口氣後，再次望向卡斯托洛。

「是的，請過目。」

「賽拉大人，歡迎您回來。」

「是卡斯托洛啊……有什麼事？」

「……難道有進展了嗎？」

「如果散漫地生活，就會被艾莉雅拋下呀……我不會放棄的。」

「如果這個『傳聞』是真的……卡斯托洛，請聯繫維洛。」

「遵命！」

那種想法也反應在工作以外，卡斯托洛私底下也在找尋行蹤不明的艾莉雅，會向維洛和認識的冒險者蒐集情報，賽拉曾如此聽說。